Trabalho concluído com êxito, envolvido no abismo fantasmagórico das dez mil almas

Alguns dias depois, o céu estava carregado de nuvens pesadas.

Nos arredores do portão norte do condado de Shanbao, o vento soprava forte e os cavalos eram robustos.

Li Yuan, com o rosto encoberto por uma máscara e o chapéu cônico abaixado, ocultava em suas mangas a lança chamada de Sabre do Dragão, cavalgando em disparada.

À distância, já esperavam quatro pessoas.

À frente do grupo, uma jovem trajava vestes brancas. Sua pele era pálida, e metade de seu rosto era ocultada por um véu que lembrava um cortinado de pérolas, deixando à mostra apenas olhos límpidos como águas de outono, repletos de emoção e certa fragilidade comovente.

Os demais três eram um homem vestido de roupas justas para o combate, um espadachim em trajes azulados e outro homem vestido de preto, coberto por um manto de palha e chapéu, todos claramente pessoas do submundo marcial.

Li Yuan cumprimentou-os com reverência. A jovem então indagou:

— É o Senhor Mu?

Li Yuan respondeu, numa voz rouca:

— Sim, sou eu.

A jovem prosseguiu:

— Sou a contratante desta missão. Meu nome é Ming Shu. O intermediário disse que você é de oitavo grau.

Li Yuan não se alongou em palavras; ativou discretamente o sangue sombrio em sua pele, formando uma “capa de sangue” — marca característica dos guerreiros de oitavo grau, impossível de ser falsificada.

Enquanto exibia sua força, avaliou silenciosamente os dados sobre as quatro pessoas à sua frente.

Todos eram de oitavo grau.

Isso despertou-lhe a curiosidade. Será que a jovem herdeira do Clã da Montanha desconhecia que Zhao Xiantong era de sexto grau? Ignorava que o general Elefante Antigo, que o apoiava, também era pelo menos de sexto grau? Em que plano ela confiava para enfrentar ambos?

Envenenamento? Outra artimanha?

Confirmando o nível de Li Yuan, Ming Shu retirou uma pequena bolsa de seu peito e lançou-a a ele.

Li Yuan a abriu: dentro, pedaços de ouro.

Ming Shu disse:

— Aqui estão cinquenta taéis; quando me escoltarem até o condado de Qiutang, pagarei os outros cinquenta.

Li Yuan fez uma reverência e sondou:

— Basta levá-la até Qiutang?

Ming Shu respondeu:

— Sim. Mas, se alguém quiser acompanhar-me nas ações seguintes, estou disposta a pagar mil taéis de ouro.

Assim que suas palavras ecoaram, todos ficaram atônitos. O homem de roupas justas, o espadachim de azul e o homem de preto sob o chapéu olharam-na com olhos brilhando de ambição.

Mil taéis de ouro — uma verdadeira fortuna, suficiente para fortalecer-se no caminho marcial ou para se estabelecer e viver uma vida confortável. Era, sem exagero, um trabalho que garantiria sustento por toda a vida.

O espadachim de azul questionou:

— Mas a senhorita não parece ter tanto dinheiro assim...

Ming Shu respondeu:

— O Clã da Montanha possui um tesouro secreto, cujo paradeiro apenas eu conheço. Se ele for aberto, mil taéis de ouro não são nada.

O homem de preto comentou:

— Como podemos saber que a senhorita não está mentindo?

Ming Shu replicou:

— Qualquer um que prometa acompanhar-me poderá ir diretamente ao tesouro secreto. Meu objetivo, afinal, é justamente atrair meus inimigos para o local usando esse tesouro como isca. Assim que entrarem, verão o ouro e saberão que falo a verdade.

Os três ficaram visivelmente excitados.

O homem de roupas justas perguntou:

— Como fazemos esse juramento?

Ming Shu explicou:

— Juramento pelo demônio interior.

Todos hesitaram um pouco, calados, aguardando o desenrolar dos acontecimentos.

Afinal, não se brinca com juramentos pelo demônio interior. Em certos momentos decisivos da prática marcial, uma única hesitação pode determinar vida ou morte. Se o demônio interior surgir nessas horas, o fracasso é certo — e, depois, será ainda mais difícil superar esse obstáculo.

Li Yuan, atento, demonstrou cautela.

Contudo, entre os presentes, o nível máximo de força não ultrapassava “100”, enquanto ele já atingira “905”. Em teoria, poderia vencer todos com facilidade.

Mas essa não era sua filosofia de sobrevivência.

Então ele perguntou:

— Senhorita Ming, com todo o respeito, de que modo pretende eliminar seu inimigo?

