136. Enterrado nas montanhas à espera da colheita, a verdadeira identidade do Filho do Céu (Capítulo Longo - Pedido de Assinatura)

O Mestre Zhu acabou se aliando com o Culto do Lótus Negro.

Ah, com certeza! Mas fique tranquilo, Mestre Li, tanto a família Cui quanto o Templo Shenmu têm plena confiança no senhor. Eles jamais o envolverão por causa dos atos do Mestre Zhu.

No pátio, Li Yuan conversava com um membro da família Cui que havia trazido a mensagem.

Ao ouvir a notícia, ele sentiu um misto de nostalgia e reflexão.

No entanto, não havia muito o que dizer.

Seu falecido sogro era um homem de profunda honra e lealdade. Carregando um ódio profundo e implacável, ele ainda assim cumprira sua promessa de treinar a próxima geração de cuteleiros para a família Cui antes de se rebelar.

Olhando para trás, talvez o sogro estivesse apenas esperando por um genro capaz de herdar suas habilidades. Assim, mesmo traindo o Templo Shenmu, o genro ainda poderia proteger sua filha.

E, ao longo de todos esses anos, ele nunca esquecera sua grande vingança. No momento oportuno, rebelou-se imediatamente, unindo-se ao recluso Culto do Lótus Negro.

Pensando bem, a irritação do sogro naqueles últimos meses provavelmente se devia ao fato de ele querer ir logo forjar artefatos espirituais para o Culto do Lótus Negro, mas acabou sendo segurado por Li Yuan, que adiava o trabalho repetidamente...

E o contato enviado pelo Culto do Lótus Negro provavelmente teve que esperar do lado de fora por mais alguns meses por causa disso.

Meio mês depois.

Outro membro da família Cui apareceu às pressas, gritando: — Mestre Li, Mestre Li, algo aconteceu!

— O que houve, irmão Zhichang? — Li Yuan, que estava em casa, reconheceu o visitante como o primo de Cui Huayin, Cui Zhichang, e perguntou educadamente.

Cui Zhichang disse: — Aquele velho astuto do Mestre Zhu, um cuteleiro formidável, acabou desenvolvendo secretamente um novo tipo de artefato espiritual. Em vez de forjá-lo para o povo do Templo Shenmu, ele o entregou aos poderosos do Culto do Lótus Negro.

— Um novo tipo de artefato espiritual? — Li Yuan ficou intrigado. Seria possível que seu sogro tivesse guardado algum segredo sem lhe ensinar?

Ofegante, Cui Zhichang respondeu: — Sim, um novo artefato espiritual! Nossos artefatos espirituais normais voam e atacam ao redor do nosso próprio corpo. Mas aquele novo artefato é capaz de abrir diretamente um domínio inteiro! O especialista do Culto do Lótus Negro se chama Peng Mi, e ele já usa veneno por natureza. Com aquele novo artefato espiritual, ele abriu diretamente um domínio venenoso e aniquilou o patriarca da família Guo, Guo Fanghai, num piscar de olhos. A espada voadora de Guo Fanghai disparou com uma vitalidade exuberante, abrindo caminho à força por alguns metros dentro daquele domínio venenoso, mas no fim acabou sendo engolida pelo veneno e derreteu por completo. O patriarca ancestral da família Guo, Guo Guangdan, estava dando cobertura ao lado, mas foi pego de surpresa e alcançado por Peng Mi. Sem sequer ter tempo de contra-atacar, sua carne e seus ossos foram corroídos pelo domínio, transformando-se em uma poça de água negra!

Li Yuan apoiou a testa levemente com a mão.

Seu sogro estava dando um verdadeiro tapa na cara de muita gente.

A espada voadora de Guo Fanghai havia sido forjada por ele mesmo!

Quando aquela espada saiu da fornalha, ele achou que o resultado fora excelente. O fiapo de espírito de arma de sangue primordial em seu interior podia reparar a espada quase um número infinito de vezes, tornando-a indestrutível; ao mesmo tempo, a espada também conferia ao seu dono uma capacidade de regeneração muito maior.

Quem diria...

Quanto ao domínio, ele supunha que fosse uma compreensão parcial do [Ouvir o Céu] por parte do Mestre Zhu, mas certamente não podia ser total, caso contrário, Peng Mi já seria um especialista do quarto grau, e não caberia a Guo Guangdan e Guo Fanghai lutarem contra ele.

Ainda assim, um artefato espiritual capaz de abrir um domínio exigia pelo menos o ápice do quinto grau para ser controlado. Em outras palavras, mesmo sem abrir o domínio, Peng Mi poderia ter derrotado Guo Fanghai e Guo Guangdan, embora matá-los fosse um pouco mais difícil, já que a existência de um quinto grau, mesmo que estilhaçada, podia regenerar o coração caso este permanecesse intacto.

A razão pela qual Peng Mi usou aquele artefato, Li Yuan podia adivinhar facilmente: primeiro, para demonstrar poder; segundo, para não dar a Guo Fanghai e Guo Guangdan a chance de escapar, matando dois especialistas do quinto grau de uma só vez para abalar o moral do Templo Shenmu; e terceiro, provavelmente a pedido de seu sogro.

