137. O Senhor do Submundo da Rua dos Espíritos, armadilhas por toda parte, escapando do tabuleiro (Capítulo longo - Pedido de assinatura)

Ao longe.

Na Rua dos Espectros do Caminho do Rio Fu, à beira do sinuoso e estreito Caminho dos Espectros em forma de tripa de carneiro, uma mercearia irradiava uma luz acolhedora.

De fora para dentro, nada podia ser visto com clareza, mas de dentro para fora, tudo era perfeitamente nítido.

Diante de uma enorme janela de cristal, uma bela mulher envolta em mantos negros e com a pele de um branco acinzentado virava a cabeça para olhar o exterior.

A porta da mercearia abria-se e fechava-se repetidamente; ao longo de cada dia, havia ali muitos "hóspedes".

A bela mulher observava esses hóspedes, observando as histórias deles.

Nesta habitação, ela conseguia enxergar a "vida" daquelas pessoas.

Porém, para os "hóspedes" que iam e vinham, a bela mulher não passava de uma névoa indistinguível, impossível de decifrar.

"Com licença."

O novo hóspede do lado de fora exclamou de repente, com cautela.

Era um homem alto e magro, vestido de branco.

"Há alguém aí?"

Esta era uma mulher vestida de preto.

A mulher era baixa, pequenina.

A bela mulher dentro da casa ergueu levemente o rosto, lançando um olhar rápido aos dois, cujos passados brilharam em sua mente.

Após entrarem naquela mercearia macabra, o homem e a mulher caminharam com extrema cautela, observando ao redor, e então, ao avistarem o "atendente de branco" atrás do balcão, assustaram-se a ponto de nem sequer ousarem respirar.

A mulher de preto girou apressadamente nos calcanhares e, correndo como quem foge em desespero, disparou em direção à porta da mercearia, erguendo os braços para puxá-la, mas a porta parecia soldada, imóvel por mais força que fizesse.

O homem alto e magro de branco puxou prontamente a mulher de preto de volta, dizendo: "Há algo errado aqui, não faça movimentos bruscos."

A mulher de preto arfava, virando a cabeça para olhar o banco junto à janela da mercearia.

Do ponto de vista dela, a janela era apenas uma massa de névoa escura.

Nesse exato momento, um estrondo soou às costas de ambos.

Viram então a porta se abrir, e um pequeno mascate de vestes azuis, com um sorriso largo no rosto, entrou correndo.

O mascate de vestes azuis ostentava o sorriso manhoso de um mercador desonesto enquanto dizia: "Dêem uma olhada, venham ver, pós e pós de arroz, preços justos para jovens e idosos..."

Enquanto sorria, o mascate correu para trás do balcão.

Os dois vaguearam por um instante, tomados por um pavor inquieto, sem saber o que fazer.

Contudo, com a energia Yin a acumular-se gradualmente, num lugar como aquela mercearia, caso se passasse muito tempo sem comprar nenhum item, um preço também teria de ser pago.

Nesse instante, uma voz feminina gélida ecoou.

"Fan Chouwan, praticante de bondade desde a infância, cavaleiro por vocação, implacável contra os perversos, matou trezentos e vinte e seis malfeitores. Ao passar pelas imediações de Yínxī, foi acometido de repente por uma fúria descontrolada, mas sem o desejo de tirar a vida de inocentes, atirou-se às águas em busca de lucidez. Envolto em carma pecuniário, foi suicídio."

"Xie Qing'an, irmão mais velho de Fan Chouwan, cavaleiro por vocação, mas adepto do caminho da não-violência, salvou trezentos e vintes e seis inocentes, hospedou-se na estalagem do Condado de Tiannan. Acordando de súbito a meias da noite, tomado por uma fúria homicida, quis levantar a lâmina para matar, mas conteve-se à força, enforcando-se com uma corda para logo em seguida cambalear e fugir da estalagem. Envolto em carma pecuniário, foi suicídio."

O homem alto de branco e a mulher de preto sobressaltaram-se com um tremor; as memórias daqueles eventos retornaram às suas mentes.

Nesse momento, a massa de névoa negra diante da janela ergueu-se de repente.

Num piscar de olhos, as mãos de ambos continham agora estranhas notas de papel funerário.

Três folhas para cada um: uma nota de um qian, uma de um li, e uma de três li...

A voz gélida ecoou novamente:

"Dirijam-se ao atendente de branco e entreguem um qian para comprar a bolsa preta; dirijam-se ao mascate de azul e entreguem quatro li para receber a caixinha de pó cinzenta. Ao saírem da loja, sigam rapidamente pelo caminho de onde vieram, sem olhar para trás e sem hesitar."

Terminadas as palavras, a voz silenciou e a figura recuou silenciosamente para a janela.

Como se tívessem agarrado uma tábua de salvação, os dois obedeceram à voz, compraram os itens rapidamente e, ao retornarem à porta, viram que aquela porta outrora soldada agora se abria com facilidade.

Ambos ostentavam rostos de surpresa e, voltando-se brevemente para o interior da loja, inclinaram-se profundamente diante da névoa negra. Em seguida, sem ousar pronunciar uma única palavra a mais, precipitaram-se para fora da mercearia e apressaram-se a retornar pelo caminho de origem.

A bela mulher de vestes negras reassumiu a postura anterior, sentada junto à janela.

