99. O Tesouro do Grande Zhou inaugura a era do caos, o Manual do Coração Demoníaco e o Registro dos Desenhos da Separação da Vida (Grande capítulo — pedido de assinatura)

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Alguns dias depois, o diácono da Guilda das Formigas Vermelhas entrou silenciosamente no Condado de Shanbao, trazendo ao Clã da Lâmina de Sangue uma nova lista de mercadorias.

Naquela vez, à volta da mesa redonda sentaram-se cinco pessoas. Além do diácono Wei da guilda, Li Yuan, Tie Sha e Velho Ding, também havia Yu Chaojin.

O ambiente era um pouco diferente do habitual. Enquanto Li Yuan e os outros folheavam a lista, Tie Sha ficou parado e, de repente, olhou para Wei, dizendo: “Eu e o diácono Wei também nos conhecemos há alguns anos. Tenho um pedido; quero pedir sua ajuda.”

Wei franziu levemente o cenho e respondeu: “Sou apenas o diácono da guilda. Só posso ajudar se estiver dentro do que posso fazer.”

Tie Sha hesitou um instante, bateu o punho e sorriu: “Não sei se a sua associação tem relação com o Palácio do Fogo Sagrado, ou se a estrada de Hanxiu passa pela Mansão da Madeira Negra.”

Ao ouvir isso, Wei compreendeu de imediato o que Tie Sha queria dizer. O rosto suavizou e, sem rodeios: “Ah, então é isso. Bem, algumas notícias nem são segredo no Meio-Reino. Não é problema contá-lo ao Mestre da Porta de Ferro.”

E prosseguiu, numa fala calma: “No ano passado, o Príncipe Lótus Rubro se proclamou imperador e transformou a Grande Zhou em Grande Qi, depois se entregou aos prazeres na Cidade de Jade Pura. O Imperador fugiu para o oeste, mas recuperou o controle e emitiu um decreto para que todos os grandes poderes da região esmagassem o Príncipe Lótus Rubro. O Palácio do Fogo Sagrado também cumpriu esse decreto e, hoje, está envolvido na guerra contra a Igreja Lótus Rubro, em combate sem trégua. Se Mestre da Lâmina fosse ao Palácio do Fogo Sagrado agora, certamente seria engolido por essa guerra; com espadas e lanças sem olhar, poderia sair sem retorno. Por isso, por causa dessa guerra, nossa guilda não entrará pela estrada de Hanxiu; seguiremos apenas por rotas laterais.”

Tie Sha pareceu surpreso: “Por que o Palácio do Fogo Sagrado obedeceria ao imperador?”

Wei sorriu de lado e explicou: “Não obedeceram ao imperador por devoção. O imperador prometeu, se fosse bem-sucedido, abrir o Tesouro Real da Grande Zhou para que os grandes poderes pudessem escolher três artefatos. Saiba que o Tesouro da Grande Zhou guardava desde os tempos antigos todos os tesouros que a dinastia conseguira reunir. No passado, a família imperial não estava no poder e não podia usar livremente esses bens; ao mesmo tempo, era demasiadamente rígida, não os abria aos forasteiros, nem os usava para cultivar talentos de fora do clã. Foi isso que abriu espaço para os Lótus Rubro.”

“Quando a Grande Zhou era próspera, o tesouro imperial era uma zona sagrada; qualquer um que olhasse com ambição já chamava desgraça sobre si. Mesmo perguntar demais já podia fazer alguém preso. Agora, porém, esse mesmo tesouro virou prêmio. Que ironia.”

“Além disso, o tal Príncipe Lótus Rubro não age como imperador de verdade. Ele se proclama, mas não oferece benefícios, só exige que os grandes poderes venham depressa a Jade Puralizar. Talvez ele espere negociar uma aliança, mas quem, entre esses grandes poderes que dominam suas terras, ouviria? Em vez de deixar o Príncipe Lótus Rubro brincar no trono, preferem que o Imperador volte para o trono e que esta terra continue se chamando Grande Zhou. Só assim todos permanecem em relativa paz.”

Wei falava com leveza, mas cada frase carregava intenção. Li Yuan sentiu o corpo estremecer levemente e os olhos se estreitarem.

Quem fala sem se dar conta, quem ouve com atenção.

Wei disse apenas que o Príncipe Lótus Rubro tomara cidades, e que a família imperial oferecera o Tesouro da Grande Zhou como recompensa para unir todos contra ele.
Mas, de algum jeito, talvez Wei tivesse esquecido algo — ou nunca pensou nisso.
E se a força da família imperial, que sempre pareceu enorme para os grandes poderes, na verdade tivesse se desvanecido ao longo dos anos? Quem sabe quanto ainda restava dela… ninguém sabia e ninguém queria arriscar.
Por isso, apesar de tantos tesouros no tesouro imperial, ninguém mexeu neles.

Agora, porém, o Príncipe Lótus Rubro, como uma estaca, virou o tudo ao avesso.
Empurrou o Imperador para o oeste, empurrou o Imperador a abrir o tesouro.

O que é isto?
É como a Grande Zhou tirar a roupa e mostrar as entrepernas ao mundo inteiro.
A Grande Zhou já não é a Grande Zhou de antes; já não é poderosa.
Mas ainda possui o Tesouro Real e as riquezas de sempre.

O que é isto?
“O homem de boa-fé é inocente; quem traz o tesouro carrega a culpa.”

Se um simples Príncipe Lótus Rubro pôde se proclamar imperador, nenhum outro pareceria impossível.
Se o caos causado por uma rebelião do Príncipe Lótus Rubro é de nível básico,
a queda de Jade Pura e a autoproclamação dele é nível comum,
então abrir o Tesouro Real e convocar todos os grandes poderes para tomar de volta o trono e recuperar o imperador é um caos prestes a saltar para nível pesadelo.

Li Yuan já via com clareza cenas de poderes repartidos por regiões, guerras internas, morte em massa. Já conhecia o inferno humano que isso traz.
Antes de nascer, ele já tinha lido sobre isso em muitos livros de história.
Em silêncio, suspirou para si: precisava tornar-se mais forte, só assim sobreviveria na crescente onda de ruína daquela era.