Ming Shu hesitou antes de responder:

— O tesouro secreto do Clã da Montanha está repleto de armadilhas. Basta atraí-lo para dentro, e conseguirei matá-lo. Afinal, quem recusaria a entrada no tesouro do meu clã?

Li Yuan estreitou os olhos, prestes a fazer outra pergunta.

O espadachim de azul, impaciente, gritou:

— Para que tantas perguntas? A senhorita certamente tem seus métodos. Devemos apenas cumprir nosso papel!

Nesse instante, um cavaleiro veloz aproximou-se ao longe.

Antes que a figura chegasse, um vento fétido já antecipava sua presença.

Todos voltaram-se para olhar. Era um homem robusto, sorrindo com desdém, braços largos e achatados, dedos curvados como garras de fera.

Sobre sua cabeça, brilhava o dado “180~200”.

Li Yuan reconheceu-o: era o Sanguinário Tesoura, um dos grandes nomes do sétimo grau entre os Devotos Selvagens.

O Sanguinário Tesoura riu como uma besta, cumprimentando:

— Senhorita Ming.

Os presentes também o reconheceram, saudando-o com respeito e comentários como “Irmão Sangue, com você aqui, estamos em segurança”.

Li Yuan também o saudou.

O Sanguinário Tesoura encarou Li Yuan e perguntou:

— Qual o seu nome?

Li Yuan respondeu:

— Senhor Mu.

O Sanguinário Tesoura revirou os olhos:

— Nunca ouvi falar...

De repente, sorriu:

— Por que não tira a máscara? Estamos numa missão importante para a segurança da senhorita Ming. Todos deveríamos conhecer nossos rostos para melhor cooperar numa batalha.

Li Yuan respondeu:

— Nesse caso, retiro-me.

Jogou a bolsa de ouro de volta para Ming Shu e afastou-se a cavalo sem hesitar.

O Sanguinário Tesoura o observou, mas não o impediu.

Ming Shu disse, friamente:

— Quem trabalha para mim, não precisa revelar rosto ou identidade.

O Sanguinário Tesoura insistiu:

— Senhorita, o mundo marcial é traiçoeiro. Todos aqui mostram o rosto, exceto o Senhor Mu...

Ming Shu permaneceu em silêncio, e Li Yuan afastou-se para longe.

Logo, mais três pessoas juntaram-se ao grupo de Ming Shu, totalizando oito.

Cavalgaram apressados rumo ao norte, contornando o Desfiladeiro do Antílope, depois seguindo para oeste e finalmente penetrando nas montanhas, entrando nos territórios dos condados de Qingtan e Qiutang. A viagem levaria pouco mais de três dias.

No céu, sobre os oito cavalos, um pardal branco os seguia discretamente. Ao passarem pelo Desfiladeiro do Antílope, outro pardal branco se juntou, ambos voando juntos, cortando as nuvens enquanto seguiam o grupo de Ming Shu, agora pequeno como grãos de feijão visto do alto.

Li Yuan, ainda mascarado e de chapéu, seguia-os à distância, sem pressa.

O grupo era estranho. Talvez alguns buscassem apenas dinheiro, mas Ming Shu e o Sanguinário Tesoura certamente não.

O Sanguinário Tesoura era de sétimo grau — ele não saberia que Zhao Xiantong era de sexto grau? E Ming Shu? Ela ignorava isso?

Todos escondiam intenções.

Melhor manter distância do que se envolver e ter de se proteger o tempo todo.

De qualquer forma, com o tesouro do Clã da Montanha como alvo, Ming Shu não correria perigo iminente.

Enquanto pensava, Li Yuan ouviu repentinamente um ruído às suas costas, semelhante ao bater de asas. Instintivamente apertou a lança em sua manga e girou-se rapidamente, apenas para ver um corvo negro voando em sua direção.

Surpreso, viu a ave pousar alegremente em seu ombro, grasnando:

— Ababá!

O corvo pulava em seu ombro, olhos insanos, e exalava um leve odor pútrido, quase imperceptível — cheiro de cadáver.

Li Yuan ficou sem palavras; já sabia quem era o corvo.

Apertou a cabeça do corvo e disse:

— Vá para casa.

— Ababá!

— O papai tem algo a fazer, volte.

— Ababá!

O corvo levantou voo, subiu alto, mas não partiu, apenas ficou circulando acima dele.

Li Yuan apontou para o céu e depois para o sul, sinalizando para o corvo ir embora.

O corvo finalmente afastou-se.

Quatro dias depois.

Qiutang.