Olhava fixamente para fora, absorta numa solidão profunda, como se saudasse alguém em seus pensamentos.

Aquela bela mulher de preto era, naturalmente, Yan Yu.

Suas vestes haviam mudado, em algum momento imperceptível, do branco para o preto.

De fato, nos últimos dois ou três anos, os hóspedes na Rua dos Espectros haviam se multiplicado muitas e muitas vezes, tal como ocorrera antes na Prefeitura de Beijiang.

Todas essas pessoas chegavam envoltas em carma de pecado, embora o pecado de muitas delas tivesse sido cometido no próprio dia em que entraram na Rua dos Espectros.

Yan Yu sabia discernir as pessoas; caso se tratasse de alguém verdadeiramente bondoso, ela não suportava vê-lo morrer, orientando-os silenciosamente para que gastassem seu dinheiro comprando os artigos da loja antes de partirem.

O que Feng'er vendia ali era a própria vida deles; já o mascate vendia o mais barato pó de arroz.

Para aqueles cavaleiros errantes comuns, ao comprarem de volta suas próprias vidas através de Feng'er, eles se transformavam em carcaças ambulantes estáveis, capazes inclusive de controlar uma pequena fração do poder de Feng'er.

Quanto ao pó de arroz do mascate, este os auxiliava a abandonar a Rua dos Espectros sem sobressaltos.

Esta era a bondade inerente a Yan Yu.

Quanto aos malfeitores, ela sequer se importava; deixava que Feng'er os capturasse e os vendesse por dinheiro.

Com a partida daquele par de irmãos, logo se fez notar outro movimento do lado de fora.

Um homem de aparência refinada entrou. Ao cruzar o umbral, sacou com destreza duas moedas de qian, mas não para adquirir a "bolsa preta" com Feng'er, nem os "pós e pós de arroz" com o mascate de azul, dirigindo-se diretamente ao balcão para comprar um par de "algemas de pele humana". Em seguida, aproximou-se da fumaça negra e pronunciou com respeito:

"You Wen, remanescente da Seita do Lótus Negro, apresenta seus respeitos à Soberana Yan.

Ouvem-se as palavras, mas valem as ações.

Aqueles a quem poupou, nós investigamos um por um; eram todos seres bondosos, o que prova que vossa excelência também possui bondade...

Preferiríamos que o mundo do futuro estivesse nas mãos de alguém como Vossa Excelência; por favor, aceitem cooperar conosco."

O homem chamado You Wen mostrava-se extremamente deferente.

"Qual é o plano de vocês?", perguntou Yan Yu.

You Wen respondeu: "Trata-se apenas de um acordo secreto.

Vossa Excelência precisa saber que, além de ti, há outra entidade ainda mais poderosa, porém muito mais aterrorizante, que está a cooperar conosco.

Contudo, aqueles que não são da nossa estirpe certamente guardam intenções divergentes.

Essa figura difere de vossa excelência; ela não possui sequer um pingo de humanidade.

Comparados a ela, preferiríamos que o futuro fosse dominado por vós, e não por ela.

No entanto, atualmente, a maioria em nossa seita reverencia essa entidade como suprema.

Porque ela é suficientemente poderosa, e porque o seu poder é a chave para que a nossa seita realize seus desígnios.

Perdoem-me a ousadia, mas Vossa Excelência ainda não detém tal poder."

"Então, como pretendem que eu coopere com vocês?", inquiriu Yan Yu.

"Vossa Excelência não precisa fazer absolutamente nada, para não atrair a atenção dela. Nós a guiaremos no momento oportuno, ajudando-a... a controlar muito mais."

You Wen manteve-se polido e respeitoso.

"Não preciso fazer nada... Nesse caso, do que vocês têm receio em relação a mim?", replicou Yan Yu.

You Wen argumentou: "Já que não pretendem fazer nada, pedimos apenas que mantenham as coisas exatamente como estão. No futuro, trazer-lhe-emos mais boas novas."

Dito isso, fez outra reverência profunda e acrescentou com um sorriso: "Se possível, rogamos também que produza mais algemas de pele humana; trata-se de um produto verdadeiramente magnífico."

You Wen curvou-se levemente diante da névoa negra junto à janela e retirou-se.

Ao longo do caminho sinuoso como uma carcaça de serpente, sob uma luz penumbrante, a silhueta de You Wen afastava-se gradualmente até sumir.

A senhora Yan observou-o em silêncio, recolhendo o olhar para fixá-lo serenamente num espaço vazio não muito longe da mercearia...

Ali, em tempos, a pequena Xie costumava brincar.

A porta abriu-se, revelando um novo hóspede.

A senhora Yan lançou uma oladela rápida, compreendendo instantaneamente a "vida" daquela pessoa e emitindo o seu veredicto: "Malfeitor".

Sendo um malfeitor, que seguisse o seu destino.

Contudo, após esse criminoso comprar itens com a própria vida, embora a mercearia amealhasse dinheiro espectral, aqueles que guardavam as esquinas da rua também obtinham mercadorias.

"Uma entidade mais poderosa, porém muito mais aterrorizante?"

"O poder dela é a chave para os planos da Seita do Lótus alcançar o êxito."

"Será esse o poder que induz à loucura, envolve em pecados e acende a lanterna para traçar um caminho infernal, arrastando as pessoas para o submundo?"

"O fantasma das mortalhas do Pavilhão das Vestes Mortuárias, a lanterna de cabeça humana, o fantasma no lago..."