Noutro lado, Tie Sha fez uma reverência: “Entendi. Agradeço, diácono Wei.”

Wei respondeu com um sorriso: “Não há de quê. Então, Mestre da Porta de Ferro, o senhor ainda quer partir com nossa caravana?”

Tie Sha ficou mudo por alguns segundos, os olhos mostrando cálculo.

É um homem esperto; homem esperto não se coloca onde possa morrer sem sentido.
Ir ao Palácio do Fogo Sagrado, hoje, era viver por puro acaso, um apostador cego.

Pensativo, tirou dois lingotes de ouro do bolso e passou-os adiante: “Peço ao diácono Wei que dê uma olhada na situação da estrada de Hanxiu. Ainda não é hora. Não adianta eu me apressar. Agora não vou embora ainda.”

Yu Chaojin levantou a cabeça de súbito e logo abaixou, o rosto tomado de abatimento.

Wei aceitou os lingotes sem demonstrar emoção e disse com naturalidade: “Embora esteja num condado de fronteira, o mestre consegue agarrar e largar o que quer; é um homem à sua altura. Cuidarei disso por você. Volte no próximo ano e tratamos disso com calma.”

“Obrigado”, disse Tie Sha, batendo as mãos em saudação. “Se isso der certo, hei de retribuir bem.”

“Sem cerimônia.” Wei riu baixo e fez outra leve reverência.

Quando eles terminaram a conversa, Li Yuan perguntou: “Diácono Wei, e as carnes de criatura de sexto grau? Alguma habilidade de sexto grau à venda?”

Em seu íntimo, ele pensava: se quer elevar a concentração e pressão do sangue, melhor ainda adquirir mais carne de criatura de sexto grau.
Artefatos de sexto grau guardam o Registro da Vida, é certo; mas talvez as habilidades de sexto grau não fossem tão raras assim.

Wei respondeu: “A guilda tem regra: qualquer coisa de sexto grau só se vende por xuejin, ou por troca de mercadorias, nunca por ouro ou prata.”

Li Yuan tirou um lingote da manga e colocou sobre a mesa, empurrando-o.
Wei não se moveu.
Li Yuan tirou outro e empurrou novamente.

Wei pegou os dois e guardou-os, então falou: “Essa não é norma de apenas uma guilda; virou quase um costume.
Enfim, vou lhe dizer.
Qualquer grande poder não carece de ouro ou prata, e nem de carne de bestas para consumo diário; essas transações, para eles, já são suficiente para as despesas do dia a dia.
O que é raro são o Registro da Vida e recursos de sexto grau e acima.
No nível sexto, já se pode enfrentar um exército inteiro; o número de oponentes deixa de importar.
Por isso, cada recurso de sexto grau é um fator de instabilidade tremendo.
Nenhum grande poder quer que um sexto grau surja do nada no campo aberto. Eles mantêm controle absoluto sobre artes, habilidades e recursos de sexto grau; para elevar alguém a esse nível, só dá mesmo para entrar em uma facção.
Quanto ao xuejin, essa é uma espécie de moeda para níveis acima do sexto. O xuejin é belíssimo, parecido com jade de fogo, e seu valor não se compara a ouro ou prata. Uma ou duas porções de sangue de xuejin equivalem, em nutrição, à carne de uma a duas jin de criatura de sexto grau.
Lembre-se: ao alcançar sexto grau, a carne necessária por mês é grande, mas a carne de criaturas acima desse nível costuma ter gosto ruim, é dura e velha. Assim, extrair o sangue do xuejin permite cumprir a prática sem sofrer com a alimentação repugnante.
Por isso seu valor é tão alto: é moeda, e também mercadoria essencial.”

Li Yuan ficou em silêncio.

Concluiu: este mundo, em nome de “ordem” e “governo”, permite que cada grande poder produza sexto grau apenas dentro de seus próprios portões; todos concordaram em bloquear as vias de ascensão.
Mas isso não é exatamente bloqueio total: recursos acima do sexto são tão escassos que, quanto menos gente os possuir, mais vantagem se tira.
Além disso, o Registro da Vida é raríssimo — não é algo que se copie.”

“Obrigado, diácono Wei. Se for conveniente, poderia me dizer sobre esses grandes poderes?” Li Yuan perguntou com sinceridade.

Wei pensou e respondeu: “Coisas assim não são plenamente percebidas por um único diácono de guilda.
No Meio-Reino, um poder como o Palácio do Fogo Sagrado já é enorme.
Mas acima deles há forças ainda mais fortes, escondidas sob outros nomes, vivendo nas sombras. Não conseguimos alcançá-las.
Talvez apenas o presidente da nossa guilda saiba algo.”

A resposta não surpreendeu, afinal Tie Sha também nada sabia.
Talvez Wei estivesse, apenas, desviando por prudência. Há assuntos que não se pode dizer.

Li Yuan agradeceu e empurrou a lista novamente: “Vou encomendar 1000 jin de carne de criatura de sétimo grau e alguns desses manuais.”

Wei somou: “Total de mil e seiscentos taéis de ouro.”

Li Yuan assentiu com a cabeça. Para essa rodada, esse era seu limite; depois disso, quase não sobraria nada. Afinal, os negócios no Hotel Lírio, na Cervejaria e no Salão de Chá precisavam seguir, e negócios pedem dinheiro.
Mil e seiscentos taéis era o máximo que podia tirar.

Meia quinzena depois, várias cargas chegaram ao Jardim das Cem Flores, e Li Yuan também recebeu as artes que queria.

Eram três manuais:
- uma técnica de cultivo externo chamada “Nove Amarras do Rio Horizontal”;
- uma técnica de cultivo externo chamada “Corpo Inquebrável de Aço Afiado”;
- uma técnica interna mais especial, “Martelando os Órgãos com uma Só Respiração”.

No pequeno jardim, Li Yuan folheou os livros.

“Se quiser elevar a intensidade da pressão do sangue, precisa de um corpo mais resistente e sangue mais denso, e isso deve ser combinado com respiração e técnica de contenção de raiva.”

