142. Erradicação total e método de domesticação dos espíritos arbóreos (capítulo longo — assinem, por favor)

Muito tempo depois, Li Yuan foi conduzido ao interior da residência da família Jing, acomodando-se na elegante casa que havia observado dias antes, durante o banquete de casamento.

Cui Huayin e Yaojue mudaram-se com ele.

Essa simples mudança representava o início de uma relação harmoniosa entre a facção Jing e a facção Gu.

A residência, construída em madeira, exalava um aroma suave e fresco; era quente no inverno, fresca no verão e livre de mosquitos.

O pátio era consideravelmente menor, mas Li Yuan nunca precisara de um pátio grande. Sua antiga casa era modesta, então para que serviria um espaço tão amplo?

Apesar disso, ele precisava continuar encenando.

Assim, sentou-se sozinho nos degraus de pedra do lado de fora, fitando o distante mar de flores branco-leitosas, exibindo um ar atônito e desolado, completamente absorto em devaneios.

Fora da residência, ele conseguia perceber figuras o observando furtivamente, entre homens e mulheres. Sendo o coração do território da família Jing, vice-líderes do Templo Shenmu, era natural que sua presença ali chamasse a atenção dos membros do clã.

Lá dentro, a janela de papel encerado mantinha-se ligeiramente entreaberta. Yaojue observava Li Yuan, tentada a sair, mas conteve-se. A senhora dissera que "ele precisava de um momento de paz", e Yaojue achava que ela estava certa.

A dor, quando desabrochava cedo, era sempre preferível a ser abafada por artifícios.

Mas Xiao Xun...

Yaojue lembrou-se daquela garotinha adorável, recordou-se de ambas caminhando de mãos dadas sob a luz do sol, montando cavaletes à sombra de árvores e rochas, ou em cantos pitorescos, empunhando pincéis para esboçar a paisagem. Seus olhos umedeceram inevitavelmente.

Ficaram vermelhos, e logo ela fechou a janela, sufocando um soluço.

Ao ouvir o choro de Yaojue, Li Yuan coçou a cabeça, verdadeiramente surpreso por aquela criada e Xiao Xun terem desenvolvido um laço tão forte.

As flores branco-leitosas chamavam-se "bolas-de-neve perfumadas". Sob a brisa noturna, pareciam ondas em um mar nevado, oscilando e ondulando, acariciando o ar. A fragrância sutil mesclava-se a um aroma carnal que estimulava o sangue e a energia vital, transformando-se em força interior.

Mesmo sem cultivo intencional, o corpo absorvia naturalmente as energias externas, tornando-se mais forte.

Pouco depois, passos apressados ecoaram ao longe.

Ao ver Li Yuan sentado nos degraus de pedra, Jing Banfeng não demonstrou surpresa. Carregando duas jarras de excelente vinho, sentou-se diretamente ao lado dele.

Como figura de autoridade, podia sentar-se em tronos de ouro tanto quanto na poeira da terra; essa era a essência básica de um líder.

— Vinho das Cem Flores, especialidade do Templo Shenmu.

Jing Banfeng rompeu o lacre de argila, entregou uma jarra a Li Yuan, abriu a sua própria e começou a beber despreocupadamente. Em seguida, ergueu o rosto para contemplar a lua brilhante no céu e falou com serenidade:

— Liuluzi atrairá os cadáveres ambulantes, e aproveitaremos a oportunidade para varrer todos eles da cidade interior do Templo Shenmu, além de resgatar Xiao Xun.

Eles capturaram Xiao Xun certamente para chantageá-lo, portanto... Xiao Xun ficará bem.

— Muito obrigado, patriarca.

Li Yuan respondeu, erguendo a jarra para beber dois goles fartos.

Assim que o líquido desceu, sentiu uma leve tontura, como se um homem comum estivesse virando doses de um licor forte, gole após gole.

Jing Banfeng riu:

— Mestre Li, vá com calma. Este vinho foi feito para intoxicar guerreiros de sexto e quinto graus. Um guerreiro de sétimo grau desmaia com apenas um gole.

Li Yuan firmou os pensamentos e disse:

— Vinho das Cem Flores, excelente bebida.

Jing Banfeng concordou:

— De fato, é um bom vinho.

Mudando de assunto, Li Yuan perguntou:

— Quando iremos atrás de Xiao Xun?

— Precisamos planejar adequadamente, talvez nestes dois dias. Pode ficar tranquilo, Mestre Li, eu também irei.

— Eu também vou.

Jing Banfeng ponderou:

— Dada a confusão que haverá, é melhor o Mestre Li aguardar aqui pelas boas notícias.

— Não, eu devo ir. Eu sou... o pai dela.

Pai...

Jing Banfeng ficou em silêncio por um instante, com uma vontade ambígua de rir, mas acabou por dizer:

— Ambos são pais. Vamos beber, vamos beber.

No dia seguinte, à noite.

