144. Dinheiro maldito, aranha, boneca, cão, Paraíso Celestial oferece o conjunto completo (Capítulo longo - Pedido de assinatura)

Li Yuan já havia visto muitos domínios espirituais, mas o mais forte entre eles era, sem dúvida, a mercearia de sua própria esposa.

A mercearia dos "Dois Espíritos", comparada ao "Parque das Feras Exóticas" no fim da rua, pertencia a um patamar completamente diferente.

E agora, o que o Templo da Madeira Divina estava explorando era justamente o "Parque das Feras Exóticas de Mianzhou", também conhecido como o Paraíso da Bem-Aventurança.

As pessoas comuns conheciam apenas a "Planície da Bem-Aventurança", mas, na verdade, "Paraíso da Bem-Aventurança" era o verdadeiro nome desse domínio espiritual.

Li Yuan ainda estava muito tenso, pois simplesmente não conhecia as regras de um domínio espiritual complexo como o "Paraíso da Bem-Aventurança".

Os discípulos do Templo da Madeira Divina também agiam com extremo cuidado, conduzindo os prisioneiros condenados à morte de muito longe para explorar a área distante.

Passou-se uma hora...

Duas horas...

O céu logo escureceu, e as montanhas lançavam silhuetas cada vez mais escuras sobre a charneca sombria.

No entanto, aqueles prisioneiros condenados à morte não encontraram absolutamente nada, mesmo quando gritavam a plenos pulmões, corriam desordenadamente por toda parte, rolavam pelo chão ou realizavam movimentos estranhos — nada acontecia.

Fogueiras começaram a ser acesas uma a uma, iluminando as tendas cinzentas e espessas, além das sombras dos prisioneiros que caminhavam em silêncio diante delas.

Li Yuan e Cui Wuji haviam ficado em um local isolado e seguro no topo da montanha.

Pouco depois, Jing Banfeng também chegou acompanhado por alguns membros de sua família.

Mais um momento se passou, e um ancião da família Gu também apareceu no local.

— O Mestre Li deve estar exausto. — Jing Banfeng olhou para Li Yuan com um sorriso caloroso, sentou-se ao lado dele, direcionou o olhar para a fileira de flores deslumbrantes que se estendia como uma longa serpente cor de sangue e elogiou: — Extraordinário, absolutamente extraordinário... O Mestre Li realmente consegue controlar essa coisa, e a ponto de chegar a esse nível. É sem dúvida um talento de primeira linha no nosso Templo da Madeira Divina.

Li Yuan respondeu sem graça: — Patriarca Jing, afinal de contas, sou genro da sua família Jing; não há necessidade de me elogiar tanto a ponto de me sufocar.

Jing Banfeng riu às gargalhadas: — Não é para sufocar, estou dizendo a verdade. Mestre Li, a sua utilidade supera até mesmo a de um ancião do meu Templo da Madeira Divina.

Ouvindo aquilo, Cui Wuji não se aborreceu; afinal, Li Yuan também era genro da família Cui e, se fôssemos estabelecer uma ordem de chegada, Li Yuan claramente demonstrava ser muito mais próximo da família Cui.

Quanto a superá-lo, que o superasse então.

Sua família Cui originalmente contava com três patriarcas, mas um deles morreu na "Batalha de Yujing" e outro ficou gravemente ferido. Agora, o único que podia caminhar pelo mundo exterior era ele próprio — e ele era justamente o mais fraco dos três, caso contrário, jamais teria ficado para trás apenas cuidando da base.

Enquanto conversavam, alguns membros da família Jing preparavam chá sobre a fogueira.

Carne assada e coisas do tipo eram vulgares demais.

Quanto a saciar a fome, o Templo da Madeira Divina possuía "pílulas de inanição especiais"; bastava tomar uma única pílula.

Agora era o momento de saborear o chá espiritual e conversar sobre os acontecimentos do dia.

Todos trocavam impressões sobre o processo de sondagem diário, sentindo-se ao mesmo tempo sem palavras e com a sensação de que o resultado era o esperado.

Os arredores de um domínio espiritual não eram iguais ao interior do próprio domínio; em circunstâncias normais, nada de grave costumava acontecer por ali. Se "Mu Chen" não tivesse morrido daquela maneira, eles jamais teriam pensado em vir investigar.

— Será que esses cadáveres ambulantes usaram artefatos de fantasmas malignos e foi por isso que surtiram efeito nesta área ao redor? Sem artefatos malignos, nada de ruim aconteceria? — Alguém levantou essa hipótese.

— É bem provável que seja isso. — Outro concordou.

— É claro que sim. Se pessoas morressem com facilidade em volta de qualquer domínio espiritual, então, esquecendo Mianzhou, até mesmo toda a Grande Dinastia Zhou já estaria completamente em colapso há muito tempo... A situação atual é que é a normal. — Disse mais um.