"Dizerm-me para não fazer nada... Temem porventura que eu... faça alguma coisa capaz de arruinar os planos deles?"

"Por outras palavras, eu sou perfeitamente capaz de sabotar os planos deles."

"Portanto..."

"É por isso que me vêm apaziguar."

A senhora Yan nunca fora ingênua.

Ela desviou o olhar para o espaço vazio que guardava a outrora calorosa imagem de união familiar.

Aquilo era o que ela precisava defender.

Amparar as crianças alheias como se fossem as próprias, respeitar os idosos alheios como se fossem os da própria casa.

Os ossos congelados sob a ponte, os cadáveres famintos à beira da estrada, os prantos trazidos pelo vento do lago, cada uma daquelas faces banhadas em lágrimas também a comoviam profundamente.

Tudo isto... o mundo dos mortais, com as luzes de dez mil lares, era o que ela desejava proteger.

Neste mundo, o bem deveria ser recompensado com o bem, e o mal com o castigo merecido.

"Ela não demonstrou qualquer reação e não parece tencionar fazer nada; parece que não afetará os nossos planos."

"Será que ela percebeu?"

"Não...

Além disso, mesmo que tivesse percebido,

temos meios para contê-la."

"Vamos enganá-la por ora; quando chegar o momento oportuno, ela não passará de mero nutriente.

O futuro deste mundo necessita apenas de... um deus do Submundo."

Nas profundezas da Mansão Zhong, na Rua dos Espectros, alguns indivíduos conversavam em segredo.

Um deles era precisamente You Wen, que acabara de sair da mercearia.

Nesse instante, uma voz diferente ecoou nas proximidades.

"Já que ela possui mais humanidade, por que não a escolhemos?"

Assim que a frase terminou, You Wen e os demais presentes riram.

You Wen olhou para o homem de túnica vermelha e disse: "Velho Zhong, como é possível que tenhas vivido tantos anos sem amadurecer?"

O homem de túnica vermelha era o senhor da Mansão Zhong, cujo sobrenome era Zhong e que, por não ter um prenome próprio, era conhecido como Zhong Wuming.

Zhong Wuming era também um adepto da Seita do Lótus Negro.

"Velho Zhong, será que estes últimos cem anos enclausurado aqui tornaram-te tolo?", soou outra voz, de tom aparentemente agressivo, mas fraternal na essência. "Já cooperamos com o Mestre Imperial e com o Filho do Céu.

Os nossos objetivos estão alinhados... inclusive, há muitas carcaças da facção do Mestre Imperial alojadas nesta própria mansão.

Será que, a esta altura, ainda pretendes que rompamos com o Mestre Imperial para cooperar com a Soberana Yan?

A Soberana Yan não é páreo para aquela entidade. Se ela tivesse surgido um século atrás...

Não, bastaria algumas dezenas de anos antes, e talvez realmente cooperássemos com ela.

Mas agora, só nos resta fingir e afagá-la, para evitar que ela descubra algo e sabote os nossos desígnios."

"Ah~~~ Entendo perfeitamente." Zhong Wuming adotou uma expressão de súbita iluminação, acenando repetidamente com a cabeça como um bobo.

Zrum!

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Tijolos pretos e telhas brancas, o domínio espectral do mercado negro, envolto em sombras bruxuleantes, sempre fora um território proibido para os vivos.

Um vulto branco emergiu junto a uma parede. Esse vulto contemplou o homem sentado num banco de pedra destinado ao descanso à margem da via do mercado negro e chamou: "Marido, espelhou muito?"

Li Yuan ergueu o rosto e sorriu: "Não esperei tanto."

Ele fitou a própria esposa.

Vestida com mantos negros, a sua pele ostentava uma brancura mortal, mas tratava-se apenas de palidez, sem qualquer traço de podridão, o que lhe conferia um encanto macabro.

"Cui Huayin disse-me que deduziu que o Filho do Céu e a Seita do Lótus partilham o mesmo objetivo, razão pela qual cooperam.

O plano deles consiste em fortalecer o domínio espectral para elevar a qualidade do campo de carne, originando recursos mais abundantes que permitam cultivar artistas marciais de alto nível ainda mais fortes.

A Seita do Lótus acredita que, com artistas marciais de alto nível, poderão subjugar o domínio espectral.

O Filho do Céu acredita que, com artistas marciais de alto nível, conseguirá restaurar o esplendor da Grande Dinastia Zhou.

Ambos pensam que, em vez de deixar o domínio espectral fortalecer-se por si mesmo e o mundo deteriorar-se, é preferível agirem ativamente para acelerar esse processo", comentou Li Yuan com fluidez. Na verdade, ele visitava a Senhora Yan a cada poucos dias, de modo que a conversa entre ambos era natural.

A senhora Yan, vestida de preto, pensou por momentos e murmurou num tom soturno: "Compreendo."

Antes que Li Yuan pudesse responder, ela prosseguiu: "As carcaças na Rua dos Espectros já me tinham descoberto há muito tempo.

Procuraram-me diversas vezes a exigir cooperação.

Não especificaram o conteúdo da cooperação, pedindo apenas que eu não agisse precipitadamente, alegando que uma entidade muito mais poderosa acabaria por notar a minha presença.

Contudo, acredito que eles apenas receiam que eu tome alguma iniciativa suscetível de comprometer o plano real deles.