Afinal, seu sogro nutria um ódio profundo por todos alinhados à facção da família Jing. Como a família Guo havia se aliado aos Jing, era natural que o sogro quisesse que o membro do Culto do Lótus Negro os eliminasse diretamente.

Pensando nisso, Li Yuan olhou de soslayo para Cui Zhichang, que o encarava intensamente, como se estivesse avaliando suas reações. Com um leve piscar de olhos, ele soltou um longo suspiro, olhou fixamente para o horizonte com uma expressão magoada e murmurou: — O Mestre Zhu sequer me ensinou esse truque... Ah, domínio, domínio, como ele conseguiu tal façanha?

Dito isso, ele pareceu cair em um transe febril, murmurando jargões profissionais de "teoria de cutelaria" como se estivesse sozinho no mundo, ponderando sobre os princípios por trás daquele "artefato espiritual de domínio".

Cui Zhichang não entendeu nada, mas sentiu que devia ser algo profundo e não ousou interromper.

Muito tempo depois, aproveitando uma oportunidade, ele se despediu e foi relatar a reação de Li Yuan ao patriarca da família Cui.

Cui Heng assentiu e comentou: — Este Mestre Li é realmente um homem obcecado pela arte da forja.

O ancestral da família Cui, Cui Wuji, que estava ao lado, disse: — Um cuteleiro tão puro é exatamente o que o nosso Templo Shenmu precisa.

Dito isso, o ancestral virou-se e partiu, evidentemente para relatar o ocorrido na Cidade Interior.

A atitude de Li Yuan era de suma importância; afinal, querendo ou não, ele era o genro do Mestre Zhu.

Para Li Yuan, esses acontecimentos não passavam de um interlúdio externo, a saga de vingança de seu sogro.

Sua mente estava inteiramente voltada para o cultivo.

Após concluir algumas tarefas rotineiras de forja, ele continuou a sair sob a identidade do "Rei da Espada de Vestes Brancas", praticando atos de cavalaria e salvando pessoas por toda parte.

Ele sentia que estava quase lá, a apenas um passo do fim do "Caminho da Cavalaria".

Afinal, ele já havia salvo muita gente.

O tempo passava dia após dia.

Um mês...
Ele continuava a um passo do "Caminho da Cavalaria".

Dois meses...
Ele ainda estava a um passo do "Caminho da Cavalaria"; parecia que esse passo havia encolhido um pouco, ou talvez não...

Li Yuan não tinha certeza, mas continuou a praticar.

Meio ano...
A primavera se foi e o outono chegou, transformando-se num piscar de olhos em um inverno rigoroso.

No campo de batalha ocidental, o Templo Shenmu e o Culto do Lótus Negro travavam um confronto feroz, uma grande guerra que já durava intermitentemente há um ano.

Embora o número de discípulos centrais na Cidade Interior do Templo Shenmu não fosse enorme, as forças subordinadas a ele eram aterrorizantes em quantidade, esmagando absolutamente o Culto do Lótus Negro em termos de números.

Pode-se dizer que, se ambos os lados se alinhassem abertamente como dois exércitos em combate frontal, o Culto do Lótus Negro seria derrotado de forma esmagadora.

Contudo, a vantagem do Culto do Lótus Negro residia na sua imprevisibilidade e no auxílio de cadáveres ambulantes.

Paralelamente, o outro campo de batalha entre os dois lados consistia no confronto entre cuteleiros.

Mais diretamente, a oposição entre o Mestre Zhu e o Mestre Gong.

O Culto do Lótus Negro também tinha um cuteleiro, mas ele havia sido enviado para apoiar outro lugar.

Na Província de Mianzhou, havia ainda outro cuteleiro independente, mas ele vivia recluso e ninguém sabia seu paradeiro.

Neste mundo, os artefatos espirituais não podiam ser usados simplesmente por serem roubados; mesmo que o artefato de outra pessoa caísse em suas mãos, ele continuaria pertencer ao outro, pois o princípio de funcionamento dos artefatos baseava-se na "conexão de sangue".

Portanto, o status de um cuteleiro era extremamente crucial.

Sendo assim, o comportamento do líder do templo deixava Li Yuan particularmente confuso.

No entanto, ao ouvir alguns boatos trazidos por seus subordinados, refletia-se que o "Mestre Gong" parecia estar em atrito com o "Mestre Zhu", e quando o "Mestre Zhu" concluiu seus estudos, o "Mestre Gong" já era famoso havia muitos anos.

Talvez o líder do Templo Shenmu estivesse agindo apenas por causa do Mestre Gong.

Mas isso ainda não fazia sentido.

Li Yuan vagamente sentia que havia um grande problema por trás de tudo aquilo.

Apesar disso, aquela guerra contínua acabou trazendo benefícios para Li Yuan.

Ele acumulou uma verdadeira "fortuna de guerra"!

As "armas supremas de sétimo grau" que ele havia lançado nas sombras dispararam para preços absurdamente altos. Afinal, em tempos caóticos como aqueles, se o sétimo grau não podia mais ser aprimorado, restava apenas confiar nas armas.

Hoje em dia, graças a esse comércio sombrio e invisível, a Câmara de Comércio Fu Jia estava nadando em dinheiro, e o Restaurante Hengwu havia sido absorvido por ela.