Li Yuan ouvia em silêncio, analisando a situação em seu íntimo com base em sua própria experiência.

A "Carpintaria", desde que não estivesse travada, não provocava a situação de "abrir a porta e dar de cara com a oficina"; era preciso se aproximar da "Carpintaria" e entrar nela sem querer para que o desastre acontecesse.

No entanto, os cadáveres ambulantes conseguranm usar alguns meios especiais para elevar a "taxa de incidentes".

Como no caso dele mesmo, que bastava estar na faixa periférica de um domínio espiritual e abrir uma porta qualquer ao acaso para dar de cara com a "Carpintaria".

Os cadáveres ambulantes podiam ser considerados uma extensão do domínio espiritual...

A "mercearia da própria família", por sua vez, atualmente quase só realizava negócios na Rua dos Espíritos; na realidade, era incapaz de matar alguém, a menos que um tolo entrasse no domínio espiritual por ignorância ou fosse comprar itens como o "Pó de Maquiagem da Marca Sombria".

Além disso, os produtos vendidos por sua loja não matavam diretamente; fossem os pós de arroz ou as bolsas de almas, todos funcionavam como artefatos auxiliares.

Pensando bem, os domínios espirituais na verdade não eram tão aterrorizantes assim; de modo geral, contanto que você não entrasse neles, não haveria grandes problemas.

Antes disso, a morte de "Mu Chen" muito provavelmente ocorrera porque algum cadáver ambulante se aproveitara do "relevo periférico do Paraíso da Bem-Aventurança" e acionara "artefatos de fantasmas famintos do Paraíso da Bem-Aventurança" para conseguir eliminá-lo.

Depois de conversarem mais um pouco, todos se retiraram para descansar.

Quanto a Li Yuan, se quisesse dormir, havia tendas; se não quisesse, podia cruzar as pernas em meditação, passando a noite inteira sob o luar sem o menor problema, pois o vento frio daquela montanha comum equivalia a nada para ele.

No entanto, como o local ficava à beira do Paraíso da Bem-Aventurança, ele não ousou dormir, limitando-se a sentar-se de olhos fechados para descansar a mente.

Logo os outros se afastaram, restando ali apenas ele e Cui Wuji.

Foi então que Li Yuan puxou conversa com um tom casual, falando de assuntos irrelevantes para os negócios oficiais.

— Que noite longa... — suspirou Li Yuan.

Cui Wuji sorriu: — O Mestre Li está com saudades da esposa?

Aproveitando o gancho, Li Yuan continuou a conversa e, após um momento, disse com naturalidade: — O patriarca nem imagina, mas aquela jovem da família Jing é atenciosa demais, a ponto de ser exagerado...

Ao ouvi-lo falar sobre aquilo, Cui Wuji silenciou de repente, parecendo vacilante, com um brilho de reflexão cruzando rapidamente seus olhos, antes de proferir: — Já ouvi falar de Jing Shuixiang. O gênio dela é assim mesmo. É raro que ela seja sincera com o Mestre Li, o que também é uma boa coisa.

Li Yuan perguntou: — Como ela foi adquirir um gênio assim?

Cui Wuji sorriu: — O Mestre Li deve perguntar isso a ela mesma na cama. Coisas assim, como nós, de fora, poderíamos saber?

Ao notar a reação, Li Yuan percebeu imediatamente que o patriarca da família Cui estava escondendo algo, mas pela expressão não parecia se tratar de algo para "prejudicá-lo", nem de uma "conspiração inominável", mas sim de um significado "peculiar" e indescritível.

Ele guardou a suspeita em segredo e não insistiu no assunto, sabendo que insistir apenas geraria desconfiança sem lhe trazer respostas.

A noite passou incólume.

À exceção dos rugidos de alguns animais selvagens ou feras errantes na montanha, nenhum outro imprevisto ocorreu.

Nenhuma emboscada no meio da noite, nenhum evento macabro, nenhuma aniquilação total ou fuga desesperada pela vida.

A segunda noite...

A terceira noite...

Cinco dias se passaram rapidamente.

No entanto, aquela equipe encarregada de "mapear o terreno" não obteve absolutamente nenhum resultado.

Após uma deliberação entre os altos escalões, decidiu-se que os discípulos continuariam a sondagem no mesmo lugar, enquanto os líderes visitariam uma mina próxima.

Havia um posto avançado do Templo da Madeira Divina nas imediações do Paraíso da Bem-Aventurança, guarnecido por dois mestres de quinto grau. O motivo para tal era que aquela mina abrigava as maiores jazidas de cristais de sangue e ferro espiritual de toda a região de Mianzhou.

Li Yuan acompanhou os líderes na visita.

