A segunda esposa

Na manhã seguinte, Li Yuan despertou na grande cama, abraçado à esposa, olhando para o vasto e vazio aposento, sentindo-se por um instante fora de lugar. Apressou-se na higiene matinal, improvisou um desjejum e logo saiu, dirigindo-se às profundezas da cidade interna.

O processo para obter o salvo-conduto e o registro com a anciã Liu foi surpreendentemente tranquilo. Evidentemente, ela não tinha qualquer intenção de dificultar a vida daquele jovem promissor; além do mais, era perfeitamente normal providenciar documentos de circulação, já que aquisição de suprimentos e compras do dia a dia exigiam saídas frequentes. Em geral, a anciã nem revisava pessoalmente os pedidos, delegando a tarefa a um dos seus administradores. Por coincidência, estava presente naquele dia e aproveitou para cuidar do assunto de Li Yuan. Contudo, um salvo-conduto de longa duração não poderia ser emitido no momento, pois dependia da estabilização da situação externa.

Com tudo resolvido, Li Yuan retornou. A cidade interna era espaçosa e quase deserta; os discípulos internos ou se dedicavam ao cultivo em casa, ou se divertiam, treinavam ou realizavam missões fora, raramente perambulando à toa.

Com o salvo-conduto em mãos, Li Yuan caminhava à margem do riacho prateado. De relance, percebeu as muralhas do norte, sul e oeste, erguidas como montanhas, protegendo o local e transmitindo uma reconfortante sensação de segurança.

Prestes a chegar em casa, avistou ao longe um homem com ar de guarda correndo em sua direção. Ao se aproximar, disse: “Jovem Li, o Mestre ordenou que você o encontre no Salão da Fúria Sangrenta daqui a sete dias, ao meio-dia.”

“Muito obrigado, estarei lá pontualmente.” Li Yuan fez uma reverência, sem questionar o motivo do chamado. O guarda fora enviado pelo próprio Mestre, e cada palavra ou gesto seria reportado de volta, então não havia por que perguntar.

Aqueles sete dias eram, ao que tudo indicava, um tempo concedido para que Li Yuan se estabelecesse; depois disso, certamente teria que assumir responsabilidades — afinal, não fazia sentido um discípulo da Seita da Lâmina Sangrenta apenas receber benefícios sem contribuir em nada.

...

Na tarde daquele mesmo dia, antes do anoitecer, uma carroça de boi chegou diante da cidade interna, onde Li Yuan já a aguardava. Quando a cortina da carroça se ergueu, revelou o rosto gracioso da dona da estalagem.

“Irmã Xue.”

“Jovem Li.”

Trocaram cumprimentos, Li Yuan apresentou o salvo-conduto aos guardas do portão e a carroça avançou lentamente para dentro. Atrás dela, seguiam três belos cavalos e uma charrete — presentes da dona da estalagem para Li Yuan.

Dentro da carroça, havia de tudo: panelas, louças, almofadas, cobertores, vasos decorativos, artigos de papelaria e pincéis. Ao chegar à residência de Li Yuan, a dona da estalagem coordenou a arrumação da casa com seus ajudantes.

Ao cair da noite, o antes vazio casarão ganhou um pouco de aconchego.

Quando a dona da estalagem se preparava para se despedir, Yan Yu puxou de leve sua manga e disse: “Irmã Xue, fique para jantar conosco.” Ela hesitou, olhou para o céu e pensou em justificar dizendo que à noite ainda era perigoso nas redondezas e não seria adequado pedir ao jovem Li que a escoltasse. Mas, de repente, seu coração estremeceu, engoliu as palavras, seus olhos brilharam e lançou um olhar de soslaio para Li Yuan.

Viu então o rapaz, de porte robusto, músculos salientes nas pernas e braços, postura firme como uma lança, transmitindo uma notável sensação de força. Seu rosto, embora não fosse belíssimo, tinha um encanto próprio; seu olhar não era arrogante, mas mostrava uma serenidade e uma maturidade incomuns para a idade. A familiaridade entre ambos tornava o convívio ainda mais agradável...

Lembrou-se de como aquele jovem havia escapado ileso de perigos várias vezes: no caso do cadáver à deriva nada lhe aconteceu e, depois, tornara-se discípulo do Mestre Li; agora, após a grande batalha entre a Seita da Lâmina Sangrenta e a família Wei, com a morte de Zhao Zimu, ele saíra outra vez ileso, ascendendo ainda mais e mudando-se para a cidade interna...

Recordou também do tempo em que o conhecera: um simples caçador das montanhas Lianglong, um rapaz honesto que sorria sem jeito, ajudando o velho Wang da estalagem a vender carne.

Sentiu, então, uma mistura de encantamento e segurança.

Vendo-a distraída, Yan Yu a chamou de novo, sorrindo: “Irmã Xue, fique conosco.”

A dona da estalagem mordeu os lábios, sentiu um leve formigamento e uma expectativa suave no peito, e assentiu: “Então... eu aceito o convite.”