Aparentemente, o Restaurante Hengwu era apenas um restaurante.

Mas, em segredo, ele era controlado pela Câmara de Comércio Fu Jia.

No entanto, nos bastidores dos bastidores, Ying Mei'er, a chefe da Câmara de Comércio Fu Jia, devia chamar a proprietária do Restaurante Hengwu de "matriarca".

Ao mesmo tempo, a organização de assassinos de Ying Mei'er, a "Sociedade das Sombras", também se expandiu rapidamente. Exceto pela ausência de especialistas de sexto grau, os assassinos de sétimo grau eram incontáveis.

Contudo...

O "Caminho da Cavalaria" de Li Yuan continuava a meio passo de distância.

Ele sentia que estava muito perto, mas simplesmente não conseguía tocar o objetivo.

Apesar de já ter salvo milhares, ou até dezenas de milhares de pessoas, e indiretamente salvado centenas de milhares.

Enquanto a Câmara de Comércio Fu Jia lucrava com dinheiro sujo, ele também instruía secretamente a câmara a usar os fundos para fazer o bem: estabeleceu inúmeras sopas populares, providenciou abrigos para os desabrigados no inverno e distribuiu cobertores de algodão.

A fundação de restaurantes pela Câmara de Comércio Fu Jia também trazia recrutamento local, impulsionando a prosperidade das regiões e oferecendo uma saída para aqueles sem meios de subsistência — e por trás de cada uma dessas pessoas, geralmente havia uma família.

Sob o nome do "Rei da Espada de Vestes Brancas" e na realidade como o "chefe oculto da Seita dos Mendigos", ele reprimiu toda a escuridão da Província de Mianzhou, fazendo com que os atos perversos diminuíssem...

No entanto, ele ainda era incapaz de alcançar o fim do "Caminho da Cavalaria".

Ele não conseguia compreender o "verdadeiro significado" daquele último passo.

Sem essa compreensão, era como se incontáveis rios fluíssem em direção ao mar, mas ficassem presos na foz; por mais que fluíssem, nunca se tornariam o oceano.

Naquele dia, em meio à neve profunda do inverno.

Sob a identidade do "Rei da Espada de Vestes Brancas", Li Yuan decapitou um bando de bandidos, resgatou as mulheres que haviam sido raptadas por eles e distribuiu os bens dos criminosos para que pudessem retornar aos seus lares.

Ele próprio não aceitou sequer uma moeda.

As mulheres expressaram imensa gratidão e partiram uma a uma.

Li Yuan, por sua vez, permaneceu em meio ao vento e à neve, olhando para o sangue e a neve no chão.

O sangue era dos bandidos; a neve era pura e imaculada.

Ele pegou o cantil de cintura, riu com uma gargalhada sonora e exclamou: — Que alívio, que alívio!

Pouco depois, ele ouviu de repente um movimento atrás de si.

Virando a cabeça, viu três homens e duas mulheres.

Todos os cinco vestiam trajes de espadachins e artistas marciais: três portavam sabres, um portava uma espada e o outro uma lança, avançando cautelosamente pela montanha.

Ouvindo que bandidos assolavam a região, o quinteto havia seguido os rastros com a intenção de eliminar o mal em prol da comunidade.

Jovens que eram, e não pertencendo aos discípulos centrais de grandes facções, naturalmente carregavam o ímpeto de defender alguma causa.

Arriscando a vida, os cinco haviam chegado até ali, preparando-se para uma grande batalha, mas a quilômetros de distância já haviam sentido o cheiro de sangue. Ao chegarem ao portão da montanha e espiar para o interior, viram que, no cenário nevado, um homem vestido de branco estava sentado em uma pedra gigante, erguendo o cantil para beber.

Atrás do homem, havia uma pilha de cadáveres.

Os cinco expressaram choque nos rostos.

Olhando mais de perto, perceberam que todos aqueles cadáveres vestiam roupas de bandidos.

Tomados por profunda admiração, os cinco avançaram apressadamente, prestaram continência e anunciaram suas origens:

— Rong Qianrong, da Escola de Espada Hengjian.
— Wang Xiaoqian, da Seita do Sabre Cadente.
— Cong Zuxue, da Escola de Artes Marciais Hanshan.
— Dou Zijuan, da Seita dos Oito Sabres.
— Liu Buqu, do Bando da Lança de Guerra.

Li Yuan olhou para os cinco e disse com voz grave: — Zhang Xiu.

Zhang Xiu era o nome que ele havia dado a si mesmo como o "Rei da Espada de Vestes Brancas", e agora já era um nome verdadeiramente renomado em toda a Província de Mianzhou.

Como esperado, assim que ele revelou seu título, os cinco exibiram expressões de quem encontrava um ídolo, aproximando-se empolgados como fãs devotos.

Li Yuan compartilhou seu vinho com eles, o que os deixou ainda mais felizes. Os jovens brilhavam de entusiasmo e as donadas coravam de excitação, chamando-o repetidamente de "Irmão Zhang".

Embora tivessem vindo para erradicar bandidos, aquilo se transformou em um enorme evento de encontro com fãs.