O meio de transporte utilizado foi o voo.

Além de Jing Banfeng e Cui Wuji, havia também um ancião da família Gu.

Cui Wuji levou Li Yuan voando todo o caminho, pousando no destino assim que avistaram ao longe os cristais cintilantes em tons de "vermelho e preto entrelaçados".

O local era guarnecido por dois anciãos de quinto grau do Templo da Madeira Divina: um pertencente ao clã Gu e o outro ao clã Jing, mantendo assim um equilíbrio estrito onde cada facção detinha um representante.

Os anciãos receberam os visitantes e lhes proporcionaram uma farta refeição ao meio-dia.

Apesar disso, a região bravia não tinha grandes especialidades culinárias, pois até mesmo os alimentos precisavam ser trazidos das vilas vizinhas.

Em seguida, o grupo iniciou as conversas oficiais.

Durante o diálogo, os dois anciãos olhavam de vez em quando para Li Yuan com curiosidade, sabendo que ele era o "mascote" que unira novamente os clãs Gu e Jing, além de ser um talentoso ferreiro e domador de feras.

Jing Banfeng olhou para o ancião de sua facção e perguntou: — Estamos investigando o Paraíso da Bem-Aventurança e vocês estão acampados perto desta mina. Aconteceu algo estranho por aqui ultimamente?

O ancião recordou-se e respondeu: — A mina não fica dentro do domínio espiritual, por isso não houve grandes incidentes. Apenas ocorrem alguns casos esporádicos de desaparecimento...

— Casos de desaparecimento?

— Sim, pessoas que simplesmente somem de dentro de um quarto, sem deixar o menor rastro ou sinal de fuga.

Cui Wuji perguntou de repente: — Não havia mais ninguém naquele quarto?

— Se desapareceram de dentro do quarto, então não havia mais ninguém lá, pois até agora não conseguimos confirmar se esses desaparecidos estão vivos ou mortos. Por isso, agora existe uma regra não escrita nesta mina: em hipótese alguma fiquem sozinhos.

— Ficar sozinho resulta invariavelmente em desastre?

— Isso não diria, mas todos os desaparecidos sumiram justamente quando estavam sozinhos.

Cui Wuji comentou: — Ouvi dizer que os artefatos malignos utilizados por aqueles cadáveres ambulantes costumam refletir as habilidades de algum fantasma específico. Anteriormente, encontramos em grande quantidade um certo tipo de maçaneta de porta; tratava-se de um mecanismo de trancar e matar — quem ficasse trancado sozinho em um aposento sofria o ataque... No entanto, esse ataque não era muito forte, e até mesmo discípulos de sexto grau conseguiam sobreviver.

Jing Banfeng ponderou: — O ancião Cui talvez não saiba, mas esses artefatos malignos também possuem hierarquias. Aqueles que aparecem em grandes lotes devem ser da categoria mais fraca... Agora parece bem provável que aquela maçaneta estivesse conectada a este Paraíso da Bem-Aventurança.

Os olhos de Cui Wuji brilharam e ele concluiu: — Ficar isolado atrai o desastre. Portanto, ao lutarmos nestas terras daqui em diante, nunca devemos agir sozinhos.

Jing Banfeng assentiu, elogiando: — De fato. — Em seguida, pensou um pouco e acrescentou: — Já que estes dias foram infrutíferos, podíamos mudar de perspectiva. Visto que os artefatos dos cadáveres ambulantes herdam as características dos fantasmas, compreender os fantasmas equivale a entender parte das habilidades desses artefatos. Por conseguinte, em vez de ficarmos vagando inutilmente pela periferia, seria melhor enviar diretamente prisioneiros condenados para explorar o interior do domínio espiritual.

Cui Wuji sorriu: — Sábia decisão do patriarca da família Jing.

No passado, os dois costumavam tentar destruir um ao outro por todos os meios, mas quando se tratava de agir em prol de um objetivo real, ambos demonstravam perspicácia.

Agora, concordando um com o outro e unindo forças, a sensação era um tanto peculiar.

Cui Wuji olhou para o ancião residente da facção Gu e perguntou: — Vocês possuem um mapa topográfico do domínio espiritual da Planície da Bem-Aventurança?

O ancião respondeu: — Relatando ao patriarca, o líder do templo nos ordenou desenhar o máximo possível. Conseguimos elaborar um rascunho, mas não é exato. A Planície da Bem-Aventurança é vasta e suas fronteiras continuam mudando a todo instante, variando de ano para ano, o que torna a estimativa muito difícil.

— Então nos dê uma cópia.

— Sem problemas.

Depois de verificarem mais alguns detalhes e vendo que a noite caía, decidiram pernoitar no local.

Considerando o princípio de que "o isolamento atrai o desastre", todos dormiram em duplas por quarto.

