Capítulo 078 - O Ladrão

A Companhia de Escolta do Portão do Dragão recebeu a prata de Ran Wen, e Xu Youdao, seguindo as ordens do chefe Hu Yunbiao, ficou na Vila Qianmen para proteger Ran Shaotang em segredo.

Por isso, Shaotang sabia que ele não deixaria a vila e mandou buscá-lo. No entanto, pouco depois, um dos enviados de Su Lun voltou dizendo que Xu Youdao já estava desaparecido há mais de um dia. Ao perguntar aos homens da escolta, só souberam que o chefe Xu dissera na noite anterior que sairia para beber, mas nunca retornou. Procuraram em todas as tavernas da vila, e todas negaram ter visto Xu Youdao. Os homens da escolta já planejavam relatar o ocorrido ao chefe geral.

Após ouvir o relato, Zhong Jiuchou e Ran Shaotang voltaram seus olhares para Zong Zhengshen. Com um estalo, o leque de Zong Zhengshen fechou-se, e ele rebateu: “Por que me olham assim? Não tenho nada a ver com isso.” Ran Shaotang não hesitou em expor sua suspeita: “Será que você já o matou para silenciar?” Ela lançou um olhar de soslaio para Meng De, que mantinha a cabeça baixa, sem revelar expressão.

“Acusar alguém sem provas, você não teme o castigo, tão jovem?” Zong Zhengshen não dera ordem de matar. Não deveria ter sido obra de seus homens. Zhong Jiuchou refletiu brevemente, percebeu que havia algo mais e, sem querer prolongar a discussão com Zong Zhengshen, agarrou com firmeza o pulso de Shaotang, dizendo apenas: “Vamos.” Empurrou a porta e saiu sem olhar para trás.

A astuta Qin Xiaoyue seguiu-os de perto, protegendo em seus braços uma grande tigela de pata de urso. Su Lun, arrogante, ficou por último, fechando a marcha.

Zong Zhengshen permaneceu sentado com o rosto fechado. Meng De, após um longo silêncio, murmurou: “Senhor, não fui eu.” Zong Zhengshen respondeu: “Vá investigar.” E completou: “E envie alguém para seguir Zhong Jiuchou e seus companheiros.” “Sim.” Meng De se curvou e saiu.

Ran Shaotang subiu na carruagem, silenciosa. O que teria acontecido, afinal, com Xu Youdao?

“Você não estava vigiando ele? Por que não o manteve sob estrita observação?”, perguntou Shaotang a Zhong Jiuchou. Zhong Jiuchou só soube naquele dia que Zong Zhengshen e Xu Youdao tinham contato; as palavras ditas à mesa eram apenas uma provocação planejada para testar Zong Zhengshen.

Coincidentemente, quando Shaotang quis chamar Xu Youdao para confronto, foi que ele mandou procurá-lo. Não esperava que o sujeito já tivesse fugido, percebendo algo estranho, ou que já tivesse sido silenciado, perdendo-se a oportunidade de agir.

Notando o semblante preocupado de Shaotang, tentou tranquilizá-la: “Se estiver vivo, o veremos; se estiver morto, também encontraremos o corpo. Não precisa se preocupar. Deixe isso comigo. Você não queria visitar a casa de penhores? Vamos primeiro lá.”

Anteriormente, Zhong Jiuchou já havia pedido a Su Lun para preparar a loja conforme suas exigências, o que Shaotang criticou na época. Mas, como era ele quem bancava os custos, ela não recusou. Agora, de pé na loja recém-decorada, Shaotang olhava ao redor, satisfeita com cada detalhe, tudo feito com precisão, exatamente ao seu gosto.

O quintal dos fundos, em especial, era como ela imaginara. Por isso, ressentia-se um pouco menos de Zhong Jiuchou por suas decisões unilaterais.

Zhong Jiuchou, notando que ela já estava de melhor humor, sentiu-se igualmente animado. Ran Shaotang encontrou-se com os dois gerentes e dois contadores recrutados anteriormente por Cheng Yi, entrevistou-os pessoalmente, fez-lhes perguntas difíceis e, por fim, selecionou dois para um período de experiência de seis meses.

Shaotang mandou Qin Xiaoyue adiantar meio mês de salário a cada um, recomendando-lhes que começassem a preparar a loja com Su Lun, pois em breve o jovem Man tomaria a frente dos negócios.

Ao final dos preparativos, a noite já caíra. Zhong Jiuchou já havia providenciado a hospedagem, ficando cada um em um quarto da estalagem.