— Se o Mestre Li quer ir, que vá. Na cidade interior do Templo Shenmu, nada de mal lhe acontecerá.

Uma voz suave ecoou.

Como subordinada que prestava relatório, Jing Baikou respondeu respeitosamente e acrescentou:

— Os demais preparativos já foram concluídos.

Ao lado de Jing Baikou estava uma mulher vestida com túnicas pretas adornadas com padrões escuros, lembrando uma serpente venenosa.

Liuluzi aproximou-se trêmula e suplicou:

— Mestre do Templo, desta vez certamente redimirei meus erros através de serviços meritórios; não o desapontarei.

— Então, após as suas investigações, os cadáveres ambulantes com quem consegue contato negam ter sequestrado a filha de Li Yuan?

— Relatando ao Mestre do Templo, os cadáveres têm funções divididas; apenas quem coordena tudo sabe de fato, mas essa pessoa... já foi morta por Vossa Senhoria.

— Afinal, a filha de Li Yuan está viva ou morta? — perguntou Qing Hancheng com as mãos cruzadas às costas, em tom indiferente.

— Viva, ela definitivamente está viva — apressou-se em responder Liuluzi, com a voz tingida de pânico. Ela temia cometer erros agora.

Jing Baikou, ao lado, lançou um olhar resignado à ancestral da família Liu.

Ficava evidente que o estado mental de Liuluzi havia desmoronado, o que, consequentemente... afetava sua inteligência.

Dando um passo à frente, Jing Baikou complementou:

— Mestre do Templo, creio que... ela deva estar morta.

O Culto do Lótus Negro é extremamente perverso, e os cadáveres ambulantes já nem podem ser chamados de humanos. Carregando uma garotinha comum, sequer pertencente ao nono grau, como ela poderia ter sobrevivido?

Seja pelo veneno ou pela energia Yin, bastaria o mínimo contato para extinguir a vida da filha de Li Yuan.

— Não, ela não está morta, como poderia estar? — desesperou-se Liuluzi, curvando-se. — Mestre do Templo, dê a esta subordinada mais uma chance de investigar a fundo e descobrir...

Qing Hancheng interrompeu-a suavemente:

— Liuluzi, você trabalhou o dia todo, vá descansar um pouco.

— Esta subordinada... esta subordinada não está cansada, eu... — Liuluzi estava verdadeiramente aterrorizada. Um século de cultivo não podia ser arruinado assim; ela não podia falhar.

Jing Baikou olhou-a sem palavras e sibilou em tom baixo:

— Liuluzi, acaso já não ouve as ordens do Mestre do Templo?!

Um calafrio percorreu o corpo de Liuluzi, que então se retirou respeitosamente.

À medida que se afastava e a aura opressiva emanada pelo Mestre do Templo se dissipava por completo...

A inteligência de Liuluzi pareceu retornar gradualmente. Seus olhos estreitados contraíram-se lentamente, revelando um lampejo de profunda reflexão.

Após a sua saída, o salão mergulhou em silêncio.

Qing Hancheng não voltou a mencionar o assunto de Xiao Xun, interrogando em vez disso:

— Como está o Mestre Gong?

Jing Baikou respondeu:

— Foi provocado por Zhu Ban e agora está obcecado em estudar formações acima de artefatos espirituais. Atualmente, esses dois mestres ferreiros travam uma verdadeira batalha de formações... Da última vez que vi o Mestre Gong, seu estado era deplorable, parecia prestes a enlouquecer.

Qing Hancheng ordenou:

— Amanhã, enviem a cama feita de madeira de videira dos sonhos para o Mestre Gong e peçam-lhe que descanse um pouco.

Em seguida, acrescentou:

— Encontrem bem a criança de Li Yuan. Tragam-na de volta viva, se a encontrarem.

— Sim!

Jing Baikou compreendeu perfeitamente.

De repente, Qing Hancheng ponderou:

— Não é isso o que você está pensando.

Jing Baikou: ???

Qing Hancheng adotou um tom sério:

— Baikou, é claro que precisamos que o Mestre Li sinta um ódio profundo e irreconciliável pelo Culto do Lótus Negro e pelos cadáveres ambulantes. Por isso, independentemente de sua filha estar viva ou morta agora, nós secretamente desejamos que ela esteja morta.

Apenas se a garotinha chamada Xiao Xun estiver verdadeiramente morta é que o Mestre Li não terá outra escolha.

No entanto, aqueles que agem com retidão devem possuir princípios e responsabilidade.

Há o que deve ser feito, e há o que não deve ser feito.

Se a garotinha chamada Xiao Xun ainda estiver viva, ela deve ser trazida de volta, mesmo que alguns cadáveres ambulantes escapem por causa disso; não importa.

Jing Baikou: ???

O Mestre do Templo claramente não quis dizer isso momentos antes. Qual versão era a verdadeira e qual era a falsa?

Uma sensação bizarra e arrepiante aflorou em seu coração.