Vendo que anoitecia, Liu Buqu, do "Bando da Lança de Guerra", disse: — Irmão Zhang, já está tarde. Conheço um templo nas redondezas que tem bastante incensos e cujos monges são boas pessoas, conhecidos por suas boas ações diárias. Se o senhor não quiser continuar a viagem, que tal se hospedar lá conosco?

Conversando animadamente com aquela turma de jovens, Li Yuan sorriu e concordou: — Excelente.

Ao ouvi-lo aceitar, todos os cinco ficaram imensamente felizes.

Ao longo do caminho, Li Yuan aproveitou para dar orientações pontuais sobre as práticas de cultivo do grupo.

Quando chegaram ao templo, era exatamente como Liu Buqu descrevera: um local repleto de incensos.

Embora não fosse majestoso, irradiava uma atmosfera de simplicidade secular.

O abade do templo era versado em medicina e, mesmo àquela hora da noite, andava ocupado socorrendo pessoas; os noviços diziam que ele havia ido salvar alguém em uma aldeia vizinha.

Os noviços também conheciam bem o grupo de cinco, providenciando rapidamente refeições vegetarianas e, em seguida, quartos de meditação para pernoite.

A noite de neve era longa. Li Yuan passeava pelos recintos do templo, onde também se abrigavam alguns sem-teto e viajantes de longa data.

Mesmo no meio da noite, ainda havia pessoas prestando culto no salão principal.

Já tarde da noite, o abade retornou do exterior pisando na neve.

No salão principal, não havia mais ninguém.

Li Yuan ouviu vagamente o som de uma conversa vinda de antes do salão principal.

— O velho Wang, da Vila Anshan, não vai resistir. A doença dele é fome, sofrimento e frio. Para curá-lo, seriam necessárias muitas riquezas para comprar tônicos. Como ele não tem dinheiro, este velho monge conseguiu juntar algumas moedas de prata e preparar duas doses de remédio para ele. Amitaba, ainda assim este velho monge falhou em salvá-lo. — O abade suspirava.

— O abade não deve se culpar. Com o caos da guerra e o encarecimento dos remédios, somado às más colheitas anuais... ah... — Outro monge tentava consolá-lo.

Com o coração tocado, Li Yuan saiu das sombras.

O abade deu um passo atrás, mas ao ver quem se aproximava, prestou continência e disse: — O monge pobre, Xuanxiang, cumprimenta o benfeitor Zhang.

Li Yuan não disse nada. Como a Seita dos Mendigos já havia emitido uma recompensa por sua cabeça e espalhado retratos por toda parte, não era de estranhar que aquele abade chamado Xuanxiang o reconhecesse.

Silenciosamente, ele deu um passo à frente, tirou do peito seis notas de banco no valor nominal de "quinhentas taéis" cada e as colocou nas mãos do abade.

O abade tentou recusar prontamente: — Como posso aceitar algo assim?

Li Yuan sorriu: — Dinheiro sujo! Se puder ser usado para praticar atos de cavalaria e justiça, já será uma grande alegria!

Tanto o abade quanto o monge ao lado brilharam os olhos, antes de prestarem continência juntos e louvarem: — Amitaba, benfeitor Zhang, o senhor é verdadeiramente um grande herói.

Ao ouvir as palavras "grande herói", Li Yuan não pôde deixar de sorrir amargamente.

Ele vinha buscando arduamente o "Caminho da Cavalaria" por mais de um ano, mas simplesmente não conseguia transpor aquele último passo.

O título de "grande herói", aos seus ouvidos, soava dolorosamente irônico.

Percebendo isso, o abade sorriu e disse: — Parece que o benfeitor Zhang também abriga aflições obscuras em seu coração. Que tal se este velho monge tocar a tigela e recitar escrituras para ajudá-lo a serenar a mente?

Li Yuan assentiu: — Peço o favor do abade.

Um momento depois, diante do salão principal ligeiramente envelhecido, o velho monge bateu na tigela de esmola sob a luz bruxuleante da vela da meia-noite. Sons pacíficos de mantras budistas ecoaram suavemente, enquanto os lábios do velho monge se movimentavam, murmurando escrituras sagradas.

Li Yuan mal conseguia ouvir distintamente.

Ainda assim, ele olhava para a estátua de Buda de corpo dourado e salpicada de pátina à sua frente.

A estátua estava na penumbra, exibindo uma expressão compassiva e olhos levemente semicerrados.

Li Yuan prostrou-se três vezes e, em seguida, ajoelhou-se longamente sobre a almofada de meditação, ponderando onde havia errado e por que não conseguia avançar sequer aquele meio passo no "Caminho da Cavalaria".

Ele já havia dedicado mais de um ano de sua vida àquela causa.

Ele já havia salvo inúmeras pessoas.

Ele já havia seguido os ditames da cavalaria em seu coração; então, por que ainda não funcionava?

Ele sentia uma certa irritação.

O abade sorriu e observou: — Já que as aflições do benfeitor não se dissiparam, por que não sentar-se por mais um tempo? Este velho monge continuará a recitar escrituras e rezar por sua bênção.

Li Yuan disse casualmente: — Talvez seja porque minhas mãos estão manchadas de sangue e não consigo encontrar o descanso.

O abade sorriu: — O Buda possui compaixão, mas também a fúria em seu olhar. O benfeitor corta o carma do mal; de onde viriam mãos manchadas de sangue?

