Capítulo 158: Rostos Alheios

— Jiang Jin, tu não estabas no Pico Kunfeng, na Montanha Jingshan? O que vieste fazer aqui?

Ran Shaotang estava empoleirada no alto de um muro de tijolos vermelhos, com uma espada roxa e azulada presa à cintura, enquanto os seus olhos brilhantes e límpidos faiscavam com intensidade.

Perguntou a Zhong Jiuchou, que se disfarçara de Jiang Jin, com um tom familiar, agindo com a naturalidade e a proximidade de duas pessoas que se tivessem acabado de separar e, após uma breve despedida, se encontrassem novamente na mesma rua por mero acaso.

Na perspetiva de Zhong Jiuchou, o brilho nos olhos de Ran Shaotang era semelhante aos reflexos dourados e estilhaçados na superfície azul da lagoa Jing, tão intensos que faziam doer os olhos.

O vento do outono tardio agitava a barra das vestes do jovem cavalheiro no alto do muro, dando a impressão de que, no momento seguinte, aquela figura iria ascender aos céus como um imortal.

Ele emitiu um «ah» distraído.

Passados cinco anos, os dois reencontravam-se por trás de máscaras, cada um usando o rosto de outrem. Ele sabia quem ela era, mas ela fingia não saber.

Ao ver o «Jiang Jin» que parecia paralisado, Ran Shaotang soltou um sorriso amargo.

Se ao menos ele fosse verdadeiramente Jiang Jin...

Infelizmente, o indivíduo diante dela não passava de um impostor.

Bem, deixá-lo-ia fingir um pouco mais por agora; resolveria o problema de Qiu Wubing primeiro.

— Qiu Wubing, ao veres o teu avô, estás demasiado assustado para falar?

Qiu Wubing fuzilou-o com o olhar e, sem recorrer a subordinados, saltou diretamente para o topo do muro, parecendo determinado a rasgá-la em dois.

De todos, Qiu Wubing odiava duas pessoas acima de todas as outras.

Uma era Ran Shaotang, que lhe destruíra os olhos.

A outra era Zhong Jiutang, que se encontrava ali, no alto do muro.

Em relação a Ran Shaotang, o seu sentimento não era tanto de ódio, mas sim de um remorso furioso por não a ter conseguido possuir; tentara tomá-la para si e usá-la em proveito próprio, mas um momento de descuido permitira-lhe escapar. A culpa era, no fundo, do seu próprio excesso de confiança.

Contudo, por Zhong Jiutang, ele nutria um ódio profundo e visceral.

Eram completos desconhecidos, nunca tinham tido qualquer desavença, e ele jamais provocara tal indivíduo; no entanto, esse tal Zhong Jiutang não só lhe arruinara a feição, como quase destruíra o seu grande plano de unificar o mundo da medicina. Como poderia ele deixar passar isto em claro?

As correntes subterrâneas na Seita Imortal do Veneno agitavam-se e a rivalidade entre as duas facções persistia. O antigo líder, ou seja, o mestre de Qiu Wubing, Ning Wuji, dedicava-se de corpo e alma ao estudo da arte dos venenos.

Após dezenas de anos de árduo esforço, a sua dedicação finalmente dera frutos. O veneno Água Negra e Esplênico que criara impunha terror no mundo das artes marciais e permanecia até hoje sem antídoto conhecido.

Isto permitira à Seita Imortal do Veneno elevar-se de uma pequena seita desconhecida a uma facção temida e intocável no meio medicinal.

Contudo, isso também alimentou a ambição de certos indivíduos dentro da seita.

O mundo das artes marciais sempre fora liderado pela aliança marcial.

A medicina tradicional era considerada um mero subdomínio, e as várias seitas das artes marciais pouca atenção lhe prestavam, exceto pela prestigiada Seita do Rei da Medicina.

Muitas seitas das artes marciais aliavam-se à Seita do Rei da Medicina para garantir o envio de médicos prodigiosos.

Se uma facção marcial contasse com um discípulo da Seita do Rei da Medicina nas suas fileiras, a sua posição no mundo marcial ficava praticamente garantida.

Graças a isso, os seus feridos não só recebiam tratamento imediato, como também beneficiavam de dietas medicinais para regular o qi e o sangue, duplicando os resultados do seu treino com metade do esforço.

Por conseguinte, todas as grandes seitas ansiavam por manter boas relações com a Seita do Rei da Medicina.

A Seita Imortal do Veneno era vista no mundo marcial como uma via heterodoxa.

Apesar de se sustentarem graças ao veneno Água Negra e Esplênico, eram desprezados pelas facções ortodoxas.

Assim, além de investigar venenos, Ning Wuji ambicionava obter o reconhecimento do mundo marcial.

No entanto, Gu Wanku, atuando como protetor, agia constantemente contra a vontade de Ning Wuji. Tirando partido da confiança do líder, abusava do cargo, criava problemas em todo o lado, indispunha-se com a Seita do Rei da Medicina e provocava repetidamente as pequenas seitas do mundo marcial. A reputação da Seita Imortal do Veneno deteriorava-se dia após dia.

Com a ambição de Gu Wanku a crescer desmesuradamente, este já não se contentava com o cargo de protetor.

Desejava ardentemente eliminar Ning Wuji e tomar o seu lugar.