Isso o fez lembrar das contradições anteriores do Mestre do Templo, da inescrutável armação contra o Mestre Zhu e dos castigos absurdamente arbitrários impostos ao seu próprio clã.

Embora aquele descendente de sua família fosse inútil, ter a cabeça decepada pelo próprio pai e colocada em uma caixa para ser exibida e entregue aos outros com um sorriso forçado era, sem dúvida, uma crueldade.

E, em todas as ocasiões, o Mestre do Templo agia com sinceridade.

Uma sinceridade tamanha que fazia os outros acreditarem ser impossível que ele estivesse mentindo.

Contudo, suas palavras e ações nunca coincidiam.

Aquele homem erguia-se em posição elevada, com uma postura íntegra e vestes esvoaçantes, adornado por ameixas brancas puras e elegantes nas mangas, lembrando um imortal prestes a alçar voo para as nuvens...

Jing Baikou ergueu levemente o olhar por reflexo e viu a luz prateada da lua atravessar exatamente a claraboia ornamentada da torre suspensa, banhando o homem. Metade de seu rosto exibia luz e serenidade, enquanto a outra metade, devido aos ângulos da luz, parecia distorcida e maníaca.

Jing Baikou abaixou a cabeça, escondendo um vislumbre fugaz de pavor oculto em seus olhos, antes de responder respeitosamente:

— Sim!

No dia seguinte.

Ao cair da noite...

Vários palanquins de madeira verde saíram por trás do Portão Triplo. Cada um era carregado por dois homens robustos, com outros seis escoltando ao redor.

As cortinas dos palanquins pendiam fechadas, de onde vinham som de flautas melancólicas.

Com a melodia, nuvens de insetos escarlates sobrevoavam o céu, zumbindo.

Acompanhando os palanquins, pareciam vastas nuvens vermelhas cruzando os céus em direção aos arredores da cidade.

Sobre as muralhas cinzentas e negras, Cui Wuiji, vestindo túnicas alvas, postou-se ao lado de Li Yuan, fitando os palanquins de cima e explicando:

— Estes são os Oficiais de Insetos. Eles usam melodias para controlar os insetos, e essas criaturas são extremamente sensíveis à energia Yin. Os cadáveres ambulantes não conseguirão escapar...

— Oficiais de Insetos? Visto que o Templo Shenmu possui tais oficiais, por que não foram enviados antes? — perguntou Li Yuan com curiosidade. — Se tivessem sido enviados mais cedo, os cadáveres ambulantes talvez não fossem tão desenfreados.

Cui Wuiji respondeu:

— Mestre Li, qual grande facção não guarda alguns ases na manga? Se os trunfos fossem revelados a qualquer momento, por mais numerosos que fossem, não durariam.

— Será que esses Oficiais de Insetos são fracos demais? Temem perdas excessivas?

Cui Wuiji assentiu e logo em seguida balançou a cabeça, sem saber ao certo como responder. Apenas fitando fixamente a névoa vermelha no céu, murmurou:

— Talvez a chave não seja essa, mas sim algo relacionado aos próprios insetos.

Mestre Li, você é tanto um mestre ferreiro talentoso quanto um domador de feras prodigioso.

Quem sabe, daqui a alguns dias, você não venha a ter contato com esses insetos; nessa altura, serei eu quem precisará pedir-lhe ensinamentos.

Li Yuan absteve-se de fazer mais perguntas. Era evidente que Cui Wuiji compreendia muito pouco sobre aqueles insetos e sobre a patente denominada "Oficial de Insetos".

Os palanquins distanciaram-se rapidamente, e Li Yuan vislumbrou vagamente algumas sombras negras flutuando no alto do céu...

Li Yuan suspirou suavemente.

Cui Wuiji consolou-o:

— Xiao Xun ficará bem.

Li Yuan assentiu.

Ambos seguiram o trajeto dos palanquins.

As nuvens vermelhas flutuavam derivando pelos céus e logo alcançaram o Primeiro Portão.

E o Primeiro Portão marcava o limite da infiltração da grande maioria dos cadáveres ambulantes.

Anteriormente, Qing Hancheng, o líder do Templo Shenmu, adentrara a Rua dos Fantasmas para massacrar centenas de cadáveres, mas aquela limpeza atingira a região de Mianzhou como um todo, enquanto o Templo Shenmu ainda albergava vários deles ocultos.

Agora, Liuluzi parecia ter empregado algum método para atrair todos aqueles cadáveres à tona, com a intenção de eliminá-los de uma só vez...

Entre os cadáveres ambulantes, raros eram os de sexto grau; a imensa maioria pertencia ao sétimo e oitavo graus.

Sendo assim, em termos de percepção sensorial, comparados aos graus sexto e quinto, eles eram essencialmente cegos e surdos.

Enquanto guerreiros de quinto e sexto graus podiam detectar os movimentos dos inimigos a quilômetros de distância, os cadáveres eram incapazes de perceber qualquer coisa.

