121. Colheitas e retornos, o pano que se fecha tardiamente (Capítulo longo)

Um brilho frio foi desferido. Uma cabeça voou pelos ares, caindo com um baque surdo numa poça de lama, onde o sangue jorrava incessantemente do pescoço decepado.

Os olhos daquela cabeça ainda estavam arregalados, carregando cinco partes de devoção e cinco de fanatismo, mas, estranhamente, nem um pingo de medo.

— Esses seguidores da Seita do Incenso nada mais são do que cidadãos inocentes. Se fossem aprisionados, talvez pudessem se recuperar e retomar suas vidas normais...

Yan Mu suspirou e depois soltou um riso autodepreciativo. Mesmo com tal reflexão, ele era incapaz de seguir sua própria vontade. Enquanto falava sobre a possibilidade de recuperação, ele mesmo agia como o carrasco que ceifava aquelas vidas.

Li Yuan sabia que seu sobrinho herdara a natureza compassiva da tia e o aconselhou:
— Enviado Yan, não hesite no meio da batalha.

Yan Mu suspirou suavemente:
— Eles não queriam ferir ninguém; foram apenas impelidos por esse poder maligno e sinistro. Eles têm famílias... talvez sejam pais ou mães, o pilar de um lar com filhos famintos esperando em casa, ou talvez...

Seu olhar baixou, carregando uma dor profunda, enquanto murmurava seus pensamentos mais íntimos. Li Yuan interrompeu-o rapidamente com um tom severo:
— Enviado Yan!

Yan Mu despertou de seu transe e pediu desculpas. Li Yuan continuou:
— Agiremos juntos. Eu matarei, você apenas observe. Não deixe que demônios internos dominem sua mente.

Yan Mu silenciou-se por um momento, depois balançou a cabeça:
— Não se preocupe. Não sou tão fraco assim.

Após a breve conversa, os dois se separaram para continuar seguindo os registros, caçando e eliminando os seguidores da Seita do Incenso. No entanto, comparado aos outros, Yan Mu parecia sofrer. Cada golpe de sua lâmina parecia arrancar pedaços de sua própria carne. A cada investida, a fúria em seus olhos aumentava, e ele murmurava palavras indistintas, algo como "malditos, malditos".

Li Yuan olhou para o sobrinho com preocupação. Ele conseguia adivinhar o que se passava na mente do rapaz. Yan Mu era um homem bom, um herói no verdadeiro sentido da palavra; se fosse um oficial, certamente seria um homem íntegro. Mas, nesta era, ele era exatamente o tipo de pessoa com maior probabilidade de morrer. Para ser honesto, o fato de ele ter sobrevivido a uma volta inteira pela capital de Jade já era um milagre.

Nesse momento, o Ancião Zhu patrulhava os céus, vigiando a área. Após ascender ao quinto nível, embora sua percepção estivesse limitada a cerca de dez milhas, isso não significava que ele fosse cego além desse alcance. Dentro de dez milhas, ele via tudo com clareza absoluta; além disso, percebia movimentos de forma vaga. Com sua vantagem de altura e patrulhas constantes, era fácil detectar qualquer perturbação.

Os outros sete membros varreram o Condado de Xichuan. Como "linha de frente", o condado escondia muitos cadáveres ambulantes. Contudo, em um ambiente onde "qualquer movimento significa morte", as fraquezas dessas criaturas foram totalmente expostas. Para atacar, eles precisavam realizar ações específicas — como lamber um boneco de açúcar ou fechar uma porta. Por mais sutis que fossem, eram movimentos realizados perto de artistas marciais de alto nível.

A vitalidade de um artista marcial de sexto nível já não era comparável à de um mortal comum; seus cinco sentidos, emoções e memórias superavam em muito os de um humano comum. Esses pequenos gestos, que poderiam passar despercebidos em uma rua movimentada, tornavam-se cristalinos naquele ambiente. Os cadáveres que tentavam agir eram abatidos antes mesmo de completarem seus movimentos, e os objetos em suas mãos tornavam-se despojos de guerra.

