115. O Caos na Província de Bei Jiang, Ovelhas Gordas na Rua dos Fantasmas, Compra e Venda Forçada (Capítulo Extenso de Dez Mil Palavras – Peço Sua Assinatura)

Céu azul. Nuvens pálidas. O caminho sinuoso se estende.

Uma carruagem avança sem pressa pela estrada tortuosa. Com a cortina entreaberta, é possível vislumbrar o comportamento licencioso do casal no interior, acompanhado por risadas frívolas.

— Jovem mestre, beba mais uma taça.
— Beba, beba, ha-ha-ha...
— O senhor é realmente divertido. Outras pessoas costumam nos levar para passear apenas na primavera, mas o início da estação ainda nem chegou.
— É justamente para aproveitar o quanto antes. Se esperássemos pela estação certa, temo que não poderia passear de braços dados com a senhorita, ha-ha.
— Outros não conseguiriam, mas o senhor sim. O senhor deve vir nos procurar novamente, hi-hi-hi.
— Ah, jovem mestre, o senhor é mesmo um malandro.

Um pássaro branco abre as asas, voando entre as nuvens, observando o solo com um brilho intenso no olhar. Como o pássaro é apenas um veículo, a visão real pertence a Li Yuan, que consegue enxergar claramente o cenário abaixo. Embora não esteja presente fisicamente, ele utiliza Fang Jianlong para compreender rapidamente o ambiente desta região desconhecida. Não busca apenas carne de besta demoníaca de sexto nível para obter ouro de sangue; ele quer vislumbrar o mundo exterior, ver esse microcosmo onde espectros e artistas marciais se enfrentam, para então julgar o que deve fazer a fim de sobreviver com segurança nas terras fronteiriças.

Fang Jianlong não é um tolo. Para ocultar sua identidade ao entrar na área da Seita da Roupa Agrícola, ele contratou propositadamente duas cortesãs no condado — uma cantora e uma dançarina — para exibir sua persona de jovem mestre libertino. E, devo dizer, este antigo gênio da seita interna certamente já teve treinamento; pelo menos, ele conhece bem esse ambiente. Sua postura atual de espectro dissoluto realmente condiz com a imagem de um jovem mestre abastado.

Viajar acompanhado de cortesãs é algo comum nesta época, uma prática frequente entre mercadores e literatos. Fang Jianlong até que se conteve, levando apenas duas.

A carruagem balança, e o casal no interior permanece colado. Contudo, os olhos de Fang Jianlong observam o exterior de tempos em tempos, enquanto os discípulos externos e servos que o seguem a cavalo permanecem em alerta máximo, encenando o papel de guardas.

De repente, um deles se aproxima a cavalo:
— Jovem mestre.

As risadas dentro da carruagem não cessam. O homem chama novamente:
— Jovem mestre...
— Que incômodo! Fale logo, o que houve?
— Há muitos campos cultivados bloqueando o caminho à frente. Se tivermos que contornar, receio que levaremos muito tempo.
— Então não contorne. Veja se há algum camponês por perto. Se houver, dê-lhes algumas moedas de prata e passaremos pelo caminho de terra no meio. Não é só evitar tocar nas plantações?

Fang Jianlong faz um gesto impaciente com a mão e, com a esquerda, abraça uma cantora bastante atraente, tateando-a. A cortesã, vendo que o jovem mestre é vigoroso, apenas ri enquanto solta exclamações de "detestável" e "não faça isso", entregando-se ao prazer enquanto exala seu perfume.

Fang Jianlong fecha os olhos levemente, ponderando como conseguiria uma desculpa adequada para encontrar Yan Mu, do Pavilhão da Madeira Divina, ao chegar à Seita da Roupa Agrícola. Enquanto pensava, o servo que havia partido retornou. Ele se aproximou da janela da carruagem e disse com expressão grave:
— Jovem mestre, não há ninguém nos campos.
— Ninguém? — indagou Fang Jianlong. — É normal não haver ninguém. Que mês é este? Ainda não é hora de semear, certo?

A dançarina ao seu lado, enroscada nele, disse:
— Jovem mestre, este é o Condado de Beigou. Nós, da região, sabemos que os campos aqui são como as costas de um tigre: não se pode tocar, não se pode mexer. Que tal darmos a volta?
— É verdade, jovem mestre — riu a cantora. — Este terreno é acidentado e difícil de transitar. Se as rodas atolarem na lama, teremos um problema maior.

Fang Jianlong, sendo flexível, sorriu:
— Que seja como as duas beldades desejam.

A carruagem mudou de direção, contornando o local. O pássaro branco pousou brevemente em um galho seco de uma árvore velha antes de bater as asas novamente. A carruagem seguia seu curso, mas, quanto mais avançavam, mais estranho Fang Jianlong se sentia. Se houvesse sinais de uma grande batalha, se encontrasse cadáveres nas margens, no mato ou na floresta, ele acharia normal, pois estava preparado para o conflito entre espectros e artistas marciais. Mas ali, não havia nada.

