119. O ferro da alma gera carne, o cristal de sangue dá vida ao espírito; a cigarra-dourada abandona a casca e retorna novamente (capítulo longo — peço sua assinatura)

O tilintar metálico ecoava pelo quarto.

A jovem de vestes brancas e cabelos curtos parecia ter encontrado um novo sentido para a vida, dedicando-se a classificar os materiais para marionetes sem se importar com a exaustão. Estava concentrada e absorta, num estado de fervor quase religioso.

Já passava da meia-noite, ela acabara de retornar da Escola de Artes Marciais fora da cidade e deveria estar exausta demais para manter os olhos abertos. Contudo, uma força interior permitia-lhe superar seus limites, mergulhando-a em um mundo onde só existiam ela, os materiais e a marionete que guardava. Ela sempre ansiara por encontrar um corpo melhor para o seu "Coração Demoníaco". Por anos, buscou uma solução, apenas para descobrir que o "Ouro de Sangue" era a única via possível. Quando estava prestes a desistir e entregar-se ao álcool, seu pai adotivo trouxe-lhe os materiais necessários.

Li Yuan observava a jovem, notando como ela parecia alheia ao mundo, imersa em seu trabalho, mas também envolta em uma profunda solidão. Ele percebeu, de repente, o estado da filha: aquela criança sempre estivera sozinha.

Aproximou-se e, sem pedir que ela fosse dormir, agachou-se ao seu lado e sorriu:
— Niannian, deixe-me ajudar com algo.

Tang Nian levantou a cabeça, surpresa ao notar alguém ali. Um jovem. Por que haveria um jovem em seu quarto àquela hora? E por que a chamava de Niannian? Queria morrer? A dúvida surgiu, mas, ao focar o olhar, ela se libertou de seu transe e reconheceu o pai adotivo. O jovem pai parecia imune ao tempo; exceto pela aura, ele parecia ter a mesma idade que ela.

Ela hesitou por um momento. Dizer "vá dormir" soaria distante. Pedir ajuda era algo a que não estava acostumada; no mundo de suas marionetes, qualquer um era um intruso. Além disso, ele não dominava a arte das marionetes.

— Então... — ela pensou e, finalmente, encontrou uma tarefa. Apontou para uma pilha de materiais e sorriu: — Pai, ajude-me a levar isto para aquela mesa.

— Com prazer. — Li Yuan curvou-se, começando a mover os objetos. — Marionetes de sexto nível são difíceis de fazer?

Tang Nian continuou trabalhando e respondeu suavemente:
— São.

— Conte-me sobre isso — instigou Li Yuan, em tom casual.

— Pelo que o senhor viu, as marionetes de sétimo nível são apenas figuras de metal rígidas, certo? — perguntou ela.

Li Yuan deu uma olhada no metal espalhado pelo chão:
— E as de sexto nível não são?

Tang Nian negou com a cabeça.

— Então faltam materiais? — sugeriu Li Yuan.

Ela negou novamente.

— Pois bem, minha experiência é limitada. Por favor, professor Tang, esclareça-me — brincou ele.

Tang Nian riu:
— Quando voltarmos à escola, direi às minhas irmãs que mostraram esse seu lado adorável. Talvez eu ganhe uma madrasta.

— Deixe disso, foque no assunto.

Entre risos e provocações, Tang Nian explicou:
— Na arte das marionetes, o sexto nível é um salto. Diferente do sétimo, exige um processo complexo chamado "nutrição de carne e sangue".

Ela pegou um pedaço de material. Em meio à sombra, parecia ferro negro, mas sob o luar revelava um brilho cristalino.
— Sabe o que é isto, pai?

Li Yuan admitiu que não.

— Chama-se Cristal de Ferro da Alma. Dizem os manuais: "Coração de carne e sangue, fundido com ferro da alma, pode gerar... carne e sangue".

Li Yuan sentiu que "Cristal de Ferro da Alma" e "Ouro de Sangue" estavam conectados. "Alma" e "Sangue", como "Reino Fantasma" e "Campo de Carne", "Demônios" e "Artistas Marciais". Yin e Yang.

— Então, uma marionete de sexto nível feita com sucesso é como uma pessoa real?