Havia duas opções: dormir com as servas fornecidas pela mina ou dormir com o próprio parceiro.

Li Yuan escolheu a segunda alternativa. Ele e Cui Wuji ocuparam camas separadas no mesmo aposento e passaram a noite assim.

Na manhã seguinte, o tempo abriu.

O grupo partiu e retornou ao penhasco original, avançando em direção às profundezas com o auxílio do "mapa das fronteiras topográficas do domínio espiritual do Paraíso da Bem-Aventurança".

Já que na periferia nada acontecia, eles iriam para o interior...

Mais prisioneiros condenados começaram a ser trazidos das vilas vizinhas.

Como a capacidade das grandes prisões e o número de condenados eram limitados, os discípulos do Templo da Madeira Divina passaram a caçar salteadores, bandidos e criminosos das redondezas, além de vasculhar os registros das vilas e distritos para capturar indivíduos com "vários antecedentes criminais, mas que por diversos motivos ainda não haviam recebido a pena de morte".

Sob essa perspectiva, o Templo da Madeira Divina ainda mantinha um certo grau de retidão.

Alguns dias depois...

A periferia continuava sem render frutos.

Os discípulos do templo começaram a conduzir os prisioneiros, bandidos e malfeitores a entrarem na "fronteira difusa", ou seja, a zona intermediária onde "poderia ser a fronteira, ou o limite já poderia ter mudado, mas sem confirmação possível".

Enquanto isso, os discípulos e anciãos observavam de longe.

Ding Afei era um malandro cujos laços de parentesco distantes alcançavam o delegado do condado. Em tempos normais, suas maiores façanhas consistiam em "aproveitar a ausência do marido de alguma camponesa para ir assediá-la e, ao ser descoberto, inverter a situação acusando a mulher de tê-lo seduzido".

Com o tempo, ele foi se tornando cada vez mais audacioso. Desta vez, havia ameaçado uma jovem aldeã para consumar seus atos quando foi capturado inexplicavelmente.

O nível de Ding Afei era baixo demais para conhecer o Templo da Madeira Divina, por isso tentou intimidá-los citando o nome do delegado do condado e blefando que "o delegado é meu cunhado", mas ninguém lhe deu ouvidos...

Foi aí que Ding Afei entrou em pânico.

Naquele momento, ele quis suplicar por misericórdia, mas viu que o grupo logo atrás mantinha as bestas apontadas para ele; bastava parar de caminhar para que os virotes disparassem.

— Irmão, poupe minha vida! Eu dou dinheiro a vocês... — gritava Ding Afei enquanto avançava.

Contudo, ninguém lhe prestava atenção.

Ele olhou para o lado, não muito longe.

Ali estava um homem corpulento, de rosto feroz, que claramente aparentava ser um bandido das montanhas.

E aquele homem grandalhão também estava tremendo.

O primeiro grupo avançava em formação de rede em direção ao domínio espiritual, enquanto de trás vinham ordens constantes como: "Relatem imediatamente qualquer anomalia; quem tiver um bom desempenho poderá voltar com vida."

Sem escolha, Ding Afei teve de se esforçar ao máximo para procurar por anomalias.

Foi então que de repente avistou um lingote de ouro caído na terra batida à sua frente.

Como poderia haver um lingote de ouro em um lugar daqueles?

O coração de Ding Afei deu um salto de alegria, mas seus olhos rolaram de relance e a ganância brotou instantaneamente. Aquele lingote valia uma pequena fortuna; se conseguisse levá-lo para fora, teria o suficiente para se divertir à vontade num prostíbulo. Mesmo que não conseguisse levá-lo consigo, serviria para subornar aqueles homens logo atrás.

Pensando nisso, Ding Afei deu passos cautelosos e furtivos para a frente, tentando embolsar o ouro sem chamar a atenção alheia. No entanto, mal dera dois passos... o brutamontes ao seu lado disparou correndo, curvou-se para agarrar o lingote de ouro e berrou para trás: — Encontrei uma anomalia! Tem um lingote de ouro aqui!

Furioso, Ding Afei gritou: — Esse lingote é meu, deixei cair sem querer! Não é anomalia nenhuma!

O bandido não lhe deu a menor atenção; mordeu o ouro para testar e voltou a gritar para trás: — A liga é excelente!

Apontando para o homem, Ding Afei esbravejou: — Isso é meu!

O bandido abriu a boca num sorriso feroz.

Aterrorizado, Ding Afei sentou-se de bunda no chão, mas logo levantou-se fingindo um desdém descontraído, sacudiu a poeira e disse: — Esquece, esquece, não quero mais.

O bandido balançava o lingote de ouro no ar.

Os discípulos do Templo da Madeira Divina lá atrás, por sua vez, ficaram confuso por um instante.