Além disso, os cadáveres necessitavam de tempo para entrar na Rua dos Fantasmas — pelo menos o equivalente a duas queimas de incenso, mesmo apressados. Portanto, quando a "nuvem vermelha" pairou sobre o céu do Primeiro Portão, parou abruptamente e, ao som da flauta, dispersou-se como se atraída por uma aura particular...

Gritos começaram a ecoar pelas ruas silenciosas.

Cada vez que um grito soava, um discípulo do sexto grau do Templo Shenmu liderava homens para investigar.

Os de quinto grau pairavam no ar, controlando a situação global.

Alguns cadáveres lambiam doces, outros carregavam sacos, enquanto outros portavam espelhos — usavam diversos métodos, mas nenhum funcionava...

No entanto, o esperado massacre unilateral não ocorreu.

Instantes depois, um grito soou não muito longe; pertencia a um discípulo de sexto grau do Templo Shenmu.

O corpo desse discípulo flutuava no ar, como se estivesse preso a uma teia invisível, e sua carne corrompia-se e derretia rapidamente...

Alguém ao lado tentou puxá-lo às pressas, mas foi incapaz de soltá-lo.

O sangue e a energia vital do discípulo afloraram à superfície, tingindo sua pele de vermelho vivo, como se tivesse sido queimado pelo fogo. Lutando freneticamente, ele tentou voar para o alto, mas seu corpo agia como uma mola gigante: disparava cem metros para cima, apenas para ser puxado de volta com violência, abrindo uma cratera no chão.

A comoção atraiu a atenção de um ancião.

O ancião voou, aterrissou ao lado do discípulo e acenou com a mão, dissipando uma aura sanguínea abrasadora...

Normalmente, entidades Yin recuavam instintivamente diante de tal aura, como se encontrassem seu predador natural, mas o discípulo em questão ficou ainda mais grudado.

O ancião hesitou por um momento, cerrou os dedos e emitiu ainda mais sangue vital.

Com esse forte calor, o discípulo pareceu finalmente libertar-se da armadilha, caindo do ar, embora seu corpo estivesse quase totalmente derretido.

Contudo, qual era a vitalidade de um guerreiro de sexto grau?

Mesmo reduzido a ossos expostos, ainda havia salvação.

O discípulo desenhou runas ancestrais com dedos trêmulos, aplicando-as repetidamente sobre o próprio corpo. A cada toque, a carne derretida regenerava-se com uma vitalidade espantosa.

O ancião verificou que não havia perigo iminente e partiu.

Li Yuan e Cui Wuiji caminhavam tranquilamente pelas ruas, buscando pela "Xiao Xun" que sequer existia ali.

Ao virarem a esquina de um beco, ouviram passos apressados. Um homem de preto atravessava paredes — movia-se velozmente através delas sem causar qualquer dano, correndo em direção aos arredores da cidade. No entanto, no céu logo acima dele, a névoa vermelha o perseguia implacavelmente.

Cui Wuiji observou a cena estupefato:

— Pela idade que tenho, nunca tinha visto tal habilidade.

À primeira vista, Li Yuan percebeu que aquele cadáver ambulante havia "removido sua maldição e adquirido uma habilidade específica".

Na verdade, a força geral dos cadáveres ambulantes parecia ter aumentado.

Afinal, além de utilizarem artefatos de fantasmas malignos, eles agora possuíam as "pequenas habilidades" inerentes a certas entidades espectrais, tal como a sua própria capacidade de "abrir portas".

O mais interessante, porém, era que, enquanto os "artefatos de fantasmas" funcionavam em qualquer lugar, as "pequenas habilidades" dos espectros só podiam ser utilizadas dentro ou nos arredores de um Domínio Fantasma.

Os Domínios Fantasmas possuíam um raio de influência principal, mas também uma zona de extensão...

Tomemos o próprio Li Yuan como exemplo: ele conseguia usar o poder de "abrir portas" na metade norte do condado de Shanbao, ou no condado de Huamo, onde ficava a "Carpintaria". Contudo, além disso, o poder falhava.

O condado de Huamo era a zona de influência da "Carpintaria", e a "metade norte do condado de Shanbao" era a zona de extensão...

Em outras palavras, aqueles cadáveres ambulantes que exibiam seus poderes estavam sob a influência de algum Domínio Fantasma.

Em suma, parecia haver um Domínio Fantasma nas proximidades do Templo Shenmu, e pelo visto não era pequeno, visto que... ele sequer havia notado ou ouvido falar de nenhum Domínio Fantasma por ali.

Quanto ao motivo pelo qual ninguém morria de forma bizarra no Templo Shenmu, imaginava que estivessem na zona de extensão daquele domínio...

Com esses pensamentos cruzando sua mente, Li Yuan quis avançar para capturar o cadáver ambulante e interrogar sobre o paradeiro de "sua filha".

Contudo, assim que se moveu, foi contido levemente por uma mão.

— Nosso talentoso domador de feras não deve ir à linha de frente.