Agora vejo com clareza: o Filho do Céu, o Mestre Imperial, o Pavilhão das Vestes Mortuárias e a carcaça da Prefeitura de Beijiang que encontraste anteriormente fazem parte do mesmo grupo.

Se a Seita do Lótus escolheu aliar-se a eles, é inevitável que também tenham conhecimento da minha existência.

Portanto, o receio deles de que eu faça algo é genuíno."

O olhar de Li Yuan brilhou com uma expressão pensativa, e ele perguntou de repente: "Irmã Yan, como se fortalece um domínio espectral?"

A senhora Yan ergueu-se, girando o corpo; as saias negras e agourentas do seu manto descreveram um círculo com tons do submundo: "Marido, olha, a cor das minhas vestes mudou.

Esta é a manifestação do meu fortalecimento.

Apesar de continuar a ser a proprietária da Mercearia dos Dois Fantasmas, tornei-me mais forte do que quando vestia de branco.

Isso acontece porque o fluxo de clientes na minha loja tem vindo a crescer exponencialmente.

Quanto mais pessoas morrem aqui, mais poderosa eu me torno.

E graças à aparência do pequeno mascate, o volume de fregueses diários na minha mercearia é considerável."

Li Yuan conhecia a correlação entre a tonalidade das vestes e o poder dos espíritos malignos.

Se se comparasse "um fantasma, dois fantasmas, múltiplos fantasmas" a reinos de cultivo, a cor das vestes representaria os subníveis dentro de cada reino.

Contudo, essa gradação cromática não era evidente no estágio de um único fantasma — caso contrário, o mascate de azul não estaria equilibrado com Feng'er, a de branco —, mas, a partir dos "dois fantasmas", a tonalidade tornava-se nítida.

As cores, da mais fraca à mais forte, distribuíam-se assim: cinzento, branco, amarelo, preto, vermelho, azul.

A senhora Yan transmutara-se de branco para preto, o que significava um incremento considerável de poder.

Ele sorriu: "Tudo por ter feito com que o pequeno mascate se transformasse numa beldade..."

A senhora Yan de preto replicou: "Quem vem cá ainda encontra uma nesga de sobrevivência; ir a qualquer outro lugar significa morte certa, sem excepção.

Quanto às pessoas bondosas, àqueles que praticam a virtude, eu permito que partam ilesas."

Dito isto, acrescentou: "Fazer com que os fantasmas matem, e quanto mais assassinatos cometam, mais fortes se tornam — isto é alimentar os espíritos.

Existe ainda um outro método: a fusão, fundindo um fantasma a outro para formar dois, ou dois para criar múltiplos; essa via de fortalecimento é muito mais célere."

Li Yuan ponderou: "Portanto... eles estão a fortalecer o Pavilhão das Vestes Mortuárias, bem como os domínios espectrales ao redor do Condado de Baobao."

Pensou um pouco e prosseguiu hesitante: "A floricultura..."

Mas logo negou com a cabeça num gesto incerto.

A senhora Yan declarou: "Compreendo.

O que eles temem, o que os apavora, é que eu me fortaleça por iniciativa própria.

Uma vez que possuo consciência, a minha existência constitui uma ameaça colossal para aquela figura do Pavilhão das Vestes Mortuárias.

Uma vez que a Seita do Lótus optou por se aliar ao Filho do Céu, farão tudo o que estiver ao alcance para me apaziguar perante tal ameaça.

Até ao momento em que a entidade do Pavilhão das Vestes Mortuárias consiga atravessar o caminho, alcançar-me e absorver-me."

O casal permaneceu em silêncio por alguns instantes, revivendo mentalmente a probabilidade de tal cenário.

A conjugação das informações de ambas as partes tornava a verdade cristalina.

Já não se tratava de uma mera hipótese, mas de uma realidade implacável.

Ambos fitaram o horizonte em silêncio.

A senhora Yan murmurou de repente: "Quero lutar por isto."

O seu tom carregava-se de uma firmeza crescente, e até os seus punhos se fecharam: "Tenho de lutar.

Eles não estão a agir para subjugar domínio espectral algum, muito menos para restaurar o esplendor da Grande Dinastia Zhou.

Tudo o que almejam são os seus próprios interesses; estas nobres razões não passam de fachadas pomposas.

Não posso permitir que o meu filho viva num mundo assim... Eu vou lutar."

Li Yuan ficou ligeiramente sem palavras.

Na verdade, ele nunca dera crédito às justificações pomposas fabricadas por aquela gente; contudo, se a totalidade dos domínios espectrais do mundo precisasse de se unificar e a sua esposa decidisse cruzar os braços, ela acabaria inevitavelmente por ser devorada... Não havia como escapar; a luta era incontornável.

Ademais, caso todos os domínios espectrais viessem a fundir-se num só local no futuro, o campo de carne resultante geraria obrigatoriamente artistas marciais de alto nível ainda mais numerosos e poderosos. Nessa altura, ele próprio tampouco conseguiria esquivar-se.

Li Yuan soltou um suspiro suave e indagou: "Irmã Yan, como pretendes travar essa luta?"

"Fundir mais domínios espectrais de fantasma único.

O motivo pelo qual essa gente ainda não o fez deve-se a algum receio ou hesitação — talvez o temor de que o domínio espectral perca o controlo ou por qualquer outra razão.

Mas eu não preciso de temer isso."