“‘Nove Amarras do Rio Horizontal’ é um método de fluxo lateral. Ele regula a Sangue-Sombra para gerar, na superfície do corpo, uma energia circulante em anel. Não importa que peso pesado me atinja, o impacto se espalhará rapidamente por todo o corpo. Assim, cada centímetro dele passa a suportar parte do golpe. Com prática suficiente, minha defesa aumentará consideravelmente. É ideal contra ataques de objetos cegos e pesados, mas contra estocadas de lâmina não rende muito.”

“‘Corpo Inquebrável de Aço Afiado’ corrige essa limitação: o núcleo dessa técnica é fazer a Sangue-Sombra fermentar numa força explosiva; toda vez que um objeto afiado se aproxima, o corpo entra num ciclo súbito e explode para neutralizar a perfuração.”

“Porém, atingir alto nível nessa técnica não é fácil. Só quem desistiu de romper o sexto grau e está livre para voltar costuma praticá-la.
Os demais aprendem um método ligado a uma arma e procuram logo uma boa lâmina — isso basta.”

“‘Martelando os Órgãos com uma Só Respiração’ é interna, e parece ligada à respiração de ‘Tupu Gung’. É uma técnica para endurecer fígado, coração, pulmões e demais órgãos.”

“As três artes: cultivo interno e externo em conjunto, e depois de combinar com carne de criatura de sétimo grau, vale a pena tentar.”

Em pouco tempo, dois dias se passaram.

Li Yuan consultou suas estatísticas.
A aba “Habilidades” ganhou “Treino Lateral Inicial (1/10)” e “Respiração Inicial (1/10)”.
O Treino Lateral Inicial era pré-requisito para as etapas seguintes de “Nove Amarras do Rio Horizontal” e “Corpo Inquebrável de Aço Afiado”.
A Respiração Inicial, pré-requisito para “Martelando os Órgãos com uma Só Respiração”.

Como tudo era de nono grau, Li Yuan não quis desperdiçar pontos e começou a praticar de imediato.

Entrou numa fase de treino frenético. Todo dia, além de ficar com a esposa e os filhos, varrer o entorno com a Andorinha Branca e as rotinas fixas, ele só treinava.

Meio mês depois, “Treino Lateral Inicial (1/10)” virou “Treino Lateral Avançado (39/40)” e “Respiração Inicial (1/10)” virou “Respiração Avançada (39/40)”.
Li Yuan gastou 4 pontos de golpe e pulou a etapa de “Iluminação”, fazendo ambas passarem direto ao nível perito.
No nível perito, já era suficiente para a prática subsequente.

Quando chegou ao oitavo grau, ele treinou do mesmo modo e, no ponto crítico, colocou pontos extras para saltar gargalos que, para outros, exigiriam meses ou anos.

O tempo passou; desde que recebeu os três manuais, já se haviam passado quatro meses.
Li Yuan finalmente levou as três artes ao nível avançado de sétimo grau.
Sem hesitar, despejou de uma vez 723 pontos livres, elevando todas à completude.

Ao atingir a completude, ele fez o teste com espada para medir força. Foi aumentando aos poucos, e quando seu poder total chegou a 100, deixou só uma leve marca branca em si.
Em um contra-ataque direcionado com sangue e qi bem manejados, precisaria de 200 para riscar a marca.

E isso ainda sem contar a força real que desencadeia ao explodir as múltiplas gotas de Sangue-Sombra dentro do corpo.

O que isso significa?
Que, se estiver em bom estado, mesmo sem explodir o Sangue-Sombra, um oitavo grau comum não o feriria.

No entanto, seu poder total não subira no painel.

“Treino Lateral”, claro, também era uma forma de soft power — aplicação de qi e sangue.
Na prática, a diferença entre ter e não ter treino lateral era imensa.

Completo em Treino Lateral, Li Yuan aumentou a ingestão de carne de criatura de sétimo grau, sincronizando com respiração, postura e fúria para fazer o sangue do corpo adquirir impulso de explosão.

Num homem comum, esse nível de pressão o faria sangrar pelos sete orifícios e morrer ali.
Li Yuan, porém, seguia treinando.

Quando esse ciclo passou, chegou julho.
No calor de julho, sentiu-se prestes a explodir e parou o treino.

Sentado em lótus, observando com calma, percebeu que o sangue estava mais denso; até certo ponto, já não corria como “água”, mas como “areia”.
Seu sangue cristalizara, tornando-se algo extraordinário.
Finas areias de Sangue-Sombra circulavam em seu corpo, pesadas e cheias de potência.

Era uma transformação inédita. Demorou mais três dias para estabilizar essa força, então olhou de novo seus dados.
Na tela lia-se claramente: [Nível: Sétimo Grau (Forja Óssea)].

Li Yuan sorriu de forma autoirônica: “Ainda não mudei de nível.”

Mas a força total havia subido bastante: de “305~705” para “505~905”.
Testou a defesa. Com a Sangue-Sombra direcionada para bloqueio específico, precisou de “340” de poder total para a lâmina deixar uma marca branca — ainda sem contar a força de explosão posterior.

Quanto ao Registro da Vida, Li Yuan continuava no escuro.

Claramente, parte de suas suposições estava certa, mas outra parte falhara.
Quebrar o sexto limiar não era simples; certamente existiam métodos que ele ainda não dominava.

“Não dá mais para esperar. O mundo vai piorar a cada dia; preciso romper o sexto grau depressa.
Caso contrário, mesmo escondido nesta fronteira talvez não sobreviva.”

“Se não consigo o Registro da Vida, então vou caçar uma arte viva e perguntar com minhas próprias mãos.”

Li Yuan levantou-se de repente, lembrando-se de Zhao Xiantong e do General Gu Xiang.
Há um ano e meio, Zhao Xiantong tinha força de “340~378”, o General Gu de “435~539”. Quem sabe onde estariam agora?

Nos últimos meses, o Condado de Shanbao manteve-se relativamente estável. Havia pequenas ondas de bandidos e gente do Meio-Reino, mas a Aliança dos Três Condados esmagou a maioria; ou os absorveu para o próprio clã, ou deu-lhes lugar para empreender.
Alguns, ao ouvirem a fama sinistra do “Avô da Lâmina de Sangue”, preferiram calar ambições e se assentar ali, quietos.

“Naquela vez, parecia que os dois tinham ido para o oeste. Com a força que tinham e com os remanescentes de soldados, certamente fariam barulho. Vou perguntar a Tie Sha.”