Entre risadas suaves, uma figura vestida de branco disparou. Onde a luz vermelha tocou, o cadáver ambulante que "atravessava paredes" foi arremessado para trás, caindo plano no chão, totalmente paralisado e incapaz de se mover.

Cui Wuiji sacudiu as amplas mangas, espantando os insetos que voavam por perto.

Li Yuan aproximou-se, fitando o cadáver de preto, e exigiu em tom severo:

— Sou o Mestre Li! Onde está minha filha?!

O cadáver de preto: ???

De repente, lembrando-se de algo, tossiu e suplicou:

— Eu... eu te conto, tosse, tosse... pode me poupar?

Li Yuan olhou para Cui Wuiji.

Para sua surpresa, Cui Wuiji assentiu e declarou:

— Juro pelos meus demônios interiores: desde que você forneça informações úteis sobre a filha do Mestre Li, garantiremos sua partida. Esta é uma ordem pessoal do Mestre do Templo, não precisa se preocupar.

O rosto de Li Yuan exibiu gratidão.

Foi então que o cadáver de preto revelou:

— Hoje ao meio-dia, eu... eu vi Gong Jiufew capturar uma garotinha e fugir em direção a uma charneca, dizendo que queria vingar os companheiros mortos.

Eu... eu sei que o irmão mais novo de Gong Jiufew morreu nos massacres recentes na Rua dos Fantasmas, por isso ele queria vingança.

Ouvi Gong Jiufew gritar o nome "Xiao Xun" e dizer coisas como: "Se o seu pai tivesse se juntado a nós mais cedo, teríamos partido mais cedo e meu irmão não teria morrido", e "Culpe o seu pai por isso".

A garotinha chorava e gritava, e depois... vi Gong Jiufew acender uma fogueira...

Li Yuan ficou estupefato.

Logo recobrou a compostura, interrogando-os detalhadamente sobre a aparência da menina. Após uma série de perguntas, constatou que a descrição coincidia exatamente com a de Xiao Xun.

Se não fossem seus próprios dois corvos negros empoleirados nos ombros de Xiao Xun observando-a agora mesmo, ele realmente acreditaria que se tratava de sua própria filha.

Ainda assim, o que sentiu ao ouvir aquilo foi pura fúria.

Ele avançou a passos largos e sibilou palavra por palavra:

— Leve-me... até lá.

Pouco depois, os três chegaram a um terreno baldio.

No local havia uma pilha de carvão queimado, já pisoteada e fragmentada, mas alguns pequenos adornos permaneceram intactos — contas de jade que Xiao Xun costumava usar para brincar.

Bem... eram do mesmo modelo.

Li Yuan correu, recolheu as contas e soltou um lamento animalesco de dor e angústia. Em seguida, seus olhos avermelharam-se, transbordando de um ódio incomparável, enquanto seu coração permanecia extremamente cauteloso.

O Templo Shenmu era implacável... Para retê-lo, haviam de fato assassinado uma garotinha inocente. Realmente...

Seu coração anuviou-se.

Mas, ao mesmo tempo, redobrou a vigilância.

Se ele não tivesse providenciado a partida de Xiao Xun com antecedência, Xiao Xun, sendo um cadáver de jade, teria enfrentado destinos inimagináveis ao entrar no núcleo do Portão Triplo do Templo Shenmu.

Nove em cada dez chances seriam de ser devorada viva por aqueles insetos, não é?

E mesmo que não fosse comida, o final não seria nada bom.

Enquanto pensava, ele gemia alto.

Cui Wuiji desviou levemente o olhar, incapaz de suportar a cena.

À distância, Liuluzi parecia perceber o ocorrido. Ao escutar os gritos lancinantes de dor de Li Yuan, soltou um suspiro de alívio; pelo menos desta vez o serviço fora bem executado.

Na imensidão da noite, nuvens vermelhas esvoaçavam e melodias etéreas de flauta ecoavam na escuridão bizarra...

Os Oficiais de Insetos tocavam em seus palanquins, carregados por homens robustos que escoltavam essas forças especiais pelas ruas cruzadas.

A noite...

Passou.

Após o Primeiro Portão, todos os cadáveres ambulantes atraídos foram exterminados.

Caso restasse algum escondido, seriam apenas gatos pingados.

Contudo, além dos cadáveres, algumas pessoas comuns também foram vítimas acidentais dos ataques da névoa de insetos, morrendo tragicamente.

Dias depois.

Culto do Lótus Negro.

Em um salão.

Um homem de expressão severa, cabelos desgrenhados e olhos injetados devido à exaustão extrema entrou apressadamente no salão.

Antes mesmo de cruzar a entrada, sua voz rouca já ecoava:

— Peng Mi!!

— Você!

Por que!

Quebrou a palavra?!

Cada palavra soava como o brado de chamas em um fole, irrompendo de seu peito em um rugido.

O homem invadiu o salão.