Li Yuan anuiu com a cabeça e disse: "Compreendo. Então... comecemos pela carpintaria, certo?

Irmã Yan, não te importas de ter um carpinteiro na tua mercearia?"

"Não me importo", respondeu a senhora Yan de preto. "Então vai, marido, compra alguns artigos na carpintaria e usa-os contra mim."

Li Yuan ponderou: "Os itens da carpintaria servem para a auto-salvação, tal como os de Feng'er, e não podem ser aplicados diretamente em ti, a menos que..."

Ele ergueu a mão, segurando a maçaneta de uma porta de madeira: "A porta que eu abrir leve diretamente à carpintaria."

A senhora Yan disse: "Então abre-a."

Li Yuan lembrou-se de súbito de algo e hesitou um instante antes de proferir: "Espera um pouco mais."

"Marido?"

"Irmã Yan, já pensaste que, se começares a executar ações que eles reprovam, o equilíbrio será quebrado? Eles lançarão um ataque direto contra ti.

Por exemplo, sacrificarão carcaças fazendo-as usar os objetos de outras lojas de fantasmas contra ti, incitando assim outros espíritos malignos a atacar-te.

Com ataques sucessivos, acabarão por ferir-te."

"Contudo, a quantidade de carcaças é reduzida; cada vez que usarem um artefato fantasma contra mim, um deles morrerá.

Ademais, o uso de artefatos espirituais exige tempo e condições prévias; serei capaz de matá-los antes que concluam a utilização."

"Por essa razão, empregarão o artefato fantasma mais letal para te destruir.

Ou então, atacar-te-ão no momento em que estiveres a fundir outros fantasmas únicos, tornando o confronto entre os domínios espectrais caóticos ainda mais intrincado."

A senhora Yan refletiu longamente antes de sugerir: "E se eu for lá fora durante a noite e exterminar a Mansão Zhong?

Depois, qualquer carcaça estranha que ouse aproximar-se desta Rua dos Espectros será executada...

Afinal, ninguém me pode tocar; quem o fizer sofrerá a ira de Feng'er e do mascate.

Apesar de eles usarem outros artefatos fantasmas para me combater e atraírem espíritos malignos num ato suicida, abatê-los em surpresa durante a noite para reduzir o número deles é preferível a aguardar que venham bater à nossa porta."

Li Yuan ficou estupefacto.

Ele não imaginava que os métodos da Irmã Yan fossem tão radicais.

"Irmã Yan, isso não é viável."

Li Yuan vetou a proposta.

Caso adotassem tal rumo, a senhora Yan estaria a colocar-se na linha da frente e, uma vez avançando, não haveria caminho de regresso.

Notando que a intenção assassina começava a adensar-se em torno da senhora Yan, Li Yuan apressou-se a dizer: "Deixa-me pensar."

Dito isto, sentou-se de pernas cruzadas no chão e pôs-se a meditar.

A situação atual... antes, vivia-se na ignorância, acreditando estar a salvo, mas com a súbita revelação, percebia-se que o perigo espreitava à distância de um passo. Se nada fosse feito, seria o clássico caso da rã na água a aquecer: quando a água fervesse, a rã já não teria forças para saltar para fora da panela.

"Mais vale eliminá-los diretamente."

A voz da senhora Yan era gélida, de gelar a espinha.

Li Yuan olhou-a profundamente e argumentou: "Irmã Yan, foste influenciada pelos espíritos.

Todos os fantasmas reagem a uma provocação com represálias imediatas... sem ponderar sobre a força do oponente.

Apenas os seres humanos sabem avaliar as circunstâncias para buscar o benefício e evitar o mal."

A senhora Yan guardou silêncio por um momento e respondeu: "Marido, então seguirei o teu conselho. O que pretendes fazer?"

Li Yuan levantou-se e começou a passear de um lado para o outro...

Caminhou incessantemente durante um longo período.

Até que perguntou: "Irmã Yan, disseste que, se fundires os domínios espectrais de outros caminhos, poderás aproveitar a oportunidade para mudar de localização, correto?"

A senhora Yan assentiu.

Li Yuan continuou: "Nesse caso, quando o momento for propício, levo-te daqui."

"Para onde?"

"Para o Caminho da Montanha das Nuvens, um lugar árido e isolado do mundo."

Agora que a situação se tornava cada vez mais caótica e o Templo da Árvore Divina deixara de ser um refúgio duradouro, Li Yuan decidiu trocar uma grande quantidade de ouro de sangue por recursos e promover a deslocalização de toda a família.

Caso contrário, ver-se-ia obrigado a combater em várias frentes.

Não só teria de enfrentar a guerra dos artistas marciais do Templo da Árvore Divina contra a Seita do Lótus Negro, como também a guerra dos domínios espectrais. Acabaria por correr de um lado para o outro, envolvido em combates sangrentos, emaranhado em redes complexas de relações interpessoais, alianças e rivalidades, confrontando toda a sorte de inimigos e imprevistos.

A menos que a sua sorte fosse extraordinária a ponto de subir de nível milagrosamente;

Ou que obtivesse uma oportunidade tão absurda ao ponto de conseguir exatamente o tesouro de que precisava no momento exato;

Ou que, antes da batalha decisiva, sofresse um incremento de poder capaz de lidar justamente com um inimigo ligeiramente superior;

Ou que os inimigos, outrora astutos, sofressem de repente de demência e cometessem erros crassos por conta própria...