Absolutamente ninguém. O silêncio era absoluto.

Ao anoitecer, com o céu tingido de sangue, a carruagem parou lentamente.
— Hoje não poderemos retornar. As duas beldades poderiam hospedar-se comigo nos arredores? — propôs Fang Jianlong.
— Seguiremos o que o senhor decidir. — A dançarina corou, observando a cintura vigorosa do homem.
— Quando chegarmos à mansão, eu e minha irmã cantaremos e dançaremos para o senhor — disse a cantora.
— Ótimo, ótimo. — Fang Jianlong demonstrou grande alegria, mas ordenou para fora: — Vão, procurem um lugar para pernoitarmos nas redondezas.

Ao longo do caminho, ele sentia algo cada vez mais sinistro. Embora a carruagem estivesse lenta, ele não encontrou uma única pessoa durante todo o dia, o que começou a lhe causar calafrios. Mas ele precisava cumprir a missão dada pelo Ancestral da Lâmina de Sangue; não poderia simplesmente dar meia-volta após chegar à Seita da Roupa Agrícola, que mantinha laços estreitos com o Pavilhão da Madeira Divina. Se desistisse agora, não teria para onde ir. Ele precisava, no mínimo, investigar.

— Vão em grupos, olhem ao redor — ordenou Fang Jianlong.

Vários cavalos partiram. Dois pássaros brancos se separaram: um permaneceu perto da carruagem, enquanto o outro seguiu um discípulo externo em direção a uma vila distante. Após a "expansão" da Seita da Lâmina de Sangue, os discípulos externos já não eram tão "nobres" quanto na época de Li Yuan.

Ao chegar à vila, o discípulo encontrou portas fechadas e um silêncio mortal na estrada. Ele desmontou e gritou na entrada:
— Tem alguém aí?

Nenhuma resposta. Ele chamou novamente:
— Tem alguém? Estou apenas de passagem, podemos pagar!

Ainda assim, nada. As casas permaneciam silenciosas, frias como um cemitério sob a neve. Um arrepio percorreu a espinha do discípulo, e seu coração começou a acelerar. Mas, sendo alguém do submundo, ele não parou por causa de uma pequena anomalia. Ele continuou gritando, observando os arredores com cautela.

Sem resposta, ele se aproximou da primeira casa e, após hesitar, bateu na porta. Ninguém respondeu. Ele foi à segunda, à terceira... até a nona casa, batendo em todas. Nada. A vila parecia um lugar morto.

Contudo, este era o Condado de Beigou, o núcleo da Seita da Roupa Agrícola. Como poderia estar deserto? O discípulo retornou à primeira casa e anunciou:
— Se não há ninguém, eu... eu vou entrar.

Após esperar um pouco e não obter resposta, sacou sua lâmina. Apoiou o punho da arma na porta e, canalizando a força do sangue sombrio no pulso, empurrou com violência, colando-se à parede ao lado.

*Pá!* A tranca interna quebrou. A porta abriu com um rangido estridente.

O interior continuava silencioso. O discípulo cheirou o ar: nenhum odor de sangue. Ao entrar, sob a luz crepuscular, viu o cenário: ferramentas agrícolas organizadas, roupas de cama dobradas, um ambiente de vida cotidiana, mas sem uma única alma. O discípulo ficou atônito e passou a verificar as outras casas. Quanto mais via, mais apavorado ficava.

Havia três tipos de situações: casas impecáveis, com comida mofando nas mesas, como se os donos tivessem desaparecido instantaneamente; casas reviradas, indicando uma luta; e casas vazias, como se os habitantes tivessem fugido às pressas com seus pertences. Sentindo um medo profundo, ele recuou, montou no cavalo e retornou rapidamente.

...

*Swoosh.* Li Yuan, bebendo uma sopa medicinal para repor o sangue, balançava-se tranquilamente em sua cadeira de balanço sob o beiral, aproveitando o sol.
— A Prefeitura de Beijiang realmente não é normal.

Ele fechou os olhos, abrindo a visão através do pássaro distante. O discípulo externo fugia em pânico, enquanto o pássaro continuava a voar, tentando buscar mais informações. Ele sobrevoou a vila silenciosa e logo avistou outro povoado. Este parecia ter mais vida, mais barulho... Contudo, ao observar do alto, no meio da névoa fria do inverno, viu uma estranha cor avermelhada flutuando.

