Capítulo 152: A Máscara

San Qi ouviu seu amo dizer que pretendia roubar o convite, e ainda por cima afirmando que estava seguindo sua própria sugestão, o que fez sua cabeça doer ainda mais.
Não tinham combinado de vir a Zhaoting para fazer negócios? Por que parecia que estavam ali para se apossar de territórios como bandidos das montanhas?
Ele nem imaginava qual seria a expressão do Grande Príncipe do Reino de Zhourao ao descobrir que seu próprio domínio havia sido tomado.

Enquanto San Qi se preocupava com o humor do Grande Príncipe, este último estava preocupado com o paradeiro do Terceiro Príncipe.
Na mansão do Grande Príncipe, Zongzheng Tai ouviu o relatório do espião e fez um gesto com a mão para dispensá-lo.
Após um breve momento de silêncio, perguntou ao seu conselheiro, Xin E:
— O senhor entende o que o Terceiro Irmão está tentando fazer?
Jingshan não passa de uma mera Seita do Rei da Medicina, valeria a pena ele montar guarda lá por cinco anos?
Ele próprio tem vivido continuamente nas fronteiras entre os dois países, parecendo não ter qualquer interesse nos assuntos da corte.

Xin E meditou por um instante antes de responder:
— Sua Alteza, o Primeiro Príncipe, não deve baixar a guarda. Independentemente do que ele esteja tramando, devemos preparar contramedidas com antecedência. Não podemos permitir-lhe a menor chance de contra-ataque. Atualmente, a saúde de Sua Majestad é frequentemente frágil, e o Príncipe Rui certamente tem suas próprias ambições. Vamos apenas continuar observando.

Zongzheng Tai permaneceu em silêncio, mas assentiu em sinal de concordância.
Ouvindo o conselheiro continuar:
— O Primeiro Príncipe não deve apenas vigiar o outro lado, mas também não podemos nos descuidar por aqui. A Assembleia da Aliança Imortal convocada pela Seita do Imortal Venenoso de Jianghu está prestes a acontecer. Ouvi dizer que várias grandes seitas possuem médicos milagrosos, e este é o momento perfeito para recrutar talentos. Seria melhor enviarmos emissários para investigar de perto. Se houver oportunidade, poderemos atrair homens sábios e virtuosos para o nosso serviço.

Zongzheng Tai fechou o dossiê em suas mãos e disse:
— O senhor pensou em tudo com cuidado, é uma excelente ideia. Sempre ouvi dizer que esse grupo de pessoas possui habilidades médicas extraordinárias, capazes de ressuscitar os mortos e usar venenos de forma invisível. No futuro, devemos recrutar mais talentos desse tipo para a mansão. Que tal irmos juntos, eu e o senhor?

Enquanto isso, o Terceiro Príncipe, Zongzheng Shen, encarava o espião secreto ajoelhado no chão, deu um golpe na mesa com a palma da mão e perguntou furioso:
— O que você disse? Um tal de Zhong Jiutang surgiu no território de Zhaoting do meu irmão mais velho causando confusão? E ele é exatamente igual a Zhong Jiuchou?

O espião respirou fundo e deu uma resposta afirmativa novamente, com medo de que Sua Alteza o Terceiro Príncipe fizesse a pergunta outra vez, acrescentando:
— Este subordinado já viu Zhong Jiuchou do Palácio Shura. Ao ver Zhong Jiutang desta vez, notei que os dois têm o mesmo rosto, exceto que este parece um pouco mais jovem e tem uma compleição mais delicada... Ele diz a todos que é o irmão mais novo do jovem mestre do Palácio Shura.

— Espere um pouco, não diga mais nada.

Os olhos longos e profundos de Zongzheng Shen se estreitaram levemente, enquanto sua mente ponderava repetidamente sobre aquelas poucas frases. Quanto mais pensava, mais suspeito achava o tal Zhong Jiutang.

— Chame quem estava guardando a montanha para se apresentar a mim.

Quando o guarda da montanha terminou de examinar o retrato de Zhong Jiutang, recordou-se:
— Este subordinado lembra que esta pessoa deixou Jingshan há um mês, em uma carruagem extremamente grande. Segui-os por um trecho do caminho, e quando pararam para descansar, vi a pessoa do retrato. Sem dúvida, ela saiu de Jingshan.

As mãos de Zongzheng Shen tremeram levemente enquanto seguravam o pergaminho, e seu coração agitou-se como ondas violentas e tempestuosas.
Se não estava enganado, aquele Zhong Jiutang era na verdade Ran Shaotang.
A criatura astuta havia aprendido a técnica de disfarce; mesmo vigiando-a de perto, ela ainda conseguira encontrar uma brecha.
Realmente... realmente uma raposinha astuta.

— Preparem-se, partimos amanhã de manhã para Zhaoting.

Já adulto, Zongzheng Shen irradiava uma aura régia que fazia seus subordinados sentirem frio.
Meng De, ao receber a ordem, foi imediatamente fazer os preparativos.
Ao se aproximar da porta do escritório, ele quase esbarrou em Cheng Wei, que estava prestes a entrar enquanto Meng De saía.
Meng De cumprimentou Cheng Wei, mas este o deteve.