Disse isso e correu até o Beco do Riacho Prateado.
A pergunta já trouxe resposta.

No inverno profundo do ano passado, Zhao Xiantong saiu de Boca do Antílope e avançou para os condados vizinhos de Qingtan e Qiutang.
Depois invadiu as cidades-condado com esforço, e só agora se estabilizou por pouco.
General Gu não apareceu, apenas Zhao.
Mas corria o boato de que, atrás dele, havia um senhor misterioso — provavelmente o próprio General Gu.

Isso também é normal: o desconhecido assusta mais. Se as pessoas conhecem apenas a força de Zhao e ignoram a do homem por trás, perdem a coragem de reagir.

Após ouvir a notícia, Li Yuan voltou à residência e passou o dia pensando.
Queria pegar Zhao Xiantong; se possível, também o General Gu.
Primeiro, ambos eram artes vivas.
Segundo, ambos eram fatores de instabilidade; se não os resolvessem ainda em fase tranquila, dali a pouco seria problema.

Havia risco, é claro. Embora agora estivesse mais forte que eles, ele não sabia os meios de um sexto grau.
Na mesa, o mapa mostrava que Qingtan e Qiutang estavam longe de Shanbao; montar a cavalo levaria três ou quatro dias. A Andorinha Branca, que era só um passarinho comum, não conseguiria voar até lá.

“Preciso fazer uma jornada longa e olhar por conta própria.
Fora deles, não há outro caminho para notícias sobre sexto grau ou o Registro da Vida.”

À noite, deitara com a dona da casa e levantou o assunto, sem dizer que iria caçar Zhao e o General Gu.

“Xue Ge,” disse, “você conhece algum caminho para Qingtan?”

“Senhor,” ela respondeu, “amanhã eu procuro. Ouvi dizer que por lá está meio confuso.”

“Como você sabe?”

Ela sorriu, guardando os lábios: “Você vive perdido em armas e nem ouve do lado de fora. Não viu os refugiados? Gente de lá está vindo pra cá. Vieram alguns de Qingtan e Qiutang.”

“Então amanhã eu pergunto.”
“Entendi. Deixo Xiaopíngan com a irmã Yan enquanto você vai.”

Ela mexeu o quadril com leveza. Li Yuan abraçou mãe e filha e foi dormir.

Na manhã seguinte, já em frente ao quarto interno, ouviu a voz de Xiaolan: “Mestre, o senhor Tang pediu audiência para algo urgente.”

“Venha.” Li Yuan respondeu, vestiu as roupas, beijou a testa da esposa e saiu.

No salão interno, um homem de rosto marcado pelo tempo estava sentado sob uma árvore, olhando ao longe com ar distante.
Li Yuan, com respeito, aproximou-se e batia levemente no ombro dele: “Antigo Tang.”

Tang Qiu respondeu: “Mestre… O grande arranjo de marionetes da Mansão das Cem Flores está pronto. Cumpri o que devia. Agora, qualquer inimigo de sexto grau não passará daqui.”

“Hmm.” Li Yuan perguntou: “Seu corpo ainda está bem?”

Tang Qiu sorriu meio cansado: “Devem me restar dois ou três dias.”

Li Yuan calou por um instante.

Tang continuou: “Enganei Ano-ano e disse que iria viajar para fora, procurar um mestre da minha arte de marionetes.”

“Você não tinha medo dela ouvir encostando na porta?” Li Yuan retrucou.

Tang riu e ergueu o rosto, como quem lembrava da menina de olhos vermelhos de dois anos atrás: “Não me arrependi de ficar.”

“Ela cresceu. É um gênio na arte de marionetes, com talento ainda melhor que o meu. Entrou no oitavo grau — e isso, graças ao senhor me garantir carne de besta.”

Li Yuan assentiu: “Ela também é minha filha. Agora que entrou no oitavo grau, toda carne de oitavo grau daqui por aqui é dela.”

Tang quase se ajoelhou, mas Li Yuan o segurou.
“Velho Tang, leve-me a ver seu array de marionetes.”

“Depois que eu lhe mostrar, amanhã eu parto.”

“Certo, vou lhe dar vinho para a partida.”

De súbito Tang agarrou a manga de Li Yuan, agitado: “Depois que eu morrer, por favor, tire meu coração e entregue à Ano-ano. Não diga que é o meu coração. Faça por favor.”

Li Yuan concordou em silêncio.

Tang Qiu não demonstrou a matriz; chamou Ano-ano para demonstrar.
Ela, com onze anos, ainda franzina, mas alta para a idade, olhos de concentração fixa de quem viveu demais entre fios e mecanismos.
Vestia roupa vermelha e iniciou.

Li Yuan chamou duas centenas de soldados da Brigada dos Audazes para dispararem flechas em demonstração.
As setas choveram caoticamente, como chuva.
As marionetes saltaram e desviaram cada uma delas no ar; nenhuma caiu no pátio.

Ele observou os bonecos. Eram dezesseis ao todo. Parados, não dava para ler nível; movendo, sim, ele viu a força deles.

Variavam de “120” a “220”, com defesa altíssima.
Lembrava-se de que, quando comprara, elas não eram tão fortes. Tang Qiu claramente as “subiu” de nível para ele.

“Marionetes normais só seguem a rota de patrulha definida, sem mudar no momento da ação,” explicou Tang.
“Mas essas podem seguir a vontade de Ano-ano e alterar o caminho a qualquer instante.”

“Ano-ano!” chamou ele.

A menina deu um passo, e de cada manga voaram três borboletas de ferro, zunindo, atravessando as marionetes. Cada impacto na marionete fazia ela ajustar a rota de ronda.
Complicado, sim; mas infinitamente melhor do que rigidez completa.
Ainda assim, marionetes têm seu limite.

Tang acrescentou: “Além disso, instalei para Ano-ano um mecanismo no quarto principal, ao lado da cama. Basta apertar para ativar o array inteiro.”

“Já sei disso”, respondeu Li Yuan.

No dia seguinte, Li Yuan acompanhou Tang Qiu na despedida. Disse que ia para longe, mas levou-o à Montanha Xiaomo.
Ali havia uma urna preparada para ele.
Cavaram o buraco juntos e sentaram à beira.