Caso contrário, ele e a senhora Yan estariam irremediavelmente condenados à morte.

"Quem se mude de sítio ganha nova vida, tal como as árvores transplantadas.

Saltemos para fora daqui, seja para tirar partido do caos ou pescar em águas revoltas.

Em suma, não devemos permanecer no centro deste tabuleiro como fantoches alheios, nem bater de frente."

Li Yuan virou-se, apoiando ambas as mãos nos ombros da senhora Yan: "Irmã Yan, tu e eu fingiremos que nada sabemos, mas, assim que a ocasião surgir, desapareceremos de imediato."

"Sim... farei como dizes..." A senhora Yan conteve o impulso homicida e gélido no íntimo do seu ser, ciente de que aquilo... não passava do instinto de um espírito maligno.

Em seguida, Li Yuan puxou o fio do *Mil-Léguas em Linha*.

O fio tinha numa ponta Yu Zhaojin e na outra Yao Jue.

Ele retornou à residência na cidade interior do Templo da Árvore Divina, onde observou Cui Huayin e Yao Jue.

Ambas se dedicavam a um cultivo árduo com o objetivo de superar o sétimo grau e ascender ao sexto.

Quanto a Li Yuan, despertou a filha que ainda dormia a sesta, segurou-lhe a mãozinha delicada e saiu para a rua.

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Atrás dele e ao redor, diversos mestres do Templo da Árvore Divina seguiam-no discretamente; encontravam-se ali para o proteger, embora, até certo ponto, tal proteção se assemelhasse a uma vigilância.

Na rua:

"Mestre Li, bom dia."

"Mestre Li, a passear?"

Muitas pessoas cumprimentavam-no.

Li Yuan sorria em resposta e, conduzindo a pequena Xie, entrou numa casa de pequeno-almoço repleta de vivacidade.

O estabelecimento ostentava uma tabuleta com os dizeres "Pavilhão do Sabor Raro".

No interior, encontravam-se já sentadas bastantes pessoas — os plebeus que habitavam aquela área após a primeira porta.

Tratando-se da cidade interior do Templo da Árvore Divina, os habitantes dali dificilmente careciam de dinheiro.

Ao avistarem a chegada de Li Yuan, os presentes voltaram-se na sua direção; houve quem se apressasse a abrir um espaço maior ao lado, exclamando: "Mestre Li, bom dia."

Li Yuan sentou-se, puxando a pequena Xie consigo.

Logo surgiu alguém na mesa ao lado para elogiar: "A menina do Mestre Li é deveras formidável."

A pequena Xie nunca ouvira elogios semelhantes; a sua pele alva corou levemente.

Li Yuan sorriu e começou a combinar com a filha, encomendando as especialidades locais: "bolos de flores espirituais", "pãezinhos de cem cogumelos" e uma cesta de pãezinhos cozidos a vapor com caldo, dando início a um vagaroso pequeno-almoço.

Pouco depois, os pratos foram servidos.

A pequena Xie comia obedientemente, balbuciando: "Papai, está delicioso, quero comer isto outra vez na próxima."

Li Yuan olhou e viu que se tratava dos pãezinhos com caldo.

Os pãezinhos do Templo da Árvore Divina possuíam características próprias, pois cultivavam ali inúmeras flores e ervas espirituais, cujos aromas extremamente requintados eram misturados no caldo secreto dos pãezinhos, um sabor impossível de encontrar em qualquer outro lugar.

Ele sorriu: "Com certeza, afinal viveremos sempre aqui, poderás comer quantos quiserdes."

Disse-o com tal naturalidade que acreditava que todos o conseguiam ouvir.

A pequena Xie não guardava intenções complexas, limitando-se a mastigar com entusiasmo.

Os olhos dela haviam sido desenhados pessoalmente pela senhora Yan; embora incapazes de ver, pestanejavam com total naturalidade.

Contudo, a verdadeira perspetiva visual residia no seu cabelo, pois todos os seus corvos haviam sido miniaturizados e recolhidos na cabeleira — o cabelo transformara-se, assim, nos seus olhos, muitas e muitas ordens de olhos.

Li Yuan acenou e chamou: "Patrão, traga mais uma cesta de pãezinhos com caldo."

De longe, o empregado respondeu prontamente: "Já vai!"

Assim que a nova travessa de pãezinhos fumegantes aterrou na mesa, Li Yuan endireitou os palitos, inspirou profundamente e exclamou com um sorriso: "Cheira lindamente!"

Durante vários dias consecutivos, Li Yuan levou a pequena Xie a tomar o pequeno-almoço na rua sem exceção.

Mantinha rigorosa pontualidade, ao ponto de o hábito se ter enraizado na rotina de ambos.

Templo da Árvore Divina, cidade interior.

Uma torrente de energia Yang erguia-se das imediações de um campo de carne semelhante a um sol ardente.

À beira do campo de carne, um homem mantinha-se de braços cruzados nas costas; a energia sanguínea, quase tangível, brotava do solo em direção ao seu corpo, infundindo-lhe uma vitalidade avassaladora, equiparável a um vasto oceano, desafiando qualquer olhar direto.

Tratava-se do mestre do Templo da Árvore Divina — Qing Hancheng.

Atrás dele, o ancião Cui — Cui Wuji — prestava o seu relatório.