— Havíamos combinado ir em direção a Nanyun, por que mudou de ideia de repente? O que vai fazer em Zhaoting?

Meng De pensou um pouco:
— Cobrar uma dívida de alguém.
Ele supunha que certamente haviam descoberto o paradeiro do jovem mestre Ran, caso contrário, Sua Alteza não mudaria seus planos. Ele vira nos olhos do Terceiro Príncipe um brilho como nunca antes.
Parecia que aquele livro realmente atormentara Sua Alteza até os limites.

Cheng Wei observou as costas de Meng De se afastarem apressadamente, pensativo.
Cobrar uma dívida de alguém?
Provavelmente, a pessoa cuja dívida ele mais desejava cobrar neste mundo estava em Jingshan.
Será que aquela jovem finalmente descera da montanha?

Ele empurrou a porta e entrou no escritório, vendo Zongzheng Shen caminhando de um lado para o outro no cômodo, com passos ora rápidos ora lentos, tão caóticos quanto seu próprio ânimo.
Cheng Wei de repente teve um pressentimento ruim.
Afinal, Sua Alteza o Terceiro Príncipe estava indo cobrar uma dívida ou pagá-la?

Na floresta a cinco quilômetros fora da cidade de Zhaoting, um grupo de cavaleiros havia acendido uma fogueira à beira de um riacho para descansar.
Mais de uma dezena de corcélios estavam amarrados em uma área verdejante, mascando grama lentamente.
Guardas vestidos de preto, totalmente armados, ocupavam-se de forma ordeira e organizada.
Alguns acendiam o fogo, outros buscavam água para cozinhar, outros faziam a sentinela, e outros ainda montavam as barracas.

À beira do riacho, encontrava-se um homem. Ele vestia mantos cor de ébano, tinha uma estatura esguia, cabelos escuros presos no alto, ombros largos, cintura fina e uma postura erguida.
A água do riacho fluía suavemente, carregando consigo camadas de ouro cintilante derramadas pelo sol poente, rumo à jusante.
O homem contemplava o reflexo brilhante como estrelas na água, e, pensando em algo, soltou de repente algumas tosses.

O reflexo formoso na água balançou junto com ele.
Sulong, que estivera postado respeitosamente atrás dele o tempo todo, adiantou-se com preocupação e perguntou:
— Meu senhor, não está na hora de tomar o remédio?

Zongzheng Jiuchou ergueu a mão para detê-lo:
— Não é necessário. Tomando ou não, a tosse não para. É melhor não tomar.

Sulong abriu a boca, querendo insistir um pouco mais, mas ouviu Zongzheng Jiuchou perguntar:
— Quem você acha que é essa pessoa que se parece tanto comigo, a ponto de ter noventa por cento de semelhança, e que se chama Zhong Jiutang?

Assim que cruzaram a fronteira do Reino de Zhourao, os guardas secretos que ele havia enviado enviaram uma carta informando que no condado de Zhaoting havia alguém com a mesma aparência do jovem mestre, agindo contra a Seita do Imortal Venenoso, acompanhado por um tigre branco, e chamado por todos de Zhong Jiutang.

Com tantas informações acumuladas, se Sulong ainda não conseguisse adivinhar quem era, ele próprio se consideraria estúpido.
— Quem mais poderia ser? Só pode ser o jovem mestre Ran. Com aquela personalidade travessa e peculiar, não há mais ninguém.
Quem mais teria a audácia de se disfarçar como o jovem mestre do Palácio Shura e fingir ser seu irmão menor desfilando por aí?
Quem mais ousaria bater de frente com a tirânica Seita do Imortal Venenoso?
E quem mais seria tão corajoso a ponto de caminhar lado a lado com um tigre?
Todos os indícios apontavam que aquela pessoa era, sem dúvida, Ran Shaotang.

Os olhos de Zongzheng Jiuchou, brilhantes como estrelas cintilantes, refletiam o ouro fragmentado da água, fazendo todo o seu rosto reluzir.
Ele sorriu, tirou algumas máscaras de pele humana do peito, escolheu uma delas, aplicou-a cuidadosamente contra a superfície da água e ajustou-a por um longo tempo antes de se virar para olhar para Sulong.
— Diga-me, esta aparência ficou boa?

Sulong lembrou-se de que aquela era uma máscara que o jovem mestre adorava usar quando era mais jovem, e assentiu:
— Use esta mesmo.

Zongzheng Jiuchou tateou a máscara de pele humana colada perfeitamente ao seu rosto:
— Já que ela se disfarçou com a minha aparência, eu não posso ficar atrás em termos de cortesia.

Pensando um pouco, ele tirou outra máscara do peito e a entregou a Sulong:
— Você também coloque uma. Shaotang o conhece; se você ficar ao meu lado com essa cara, ela é tão inteligente que adivinharia imediatamente que sou eu.

Sulong pegou a máscara. Embora estivesse extremamente relutante em abafar o rosto com uma cobertura que causava sufoco, ele foi obediente: inclinou-se sobre o riacho e trocou cuidadosamente de rosto.
Zongzheng Jiuchou olhou para Sulong e disse:
— A partir de agora, você se chama Xiao Si. E eu me chamo Jiang Jin.