Logo depois, quando a carroça partiu, tia Wang preparou a refeição e a serviu no salão, levando as crianças para comerem no quarto. Depois, foi esquentar água.

No salão, Li Yuan sentou-se ao centro, ladeado pelas duas mulheres, que comiam e conversavam.

“Senhora Yan, esta casa é mesmo imensa... Nem nas montanhas Lianglong vi residência tão grande assim.” A dona da estalagem parecia animada, as faces ruborizadas.

Yan Yu suspirou: “Irmã Xue, que pena uma casa tão grande e tão vazia, só nós cinco morando aqui.”

A dona da estalagem comentou, com olhos brilhantes: “Com o status do jovem Li, bastaria comprar algumas criadas e guardas, e não pareceria tão vazia. Se para ele for inconveniente, pode deixar sob minha responsabilidade.”

Yan Yu disse: “Falei para ele comprar algumas no mercado negro, mas ele não quis...”

“Por quê?”

“Quem sabe o que passa pela cabeça dele?”

As duas riram e conversaram, como se tivessem esquecido completamente de Li Yuan ao lado.

Mas, enquanto comiam, a conversa voltou de repente para Li Yuan.

Yan Yu sugeriu: “Irmã Xue, você mora com suas criadas na viela da Nuvem Branca, não é entediante? Por que não vem morar conosco?”

A dona da estalagem respondeu: “Senhora Yan, está brincando comigo. Não sou da cidade interna, como poderia viver aqui?”

Yan Yu insistiu: “Você é tão jovem e bonita, mas perdeu o marido cedo... Não gostaria de...”

De repente, ela se levantou, correu para trás de Li Yuan, passou-lhe os braços pelo pescoço e, sorrindo como uma flor, olhou para a dona da estalagem: “Encontrar outro homem tão bom quanto meu marido?”

O rosto da dona da estalagem corou intensamente.

Por fora, mostrava-se uma mulher forte, capaz de resolver qualquer situação, mas nas questões do coração, só se permitia sonhar à noite, entre os lençóis.

Apesar da aparente diplomacia, tinha seu orgulho e não se deixava impressionar por qualquer homem.

Contudo, ainda assim, desejava...

Era jovem, bela, seu corpo cheio de vitalidade e, além disso, ainda não tinha filhos.

“Eu... eu já fui casada...” murmurou a dona da estalagem, a cabeça baixa, a brancura do pescoço tingida pelo rubor, o coração aos saltos, as pernas se apertando nervosas sob a mesa.

Yan Yu riu: “Quem já foi casada sabe como cuidar de um homem... Não é verdade, marido?”

Li Yuan olhou para a dona da estalagem.

No dia anterior, sua esposa já lhe contara tudo sobre ela.

A dona da estalagem chamava-se Xue Ning, tinha vinte e três anos, natural das montanhas Lianglong. Cinco anos antes, por causa de um naufrágio, fugira com o marido e seus fiéis criados até chegar ao condado de Shanbao. Poucos dias depois, o marido, exausto e abalado pelo susto, adoeceu e morreu.

Numa situação dessas, seria de se esperar que Xue Ning fosse explorada, mas ela era uma mulher forte e competente, e conseguiu abrir a Estalagem Hengwu.

Além disso, mantinha uma rede de mendigos sob sua proteção.

Não os cativava com dinheiro, mas com justiça: ordenava que os restos das refeições da estalagem fossem reservados e não contaminados para alimentar os mendigos; custeava o tratamento dos mais doentes; oferecia vinho de vez em quando; ajudava a resolver conflitos; e, em festas, reservava-lhes uma mesa nos cantos do salão.

Com pequenas gentilezas e muita generosidade, conquistou respeito e lealdade. Muitos mendigos, conhecendo sua história, passaram a chamá-la de irmã, ajudando-a a obter informações e protegendo a estalagem quando surgiam ameaças.

Publicamente, tinha guardas para proteger a casa; secretamente, contava com o apoio dos mendigos. Assim, Xue Ning firmou raízes em Shanbao.

Pode-se dizer que era uma mulher de posses, astúcia e influência, além de ter conhecido Li Yuan antes mesmo de sua ascensão.

Ela precisava de Li Yuan.

Li Yuan também precisava dela.

Não só nos negócios, não só na troca de favores, mas, de certo modo, também fisicamente.

“Não é verdade, marido?”, insistiu Yan Yu, cutucando-o.

Li Yuan olhou para a dona da estalagem e perguntou: “Irmã Xue, aceita? Se aceitar, Yan será a primeira esposa, e você, a segunda.”

Com o rosto em chamas e as pernas tortas de nervosismo, Xue Ning respondeu, olhos baixos: “Eu... eu aceito... Só peço que não me abandone.”

Li Yuan, com seriedade, declarou: “Por toda a vida, nunca te abandonarei.”

Xue Ning, também em tom solene, respondeu: “Eu... jamais te abandonarei.”