Li Yuan ficou estupefato.

O nível daquele abade era bastante alto; ele dissera a um viajante do tempo como ele algo muito semelhante ao princípio de que "eliminar o mal não é tirar vidas".

Infelizmente, aquela não era a verdadeira fonte de sua angústia, caso contrário, talvez ele tivesse tido uma epifania real naquele instante.

O abade perguntou: — Posso perguntar ao benfeitor o que o senhor estava buscando ao adorar o Buda agora há pouco?

Li Yuan hesitou por um momento.

O que ele estava buscando?

Ele buscava a paz de espírito para, então, conseguir compreender o "Caminho da Cavalaria" mais cedo.

Contudo...

De repente, ele franziu o cenho.

Sem aviso prévio, ele compreendeu.

Ele não estava adorando o Buda; estava adorando os seus próprios desejos.

Ele havia salvo muitas pessoas, o que constituía uma boa ação, mas o seu objetivo final ainda era alimentar a própria ambição.

O seu desejo não era "praticar a cavalaria", mas sim alcançar um reino superior.

Enquanto salvava pessoas, ele continuava a comercializar secretamente as "armas supremas de sétimo grau", e cada uma das armas que vendia provocava tempestades de sangue e miséria, deixando muitas famílias desabrigadas.

Enquanto reprimia a Seita dos Mendigos, ele operava paralelamente como o chefe supremo dos bajos fundos do mundo das artes marciais.

Enquanto praticava atos de heroísmo, ele mantinha a clara consciência de que certas coisas estavam além do seu controle ou de sua alçada.

Afinal, ele nunca quisera se tornar um herói trágico e furioso, cheio de compaixão pela humanidade e disposto a sacrificar-se pela nação e pelo povo.

Sendo assim, como ele poderia personificar a verdadeira "cavalaria"?

— Benfeitor? — Vendo-o perdido em pensamentos, o abade chamou-o suavemente.

Li Yuan voltou a si e disse: — Peço perdão, abade, vou caminhar um pouco sozinho.

— Sinta-se à vontade, benfeitor. — O abade sorriu.

Li Yuan adentrou a neve e o vento do templo antigo, ergueu a cabeça e respirou fundo o ar gelado.

De repente, ele se lembrou de uma série de televisão que assistira antes de atravessar para aquele mundo. Nela, um ser imortal, buscando se tornar o mais forte, entrava incógnito em várias seitas para aprender inúmeras técnicas, combinando centenas de artes em uma só para criar uma técnica suprema. Ele fora o líder das artes marciais e também o soberano supremo, tanto o ápice do caminho reto quanto o monstro do caminho demoníaco. No entanto, aquele ser imortal que manipulava o destino a seu bel-prazer acabou sendo superado por recém-chegados, tornando-se uma verdadeira piada.

De certa forma, o seu próprio estado atual não era terrivelmente semelhante ao daquele imortal?

— Entendi agora.

Tendo compreendido tudo, Li Yuan soltou uma gargalhada sonora.

Se ele não era um verdadeiro "cavaleiro", como poderia trilhar com sucesso o Caminho da Cavalaria?

Ele não era um santo, mas tampouco era um monótono vilão; ele era apenas alguém que desejava sobreviver bem naquele mundo ao lado de sua família.

— No fim das contas, ainda é preciso esperar que a semente amadureça. — Com uma risada, ele suspirou em seguida.

Apesar de tudo, aquele ano e pouco não havia sido em vão.

Primeiro, sua influência estava consolidada. Com o apoio das forças na Província de Mianzhou, o progresso de Tang Nian na Província de Yunshan vinha correndo muito bem, o que lhe garantia uma via de escape.

Segundo, ele havia compreendido o processo de "crescimento da semente". Com esse entendimento, ele poderia acelerar intencionalmente o amadurecimento das sementes.

No dia seguinte, pela manhã.

Ele se despediu dos cinco jovens heróis e, ao chegar a uma montanha deserta, despiu suas vestes, retirou a espada comum da cintura e, após um breve momento de reflexão, alçou voo para escrever a tiros de poder no penhasco íngreme ao lado: *"Zhang Xiu está enterrado aqui"*.

Entre lascas de pedra que voavam, Li Yuan aterrissou levemente, jogou o sabre e as roupas na cova escavada, erigindo um túmulo cenotáfio, e ergueu os olhos para ler os seis caracteres entalhados na parede rochosa.

Os seis caracteres eram firmes como ganchos e ferro, repletos de um ímpeto marcial imponente. Se algum dia descendentes chegassem ali e conseguissem obter alguma iluminação a partir daqueles traços, isso já serviria como uma espécie de oportunidade predestinada.

O vento soprava suavemente, as nuvens vagavam, e a luz clara do sol banhava o local...

Li Yuan deu uma risada despreocupada e virou-se com elegância.

Sua vida como cavaleiro errante chegava, assim, ao fim.

Descartando a ideia de que o *Diagrama de Meditação do Cavaleiro de Mil Léguas* não podia ser obtido pela prática ativa, Li Yuan também excluiu o *Diagrama de Meditação da Chuva Fantasma da Montanha do Sul*.