— Não — corrigiu ela. — Elas não têm uma alma verdadeira. Mas fazer com que a carne cresça requer um esforço imenso, pois preciso esculpir cada meridiano dentro desse ferro da alma, um por um. Meu pai me ensinou isso antes de morrer; ele dizia ser o maior segredo da família Tang. A precisão exigida é extrema. Se houver desvio, a marionete enfraquece. Quando os meridianos estiverem prontos, a maior parte do trabalho estará feita. O sangue fluirá do Coração Demoníaco, nutrindo o ferro. Preciso vigiar o processo constantemente. Normalmente, em três meses, a marionete terá carne e sangue completos.

Ela não escondia nada de Li Yuan, pois ele já era sua família.

— Então você terá que trabalhar por meio ano? — perguntou Li Yuan.

Ela assentiu.

— E se eu trouxer mais materiais e um coração de fera de sexto nível, você consegue continuar?

— Se eu tiver sucesso desta vez, conseguirei sempre. Mas, da próxima vez, leve-me para escolher.

— Não confia no meu olho clínico? — brincou Li Yuan.

— Não é isso, é que o senhor não entende nada disso — ela riu, desviando de um leve gesto de repreensão dele.

Ao sair, Li Yuan disse:
— Descanse. Não deixe sua saúde definhar. Tentarei levá-la comigo da próxima vez.

Tang Nian acenou. Lá fora, sob o céu estrelado, ela encostou-se para trás, sentindo a brisa da primavera soprar pela janela. Tocou a ponta do dedo na marionete sem rosto atrás dela.

— Pai... — sussurrou. — Não deixarei que a tragédia da família Tang se repita aqui.

Ninguém respondeu. Ninguém ouviu. E ninguém viu as duas lágrimas que escorreram pelo rosto da jovem.

De volta ao seu quarto, Li Yuan deitou-se pensando nos segredos da arte marcial e no que aprendera. O mundo era vasto e profundo. Ele sentia que talvez estivesse tempo demais em Beijiang.

Na manhã seguinte, Li Yuan voltou ao seu pequeno pavilhão na montanha. O caminho estava movimentado; um jovem de vestes roxas guiava um casal. O homem parecia preocupado, e a mulher tossia, visivelmente doente. Eram dois artistas marciais de sexto nível.

O jovem de roxo, Yuan Zongzi, apresentou-os como novos protetores. Ao notar Li Yuan, Yuan Zongzi curvou-se respeitosamente, um gesto que surpreendeu o casal recém-chegado. Eles se perguntavam quem seria aquele "Sr. Mu Er" para merecer tal deferência de um enviado do Palácio do Fogo Sagrado.

Li Yuan, sentindo o peso daquela fama inesperada, suspirou. Ele apenas tentava resolver os problemas que encontrava, um hábito que lhe custara a paz, mas que lhe ganhara um respeito que ele não desejava.

Os dias passaram. Li Yuan e o casal, Han Feng e Leng Rou, tornaram-se próximos. Eles compartilhavam histórias, informações e Li Yuan, sempre o comerciante, introduziu-lhes o seu vinho.

Em uma ocasião, Han Feng quase foi vítima de uma armadilha, sendo salvo por um aviso sutil de Li Yuan. O casal, grato, presenteou-o com uma ficha da Aliança das Sete Espadas da Montanha de Neve, convidando-o para visitar suas terras.

Li Yuan comprou uma adaga oculta feita de Cristal de Ouro de Sangue, uma arma poderosa que elevou sua força. Logo, uma nova missão surgiu. Ele deveria ajudar a eliminar a Seita do Incenso de Adoração ao Norte.

Desta vez, ele não aceitou o pagamento.

Enquanto isso, no Distrito Fantasma, os seres conhecidos como "Caminhantes" discutiam a morte de "Mu Er". Eles acreditavam que ele havia sido atraído para uma armadilha e morto por uma de suas agentes. Tentaram usar uma máscara para se infiltrar, mas descobriram, para sua confusão, que o tal "Mu Er" não possuía a força de um sexto nível. Na verdade, sua verdadeira identidade permanecia um mistério.

Longe dali, em um restaurante, Li Yuan brindava com seu sobrinho, Yan Mu.

— Tio, essa sua estratégia de escapar foi brilhante — disse Yan Mu.

— Fui forçado a isso — respondeu Li Yuan, bebendo. — Se virem alguém com a minha cara, prendam imediatamente. É um impostor.

— E agora, qual o plano? — perguntou Yan Mu.

Li Yuan sorriu:
— Continuar trabalhando para vocês.

Yan Mu soltou um suspiro de frustração, mas riu:
— Sorte minha que você é meu tio. Vamos arrumar uma nova identidade para você. Mu Hua ainda precisa de gente. Volte para o pavilhão.