Li Yuan trouxe vinho, pratos e beberam até o amanhecer.

Quando a aurora clareou, Tang Qiu jazia no chão. Seu cabelo negro virou branco em velocidade visível, e carne e sangue começaram a encolher de modo estranho, como se algo dentro dele tivesse largado toda contenção e começado a devorar sua vida.

“Nesta vida, fui famoso jovem e terminei com casa e gente destruídas. O fim, ainda assim, não é ruim”, riu amargamente. “Viver também não traz alegria; morrer, tampouco. O que não largo é Ano-ano e a vingança que ainda não recebi.”

Li Yuan sentou ao lado: “Velho Tang, descanse.”

Tang sorriu com voz rouca: “Claro que descanso. O céu me uniu a vocês numa estrada estranha quando minha filha e eu éramos desconhecidos. O céu nos enxerga, não é?”

Seu sorriso enrijecia e doía mais. Virando-se, agarrou o manto de Li Yuan com força: “Irmão Li, peço: entregue o Coração Demoníaco a Ano-ano e não deixe que ela saiba a verdade.”

Li Yuan assentiu.
Tang respirou fundo e deitou. Os olhos, que buscavam nuvens no céu, foram se fechando.

“Ele se foi.”

Do fundo, surgiu a menina de vermelho. Era Ano-ano.
Com o rosto molhado, veio até ele e disse: “Obrigado, pai adotivo”, ajoelhando e batendo a cabeça várias vezes com força no chão diante de Tang.
Mas na repetição, já não segurava a dor; respirava fundo, soluçava, a voz embargada, sem conseguir parar.

“Pai!” gritou. “Pai!”
Ela chorou aos prantos.

Li Yuan ajoelhou-se ao lado, pousando levemente no ombro dela: “Ele é seu pai. Não queria vê-la triste. Só queria partir sorrindo sem que soubesse.”

“Mas, às vezes, suportar o sofrimento da verdade é melhor que sorrir em mentira. Passando por isso, você ficará mais forte, e dessa dor virá o seu poder.
É essa a esperança e expectativa dele como pai adotivo.”

Ano-ano ergueu-se coberta de lama e lágrimas.
Li Yuan a abraçou e deixou que ela chorasse.

Após muito tempo, ela parou; parecia exausta, mas os olhos vermelhos continuavam abertos.

“Vá para trás das árvores,” disse ele.
Ela mordeu o lábio e correu até a velha taça de vinho que Tang usara, erguendo-a com a força do oitavo grau. Via o instante em que ia levar ao lábio, e o líquido já tremia dentro do vaso.

Li Yuan arrancou-lhe o jarro das mãos: “Você ainda é menina, não pode beber.”

“Eu…”

Ela o fitou com súplica.
Li Yuan despejou um pequeno copo. “Desta vez, exceção. Só isto.”

Ela bebeu de uma vez e tossiu.

Em seguida pegou a espada ao lado.

Era a espada preparada por Tang, afiada, destinada a Li Yuan para retirar-lhe o coração.

“Pai adotivo, deixa eu fazer.”

Li Yuan segurou a lâmina com a mão: “Isso não é para você.”

Ano-ano ergueu o rosto, olhos vermelhos, dentes cerrados. Naquele olhar havia uma dor e maturidade que não pertenciam a uma menina de onze anos: sofrimento, despedida, dureza, revolta, uma volta ao escuro.

“Pai adotivo disse: ‘é melhor sofrer a verdade do que sorrir na mentira, porque a dor vira força.’ Então me dê um sofrimento ainda mais fundo.”

Li Yuan arrancou a espada dela: “Não.”

Ela tentou continuar, mas ele franziu: “Conhecer a verdade não deve empurrar você para o extremo. Quer virar uma senhora demoniaca?”

Ficou firme demais; ela recuou e, em voz baixa: “Não.”

“Apoie-se nas minhas costas,” disse ele.

Ela abaixou a cabeça, correu e começou a soluçar.

Li Yuan então puxou a espada e retirou rapidamente o coração de Tang. Era um coração metálico entrelaçado com veios de sangue, e, inexplicavelmente, o metal parecia transparente, com um padrão enigmático dentro.

Colocou Tang na urna, e então entregou o Coração Demoníaco a Ano-ano.
Ela o abraçou com força. O pai já lhe ensinara como usar aquela peça, apenas não lhe dissera que era o próprio coração dele.

Em seguida Li Yuan desceu a montanha com a urna nos ombros.
Desde que Ano-ano soube, não havia razão para deixar Tang ainda entre aquelas montanhas selvagens.

Ainda naquele dia, ergueu-se perto do Jardim das Cem Flores, não muito longe para oeste, uma lápide.

Li Yuan bateu levemente no ombro dela e disse: “Ele ainda está aqui.”
Ano-ano assentiu e, apoiada em Li Yuan, veio uma exaustão brutal; os olhos se fecharam.
Ele a levou para o interior da residência.

Yan Niangzi caminhava de mãos dadas com Li Shuo.
A pequena filha segurava na mão esquerda uma pequena muleta de apoio, batendo “tac-tac-tac” no chão para manter o equilíbrio.
Desta vez havia duas corvos de olhos selvagens sobre os ombros, e mais um do que na vez anterior.

Li Yuan se espantou e perguntou: “Shuo, você consegue controlar dois corvos?”

O da esquerda e o da direita cantaram juntos: “Aba-babá-baba.”
Logo, nas copas densas, veio mais um som de asas. Um terceiro corvo mergulhou e passou a girar sobre a menina com a muleta, repetindo “aba-baba”, como se dissesse: “Não são dois, são três.”

Li Yuan sentiu um choque breve. Não era só o número; até a força mudara.
Antes, os corvos tinham “0~3”; agora as três aves marcavam “2~5”.
Essa mudança era anormal.

Yan Niangzi deu um meio sorriso cansado ao olhar o marido, depois acariciou carinhosamente o cabelo da menina, os olhos com uma preocupação discreta. Não sabia se era bênção ou infortúnio.

Se pudesse escolher, desejava que Shuo crescesse em paz, sem poderes estranhos.
Ela lançou um olhar para a menina de vermelho nos braços de Li Yuan — ela sabia o que ela passara, e sabia por que ele a trazia.