O surgimento de um lingote de ouro em um lugar daqueles era deveras bizarro.

Quem comandava o posto naquele momento era um ancião da família Gu.

Este transmitiu ordens aos discípulos próximos.

O discípulo repassou a instrução para a frente: — Guarde o lingote de ouro no peito, volte andando e vá descansar ali. — Ao falar, o discípulo apontou para uma tenda e acrescentou: — Tem comida e bebida lá dentro.

Tomado de júbilo, o bandido exclamou: — Obrigado, grande chefe! Obrigado, grande chefe!

Ouvindo aquele apelido esquisito, os discípulos do Templo da Madeira Divina não souberam o que dizer.

Olhando aquilo, Ding Afei sentiu um arrependimento tão profundo que suas entranhas pareciam retorcer-se, mas teve de continuar marchando para a frente.

Enquanto caminhava, ouviu de repente um grito de pânico ao longe.

— Socorro!

— Aaaaaaahhhhhh!!!!!

Um grupo olhou na direção do som e avistou uma mulher de vestes castanhas suspensa no ar. Com os movimentos de sua luta, o corpo dela balançava para frente e para trás no vácuo, como se estivesse grudado a uma mola invisível.

Apesar de passar muito tempo ali, a mulher continuava ilesa, embora incapaz de se desvencilhar.

As pessoas ao redor foram perdendo o medo aos poucos e aproximaram-se curiosas, reparando que havia uma teia de aranha transparente colada nas costas da mulher. Alguém gritou jubiloso: — Encontramos uma anomalia! É uma teia, uma teia de aranha!

Um discípulo do Templo da Madeira Divina ordenou: — Ajudem-na a descer da teia.

O homem respondeu e iniciou a tentativa.

Por mais força que fizesse, porém, não conseguia.

Mesmo quando puxavam a mulher para longe, ela balançava e retornava ao ponto original.

— Senhor, não adianta! — gritou o homem.

Vários outros se aproximaram em seguida, mas continuavam incapazes de desgrudar a mulher.

A área sob aquela responsabilidade era chefiada por Jing Banfeng.

Este ordenou que um discípulo de sexto grau e dois de sétimo grau fossem verificar.

Como a situação já se estendia havia algum tempo e o perigo parecia relativo, os três discípulos tampouco estavam muito preocupados.

Afinal, se os plebeus comuns saíam ilesos, como poderiam eles mesmos correr perigo?

Primeiro, o discípulo de sétimo grau tentou puxá-la, sem sucesso.

Imediatamente, o discípulo de sexto grau entrou em ação. Tentou puxá-la e percebeu que força bruta não bastava para soltar a mulher; então, ergueu a mão, cujas pontas dos dedos destilaram sangue cinemático exalando um calor ardente, traçando rapidamente runas ancestrais.

— Afaste-se!

O discípulo de sexto grau tocou levemente a teia de aranha.

Dentro de um domínio espiritual, as runas ancestrais e o sangue cinemático podiam repelir espíritos malignos e afastar assombrações — isso era conhecimento básico.

Ninguém considerava aquilo problemático.

E o toque realmente funcionou: a mulher de vestes castanhas que estava grudada despencou no chão.

O discípulo de sexto grau soltou um suspiro de alívio e ergueu a mão, mas percebeu que agora estava colado.

Ele congelou por um instante, ativou as runas de sangue cinemático e desferiu um golpe contra a teia.

Dessa vez, contudo, não houve efeito.

O discípulo de sexto grau paralisou e gritou: — Ancião, estou preso! Esta teia de aranha tem problemas!

— Oh?

Jing Banfeng franziu a testa e aproximou-se num voo rápido. Observando a teia invisível parcialmente manchada de vermelho pelo sangue cinemático, hesitou por um momento e respirou fundo, pretendendo expelir uma névoa de sangue.

Cada gota do sangue dele era sangue cinemático contendo o poder das runas ancestrais, dotado de fortíssimo poder exorcizante.

Mas, bem na hora de expelir, deteve-se, franziu levemente o cenho e ordenou: — Vamos esperar um pouco mais para ver.

O discípulo de sexto grau não ousou contestar.

O dia começou a entardecer.

E o discípulo de sexto grau continuava pendurado na teia de aranha, incapaz de descer, embora tampouco sofresse qualquer ataque.

Diante daquela situação bizarra, Jing Banfeng limitou-se a contemplá-la atônito e, devido ao seu temperamento cauteloso, absteve-se de agir.

Li Yuan e Cui Wuji também observavam de longe.

Nesse instante, o ancião da família Gu encarregado da outra ala aproximou-se, olhou para Jing Banfeng e questionou: — Você vai deixar o discípulo pendurado nessa te desse jeito?