Ning Wuji era o verdadeiro académico do mundo medicinal; após criar o veneno Água Negra e Esplênico, começara a investigar novas e ainda mais mortíferas fórmulas.

A sua mente estava completamente alheia aos assuntos administrativos da seita.

Se não fosse pela vigilância atenta de Qiu Wubing, que o acompanhava permanentemente, as maquinações de Gu Wanku teriam tido sucesso muito antes.

Apesar de tamanha precaução, Ning Wuji acabou por cair numa armadilha.

A sua demência atual era o resultado direto desse envenenamento.

Infelizmente, Qiu Wubing descobrira tarde demais e não conseguira encontrar provas de que Gu Wanku fora o autor do envenenamento. Por mais que tentassem remediar a situação, era impossível restaurar o cérebro danificado do mestre Ning Wuji ao seu estado original.

Afortunadamente, antes de perder completamente a razão, Ning Wuji transmitira a liderança da seita a Qiu Wubing.

Ao assumir o comando da Seita Imortal do Veneno e confrontar a complexa situação interna, Qiu Wubing ponderara incansavelmente sobre uma solução.

No fim, decidira utilizar um conflito externo para suprimir a discórdia interna.

Ao dominar o mundo medicinal e avançar sobre o mundo das artes marciais, mantendo tudo em constante turbulência, a seita unificaria os seus objetivos e avançaria numa única direção, sem tempo para distrações internas.

E, através dessa unificação, ele desmantelaria gradualmente a fação de Gu Wanku, até que todos lhe jurassem lealdade.

A presente Convenção de Medicina não era apenas uma disputa pela supremacia no meio江湖, mas também a oportunidade perfeita para resolver a crise interna. Ele não permitiria que ninguém a sabotasse.

Mesmo que Zhong Jiutang fosse o irmão do jovem mestre do Palácio Shura, ele eliminá-lo-ia sem hesitação.

Ran Shaotang observou com um sorriso enigmático a aproximação de Qiu Wubing, os cantos dos seus lábios curvados num sorriso subtil.

Ao cabo de cinco anos, parecia que, para além de não ter desenvolvido as suas habilidades com venenos nem progredido nas artes marciais, a sua inteligência também tinha regredido.

Alguém como ela... os únicos que se atreviam a aproximar-se eram os seus aliados ou tolos à procura da morte.

Com um movimento rápido, Ran Shaotang sacou a besta oculta na manga para a palma da mão, disparando instantaneamente uma seta envenenada diretamente à face de Qiu Wubing, que se escondia sob o chapéu de palha e véu.

Tendo sido enganado por Zhong Jiutang da última vez, Qiu Wubing já se mantinha alerta contra os seus ataques.

O seu corpo inclinou-se agilmente para a esquerda, esquivando-se da arma oculta e aterrando sem perigo no topo do muro.

A distância entre os dois era de apenas sete pés.

A outra mão de Ran Shaotang tateou a espada roxa e azulada pendurada na cintura e, com um reflexo metálico, desembainhou-a num golpe direto contra o véu.

Antes que Qiu Wubing conseguisse firmar os pés no muro, um clarão frio cortou o ar em direção ao seu rosto, acompanhado por uma lufada gélida.

Ele recuou apressadamente, mas a velocidade da espada superou a sua reação; ouviu-se um som nítido de tecido a rasgar e o véu fendeu-se ao meio.

A energia da lâmina afastou a gaze branca, revelando o seu rosto inchado como a cabeça de um porco.

— Hahahaha! Hahahaha!

Zhong Jiuchou, que observava a contienda desde o início, desmanchou-se a rir, curvando-se para a frente e para trás ao ver aquela face.

Su Lun olhou estupefacto para o seu amo, incapaz de compreender: havia assim tanta graça? Tratava-se apenas de um rosto desfigurado.

Em contrapartida, Zhong Jiuchou comparou as duas faces no alto do muro — uma elegante, a outra grotesca — e concluiu que o seu próprio aspeto não era nada mau. Compreendia agora porque razão Qiu Wubing usava um véu; afinal, portava semejante fisionomia.

O olhar de Ran Shaotang, afiado como uma espada, desviou-se para a figura que ria sem restrições, achando aquela gargalhada vagamente familiar.

Profundamente envergonhado pelo seu aspeto, Qiu Wubing cobriu de imediato o rosto com a manga e repreendeu furiosamente Ran Shaotang:

— Zhong Jiutang, hoje não sairás daqui com vida!

Com um aceno de mão, mais de uma dezena de guardas posicionados no pátio desembainharam as suas armas e cercaram Ran Shaotang.

Não se tratava de armas comuns, mas sim de chicotes com vários metros de comprimento, cujos varões estavam guarnecidos de lâminas afiadas e envenenadas. Quem quer que fosse atingido por um golpe daqueles teria de implorar à Seita Imortal do Veneno pelo antídoto.

Quando terminou de rir, temendo que Shaotang ficasse em desvantagem, Zhong Jiuchou trocou um olhar significativo com Su Lun, que permanecia de cenho franzido num canto.

Resignado, Su Lun recuou para a penumbra e, aproveitando a distração geral, desvaneceu-se discretamente.

Zhong Jiuchou chamou por Ran Shaotang:

— Xiao Tang, não temas, eu venho ajudar-te!