“Temos espaço na nossa casa,” disse Yan Niangzi. “Trazem ela pra ficar com a gente. Daqui pra frente vou tratá-la como filha de verdade.”

Em seguida, inclinou-se para a filha: “Shuo, uma irmã mais velha vai vir. Tudo bem?”

Os corvos responderam: “Aba-baba-baba.”

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A poucos dias, na aba de habilidades, surgiram duas novas categorias: “Treino Lateral Iniciante (1/10)” e “Respiração Iniciante (1/10)”.
“Treino Lateral Iniciante” era o pré-requisito das etapas seguintes de “Nove Amarras do Rio Horizontal” e “Corpo Inquebrável de Aço Afiado”.
“Respiração Iniciante” era o pré-requisito de “Martelando os Órgãos com uma Só Respiração”.

Por serem artes de nono grau, Li Yuan não quis desperdiçar pontos e mergulhou diretamente no treino.

Entrou, então, numa fase de cultivo furioso. Todos os dias, além dos afazeres com esposa e filhos, da limpeza do entorno com a Andorinha Branca, era só treino.

Após meio mês, “Treino Lateral Iniciante (1/10)” virou “Treino Lateral Avançado (39/40)” e “Respiração Iniciante (1/10)” virou “Respiração Avançada (39/40)”.
Li Yuan investiu 4 pontos, pulou a fase de “Percepção Súbita” e elevou ambas a nível especialista.
Já no nível especialista, já era suficiente para prosseguir.

Quando alcançou o nono, fez o mesmo: com a técnica certa, saltou gargalos de meses ou anos de esforço dos outros.

Com o passar dos dias, já tinham se passado quatro meses desde que recebeu os três manuais.
Li Yuan levou as três técnicas ao nível avançado de sétimo grau.
Numa só decisão, empurrou 723 pontos livres e levou as três ao estado completo.

No completo, ele testou com lâmina e elevou sua força gradualmente.
Só quando o total dele chegou a 100, uma marca branca surgiu no próprio corpo; em resposta direcionada de qi e sangue, precisaria de 200 para o mesmo efeito.

Ainda não se contava com o impulso total do estouro de gotas de Sangue-Sombra dentro dele.

Isso significava algo claro: com o estado normal, um oitavo grau comum não o machucaria se sua condição estivesse íntegra.

Mesmo assim, seus números globais não mudaram de imediato.
O “Treino Lateral” era de fato uma potência escondida, uma manipulação de sangue e qi, quase subtileza.
Ainda assim, a diferença entre ter e não ter era enorme.

Com isso concluído, Li Yuan aumentou a ingestão de carne de sétimo grau e combinou com respiração, postura e contenção de raiva, fazendo o sangue tomar fôlego explosivo no corpo.

Um homem comum, com essa pressão, teria os sete orifícios rachando e morreria,
mas Li Yuan usava isso para cultivar.

Quando o período passou, chegou julho.
No calor desse mês, ele sentiu que ia explodir e parou.

Sentado em meditação, percebeu o sangue mais espesso; partes dele já não eram como “água”, mas como “areia”.
Seu sangue cristalizava, estranho.
Lâminas de areia de Sangue-Sombra circulavam pelo corpo, pesadas e potentes.

Era uma transformação inédita.
Depois de três dias para estabilizar a força, consultou os dados: [Nível: Sétimo Grau (Forja Óssea)].

Li Yuan sorriu com ironia: “Não mudei de nível.”

Mas o poder total havia subido de “305~705” para “505~905”.
Testou a defesa. Com Sangue-Sombra dirigida para defesa, precisava de “340” para gravar a lâmina em marca branca, sem incluir o poder explosivo do pico.

Mas o Registro da Vida ainda lhe escapava.

Sua hipótese estava certa em parte e errada em parte.
Romper o sexto domínio não era simples; faltavam-lhe técnicas decisivas.

“Não dá mais para ficar parado. O mundo ficará pior, preciso apressar o sexto grau, senão nem mesmo nesta região de fronteira vou ter como sobreviver.”

“Se não posso obter o Registro da Vida assim, vou capturar uma arte viva e perguntar diretamente.”

Li Yuan levantou-se com decisão, lembrando-se de Zhao Xiantong e do General Gu Xiang.
Há um ano e meio, Zhao tinha “340~378”, Gu tinha “435~539”; quem sabe onde estão hoje?

O Condado de Shanbao permanecia relativamente tranquilo. Pequenas ondas de saqueadores e chegantes do Meio-Reino surgiam, mas a Aliança dos Três Condados os continha, absorvendo-os ou assentando negócios locais.
Depois da fama do “Avô da Lâmina de Sangue”, até os de intenções menos limpas desistiam de mexer e acabavam fixando-se por aqui.

“Naquele momento pareciam ir para o oeste. Com a força de ambos e os soldados remanescentes, certamente fariam alarde. Ainda assim, vou confirmar com Tie Sha.”

Ele foi ao Beco do Riacho Prateado, e logo recebeu a resposta: no último profundo inverno, após sair de Boca do Antílope, Zhao Xiantong avançara para Qingtan e Qiutang, depois para suas sedes, onde com muito esforço só agora começara a se firmar.
O General Gu não estava visível. Apenas Zhao aparecia.

Mas corria o boato de que, ao lado dele, havia uma força enigmática, quase certamente o General Gu.
É o medo do desconhecido: saber apenas a força aparente de Zhao e ignorar a do segundo causa perda de vontade de resistência.

Li Yuan voltou, pensativo.
Queria capturar Zhao Xiantong, e se possível também o General Gu.

Ao menos dois fatores o moviam: primeiro, ambos eram artes vivas; segundo, ambos, se deixados, virariam fonte de perturbação.
Mas havia risco: ainda que hoje fosse mais forte, ele desconhecia as técnicas de sexto grau.

No mapa sobre a mesa, viu que Qingtan e Qiutang ficavam longe de Shanbao: a cavalo, três a quatro dias.
A Andorinha Branca era um passarinho comum, não os levaria.

