Capítulo 030: A Refeição

Mankai sorriu ao se virar, achando que finalmente Shaotang havia acordado. Mas, para sua surpresa, viu Xie Yingren com uma expressão amarga, como se alguém lhe devesse oitocentas moedas de prata.

— Irmão Mankai, você hoje acordou tão cedo? — Xie Yingren cumprimentou, desanimado, sentando-se no banco de pedra à beira do lago. Do bolso tirou restos de doces e os jogou na água, onde, num piscar de olhos, carpas coloridas emergiram em bando, disputando as migalhas.

Mankai aproximou-se, pousou uma mão solidária em seu ombro e perguntou:

— O que houve? Sempre que te vejo, está cheio de energia, mas hoje parece tão abatido. Quem te magoou?

Desde que ajudava Shaotang como responsável pelas contas, Xie Yingren era admirado pelos aldeões. Nunca antes havia passado pelo vexame daquela manhã, quando foi alvo de uma greve coletiva. Sentia-se culpado por falhar com a confiança de Shaotang naquela tarefa aparentemente simples, ao ponto de precisar procurá-la para resolver o impasse.

Apesar de ter doze anos, dois a mais que Shaotang, nunca enfrentara grandes desafios. Com o tempo, passou a ver nela um alicerce, um porto seguro.

Carregado de preocupações, Xie Yingren levantou o olhar para Mankai e murmurou:

— Mesmo se eu disser, você não poderá ajudar.

E voltou a alimentar os peixes, calado.

— Se não disser, como poderei ajudar? — interrompeu Shaotang, que surgira silenciosa atrás dos dois, arremessando uma pedrinha na água e dispersando as carpas.

Xie Yingren virou-se e, ao ver o sorriso de Shaotang, cumprimentou:

— Bom dia, irmão.

Mankai assentiu, fingindo olhar o sol no alto:

— Já não é tão cedo.

Shaotang deu uma risada seca, sem mencionar que se atrasara, e propôs:

— Irmão, ainda não tomou café da manhã? Que tal comermos juntos e conversarmos?

Xie Yingren levantou-se de pronto:

— Ótimo! Também não comi nada. Vamos conversar enquanto comemos.

Mankai, absorvido pelos planos da casa de penhores, tinha acordado cedo para saudar o mestre e realmente ainda não comera. Agora, lembrado por Shaotang, sentiu a fome apertar.

Os três seguiram juntos ao refeitório.

Zhong Jiuchou já estava sentado à mesa, esperando. Ao vê-los aproximar-se, franziu o cenho quase imperceptivelmente e perguntou, apontando para a mesa vazia:

— E a comida? Querem matar de fome o seu tio-mestre?

Shaotang, ignorando-o, escolheu um lugar distante para se sentar. Mankai e Xie Yingren, porém, não ousaram negligenciar as regras e cumprimentaram respeitosamente:

— Saudações, tio-mestre.

Zhong Jiuchou respondeu com um “hmm”. Eram todos de idades próximas, especialmente Mankai, e a saudação de tio-mestre soava forçada, mantida apenas por formalidade, o que pouco lhe importava.

O olhar de Zhong Jiuchou pousou sobre Shaotang. Ele realmente estava faminto; depois de tanto tempo acompanhando-a nos treinos, o estômago já protestava.

Shaotang apressou-se em acomodar Mankai e Xie Yingren, que se sentaram um à esquerda e outro à direita de Zhong Jiuchou.

Contendo o incômodo, Zhong Jiuchou perguntou:

— E o cozinheiro que você contratou ontem? Não pagou o suficiente? A essa hora, nada de comida?

Shaotang surpreendeu-se, olhando para Zhong Jiuchou:

— Como sabe que contratei um cozinheiro? Ah, ficou escutando minhas conversas de novo!

Ele fingiu severidade:

— Que modo é esse de falar com seu tio-mestre? Quem disse que fico escutando escondido? Preciso disso? Se não quiser que eu ouça, melhor ir falar a cem metros de distância. E nem reclame que encho os ouvidos com suas tagarelices diárias.

Shaotang ficou vermelha de raiva, olhos arregalados:

— Se não quer ouvir, não fique morando aqui! Nunca te pedi para morar comigo.

— Ordem do mestre, minha cara. Não é que eu queira, mas o mestre teme que você faça tolices sem ninguém para vigiar, então pediu que eu ficasse, para ajudar a primeira-mestra a cuidar de você.

Depois, olhou para os dois ao lado:

— Vocês estavam lá, lembram do que o líder da seita disse na frente de todos?