Afinal, o estado mental inerente à "Espada Demoníaca" era algo com o qual ele dificilmente conseguia se alinhar.

Restava apenas o *Diagrama de Meditação do Jovem Montando no Cervo*.

Essa representação evocava uma atitude de desapego, liberdade e naturalidade, combinando perfeitamente com seu estado de espírito.

No entanto, pensando melhor, nem tanto assim.

Ele não possuía aquele desapego capaz de abandonar tudo e transcender o mundo material.

Diante disso, Li Yuan ficou sem palavras.

Parecia que, no próximo passo, além de aprimorar suas habilidades de cutelaria, ele precisaria se dedicar a acelerar o amadurecimento das sementes.

Afinal, ele ainda precisava propagar e popularizar a técnica que criara para acelerar o ritmo de sua transição para o próximo estágio...

Ao retornar, Li Yuan permaneceu por algum tempo na Cidade Interior do Templo Shenmu.

Lá fora, circulavam notícias sobre vários combates trágicos e sangrentos.

Enquanto isso, bastava-lhe continuar forjando armas.

Mais tarde, quando quis sair novamente às claras, descobriu que já não podia.

Os guardas do portão da cidade alegaram ter recebido ordens superiores de que o Mestre Li não deveria mais deixar a cidade.

Li Yuan irritou-se momentaneamente, mas os guardas assumiram feições tão lastimáveis que quase se ajoelharam para implorar que ele retornasse.

Para não dificultar a vida daqueles pequenos subordinados, Li Yuan deu meia-volta; afinal, se ele realmente quisesse sair, aquelas pessoas não conseguiriam detê-lo, nem sequer perceberiam sua partida.

Logo, Gu Xuejian apareceu às pressas.

O Templo Shenmu buscou a vice-líder — com quem ele mantinha certa proximidade —, demonstrando assim uma postura mais flexível.

Gu Xuejian disse: — Li Yuan, agora você é um cuteleiro vital para a nossa seita. Por isso, não pode continuar morando atrás do Primeiro Portão. Uma mansão já foi preparada para você na zona central, atrás do Terceiro Portão. Venha morar lá, e assim poderá ver o Ping'an com mais frequência. O Ping'an também sente sua falta.

Antes, Gu Xuejian receava que Li Yuan pudesse prejudicar o cultivo de Ping'an, mas a situação havia mudado.

Ainda assim, Li Yuan recusou decisivamente.

Embora ele quisesse ver o pequeno Ping'an, não podia expor sua filha de ossos de jade a uma zona de perigo.

O pequeno Ping'an estaria seguro na Cidade Interior, mas a pequena Xiao Ji não.

Se o pequeno Ping'an sentisse falta deles, no máximo choraria um pouco.

Mas se algo acontecesse à pequena Xiao Ji, seria a perdição total.

Ele não correria riscos.

Portanto, respondeu: — Estou habituado a viver fora; não quero ir para a cidade interior.

Gu Xuejian argumentou: — É perfeitamente possível que espiões tenham se infiltrado atrás do Primeiro Portão. E se cadáveres ambulantes ou membros do Culto do Lótus Negro entrarem furtivamente na cidade para executar um plano de decapitação contra você? O que fará?

Li Yuan sorriu com desprendimento e respondeu: — Um homem de verdade nascido neste mundo jamais deve viver acovardado. Se eu agir assim, meu espírito perderá o alento. Sem um espírito desimpedido, serei incapaz de forjar artefatos espirituais.

Os olhos de Gu Xuejian brilharam. Ela apreciava o tipo de pessoa que exibia "altivez heroica".

Por sua vez, tendo vivenciado a fase de "interpretação do Rei da Espada de Vestes Brancas", Li Yuan havia elevado seu domínio da "altivez heroica" ao ponto de torná-la "genuína do fundo do coração", o que também acabou sendo um ganho inesperado.

Contudo, repensando a questão, Gu Xuejian continuou: — Não será porque eu disse algumas palavras desagradáveis no passado, afirmando que você e o pequeno Ping'an não pertenceriam ao mesmo mundo, e por isso você ainda está ressentido?

Sem sequer dar tempo para resposta, ela recuou dois passos, sorriu e prestou continência, dizendo: — Se for esse o caso, Xuejian pede sinceras desculpas ao Mestre Li. Xuejian foi cega e não percebeu que o Mestre Li era um verdadeiro sábio oculta sob aparências comuns.

Ela agiu de forma aberta e direta.

Sempre direta e pragmática, se um pedido de desculpas e uma inclinação de cabeça pudessem garantir a estabilidade do Templo Shenmu, por que não fazê-lo?

Li Yuan balançou a cabeça: — É claro que não. A líder do templo está me subestimando, não é?

Gu Xuejian ponderou por um instante e insistiu: — Não é porque o templo se preocupa com sua segurança? Ah... por que o senhor simplesmente não aceita? Outros quebrariam a cabeça tentando entrar atrás do Terceiro Portão, mas você é o único que recusa.

Li Yuan sorriu: — Esses lugares são ótimos, maravilhosos, mas simplesmente não me agradam.