“Preciso fazer uma viagem longa e observar com meus próprios olhos.
Desses dois, não há outro caminho para notícia sobre sexto grau ou Registro da Vida.”

À noite, ao deitar com a esposa, ele comentou o plano, sem revelar que iria atrás de Zhao e Gu.
“Xue Ge, você conhece algum contato para chegar a Qingtan?”

“Mestre, amanhã eu vou investigar. Ouvi dizer que por lá está bem turbulento.”

“Como soube?”

Ela riu leve: “Seu hábito é só treinar artes marciais; não ouve nada fora. Não viu os refugiados que chegaram? Há gente de Qingtan e Qiutang fugindo pra cá.”

“Então amanhã eu pergunto.”

“Tudo bem. Se quiser, deixo Pequena Paz com a irmã Yan.”

Ela ajeitou os quadris num gesto, e Li Yuan abraçou mãe e filha antes de dormir.

Na manhã seguinte, já no portão interno, ouviu Xiaolan: “Mestre, o senhor Tang pediu para ser recebido.”

“Entre,” respondeu. Vestiu-se, beijou a esposa na testa e saiu.

No salão interior, um homem de traços marcados estava sentado sob uma árvore, olhando ao longe.
Li Yuan aproximou-se sem aparentar surpresa e tocou-lhe o ombro: “Tang.”

Tang respondeu: “Mestre… Concluí a grande formação de marionetes da Mansão das Cem Flores. Não traí meu dever. De hoje em diante, inimigos de sexto grau não a quebrarão.”

“Então… seu estado?”

“Creio que me restam dois ou três dias.”

“Mesmo assim, ainda quer partir?”
Tang sorriu: “Menti à menina e disse que iria ao fim do mundo, procurar um mestre mais velho para debater artes profundas.”

“Tem receio de ela ouvir de novo lá fora?”

Ele riu. “Não me arrependo de ter ficado. Ano-ano cresceu, e é um talento, talvez mais que eu, no culto às marionetes.
Ela já alcançou o oitavo grau; isso graças também à carne de besta que o senhor sempre garantiu.”

“Ela também é minha filha. De hoje em diante, toda a parte de oitavo grau daqui é dela.”

Tang tentou ajoelhar-se duas vezes; Li Yuan o segurou pelo braço.
“Então me mostre seu array de marionetes.”

“Depois que fizer isso, amanhã parto.”

“Certo, vou lhe mandar vinho.”

Tang agarrou a manga de Li Yuan, aflito: “Depois que eu morrer, retire meu coração e entregue a Ano-ano. Não diga a ela que é meu.”

Li Yuan assentiu firme.

Tang então pediu que Ano-ano demonstrasse.
Ela tinha onze anos, magra, alta para a idade, olhar parado de treino.
Vestida de vermelho, começou e duas centenas de soldados dos Audazes atiraram setas em sequência.
As setas caíam como chuva.

As marionetes ergueram voo e desviaram todas, nenhuma penetrou o pátio.
Ao contar, Li Yuan viu força de 120 a 220 e defesa altíssima.
Recordava-se de que, quando comprou, não eram tão fortes. Tang claramente as havia “subido”.

“Marionetes comuns só seguem patrulha pré-definida, não mudam em meio à ação; estas obedecem a Ano-ano, mudando rota no instante,” explicou ele.

“Ano-ano!” chamou.

Ela deu um passo, deixando sair três borboletas de ferro de cada manga. Elas zuniram e, em cada toque nas marionetes, a patrulha mudava.
É trabalhoso, mas infinitamente melhor do que não ter flexibilidade alguma.
Mesmo assim, marionete ainda é engessada em si.

Tang continuou: “Também instalei para ela, no quarto principal, ao lado da cama, um mecanismo; ao pressionar, a formação de marionetes se ativa inteira.”

“Já sei,” respondeu Li Yuan.

No dia seguinte, levou Tang para longe, em nome de “ida distante”, e foi até o Monte Xiaomo.
Ali o homem havia preparado uma urna.
Cavaram o túmulo e sentaram à beira.

Li Yuan trouxe vinho e comida, e beberam juntos até de madrugada.

Ao amanhecer, Tang jazia no chão. O cabelo já embranquecera a olhos vistos; a carne e o sangue começavam uma atrofiar estranha, como se algo dentro dele tivesse caído de vez e começado a devorar sua vida.

“Esta vida começou grandiosa e terminou com casa e gente arrasadas. O fim, no entanto, não foi ruim”, riu Tang com força. “Viver também não traz alegria. Só me prende Ano-ano e a vingança ainda não paga.”

Li Yuan disse: “Velho Tang, descanse.”

Tang, com voz áspera de dor, respondeu: “Claro que sim. O Céu me pôs vocês no caminho quando filha e pai nos encontramos. O Céu nos viu.”

Seu sorriso foi piorando e, ao se virar, segurou o tecido de Li Yuan com força. “Irmão Li, peço: entregue o Coração Demoníaco a Ano-ano, sem contar a ela a verdade.”

Li Yuan assentiu.
Tang expirou fundo; depois de um tempo, seus olhos se fecharam olhando o céu.

“Se foi-se.”

Da mata saiu Ano-ano, vermelha de luto.
Ela veio, disse “obrigada, pai adotivo”, e ajoelhou-se para bater reverência pesada diante de Tang.
Enquanto repetia, entrou em dor impossível de conter, chorando alto.

“Pai! Pai!”
Ela soluçava sem pausa.

Li Yuan ajoelhou-se ao lado e falou baixo: “Ele é seu pai. Não queria que você sofresse por ele. Só assim ele podia partir sorrindo, sem essa verdade te ferir.
Mas é melhor suportar uma dor real do que uma mentira doce; atravessando-a, você ficará mais forte. E toda dor vira motor.
É isso que seu pai adotivo desejava para você.”

Ano-ano levantou-se, coberta de lama e lágrimas.
Li Yuan a abraçou e deixou-a chorar.

Depois de longa pausa, ela finalmente parou. Ainda cansada, os olhos vermelhos abriam-se largos.

“Vá para o lado da árvore,” disse ele.
Ela agarrou com os dentes a taça de vinho usada por Tang e a ergueu; com força de oitavo grau, levantou o pote, prestes a beber, e o líquido já se movia de modo violento.