Sentado no trono, um homem sorridente vestindo túnicas bordadas com lótus negros conteve lentamente o sorriso, embora sua feição ainda parecesse risonha.

Era um homem com traços naturalmente sorridentes. Todo o seu ser, até mesmo seus dedos, irradiava uma simpatia contagiante; contudo, ele utilizava venenos e professava o Budismo.

Tratava-se de Peng Mi, o vice-líder do Culto do Lótus Negro.

Diziam que esse vice-líder, abaixo de apenas uma pessoa no culto e acima de milhares, havia alcançado o quarto grau; outros afirmavam que continuava empacado no quinto grau, mas ninguém conseguia decifrá-lo com precisão.

Quanto ao recém-chegado, era naturalmente Zhu Ban.

O simples fato de Zhu Ban ter forjado uma formação incompleta para Peng Mi demonstrava que a relação entre ambos não era comum; podiam ser considerados amigos íntimos.

Mesmo que não fossem no passado, certamente o eram agora.

Como esperado, Peng Mi não fez cerimônia: levantou-se da cadeira, desceu, juntou as palmas das mãos com um sorriso amargo e disse:

— Amitaba, irmão Zhu, este velho monge realmente não sabia de nada.

Droga, aquele pirralho lá embaixo foi mexer logo com a filha do Mestre Li e ainda a matou.

Se ele já não estivesse morto no Templo Shenmu, este velho monge o esfolaria vivo, arrancaria seus tendões e o faria implorar para viver sem conseguir morrer, para expiar seus pecados nesta vida.

Amitaba, que bom, que bom...

Peng Mi exibia feições compassivas e um remorso sincero.

Zhu Ban apontou o dedo para ele e rugiu:

— Não ouse mexer em Li Yuan, e muito menos na minha filha!

Eu sei o que você pensa e qual é o objetivo de vocês!

Mas deixo um aviso: a impaciência só transforma o que é bom em ruína!

Peng Mi riu levemente:

— Amitaba, irmão Zhu, que ideia. Diga-me, que tolo seria estúpido a ponto de ferir Li Yuan ou sua filha? Isso não é buscar a própria morte?

Ao pronunciar as palavras "buscar a própria morte", um brilho de ferocidade cruzou seus olhos, contrastando de maneira bizarra com sua aparência compassiva, como se duas pessoas habitassem seu corpo, revezando-se constantemente e tornando-o volúvel.

Zhu Ban retrucou:

— Mas foi exatamente o que o seu pessoal fez.

Peng Mi declarou:

— Do topo à base, todos os envolvidos neste ato são culpados... Este velho monge absolverá pessoalmente os pecados deles e, a partir de hoje, nunca mais visará Li Yuan. O irmão Zhu está satisfeito?

Zhu Ban respondeu:

— Com o espírito bloqueado, não consigo forjar artefatos espirituais.

Peng Mi levantou-se, retirou um registro do manto, fez anotações e o lançou, ordenando:

— Tragam todos eles aqui imediatamente.

Dois homens vestidos de túnicas negras bordadas com lótus emergiram prontamente, respondendo com respeito:

— Sim!

Li Yuan ignorava toda essa cadeia de reações.

No momento, ele não passava de um pai que havia perdido a filha.

Ele recolheu as roupas de Xiao Xun para erguer um túmulo simbólico e agora estava ali em pé, de luto silencioso.

Com a permissão da família Jing, construíra o túmulo no meio do mar de flores branco-leitosas.

As pétalas balançavam ao vento, confundindo a vista.

Li Yuan fechou os olhos com força, com o olhar avermelhado, apoiando a mão na lápide e exibindo uma expressão de profundo pesar.

Aquela máscara caía-lhe perfeitamente; permitia-lhe permanecer no lugar mais seguro, compreender o mundo com maior clareza e aguardar o momento oportuno para resgatar sua esposa e filhos daquele lugar...

Uma vez livres, estariam como pássaros soltos no vasto céu.

No entanto, tanto sua esposa quanto seus filhos precisavam das técnicas avançadas do Templo Shenmu para romper para os próximos reinos, e ele próprio desejava acumular mais poder através do templo — afinal, muitas habilidades não podiam ser obtidas no mundo exterior, nem mesmo com muito dinheiro.

Enquanto Li Yuan fingia seu luto, figuras correndo aproximaram-se ao longe.

Um rapaz alto correu em sua direção, berrando:

— Irmã~~~!

O garoto atirou-se diante da lápide, ajoelhou-se e abraçou a pedra, pranteando por um longo tempo. Depois, virou-se bruscamente para Li Yuan, com o rosto banhado em lágrimas, e rugiu:

— Por que você não protegeu sua filha?! Por que?!!

Atrás dele, Gu Xuejian repreendeu em tom baixo:

— Ping'an, este é seu pai!

O garoto berrou:

— Você me ensinou a ter cautela, a ser prudente, mas e você? Sua filha morreu, você matou minha irmã!

Li Yuan: ...

Esse garoto...