Jing Banfeng abriu a boca com a intenção de incitar aquele partidário belicoso do clã Gu, mas lembrou-se a tempo de que eram aliados e mudou o tom: — Ancião Gu, esta área é por demais bizarra; é melhor não agir de forma precipitada.

— Ancião... salve-me... — suplicava o discípulo de sexto grau, já tomado pelo pavor.

Hesitando brevemente, o ancião da família Gu sentiu as imediações e encarou Jing Banfeng com frieza: — Se você não vai, eu vou.

Incapaz de tomar uma decisão, Jing Banfeng demorou-se a responder antes de dizer: — Então que o ancião Gu tenha cuidado.

Li Yuan assistia à cena de longe.

Se dependesse dele, jamais correria um risco daquele porte.

Contudo, tecer qualquer comentário de alerta carecia tanto de base quanto de imparcialidade...

Li Yuan olhou de relance para o patriarca da família Cui ao seu lado.

Este também testemunhara a cena, mas parecia não ter a intenção de intervir, julgando apparently aquele comportamento como perfeitamente normal.

Li Yuan baixou sutilmente o olhar.

Parecia que todos os membros do clã Gu compartilhavam daquele feitio: excesso de ousadia e escassez de cautela — o que talvez estivesse relacionado às técnicas que cultivavam.

Li Yuan sabia que, se desaconselhasse a imprudência, Cui Wuji provavelmente responderia com algo como "temendo isso e aquilo, como vamos investigar?".

Que nada desse errado.

Li Yuan descartou a ideia de aconselhamento; afinal, ele não liderava nada ali, estando presente apenas para demarcar território.

Ao longe...

O ancião da família Gu estalou os dedos e invocou uma faca espiritual cujo brilho cortou o ar em direção à teia de aranha.

Zás!

A teia esticou-se levemente, mas nada aconteceu.

O ancião deu mais um passo à frente, inspirou fundo e descarregou uma torrente de névoa de sangue.

No mesmo instante, a teia de aranha transparente avermelhou-se ainda mais.

E foi nesse exato momento que aquela teia transparente e vermelha adquiriu um aspecto bizarro e gélido...

O vermelho desvaneceu-se, dando lugar a uma brancura cadavérica.

O mundo pareceu acionar a "tecla lenta", com o tempo tornando-se extremamente vagaroso...

A teia esbranquiçada expandiu-se e cresceu subitamente com uma velocidade tal que nem mesmo um guerreiro de quinto grau conseguiria reagir a tempo.

O ancião da família Gu foi colado num piscar de olhos àquela teia de alvura mortal.

Densa e intrincada, a teia estendia-se para o fundo de forma abissal e impenetrável, sem centro visível e conduzindo a lugar incerto...

Logo em seguida, das profundezas emergiu uma silhueta negra rastejando de maneira bizarra.

O corpo da "aranha" consistia no tronco de uma criança sem membros, guarnecido por "oito pernas", cada uma delas composta por órgãos humanos assustadoramente organizados.

A "aranha" surgiu num relance e enterrou uma "cabeça na perna" no corpo do discípulo de sexto grau, enquanto a cabeça frontal cravava os dentes no ancião de quinto grau da família Gu.

O ancião não teve tempo sequer de usar seu artefato espiritual pela segunda vez antes de ser arrastado para o interior da teia entre gritos lancinantes. Em seguida, a teia fechou-se instantaneamente e sumiu, assemelhando-se à boca escancarada e assustadora de um monstro que acabara de devorar sua presa.

Tudo aquilo ocorrera com uma rapidez vertiginosa, deixando todos estupefactos, com a nítida sensação de estarem vivendo um pesadelo.

Os gritos de pavor ainda ecoavam nos ouvidos.

Eram os gritos do ancião Gu e daquele discípulo de sexto grau...

Quinto grau...

Um cultivador de quinto grau morrera assim tão facilmente?

Até mesmo Jing Banfeng imobilizou-se no lugar; ele próprio desconhecia a possibilidade de tal desfecho. Fileiras de arrepios cobriram seu corpo enquanto o frio gelado açoitava-lhe a mente.

Mais atrás, Cui Wuji também arregalou os olhos, sentindo o sangue gelar.

Diante daquela cena, qualquer um que se aproximasse estaria morto — e ele, Cui Wuji, não seria exceção.

Mas como podiam ter morrido com tanta facilidade?

De uma maneira tão inacreditável?

Uma atmosfera bizarra e aterrorizante elevou-se no ar.

Não muito longe dali, a mulher de vestes castanhas, que fora a primeira a ficar presa na teia, cerrou os punhos com tanta força que o som de gotas pingando ecoava de suas calças, enquanto seu rosto contorcia-se e ela irrompia inconscientemente em gritos de terror.