Curiosamente, o conteúdo transmitido por Cui Wuji dizia respeito unicamente às atividades cotidianas de Li Yuan naqueles dias.

Terminada a exposição, Qing Hancheng permaneceu em silêncio por momentos antes de decretar: "Fomos nós que falhámos com o Mestre Zhu; não podemos voltar a desmerecer o Mestre Li. Tratem-no com toda a cortesia, sem lhe dar a sensação de estar a ser vigiado. Quando o momento for oportuno, providenciaremos para que se mude para cá."

Cui Wuji replicou: "Aquilo foi obra da insensatez da família Jing; o Mestre Zhu também agiu com demasiada veemência."

Qing Hancheng suspirou: "Eu também tive culpa..."

Contudo, deteve-se antes de concluir o pensamento, acenando com a mão: "Dêem ao Mestre Li tudo o que ele pedir; um mestre fundidor é demasiado precioso para nós."

Cui Wuji assentiu: "Sim, Mestre do Templo."

Qing Hancheng acenou em sinal de partida: "Recebi dias atrás trezentas libras de medula de cristal de sangue de primeiríssima qualidade; como o Mestre Gong se ausentou, leva-a e entrega-a ao Mestre Li."

Cui Wuji cumpriu a ordem e retirou-se.

Após a partida de todos, Qing Hancheng foi acometido por uma série de tosses violentas, sentando-se e comprimindo o peito com as mãos. Logo em seguida, agarrou a cabeça e emitiu um rosnado abafado: "Basta de conversa, parem com isso! Que maçada!! Maldita seja!!"

Porém, aquele local constituía uma câmara secreta construída no epicentro do campo de carne de quarto grau, inacessível a qualquer som externo.

No silêncio da noite.

Já adiantada a madrugada.

Li Yuan envolveu-se numa capa, colocou uma máscara e cruzou a soleira da porta.

Do lado de fora da sua habitação, o espaço fora completamente desimpedido; havia discípulos de sétimo grau do Templo da Árvore Divina patrulhando os quatro cantos — norte, sul, leste e oeste. O intuito não era vigiá-lo, mas sim precaver-se contra potenciais assassinos.

Ao menor sinal de perturbação, tais discípulos disparariam um sinalizador, atraindo o reforço imediato de peritos de sexto ou mesmo quinto grau.

Quanto à razão de existirem tais discípulos, era simples: visto que Li Yuan recusava fixar residência no salão principal do Templo da Árvore Divina, a instituição destacara aquela guarda protetora.

Fora da porta do pátio, os discípulos de serviço mantinham os sentidos alerta.

A sobreposição de consciências cobria o perímetro exterior da residência como uma rede intrincada, com a única exceção do interior da própria casa.

Li Yuan deslizou através daquela densa rede de vigilância.

Movimentava-se qual sombra desprovida de qualquer aura, avançando ligeiro como o vento.

Nenhum dos discípulos o detetou.

Li Yuan não passara o tempo em vão.

Dispondo de recursos financeiros, fartura de recursos materiais e estatuto elevado, embora estivesse impedido de elevar o seu reino de cultivo imediato, tratou de aprimorar horizontalmente as suas competências por todos os meios possíveis.

Através de Ouyang Da, adquirira numa câmara de comércio clandestina uma técnica de sexto grau, a *Arte de Ocultação da Respiração*, por duzentas e dez taéis de ouro de sangue; por intermédio de Wang Linji, comprou outra técnica de sexto grau, a *Arte de Ocultação Corporal*, por duzentos taéis...

A *Arte de Ocultação da Respiração* destinava-se a mascarar a aura pessoal para evitar a deteção, operando através do fluxo interno do sangue de sombra num movimento retrátil que impedia a fuga da mínima partícula de exalação.

A *Arte de Ocultação Corporal* ocultava a forma física, tornando o corpo invisível aos olhos alheios ao forçar o sangue de sombra a circular de modo peculiar, gerando à superfície da pele uma "zona isenta de luz" temporária que convertia o praticante numa silhueta negra mesmo sob plena iluminação.

Normalmente, estas duas técnicas de sexto grau revelavam-se incompatíveis, visto ser impossível impor padrões duplos de circulação ao sangue de sombra.

Contudo, após elevar ambas as artes ao ápice da perfeição, o impossível tornou-se viável.

Li Yuan canalizou a energia sanguínea interior conforme os preceitos da *Arte de Ocultação da Respiração*, enquanto direcionava o sangue na superfície cutânea segundo a *Arte de Ocultação Corporal*.

A maestria e o domínio absoluto tornaram tal proeza exequível.

Assim, como o seu corpo se tornara simultaneamente impercetível aos sentidos e invisível à vista, ele atravessou sem esforço a densa rede de vigilância dos artistas marciais de sétimo grau, que continuaram incapazes de o detetar.

Com a familiaridade de quem pisa em terreno conhecido, dirigiu-se a uma câmara secreta pertencente ao Pavilhão das Vestes Azuis.

O líder do Pavilhão das Vestes Azuis, Wang Heran, recebeu pessoalmente o patrão, trazendo consigo uma carta remetida de longínqua distância, além de uma grande jaula.

No interior da jaula encontrava-se aprisionado um cão demoníaco vivo de sexto grau — o Rei Negro.

Em comparação com o Marquês Negro, o Rei Negro possuía um porte consideravelmente menor, assemelhando-se a um cão de guarda de grande porte perfeitamente normal.