Após o jantar, Shaotang, bocejando, queria recolher-se, mas Zhong Jiuchou a chamou. Su Lun e Qin Xiaoyue, percebendo o rosto fechado dele, foram discretamente para seus quartos.

Shaotang sabia que Zhong Jiuchou queria cobrar-lhe alguma coisa, então, alegando dor de barriga, trancou-se na latrina por uma hora inteira. Quando Zhong Jiuchou arrombou a porta para procurá-la, Shaotang já não estava lá.

Furioso, ele foi até o quarto dela, mas só encontrou o aposento vazio, a janela aberta e o vento noturno soprando, trazendo um frio penetrante. Viu o banco caído ao lado da mesa e, alarmado, percebeu que algo grave poderia ter acontecido com Shaotang.

Na verdade, Shaotang fingia-se de desmaiada na carruagem escura, admirando internamente a sucessão de acontecimentos dramáticos daquele dia.

Ela pretendia enganar Zhong Jiuchou, que a esperava fora da latrina, para então voltar sorrateiramente ao quarto e dormir. No entanto, assim que se deitou, ouviu o som de alguém forçando a janela.

Shaotang fingiu dormir, curiosa para ver quem ousava roubá-la. O ladrão fez um buraco no papel da janela, soprou cautelosamente um pó narcótico, aguardou a ação do veneno e só então entrou.

Imune a venenos, Shaotang simulou um desmaio para observar o que pretendiam. Logo, ouviu outro homem entrar e dar uma volta pelo quarto. Vendo que Shaotang não reagia, zombou com voz rouca: “Xu Youdao não dizia que essa garota era esperta? Que descuido, nem sequer se defendeu.”

Outro advertiu: “Fale menos e trabalhe logo. Se estragar tudo, você é quem perde a cabeça.”

Shaotang pensara em atacá-los de surpresa, mas ao ouvir o nome de Xu Youdao, mudou de ideia e resolveu seguir o jogo.

Felizmente, ao deitar-se não tirara as roupas e levava consigo facas e venenos. Lidar com aqueles dois seria fácil.

Por isso, quando a ergueram, ela não resistiu e manteve-se imóvel, fingindo desmaio. Instantes depois, sentiu-se arremessada na carroça, o corpo chocando-se com as tábuas, a dor quase a fazendo perder os sentidos. Sem poder gritar, usou sua energia interna para suportar a dor, amaldiçoando mentalmente todos os ancestrais dos bandidos.

Um deles conduzia a carruagem enquanto o outro vigiava Shaotang no interior. Após cerca de meia hora de viagem, a carruagem parou e o cocheiro desceu para bater à porta.

Logo, alguém abriu, resmungando: “Que batida é essa? Não deixam ninguém dormir! Ah, é você, Sextinho, que vento te trouxe?”

O chamado Sextinho, com voz rouca, resmungou: “Vai te catar! Mandei vigiar a propriedade, não dormir de barriga cheia! Limpe logo um quarto. Trouxe o prisioneiro. Vigie bem, se algo acontecer, nem dez vidas de cachorro bastarão para compensar!”

Shaotang rapidamente cogitava: quem queria sequestrá-la? Zong Zhengshen? Será que, insatisfeito por não ter conseguido o “Feitiço da Confusão” durante o dia, agora a sequestrava para cobrar a dívida?

Seria ele, um príncipe, capaz de tamanha baixeza?

Talvez sim. Afinal, aquela família Zong Zheng dominava até a arte de usurpar reinos, sempre com pose nobre e virtuosa.

Se sequestrá-la fosse necessário, seria um feito trivial.

Se aqueles homens ouviram Xu Youdao mencionar seu nome, só podia significar que Zong Zhengshen e Xu Youdao eram bem próximos. Portanto, o responsável pelo acidente que sofrera só podia ser Zong Zhengshen.

Pensando nisso, a fúria de Shaotang ardia como fogo.

Trazia consigo vários tipos de veneno, e hoje testaria todos eles em Zong Zhengshen.

Carregada de cabeça para baixo no ombro de um dos bandidos, Shaotang abriu discretamente os olhos. À luz do lampião, observou o pátio: nada de especial, parecia uma casa comum.

De quem vinha atrás, só via as pernas: sapatos sujos de poeira, a barra da túnica de tecido grosso manchada de gordura.

Shaotang estranhou: já conhecia alguns guarda-costas de Zong Zhengshen e, apesar de servos, sempre estavam impecáveis, pois ele era obcecado por limpeza e exigia trajes alinhados.

Aqueles homens, evidentemente, não eram de Zong Zhengshen.