Gu Xuejian ficou pasma. O brilho em seus belos olhos intensificou-se, e ela bate palma, elogiando: — Bem dito! Indivíduos como nós devem agir com clareza e desassombro, vingando-nos de nossas ofensas e recompensando nossas virtudes sem hesitação! Agora entendo de onde o pequeno Ping'an herdou essa personalidade tão destemida. Pelo visto, puxou o pai, haha!

Li Yuan piscou, intrigado, e perguntou: — De que forma aquele pirralho é destemido? A líder do templo poderia me contar?

Em seu íntimo, ele pensava: *'Ah, aquele moleque... Eu lhe ensinei o Clássico da Estabilidade, por que ele continua tão impetuoso?'*

Gu Xuejian puxou uma cadeira e sentou-se.

Li Yuan ergueu a mão e ordenou: — Xiaozhu, traga vinho!

Gritou duas vezes, mas quem apareceu não foi Xiaozhu, e sim uma criada de pernas longas.

Yao Jue apareceu segurando duas jarras de bom vinho e disse: — Senhor, o senhor esqueceu? Xiaozhu e as outras foram com a Grande Esposa ajudar no restaurante.

— Vivo pensando em forjar armas e acabo esquecendo dos afazeres de casa, haha. — Li Yuan continuou a sustentar sua persona de cuteleiro absorto. Na verdade, as quatro criadas Mei, Lan, Zhu e Ju, além de Pang Yuanhua, a Tia Wang, o Pequeno Sheng, Niuniu e até mesmo Zhou Jia, já haviam seguido Xue Ning para a Câmara de Comércio Fu Jia.

A presidente da Câmara de Comércio Fu Jia era Ying Mei'er, mas quem puxava os cordinhos nos bastidores era Xue Ning.

Isso havia sido proposto proativamente pela própria Xue Ning.

Apesar de ter tomado a "Pílula de Retenção da Juventude", que lhe permitia manter a aparência jovial, sua verdadeira longevidade já havia alcançado os trinta e seis anos.

Ela já não tinha forças para servir a Li Yuan e desejava realizar algo significativo.

Uma plataforma imensa como a Câmara de Comércio Fu Jia lhe fizera vislumbrar uma nova esperança.

Pensando bem, naquele momento, além de algumas criadas encarregadas da lavanderia e da cozinha no pátio dianteiro, o pátio interno abrigava apenas ele, Cui Huayin, Yao Jue, a pequena Xiao Ji, e as três feras espirituais caninas de sétimo grau que guardavam a casa — os Cães Heihao.

Cui Huayin estava cultivando e compreendendo a *Lei de Wuruo* para romper para o sexto grau.

Yao Jue praticava a mesma *Lei de Wuruo*, mas ainda precisava acompanhar a pequena Xiao Ji em seus desenhos e servir ao amo no pátio interno.

Nesse instante, Yao Jue colocou o bom vinho sobre a mesa com um sorriso e comentou: — Líder do templo, para garantir seu estado ideal de forja, o meu senhor geralmente não bebe. Ele só pediu vinho hoje porque viu uma verdadeira alma gêmea.

Ao ouvir isso, o humor de Gu Xuejian melhorou consideravelmente. Ela olhou para Yao Jue e elogiou: — Que garota esperta.

Yao Jue fez uma reverência e retirou-se discretamente, correndo até a porta para espiar com seu rostinho gracioso por trás do portal em forma de lua cheia, gritando: — Senhor, chame-me se precisar de algo!

Li Yuan sorriu, quebrou o lacre de argila e serviu o vinho para Gu Xuejian, dizendo: — Venha, vamos beber.

Ambos brindaram e beberam de um trago só.

Em seguida, Gu Xuejian relatou detalhadamente o cotidiano de cultivo do pequeno Ping'an, tais como: "Ele rompeu a barreira no meio da noite e soltou um uivo para o céu, gritando 'que alívio'";
"Ao ver certo discípulo ou criada sendo intimidado, ele sacou o sabre sozinho para intervir e defender os injustiçados";
"Ele importunava diariamente os outros irmãos discípulos da seita para levá-lo em missões de exploração externa";
"Ele alcançou o Grande Domínio do Nono Grau em três meses, o Grande Domínio do Oitavo Grau em um ano, e agora está prestes a atingir o Grande Domínio do Sétimo Grau, parecendo não encontrar nenhuma barreira de cultivo, rompendo assim que atinge o limiar."

Ao ouvir aquilo, Li Yuan primeiro sentiu um sobressalto.

O "Sangue Sombrio Congênito" de seu filho era verdadeiramente absurdo.

Um artista marcial talentoso comum precisava de mais de um ano para alcançar o ápice do nono grau, mais de três anos para o oitavo, e cinco ou seis anos para o sétimo grau.

No entanto, desde que ingressara no Templo Shenmu, haviam passado apenas quatro anos, e Ping'an, que tinha apenas dez anos de idade segundo o calendário tradicional, estava prestes a atingir o ápice do sétimo grau.

No entanto, logo em seguida, quanto mais ouvia, mais seu rosto escurecia. Mantendo um sorriso forçado por fora, ele pensava consigo mesmo: *'Espere até aquele pirralho voltar, vou dar uma boa surra nele até que aprenda a lição!'*

Pouco depois, Yao Jue trouxe atenciosamente alguns petiscos. Li Yuan e Gu Xuejian conversaram longamente antes de se despedirem afetuosamente.