Após pouco mais de uma hora, o Condado de Xichuan foi limpo. O grupo examinava os itens obtidos. Mu Hua segurava um boneco de açúcar em forma de coelho, girando-o sob a luz do sol, maravilhado:
— Foi essa coisa que quase me matou.

Do outro lado, Han Feng segurava uma maçaneta:
— Já vi esse modelo antes... Felizmente não entrei naquela porta. Achei que o problema fosse a casa, mas parece que era a maçaneta.

Leng Rou, vestida com trajes de combate e segurando uma lança, observou:
— São essas as ferramentas de assassinato dos cadáveres? Será que podemos usá-las?

Ao ouvir isso, os olhos de todos brilharam. Yan Mu, por sua vez, retirou uma placa de metal antiga e fria, tentando encontrar sentido nos eventos anteriores:
— Então era isso...

Todos se aproximaram. Yan Mu explicou:
— As placas que encontrei nas Planícies Centrais eram, na verdade, ferramentas de cadáveres. Não admira que eu sentisse que elas repeliam o mal.

O grupo se reuniu ao redor daquela [Placa de Bronze], com o desejo evidente em seus olhos. Qual a utilidade da placa? O homem que se envolvera com a filha do Ancião Zhu já havia demonstrado. Aquele homem, chamado Fang Jianlong, era apenas um artista marcial de sétimo nível, mas conseguiu sobreviver a uma armadilha mortal usando a placa. Seu poder defensivo era inegável e, certamente, eficaz para artistas marciais. Se cada um deles pudesse carregar algumas dessas placas, não teriam mais medo dos assassinatos dos cadáveres.

Shan Baishou, sendo um homem direto, propôs:
— Irmão Yan, você venderia esta placa? Ofereço cem taéis de ouro de sangue por ela.

Cem taéis de ouro de sangue podiam comprar cento e cinquenta quilos de carne de fera demoníaca de sexto nível, o suficiente para o consumo de um mês. Mu Hua, sem esperar a resposta de Yan Mu, interveio:
— Irmão Shan, você acha que venderíamos algo assim? Além disso, cem taéis de ouro de sangue é muito pouco.

Shan Baishou retrucou:
— Ainda não foi testado, cem taéis é um preço justo. — Ele pensou um pouco e acrescentou: — Talvez esta placa só consiga repelir ataques de cadáveres comuns, e não os fatais. E, se alguém atingir o quinto nível, temo que a placa não tenha muita utilidade.

Embora dissesse isso, ele sabia que não seria vendida e recuou. Pouco depois, Zhu Nuyang desceu dos céus. Uma das gangues que cercavam a área recebeu ordens para entrar e manter a ordem, fornecendo comida e vigiando os moradores. Quem se movesse, morreria.

Nesse momento, outra grande desvantagem dos cadáveres tornou-se evidente: eles eram poucos. Mesmo sendo sinistros, não podiam sustentar ataques em larga escala. Com as baixas nas batalhas diárias e o confronto de hoje, onde oito ou nove foram eliminados, era improvável que pudessem aparecer em grande número novamente. As gangues, com milhares de homens, mantinham a ordem facilmente.

Após um breve descanso e uma refeição, os oito partiram para o norte. Com uma média de um condado por hora, continuaram a exterminar os seguidores da Seita do Incenso e os cadáveres que se revelavam. Originalmente, os cadáveres poderiam ter usado as tropas locais para lutar, mas não souberam tirar proveito delas. Eles acreditavam que uma simples ordem de um "governador" seria suficiente, mas, após a resistência inicial, os soldados escolheram não se envolver, fingindo obedecer enquanto faziam pouco caso ou até colaboravam com as gangues locais para encenar distrações. Afinal, o que eles iriam combater? O incidente na Casa Chunfeng, no Condado de Xiaoliu, ainda estava fresco na memória de todos. Com o passar do tempo, muitos perceberam que o governador estava agindo de forma estranha e que os casos de desaparecimento estavam ligados a ele, então recusaram-se a cooperar.