Deixe para lá, agora não era o momento de dar uma lição nele.

Ele lançou um olhar rápido para o nível de energia do filho: "220~235", considerado um sétimo grau formidável, e provavelmente já próximo da perfeição.

O sangue e a energia vital inatos eram realmente aterrorizantes.

Li Ping'an chorava tanto que sua voz ficou rouca:

— Vingança! Quero vingança pela minha irmã! Matem! Matem! Matem todos!!

Li Yuan: ...

Ele fitou aquele garoto impulsivo e imprudente.

Mas, pensando bem, parecia impossível culpá-lo inteiramente.

— E minha mãe? Onde está minha mãe?! — perguntou Li Ping'an de repente, encarando Li Yuan e urrando, para em seguida ordenar: — Traga minha mãe para cá! Não quero que ela também sofra algum mal!!

Li Yuan hesitou por um segundo, pensando interiormente um "Caramba" chocado, antes de se erguer lentamente, olhar para Gu Xuejian e dizer:

— Líder de Seção Gu, poderia nos conceder um momento a sós, a mim e ao meu filho?

Gu Xuejian assentiu:

— Desde que o Mestre Li não leve Ping'an para fora, passear pela cidade interior durante o dia inteiro é perfeitamente aceitável.

Dito isso, acrescentou:

— Não me interprete mal, Mestre Li. Ping'an está em um momento crucial de seu cultivo e não pode partir facilmente.

Li Yuan respondeu:

— O exterior é perigoso, não o levarei comigo. Pode ficar tranquila, Líder de Seção Gu.

Gu Xuejian murmurou um suave "Meus pêsames" antes de se afastar.

Enquanto isso, Li Ping'an berrava:

— Você sabe que o exterior é perigoso! Sabia do perigo e deixou minha mãe lá fora? Você matou sua filha, não pode matar sua esposa também!

Li Yuan não perdeu tempo com palavras. Avançou diretamente, erguendo a mão para agarrar o sabre na cintura do filho.

Li Ping'an sobressaltou-se, tentando resistir por reflexo.

Mas foi esmagado com facilidade...

Li Yuan puxou a lâmina e o imobilizou no chão, repreendendo:

— Sua irmã disse que você era um chorão, e você continua chorando aqui hoje, como espera que ela descanse em paz? Hoje vou te dar uma surra para aliviar o peso no coração dela.

— Humpf, pode bater! Se eu soltar um pio, deixo de me chamar Li! Ping! An!

Pluft!

Pluft!

Pá, pá, pá!

— Soluço...

— Mestre, salve-me!

— Soluço!

— Eita...

— Pai, pega leve...

— Pai, eu só estava sofrendo tanto... soluço...

Muito tempo depois...

Pai e filho fizeram as pazes.

Li Yuan afagou-lhe os cabelos e instruiu:

— Cultive diligentemente, esforce-se para romper o quanto antes e não se preocupe com mais nada. Você tem talento e conta com o favor do Templo Shenmu; não pode desperdiçar isso.

— Mas... mas... — Li Ping'an entortou os lábios e voltou a chorar. — A irmã... a irmã morreu...

Dizendo isso, ergueu a cabeça para o céu e pranteou copiosamente.

— Atchim!

Uma garotinha de pele branca como porcelana deu um espirro, formando uma bolha de catarro no nariz que divertiu a patroa Xue凝 a ponto de fazê-la cobrir a boca para conter o riso.

Pop!

A bolha estourou.

A menina despertou de seu sonho, fitou a paisagem lá fora e sua expressão mesclou curiosidade, entusiasmo e tristeza.

— Segunda Mãe, meu pai disse que quando espirramos de repente, pode ser alguém pensando em nós, ou alguém nos xingando.

Xiao Xun falou com toda a seriedade.

Xue凝 sorriu:

— Com Xiao Xun sendo tão fofa, qual tolo teria coragem de te xingar?

Xiao Xun perguntou:

— Quando meu pai vem? E o irmãozinho? E a tia Yao, e a Terceira Mãe...?

Ela fez as perguntas sem parecer esperar por uma resposta, limitando-se a contemplar silenciosamente a paisagem além da janela...

Quanto mais para o oeste, mais frio ficava o clima. Embora fosse claramente o verão de julho, o calor parecia incapaz de se instalar.

Xue凝 abraçou Xiao Xun e confortou-a:

— Eles ficarão bem.

Xiao Xun ponderou:

— Não me preocupo com o papai, mas sim com o irmãozinho. O irmãozinho... é tão bobinho e vive chorando, não sei se continua assim agora.

Xue凝 não se aborreceu, sorrindo:

— Em toda família, sempre tem que haver um bobinho, não acha?

Um mês depois.

Sobre um campo de carne estonteantemente brilhante que lembrava um sol ardente, uma colossal e misteriosa árvore ancestral brotava através da rocha, emergindo dela com galhos escuros e dotados de um brilho metálico, parecendo mãos gigantes indestrutíveis suspensas sobre o campo de carne de quarto grau.