Observando a figura de Gu Xuejian se afastar, os olhos de Li Yuan se estreitaram ligeiramente.

Parecia que algo grave ocorrera na linha de frente, o que forçara a alta cúpula do Templo Shenmu a procurá-lo e sugerir sua mudança para um local mais seguro, certo?

Se nada imprevisto acontecesse, em poucos dias a vizinhança daquela residência estaria sob vigilância rigorosa.

Aquilo não era para vigiar a ele, mas sim para impedir que espiões disfarçados se aproximassem e executassem um plano de assassinato.

Afinal... o que havia acontecido para fazer com que a alta cúpula do Templo Shenmu agisse de forma tão drástica?

À noite, ainda sob os efeitos residuais do álcool, Li Yuan abraçou Cui Huayin.

O casal trocou carícias por um momento, aconchegando-se intimamente.

Pouco depois, contudo, Cui Huayin franziu a testa e murmurou: — De novo?

Li Yuan respondeu: — E culpa minha minha esposa ser deslumbrante demais?

— Se insistir nisso, vá dormir no quarto ao lado. — Cui Huayin reclamou com desdém fingido.

— Só mais uma vez.

Conversas de travesseiro entre marido e mulher não tinham nada de vergonhosas; Li Yuan abandonou completamente a compostura que mantinha em público.

Cui Huayin olhou para ele de forma esquisita e disse: — É difícil imaginar que você seja o famoso Mestre Li, e que... em segredo, tenha unificado os bajos fundos da Cidade Interior do Templo Shenmu e até controlado a Câmara de Comércio Fu Jia.

— E por quem você me toma, minha esposa? — Li Yuan continuou descarado, pois apreciava sinceramente a beleza da mulher em seus braços.

Se não fossem aquelas épocas caóticas, a mulher à sua frente poderia ser uma concubina imperial na capital, ou até mesmo... a imperatriz.

Sua aparência era genuinamente a mais bela que Li Yuan já vira em toda a sua vida.

Ele até pensava que o Rei Zhou ao encontrar Daji provavelmente experimentara algo bem semelhante.

Sentindo a insistência do marido, Cui Huayin franziu levemente as sobrancelhas, revirou os olhos e disse: — Seja rápido, depois tenho algo para te contar... sobre o... Imperador.

Li Yuan parou imediatamente.

Cui Huayin perguntou: — O que foi?

Li Yuan disse: — Aquela recompensa que você prometeu me dar antes... era sobre isso?

Cui Huayin ficou surpresa: — Você se lembra?

Li Yuan respondeu: — Como eu ousaria esquecer algo dito por você?

Cui Huayin disse: — Já sou sua esposa, não precisa mais usar métodos de cortejar mocinhas comigo.

Li Yuan afirmou: — Certo, o que a esposa diz, eu cumpro.

Cui Huayin assentiu, sentindo-se bastante satisfeita, embora logo tenha franzido o cenho novamente ao perceber que havia sido enrolada de novo...

— Vamos falar de negócios, de negócios. — Li Yuan silenciou os lábios dela, sem querer estender mais aquele assunto.

Só então Cui Huayin silenciou por um momento e disse: — Isso é apenas uma suposição minha, não contei a ninguém... — Em seguida, continuou: — Sabe por que o Imperador cooperou com os bandidos do Lótus Vermelho?

Li Yuan respondeu: — Porque ele voltou atrás na palavra; ele não quis abrir o Arsenal Marcial da Grande Dinastia Zhou. Ele empregou cadáveres ambulantes para conter as facções das artes marciais, e os cadáveres ambulantes se aliaram aos bandidos do Lótus Vermelho — e agora também há o Lótus Negro, o Lótus Branco e o Lótus Verde.

Cui Huayin balançou a cabeça: — Isso é apenas a superfície.

— A superfície?

— A verdadeira razão é que o Imperador e as facções dos quatro Lótus agora compartilham o mesmo objetivo.

— Que objetivo?

— Fortalecer o Domínio Fantasma, expandi-lo e, em seguida, permitir que o solo carnal cresça além do quarto grau, cultivando assim guerreiros ainda mais fortes... Depois disso, os bandidos dos quatro Lótus esperam usar esses guerreiros mais fortes para suprimir o Domínio Fantasma. E o Imperador deseja restaurar e inaugurar uma dinastia imperial sem precedentes.

— ...—

— Desastres naturais e provocados pelo homem não passam de consequências da expansão do Domínio Fantasma. As colheitas ruins que ocorrem ano após ano em várias regiões, você também deve ter sentido, não é? Os bandidos dos quatro Lótus e o Imperador compartilham de uma ideia: em vez de deixar que os piores tempos cheguem lentamente, é melhor desencadeá-los ativamente para controlar o processo.

Li Yuan inquiriu surpreso: — Desta forma, os bandidos dos quatro Lótus ainda estariam agindo para salvar o mundo?

Cui Huayin concluiu: — Se minhas suposições estiverem corretas, sim. A razão pela qual você está sob prisão domiciliar agora é provavelmente porque... o plano deles já começou. Algumas coisas que nem você nem eu sabemos estão acontecendo bem longe daqui.