Três dias depois, o grupo liderado por Zhu Nuyang limpou todos os arredores do Condado de Xinyang, sofrendo apenas ferimentos leves. O próximo passo era o próprio Xinyang, o núcleo da Prefeitura de Beijiang. Eles decidiram descansar e atacar ao amanhecer. Agora, cada um dos oito membros possuía uma [Placa de Bronze], com duas extras.

Aproveitando o tempo, testaram as "ferramentas dos cadáveres". Primeiro, o "boneco de açúcar". Os artistas marciais de sexto nível podiam usá-lo! Contudo, o Ancião Zhu não. Ao lamber o boneco, ele soltou fumaça e derreteu instantaneamente, como neve em água fervente. O efeito de "açucarar" o corpo, que funcionava em Mu Hua, não teve efeito no Ancião Zhu, exceto por uma leve sensação de congelamento que desapareceu assim que ele circulou seu sangue sombrio.

Depois, testaram a [Placa de Bronze] com ladrões capturados. Um ladrão lambeu o boneco e começou a tremer de frio; na segunda lambida, gritou e caiu, convulsionando como se estivesse possuído, com os olhos revirando. Todos os ladrões tiveram o mesmo destino. Nem mesmo um ancião de gangue de sétimo nível conseguiu suportar mais do que algumas lambidas antes de pedir clemência, sentindo um frio gélido invadir seus ossos.

Mu Hua, ao contrário, conseguiu lamber o boneco tranquilamente. Ele lambeu quatro bonecos de açúcar em um ladrão que portava a placa antes que esta se despedaçasse. Com a maçaneta, foram necessários dois itens para destruir a placa.

Assim, os cadáveres, antes misteriosos, começaram a ser despidos de sua aura de medo.
— Então as ferramentas dos cadáveres têm níveis. A maçaneta é um pouco superior ao boneco, mas tudo pertence à mesma categoria, assim como a placa de bronze — murmurou Mu Hua.

Li Yuan observava e comparava silenciosamente: o poder sombrio das ferramentas dos cadáveres estava em equilíbrio com o sangue sombrio de um artista marcial de sexto nível, mas era inferior ao de um de quinto nível. Se a teoria estivesse correta, um artista marcial de quarto nível corresponderia a um domínio de dois fantasmas, e um de terceiro nível, a domínios múltiplos, como o Jardim das Feras Estranhas.

No dia seguinte, o Condado de Xinyang foi cercado. O ataque foi como um bambu sendo partido — imparável. Como Xinyang era o centro da atividade, muitos foram incitados à revolta, mas nem Zhu Nuyang, nem Mu Hua ou Shan Baishou demonstraram misericórdia. Quem se movia, morria.

Ao entardecer, os oito se reuniram em uma praça. Zhu Nuyang declarou:
— Este condado é onde reside o governador de Beijiang. Acredito que ele entrou na Rua Fantasma a partir daqui. Nos próximos dias, vigiarei a residência principal. Vocês sete, dividam-se...

Três dias se passaram e sete cadáveres tentaram fugir à noite, mas foram interceptados pelos vigilantes e pelas gangues, sendo eliminados instantaneamente.

No quarto dia, Mu Hua trouxe um saco com seiscentos taéis de ouro de sangue para Li Yuan.
— Irmão Jin, dez condados, dez batalhas. Aqui está sua parte.

Li Yuan aceitou o pagamento, comentando sobre o perigo, mas Mu Hua apenas sorriu, sabendo que a operação fora um sucesso total.

— O governador de Beijiang ainda não apareceu, mas os cadáveres foram derrotados — observou Li Yuan.