Li Yuan retirou-lhe e disse: “Você ainda é menina. Não pode beber.”

“Eu…”

Ela fitou-o.
Ele serviu um pequeno copo e disse: “Desta vez é exceção. Só isso.”

Ano-ano tomou e tossiu.

Então pegou a espada de um dos lados, a que servia para o coração de Tang.

“Pai adotivo, deixe eu fazer.”

Li Yuan segurou a lâmina: “Não cabe a você.”

Ela ergueu a cabeça, olhos vermelhos, dentes cerrados; naquela expressão, dor, despedida, frieza, rebeldia, aceitação do irrecuperável, abraço da escuridão em vez da luz, uma complexidade além dos onze anos.

“Pai adotivo disse para suportar dor da verdade porque ela vira força… então me dê uma dor mais profunda.”

Li Yuan arrancou a espada: “Não.”

Ela tentou insistir. Li Yuan franziu o cenho: “Saber a verdade não é caminho para virar monstro. Você quer se tornar uma senhora demônio?”

Com severidade, a assustou. Ela baixou a voz: “Não.”

“Apoie-se atrás de mim.”
Ela se abaixou e correu para seus passos, soluçando.

Li Yuan então extraíu o coração de Tang com a espada. Era um coração de metal entrelaçado com fios de sangue, e por alguma razão o metal tornou-se quase transparente, mostrando um padrão misterioso no interior.

Colocou Tang na urna e entregou o Coração Demoníaco a Ano-ano.
Ela sabia como usá-lo; só não sabia que era, na verdade, o coração do próprio pai.

Em seguida, Li Yuan desceu a montanha carregando a urna.
Com ela sabendo a verdade, não havia motivo para deixar Tang ao relento daquela montanha.

Nessa mesma tarde, uma lápide foi erguida não muito longe, a oeste do Jardim das Cem Flores.

Li Yuan colocou a mão no ombro da menina vermelha: “Ele continua aqui.”

Ano-ano assentiu e apoiou-se nele. A exaustão forte fez seu corpo balançar; quase adormeceu.
Li Yuan a levou ao interior da casa.

Yan Niangzi caminhava com a mão de Li Shuo.
A menina, com a outra mão segurando uma pequena muleta, batia o chão e mantinha o equilíbrio.
Desta vez, três corvos de olhos selvagens pousavam em seus ombros, um a mais que antes.

Li Yuan deu um passo, surpreso: “Shuo, você consegue controlar todos os três?”

Os dois primeiros responderam: “Aba-babá-baba.”
Entre os galhos fechados veio um bater de asas e outro corvo veio pousar sobre o topo da muleta, chamando: “Aba-baba.”
Parecia dizer: não eram dois, eram três.

Li Yuan levou uma ponta de susto.
Não era só o número: a força também tinha mudado.
Antes, os corvos somavam “0~3”; agora, cada um parecia entre “2~5”.

Uma mudança assim já era anormal.

Yan Niangzi sorriu para o marido com leve resignação e, ao mesmo tempo, carinho, penteando o cabelo da menina. Preocupação ainda aparecia em seus olhos; ela mesma não sabia se aquilo era bênção ou maldição.

Se pudesse escolher, preferia que Shuo crescesse em paz, sem poderes estranhos.
Ainda assim, deu uma olhada para a menina vermelha nos braços de Li Yuan. Sabia o que ela passara e por que ele a trazia.

“Temos um quarto livre. Trazela para cá. Daqui em diante vou criá-la como filha de verdade.”
Disse então, baixando-se para brincar com a menina: “Shuo, vai ter uma irmã nova aqui, tudo bem?”

Os corvos responderam em coro: “Aba-baba, aba-baba-baba.”

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Vários dias depois, a Dona Xue encontrou uma rota para o Condado de Qiutang.

Era uma jovem senhora que tinha fugido de volta após deserção da Banda da Montanha de Qiutang.

Qiutang fica mais ao sul; além dele, o sul abre para montanhas vastas, como as de Shanbao para oeste.
Mas diferente de Shanbao, que tem mata e árvores comuns, Qiutang guarda muitos vegetais e plantas raras, quase sagrados, chamados de flores e ervas espirituais.
Isso porque o grande maciço ao sul de Qiutang dá passagem para a Floresta da Chuva do Pôr-do-Sol.

A Floresta da Chuva do Pôr-do-Sol é um paraíso de bestas sobrenaturais.
Lugar onde se geram bestas sempre foi terra de boa fortuna.

Talvez por estar na borda desse solo favorável, as plantas valiosas são abundantes nas montanhas.

A Banda da Montanha era um clã de coleta de flores e ervas espirituais nesses vales. Nessa região, ela era até mais forte que o Clã da Lâmina de Sangue em Shanbao.
Mas, por forte que fosse, sem atingir sexto grau ainda, acabou sendo vencida por Zhao Xiantong e seus homens.

Mesmo assim, mesmo derrotados, eles consumiram de Zhao tempo e energia para tomar Qiutang.
Nem toda criatura espiritual cura: há venenos letais que matam.
Quando a força falta, o veneno substitui a força — essa era a marca da Banda da Montanha.

Essa jovem senhora, quando a facção foi esmagada, estava fora no momento e escapou por milagre.
Ao saber que a Banda fora destruída, ela se reuniu com o pouco que tinha — riquezas e drogas — e convocou especialistas, dizendo que voltaria para vingar Qiutang.
Quanto à maneira de vingar, ela só disse que lutaria, e os outros bastava protegê-la até lá.

Veio de flor laranja para a Seita da Flor de Laranja, da Porta da Espada de Geada e também procurou o Clã da Lâmina de Sangue; ninguém quis sujar os pés nesse lamaçal.

Então ela recuou e buscou devoções de fronteira e homens errantes da estrada. Só então alguns aceitaram.

Ao saber disso, Dona Xue avisou Li Yuan.

Ele viu nisso uma oportunidade boa e aceitou de imediato.
Antes, preocupava-se em como encontraria Zhao e os outros em Qingtan ou Qiutang; agora tinha alguém para guiá-lo.
Uma vantagem dessas, ele pagaria mesmo que fosse extra, e ainda mais quando os outros também o pagavam.

(Fim do capítulo)