As pupilas de Li Yuan se contraíram. O pássaro girou e pousou cautelosamente no telhado de uma casa, observando a situação. O caos. Era um caos total! Discípulos com roupas da seita brandiam enxadas e foices, cortando e matando a esmo; homens com as mangas arregaçadas soltavam gritos bizarros enquanto subjugavam mulheres; enquanto outros, aparentemente lúcidos, tentavam manter a ordem.

À distância, nas margens dos campos, alguém com o rosto pintado com maquiagem vibrante batia a cabeça loucamente no chão, com os olhos desfocados, imerso em uma ilusão bizarra. Perto dali, um homem que parecia um camponês abria a porta de um restaurante, apertando os punhos e gritando:
— Dispersem a multidão, recuem para o leste!

Os olhos do pássaro giraram. De repente, as pupilas da ave se contraíram ao refletir, em um beco estreito, vários indivíduos cobertos de sangue que gritavam e desapareciam... Li Yuan conhecia bem aquele tipo de desaparecimento. Eles haviam entrado na Rua dos Fantasmas.

O pássaro alçou voo, tentando encontrar a origem da luz vermelha. Li Yuan sentiu vagamente que aquilo estava relacionado ao brilho que vira do alto. Ele não sabia se precisaria intervir, mas, mesmo que não entrasse em cena, a Prefeitura de Beijiang ficava a apenas um rio de distância do Condado de Shanbao. O que acontecia ali poderia muito bem se repetir em sua própria casa. Para não ser pego desprevenido, ele precisava entender o que estava acontecendo.

Porém, assim que o pássaro tentou subir mais alto, uma onda invisível surgiu na escuridão. O pássaro, não sendo Li Yuan, não conseguiu desviar e foi atingido. Não era uma onda, mas um fio quase totalmente transparente. O material não parecia metálico, mas sim uma teia de aranha.

*Zuuu.* O pássaro foi puxado e capturado na palma de uma mão. A pessoa que o segurou foi cautelosa, mantendo o pássaro voltado para o chão, para que não pudesse ver nada. Uma voz masculina, sombria, ecoou no ar:
— Tem certeza de que a alma deste pássaro esconde outra coisa?
— Sim, há uma face muito vaga na alma deste pássaro. É um dos nossos semelhantes; ele está nos observando através da ave — respondeu uma voz feminina, suave e melíflua.

O homem se aproximou do pássaro e ameaçou com uma voz rouca:
— Não importa quem você seja, se quer ajudar, vá encontrar o senhor da prefeitura. Não fique voando por aí. Esta é a única vez. Se nos encontrarmos de novo, não serei educado.

Dito isso, ele jogou o pássaro para o alto. O pássaro olhou para baixo e viu apenas três pessoas — ou melhor, espectros — caminhando apressadamente em um beco escuro, escondidos sob capuzes. Seus dados não eram altos: um em torno de "200" e dois em torno de "80". Do ponto de vista de um artista marcial, eram um de sétimo nível e dois de oitavo. Mas era óbvio que eles haviam causado o desastre naqueles povoados, e nem mesmo a Seita da Roupa Agrícola conseguia reagir, pois eles sequer entendiam que métodos os espectros possuíam, ou mesmo... quem eram os espectros.

Se soubessem, a Seita da Roupa Agrícola teria enviado um ancião poderoso para esmagá-los facilmente.

— Vi a sombra do Bazar da Mortalha. Esses espectros certamente estão relacionados a ele, e aquela luz vermelha talvez também... — Li Yuan fez o pássaro voar alto, fingindo se afastar, para tentar retornar e observar às escondidas.

Contudo, assim que fez isso, sentiu que um par de olhos o observava do solo. No beco escuro e complexo, aqueles eram olhos femininos, frios, fixos nele, como se emitissem um aviso. Li Yuan, sem escolha, ordenou que o pássaro pousasse em uma floresta de árvores velhas. O pássaro, possuindo força incomum, poderia sobreviver ali.

...

*Creec, crec.* A cadeira de balanço oscilava. Li Yuan sentiu-se grato por ter descartado o "pó facial do Bazar da Mortalha" com antecedência; caso contrário, as consequências seriam imprevisíveis, já que aqueles que receberam o pó não eram servos fantasmas, e nem mesmo Pang Yuanhua conseguiria encontrá-los.

— E aquela mulher de agora... ela claramente tem habilidades semelhantes às de Yuanhua. Preciso ser mais cuidadoso no futuro.

Li Yuan deixou o outro pássaro seguindo a carruagem de Fang Jianlong e retirou sua atenção.

...

Ao cair da noite, com a lua fria, Li Yuan embrulhou a pequena Xie, de cinco anos, com roupas de algodão, colocou um capuz nela e saiu da mansão. Parou atrás de uma floresta deserta, subiu em um pequeno barco selvagem na margem do lago e partiu com a menina.

O Domínio Fantasma do Mercado Negro continuava a lutar contra o Domínio Fantasma da Loja de Cosm