— Aaaaaaahhhhhh!!!!!

Incapaz de conter-se, gritava a plenos pulmões com o coração estilhaçado.

Caiu de bunda no chão, berrando e desabando em pranto.

Chorava copiosamente, com lágrimas e ranho escorrendo pelo rosto.

Enquanto chorava...

Li Yuan sentiu um presságio funesto brotar em seu íntimo.

Gritou em alto e bom som: — Patriarca, corra para cá!

Despertado pelo brado, Jing Banfeng recuperou os sentidos de imediato. Embora ignorasse o motivo do chamado, seu lema pessoal era: "Se alguém manda correr, a gente corre".

Portanto, Jing Banfeng disparou num vulto, voando em direção a Li Yuan.

Cui Wuji fitou Li Yuan e perguntou com o rosto pálido: — O que foi?

Li Yuan respondeu: — Nem eu sei... só achei isto aqui perigoso demais. Que tal corrermos também?

Cui Wuji olhou de relance para os discípulos no desfiladeiro e ponderou: — Seria prudente?

Assim que terminou de falar, viu Li Yuan disparar a correr em disparada vertiginosa.

Cui Wuji gritou "Mestre Li! Mestre Li!" e acabou correndo atrás dele também.

Li Yuan nem sabia explicar por que estava correndo.

Tratava-se puramente de instinto.

Se uma calamidade acontecia num determinado lugar... acaso não haveria uma segunda?

Era como um terremoto.

Depois de um tremor, por que não haveria tremores secundários?

Li Yuan correu velozmente pela deslumbrante extensão de flores de transição, acenando para a frai-flor na plantação.

A frai-flor saltou para dentro de sua manga.

Li Yuan continuou correndo.

Correu com todas as forças que suas pernas podiam dar.

À medida que corria, sentia a boca seca, o couro cabeludo formigando e uma sensação de mal-estar revirando suas entranhas, exatamente como quando encontrara a "loja de flores" nas profundezas das Montanhas Xiaomo.

Sua fuga arrastou consigo Jing Banfeng e Cui Wuji, cuja retirada em disparada — somada à morte trágica de um ancião — induziu os demais discípulos a fugirem também.

Num instante, todos os enviados do Templo da Madeira Divina puseram-se a correr.

Eles próprios ignoravam o motivo da fuga.

Simplesmente viram que os patriarcas corriam e seguiram o exemplo.

A mulher de vestes castanhas, juntamente com os prisioneiros e bandidos, fugiu completamente aterrorizada e sem alma.

Nesse exato momento, contudo, o céu escureceu repentinamente, como durante um temporal no alto do verão.

Nuvens espessas cor de lama cobriram a abóbada celeste, aproximando-se lentamente de longe.

Enquanto corria, Ding Afei sentiu o pé tropeçar em algo e projetou-se para a frente, esborrachando-se na terra lamacenta.

Praguejando aos berros, preparava-se para levantar quando viu surgir no chão uma linha de caracteres sangrentos e macabros: Esconda-se.

— Esconda-se?

— Vai à merda! — Ding Afei ignorou completamente a inscrição.

Simultaneamente, muitos outros também viram a frase, embora de formas variadas: alguns viram-na brotar do solo, outros flutuando no ar, e outros ainda estampada em suas próprias roupas...

Seja qual for o meio, as palavras gravaram-se nitidamente na visão daquelas pessoas, transmitindo a ordem de "esconda-se".

A mulher de vestes castanhas, no entanto, não chegou a vê-la.

Ding Afei continuou a fuga.

Pouco depois, contudo, avistou na pedra logo à frente outra frase em sangue maligno: Dez.

No instante seguinte, uma inscrição sangrenta brotou na árvore: Nove.

Em seguida, os caracteres começaram a surgir em sequência, dando a Ding Afei a nítida impressão de se tratar de uma contagem regressiva.

Lembrando-se da aparência aterrorizante da "aranha fantasma", Ding Afei decidiu que era melhor esconder-se um pouco.

Na verdade, além de Ding Afei, os fugitivos Li Yuan, Cui Wuji e Jing Banfeng também viram a mensagem sangrenta de "esconda-se" e a contagem regressiva.

Os três trocaram olhares.

— Esconder.

— Esconder.

— Esconder.

A decisão foi unânime num segundo.

Jing Banfeng aterrissou imediatamente e sumiu sabe-se lá onde.

Cui Wuji tentou procurar Li Yuan, mas percebeu que o Mestre Li já havia desaparecido. Sentindo-se um pouco frustrado, viu um "cinco" vermelho-sangue emergir de forma ameaçadora na rocha à sua frente e apressou-se também a encontrar um refúgio.