Mankai sentiu-se constrangido. Seria Zhong Jiuchou acusando o mestre de não saber educar Shaotang? Mas o mestre lhe pedira para apoiar qualquer desejo de Shaotang. Haveria outro sentido oculto em suas palavras? Mankai sorriu educadamente e desviou o olhar para a mesa, sem respondê-lo.

Xie Yingren, por sua vez, não pensou tanto. De fato, o patriarca ordenara que Zhong Jiuchou morasse no Salão do Rei das Ervas e até reconhecera oficialmente o salão, dizendo que sua criação fora orientada por ele. Todos sabiam, quando Shaotang chegou à Montanha Jing, o líder estava ausente. Que orientação seria aquela? Claro favoritismo.

Xie Yingren achava injusto: se aceitou um aprendiz, deveria dar-lhe uma montanha para gerir, não deixá-lo dependente de Shaotang. Ele mesmo não podia ficar.

Sem querer responder, mas também sem coragem de ser rude, Xie Yingren assentiu em silêncio.

Shaotang, vendo os dois irmãos tão submissos, compreendeu que não ousavam se rebelar. Na Montanha Jing, ela era a única que se atrevia a confrontar o discípulo do mestre de seu mestre.

Ela então gritou para fora:

— Tio Qin, se a comida está pronta, pode trazer!

Xie Yingren arregalou os olhos:

— Shaotang, você realmente contratou um cozinheiro? Mas ninguém novo chegou à montanha... Trouxe alguém da aldeia?

Shaotang sorriu, elogiando:

— Xie Treze, desde que anda comigo, fica cada vez mais esperto.

Só não podia deixar que o tio-mestre Cheng Yi ouvisse isso, ou acabava apanhando.

Xie Yingren, orgulhoso, lançou um olhar para Zhong Jiuchou.

Zhong Jiuchou, intrigado, pensou: “Se Shaotang te elogia, por que olha para mim?”

Mankai lembrou-se de quando o mestre o enviou à Vila Qianmen para aprender a cozinhar por causa de Shaotang. Mas não tinha talento para isso, e suas comidas nunca agradaram a menina. Agora, curioso, perguntou:

— Shaotang, onde encontrou esse cozinheiro? Já provou a comida dele? É confiável?

— Pode ficar tranquilo, irmão. É gente da aldeia, recomendado por vovó Xu. Aliás, o vilarejo está longe de ser comum, é terra de talentos ocultos. O cozinheiro tem receita de família, ouvi dizer que seus antepassados serviram na cozinha imperial.

Mankai assentiu. Sabia algumas coisas sobre a aldeia, mas, como o mestre não queria que se envolvesse, preferiu não perguntar. Jamais imaginaria que a liberdade de Shaotang seria uma vantagem.

Xie Yingren, ao saber que teriam boa comida, esqueceu os aborrecimentos e esticava o pescoço para espiar a porta.

Logo, entrou um homem de estatura média, levemente corpulento, de feições gentis, carregando uma caixa de alimentos. Atrás, uma menina de uns sete ou oito anos, muito comportada.

Qin Maolin cumprimentou respeitosamente Shaotang:

— Senhorita, a refeição está pronta, à espera de suas ordens.

Abriu a caixa, dispondo os pratos sobre a mesa. O aroma delicioso logo invadiu o ambiente.

A pequena, silenciosa, trazia uma bandeja com tigelas e talheres, que distribuiu para os quatro, e então se retirou com Qin Maolin.

Zhong Jiuchou viu mingau, pães e quatro acompanhamentos coloridos e apetitosos. Provou uma fatia de lótus agridoce e, surpreso com o sabor, assentiu, servindo-se dos demais pratos.

Os outros também começaram a comer.

Enquanto Xie Yingren se deliciava, Shaotang, lembrando da expressão amarga dele no lago, perguntou preocupada:

— Treze, o que te preocupa tanto? Não deveria estar supervisionando as obras no pico da minha mãe? Por que está aqui?

Zhong Jiuchou olhou para Shaotang, pensando: “Essa menina só quer atrapalhar o almoço do rapaz.”

De fato, Xie Yingren, lembrando-se de repente do problema, largou os talheres e segurou o braço de Shaotang:

— Os aldeões entraram em greve coletiva, querem aumento de salário ou não trabalham mais!

Mankai também largou os talheres, com tom de reprovação:

— Por que não contou antes?

Shaotang ouviu e respondeu calmamente:

— Isso é normal. Eu já esperava que logo fariam exigências. Não se preocupe, Treze, vamos comer primeiro. Só de barriga cheia teremos forças para resolver problemas.