Pendurados nos galhos havia pequenos edifícios, posicionados exatamente acima da carne de quarto grau — um local esplêndido para a prática do cultivo marcial.

Se o campo de carne de quarto grau fosse imenso, tais construções seriam desnecessárias.

Na realidade, porém, o campo de carne de quarto grau era diminuto, ainda menor do que aquele pertencente à Seita da Lâmina de Sangue...

Edifícios suspensos sobre tal campo de carne garantiam que nem uma única gota de energia sanguínea fosse desperdiçada.

As pequenas construções brancas assemelhavam-se a hastes de bambu branco puro...

E ali era o coração do Templo Shenmu — a Torre do Sino de Bambu Branco.

Li Ping'an cultivava no andar superior todos os dias.

Cui Huayin e Yaojue cultivavam nas proximidades de um campo de carne de sexto grau, bem distante dali.

Cui Huayin havia rompido para o sexto grau e agora consolidava seu reino.

Quanto a Yaojue, graças a Li Yuan, ela ganhara livre acesso aos registros vitais do Templo Shenmu e aplicava-se com afinco aos estudos.

Já Li Yuan encontrava-se no jardim junto ao campo de carne de quinto grau, situado entre ambos.

Aquele jardim era um dos ases na manga do Templo Shenmu, albergando numerosos segredos, e até mesmo os Oficiais de Insetos originavam-se dali.

Nesse momento...

Sob a folhagem oscilante das árvores, Li Yuan apoiava-se no tronco de uma árvore antiga, folheando um tomo ancestral.

Tratava-se do "Método de Domesticação de Demônios de Madeira", focado em espíritos vegetais dentro das artes de domesticação de sexto grau.

O manual continha diversos ensinamentos, incluindo até mesmo a "Técnica de Controle de Insetos".

Afinal, "insetos" e "demônios de madeira" eram comumente indissociáveis.

Controlar um "demônio de madeira" exigia, em certa medida, manejar os insetos que viviam sobre ele.

E disso originavam-se os "Oficiais de Insetos".

Contudo, as exigências para se tornar um domador de feras eram rigorosas demais e exigiam talento incomparável, razão pela qual os "Oficiais de Insetos" permaneciam apenas como tais, incapazes de ascender a poderosos domadores de monstros.

Li Yuan folheou o manual por um momento antes de fechá-lo. Já havia alcançado a compreensão básica há meio mês.

Com o domínio adquirido, poderia facilmente avançar para a perfeição.

Contudo, aquilo seria escandaloso demais, de modo que optava por adicionar apenas alguns pontos diariamente.

Quando realizava muitas tarefas, ganhava cinco ou seis pontos; quando dedicava muito tempo ao estudo do "Método de Domesticação de Demônios de Madeira", acumulava oito ou nove pontos...

Apesar disso, com o cultivo diligente, começou a perceber que o "Método de Domesticação de Demônios de Madeira" não era tão simples quanto parecia.

Nesse exato instante, uma "Oficial de Insetos" aproximava-se à distância.

A oficial era esguia e miúda. Mesmo no verão, vestia uma roupa justa de couro negro com calças compridas, cobria a cabeça com um chapéu pesado semelhante a um capacete e usava óculos com lentes de "cristal" sobre os olhos.

Estava completamente coberta...

A oficial aproximou-se de Li Yuan e disse com uma voz trêmula de nervosismo e respeito:

— Mestre Li, eu... eu sou Jing Shuixiang, da família Jing, eu... eu...

Sua voz soava um tanto rouca, ou talvez fosse apenas excesso de nervosismo.

— Eu... eu... tosse, tosse... vou lhe mostrar o jardim e apresentá-lo às plantas daqui.

Li Yuan fechou o livro, levantou-se e disse:

— Conto com sua ajuda.

Seguindo um atrás do outro, a Oficial de Insetos chamada Jing Shuixiang andou na ponta dos pés e apontou para longe, explicando:

— Mestre Li, ali, aquelas flores brancas chamam-se Dríades de Oito Pétalas. Elas seguem a direção do sol, de modo que o centro da flor mantém sempre uma temperatura elevada, atraindo um tipo bizarro de inseto vermelho — o mesmo inseto escarlate que usamos para tocar flauta e controlar.

Ah, e... esses insetos vermelhos só nascem perto do campo de carne de quinto grau; não existem em outros lugares.

Li Yuan observou com atenção.

Após um longo circuito de inspeção, Jing Shuixiang acrescentou:

— Mestre Li, quando... quando precisar, pode me pedir para ensiná-lo a tocar flauta, pois apenas dominando a melodia é possível controlar os insetos. E isso também faz parte da arte de domar feras.

Li Yuan assentiu. Nos últimos dias, ele já havia percebido que, com o avanço no "Método de Domesticação de Demônios de Madeira", uma nova necessidade começava a emergir: a de "tocar flauta".