Contudo, a musculatura do Rei Negro assemelhava-se a uma armadura forjada a malho; um mero toque evocava a sensação de tatear blocos de chumbo, frios e rijos, e ao escancarar as fauces, os dentes afiados como sementes de melão inspiravam terror imediato.

A deglutição de Wang Heran audível na garganta, ele fitou a besta comprada e proferiu: "Mestre, não se deixe enganar pelo tamanho; este animal pesa mil libras e custou mil e seiscentos taéis de ouro de sangue."

Li Yuan assentiu.

O cálculo do valor das feras demoníacas era simples: duplicar o preço da carne da própria fera equivalia ao custo do animal vivo.

Tratando-se de uma fera ferida ou aleijada, o preço sofria uma queda, embora raramente descesse abaixo do dobro do valor da carne base.

Mil libras de carne de fera demoníaca de sexto grau já valiam, por si só, seiscentos e sessenta e seis taéis de ouro de sangue.

Aqueles mil e seiscentos taéis já consideravam um generoso arredondamento por frete.

Percebendo a aproximação de alguém, o Rei Negro, embora mantido num estado de "semiconsciência" devido a drogas, ainda emitiu um rosnado feroz: "Grrrr..."

A ameaça soturna e o denso vigor sanguíneo deixaram Wang Heran com a boca seca, o rosto pálido e as pernas a tremer.

Li Yuan lançou uma oladela ao algarismo "320~860" flutuante sobre a cabeça da fera; razoável, superando o sobrinho da Senhora Yan.

Aproximou-se calmamente e aplicou a sua técnica de domesticação de sexto grau, a *Arte de Domesticação Canina de Loujin*, perfeitamente adaptada a cães.

O Rei Negro arreganhou as gengivas.

Mas quando a mão de Li Yuan tocou o crânio da fera, um elo singular estabeleceu-se entre ambos.

Passada mais de uma hora, o Rei Negro já abanava a cauda volumosa.

Ao contemplar a criatura, Li Yuan sentiu um sobressalto.

Os seus próprios dados estatísticos tinham-se alterado, transitando de "2600~3350" para "2603~3359".

Tratava-se de um fenómeno previsível, visto que ele já conseguia absorver um por cento do poder das feras por si domesticadas.

Contudo, desta vez o resultado exibia uma diferença notória.

As estatísticas do próprio Rei Negro tinham igualmente mudado, passando de "320~860" para "346~894".

A besta também herdara um por cento do poder dele.

Nas criaturas de sétimo grau, tal transferência recíproca revelara-se impossível.

Li Yuan afastou-se ligeiramente até romper o alcance de perceção mútua com o animal, e os seus dados regressaram aos anteriores "2600~3350".

Concluído o teste, Li Yuan assentou-se numa cadeira, quebrou com facilidade os grilhões de ferro da jaula, atirou o antídoto correspondente para as fauces do Rei Negro e declarou: "Já não apresenta perigo."

Wang Heran fitou a fera com cautela.

Aquela criatura tinha capacidade para lhe arrancar o pescoço de uma só dentada.

Contudo, momentos depois, viu o aterrorizante cão demoníaco agachar-se obedientemente aos pés de Li Yuan.

Enquanto isso, Li Yuan abria a caixa sobre a mesa e desdobrava a missiva.

A carta provinha do Caminho da Montanha das Nuvens.

O remetente chamava-se Tang Nian.

A mensagem trazia boas notícias, destacando que o Caminho da Montanha das Nuvens era de facto suficientemente isolado e estéril para carecer de tudo.

Tang Nian criara já o seu segundo fantoche de sexto grau.

Munida de dois fantoches de sexto grau e utilizando o poder financeiro da Câmara de Comércio Fu Jia, além dos bastidores da patroa, ela já circulava pela região com total impunidade.

Uma rede de fações aparentementes desvinculadas, mas interligadas, começava a consolidar-se no local.

Lida a carta, Li Yuan pegou na pena e redigiu uma resposta.

A missiva não trazia remetente e continha apenas uma instrução: investigar o domínio espectral do Caminho da Montanha das Nuvens, priorizando as zonas mais ermas; limitar-se a apurar localizações e dados, sem penetrar no interior.

Refletindo brevemente, redigiu outra carta.

Esta destinava-se a Pang Yuanhua.

A sua irmã jurada mantivera-se "invisível" no seu mundo durante vários anos; chegara a altura de lhe delegar uma tarefa.

A incumbência atribuída por Li Yuan era simples: investigar a Rua dos Espectros do Caminho da Montanha das Nuvens.

Concluídas as cartas, acondicionou-as separadamente, inserindo no envelope de Pang Yuanhua dez fichas de bronze e um par de algemas de pele humana.

Quem se escolhe para confiar não se deve suspeitar; Pang Yuanhua convivera consigo longos anos, encontrando-se irrevogavelmente atada ao seu destino.

"Envia isto sem margem para imprevistos."

Li Yuan entregou a correspondência a Wang Heran: "E que ninguém descubra a identidade do remetente."

"Pode descansar, mestre, sei como tratar do assunto", respondeu Wang Heran com uma reverência respeitosa antes de se retirar.

Li Yuan bocejou e regressou aos aposentos.

Como Cui Huayin fechara a porta à chave naquela noite, ele acabou por ir dormir nos aposentos de Yao Jue.