Ele não os considerava inúteis, apenas arrogantes. Eles subestimaram a capacidade dos artistas marciais de neutralizar suas ferramentas e falharam em usar as tropas locais. Ao agirem apressadamente, expuseram suas fraquezas e a natureza de seus itens. Uma vez bloqueados e impedidos de se mover, os cadáveres perdiam sua eficácia.

Mu Hua perguntou:
— Agora que o assunto de Beijiang terminou, quais são seus planos, Irmão Jin?

Li Yuan riu:
— Viajar, viver livremente.

— Por que não se tornar um conselheiro de sexto nível no meu Palácio Shenmu e voltar para as Planícies Centrais comigo?

Li Yuan recusou internamente. Ser conselheiro significava trabalhar por dinheiro, e, em grandes seitas, certas ordens não podiam ser recusadas. Ele fingiu hesitação:
— Irmão Mu, meu progresso no cultivo estagnou. Só desejo montar o cavalo mais veloz, beber o vinho mais forte e amar a pessoa mais bela...

— Meu Palácio tem tudo isso — insistiu Mu Hua.

— Mas não a liberdade das montanhas e rios — respondeu Li Yuan, despedindo-se.

Antes de partir, Li Yuan perguntou sobre a compra de carne de fera demoníaca. Mu Hua explicou sobre as Pílulas de Sangue Espiritual, que eram caras, e as Pílulas de Inanição e de Retenção de Juventude. Li Yuan ficou surpreso com os preços exorbitantes, percebendo que eram artigos de luxo destinados apenas aos membros das grandes seitas.

Sem conseguir comprar as pílulas para sua esposa e para Tang Nian, Li Yuan comprou 450 quilos de carne de fera demoníaca de sexto nível e partiu rapidamente. Após garantir que estava sendo observado por moradores, ele se escondeu em um bosque e usou sua técnica de transposição para retornar ao seu lar na Mansão Baihua.

Ao chegar, Li Yuan sentiu-se aliviado e lavou a maquiagem sombria. Ele visitou a adega, entregou a carne para as criadas e foi ver seus filhos. Tang Nian estava ocupada em seu quarto. Pequena Xie brincava com corvos de papel, enquanto Pequeno Ping, seu filho, insistia em treinar com uma espada de madeira, tentando ser um "forte".

Ao anoitecer, sua esposa retornou. Quando ficaram a sós, ela se aninhou em seus braços, preocupada. Li Yuan a tranquilizou. Ele sentia que não tinha vida de protagonista; sua missão em Beijiang fora apenas um trabalho comum, bem pago e sem grandes dramas.

Naquela noite, após um momento de intimidade, Li Yuan cozinhou a carne de fera demoníaca. Levou horas para ficar pronta. Após comer, ele começou a comprimir seu sangue, buscando elevar seu nível, mesmo que minimamente, para poder ajudar a Dama Yan no futuro.

Dias depois, em Beijiang, Zhu Nuyang celebrou o casamento de sua filha com Fang Jianlong. O banquete foi grandioso. Zhu Nuyang, embriagado, retornou à mansão e adormeceu. No escuro, uma sombra tentou tocar sua espada. Zhu Nuyang agarrou o cabo, revelando que não estava bêbado.

Três figuras emergiram das sombras. O líder, um velho de aparência bondosa chamado Liu Yishou, que se revelou como o governador de Beijiang e um "cadáver". Ao seu lado, um gigante calado.

Zhu Nuyang atacou, mas o gigante bloqueou seu golpe com uma energia ardente de Lótus Vermelho. Zhu Nuyang percebeu com horror:
— Seita do Lótus Vermelho!

O governador de Beijiang revelou um espelho sinistro que drenava a energia de Zhu Nuyang, enquanto o gigante desferia um golpe devastador. O Ancião da Seita do Fogo Sagrado foi lançado contra o solo, enquanto o pânico se espalhava pelo banquete. A filha de Zhu, Zhu Qiaoer, e seu marido fugiram enquanto a mansão desmoronava sob o peso do ataque.