Quanto a Li Yuan, aplicou as técnicas de "Ocultação da Respiração" e "Invisibilidade", retirou do seu [Inventário] o lote de 124 [Placas de Cobre Penduradas] que mantinha permanentemente guardado, encheu ambas as mãos com elas e, contendo a aceleração dos batimentos cardíacos, mergulhou num estado de aparente "inexistência".

Viu o caractere sangrento à sua frente mudar para "zero"...

Em seguida, os arredores silenciaram.

De repente, um grito agudo, lancinante e desumano ecoou ao longe.

Logo depois, outro grito...

Permanecendo imóvel atrás de uma rocha, Li Yuan sentiu rajadas de frio escalarem sua espinha.

Ding Afei também se escondera atrás de uma pedra.

Enquanto escutava os gritos e sentia o pavor corroer-lhe as entranhas, ouviu de repente passos.

Eram passos leves e miúdos, semelhantes aos de uma criança.

Ding Afei não ousou sequer erguer a cabeça.

A criança parecia procurar alguém; os sons ora aproximavam-se, ora afastavam-se, até que começaram a mover-se na direção de seu esconderijo.

Ao tentar reposicionar-se com cautela, as pernas enfraquecidas de Ding Afei deram um sobressalto e chutaram sem querer uma pedrinha.

No instante seguinte, uma mãozinha em estado de putrefação estendeu-se de trás da rocha, agarrou Ding Afei com violência e puxou-o para dentro.

Com os olhos arregalados, Ding Afei enxergou diante de si o que parecia ser uma criança inteiramente em decomposição, como se estivesse morta havia muito tempo.

A criatura fitava-o com um olhar transbordando de rancor, enquanto os lábios se esticavam para os lados num sorriso alegre.

— Aaaaaaahhhhhh!! — Tomado de pavor escarlate e com a mente reduzida unicamente ao medo, Ding Afei irrompeu em berros estridentes.

Quase no mesmo momento, Li Yuan também percebeu aqueles passos.

Ele manteve-se imóvel.

Os passos rodearam o local, procuraram e, ao aparentemente não o encontrarem, distanciar-se-em.

Li Yuan continuou rigidamente oculto, com o corpo todo retesado e sem emitir o menor som.

O que o intrigava, contudo, era o fato de que nenhuma das [Placas de Cobre Penduradas] guardadas em seu peito havia se danificado...

Isso significava que ele não sofrerá nenhum ataque.

Por que razão?

Significaria que, ao não ser encontrado, não se sofria ataques?

Afinal... o oponente parecia utilizar apenas a visão e a audição de um ser humano comum para procurá-lo?

A noite desceu rapidamente.

Uma névoa inquieta, semelhante a um enorme cadáver ambulante, flutuava suavemente.

Sentada na terra deserta, a mulher de vestes castanhas contemplava aterrorizada os cadáveres esfolados espalhados ao redor...

Aqueles corpos ainda não haviam morrido e contorciam-se no chão.

Ela olhava trêmula para todas as direções.

Tudo o que acontecera ali superava sua imaginação; ela própria ignorava o motivo de ainda estar viva...

Todas as pessoas ao seu redor haviam morrido.

Por que ela, entretanto, continuava viva?

Varreu o horizonte com o olhar...

Estava completamente deserto.

Nesse exato momento, ouviu de repente o latido de um cão.

O latido aproximou-se velozmente de longe e surgiu logo atrás dela, materializando-se como uma entidade envolta em sombras.

Na penumbra, presas cadavéricas despencaram e cravaram-se no pescoço da mulher...

Meia-noite.

Dentro da tenda.

O bandido que pegara o lingote de ouro soltou um arroto de álcool, despertou lentamente, esfregou a cabeça e murmurou palavras incoerentes.

Como a tenda continha boa comida e bebida, ele se embebedara e ignorara tudo o que se passava lá fora; porém, para sua surpresa, ninguém viera importuná-lo tampouco.

Espiar cauteloso para o exterior da tenda após observar por um tempo, o homem pensou intrigado: — Já é noite? Onde estão todos?

Enquanto falava, sentiu uma dor lancinante no estômago... uma dor intensa.

Segurando o ventre, preparou-se para ir evacuar.

No entanto, mal deu alguns passos e soltou um grito agudo: o sangue em seu corpo passou a circular descontroladamente, extravasando pela superfície da pele e escorrendo por seus sete orifícios...

A região do peito, à altura do coração, afundou de repente, como se o órgão houvesse desaparecido por completo em seu interior.

Com os olhos esbugalhados, ele tombou morto diante da tenda.

Sem nunca saber a razão de sua morte...

E o sedutor lingote de ouro que guardava no peito rolou para fora impulsionado por alguma força misteriosa, caindo na terra amarela onde permaneceu sem dono e sem guarda, como se aguardasse o próximo proprietário para apanhá-lo.