De cima, via-se muitas casas fechadas, enquanto soldados de armaduras leves batiam de porta em porta, gritando:

— Abram! Chegou a hora dos impostos! — e — O que foi pago ao Clã da Montanha não vale mais, agora pagam a nós! — e — Abram essa porta!

Se a porta fosse aberta, os soldados invadiam, levando qualquer objeto valioso, alegando ser imposto ou “objeto suspeito” a ser investigado.

Se encontrassem uma jovem bonita, marcavam a casa — não tocavam logo, mas arranjavam meios de forçar a família a entregar a jovem.

Oficiais ainda mais atrevidos simplesmente arrastavam as moças dizendo serem “remanescente do Clã da Montanha” e que era preciso investigá-las — e o destino delas era certo.

Quem não abria a porta, tinha-a arrombada.

Cenas como essas multiplicavam-se por toda a cidade.

O povo de Qiutang vivia aterrorizado, sem para onde fugir, apenas suportando em silêncio.

Os soldados agiam assim porque tinham permissão dos superiores.

Zhao Xiantong, bandido de origem, conquistara o novo território com os irmãos, e agora desfrutava dos despojos, recompensando os seus.

Naquele momento, Zhao, um homem baixo, estava numa casa de banhos, cercado de mulheres, incluindo uma moça alta, a quem tratava sem pudor.

O centro era mais próspero, mas também mais perigoso. Ali, um descuido bastava para morrer. Melhor era aproveitar a vida ali.

Zhao sentia-se cada vez mais certo de sua decisão.

Agora de sexto grau, com vida longa de duzentos anos, era hora de gozar os prazeres.

Os condados de Qingtan e Qiutang eram dele e do general Elefante Antigo; o dinheiro e as mulheres também.

— Hahaha! — Zhao agarrou a saia de uma criada que lhe servia vinho, puxando-a para dentro da água.

A criada gritou, mas Zhao arrastou todas as mulheres para a beira da piscina, dizendo:

— Vamos brincar!

Pouco depois, vendou os olhos com um pano preto, enquanto as criadas corriam pelo salão; ele, rindo, agarrava quem pegasse e lançava no chão, satisfazendo-se sem cerimônia.

No meio da farra, ouviu-se uma tosse discreta atrás da casa.

Zhao tirou a venda e disse às mulheres:

— Esperem-me aqui, minhas belas.

Vestiu um manto negro e abriu a porta dos fundos.

Ali, como uma estátua de bronze, estava o general Elefante Antigo, com rosto impassível.

— O que houve, general? — perguntou Zhao.

O general respondeu, em tom grave:

— Ao perseguir os remanescentes do Clã da Montanha, deixou escapar uma tal de Ming Shu, herdeira do clã?

— Ming Shu?

Zhao tentou recordar:

— Não me lembro desse nome. Os que capturei foram levados ao poço dos mortos e interrogados sobre o tesouro do clã. Como resistiram, matei a maioria, deixando só dois ou três para mais interrogatórios. Essa Ming Shu... o que tem ela?

O general explicou:

— Nossos informantes dizem que Ming Shu contratou pessoas em Shanbao para escoltá-la, e vai nos preparar uma emboscada no tesouro do clã.

— Sanguinário Tesoura, provavelmente — Zhao riu. — Aposto que Ming Shu nem é de sétimo grau. E quer nos levar ao tesouro? Que generosa! Quando a capturar, saberei recompensá-la.

Ajeitou a cintura e continuou:

— Já sabemos quase tudo sobre Shanbao, Huamo e Tiannan. Não há muitos incidentes de domínios espectrais; só dois por enquanto — uma marcenaria em Huamo e o mercado negro de Shanbao, ambos recentes, poucas mortes, pouca chance de haver espectros. Os três condados se aliaram, comandados por um tal de Ancião da Lâmina de Sangue. Ninguém sabe quem é, mas dizem que o mestre da Seita da Lâmina de Sangue, Ferro Mortal, conhece-o, e talvez tenha ligação com um ancião chamado Li Yuan. Ferro Mortal é forte, mas Li Yuan tem família e negócios. Talvez devêssemos capturar alguém da estalagem dele para interrogar.

O general disse:

— Não mexa ainda. Antes de sabermos o real poder do Ancião da Lâmina de Sangue, nada de movimentos precipitados.

Ele sorriu friamente:

— Mas que vamos agir, vamos. Se conquistarmos os três condados, nosso poder crescerá muito. Essas pessoas serão nossa base para o futuro.

Zhao elogiou:

— Planejar antes de agir — general é general!

O general avisou:

— Suspeito que o Ancião da Lâmina de Sangue também investiga nossos passos. Fique atento.

(continua...)