Capítulo 123: O Jovem Ancestral

Ran Feng sentia-se profundamente injustiçado. O patriarca ouvira perfeitamente quando a patroa ordenou que o jantar fosse servido cedo, e ele concordara com prontidão. Agora, porém, era culpado por um atraso que, claramente, fora causado pelo próprio patriarca, que se perdera no tempo enquanto maltratava o filho mais velho por capricho.

Ao pensar nisso, Ran Feng olhou para Ran Shaotang com certa comispação. Ao vê-lo limpar o suor da testa com a manga, sem ninguém por perto para servi-lo, nada parecia indicar que se tratava do nobre herdeiro da mansão Ran.

Ele aproximou-se e aconselhou, com boa intenção:
— Jovem mestre, permita-me escolher um criado para o senhor. Não pode continuar sem ninguém para auxiliá-lo.

Ninguém sabia ao certo o motivo, mas aquele jovem mestre da família Ran, com menos de dez anos, sempre detestara a proximidade alheia. Além de sua ama, ninguém tinha permissão para se aproximar, fosse homem ou mulher. Como diziam os antigos, quem nasce com uma marca de nascença no rosto possui um destino incerto e um gênio difícil.

— Não é necessário — respondeu Ran Shaotang de forma seca e direta, confirmando as suspeitas de Ran Feng, que sentiu um arrepio nas costas.

Ran Shaotang lançou um olhar ao pai, que se movia com a agilidade de quem pisa em nuvens, e repeliu a oferta de Ran Feng com um gesto contido. Aproveitou para apontar com o dedo para as costas do pai, que já se afastava, sinalizando que Ran Feng deveria segui-lo para evitar repreensões. Ran Feng entendeu o recado, deixou de lado as preocupações com o temperamento do jovem mestre, fez uma reverência apressada e apressou o passo em direção aos pátios internos.

Ran Shaotang guardou a Lâmina da Lua Fria e seguiu calmamente por outro caminho, pretendendo voltar aos seus aposentos para se lavar e trocar de roupa. Mal dera alguns passos, ouviu atrás de si um tímido "irmão". Ela fingiu não ouvir e continuou, mas a voz não cessou; pelo contrário, parecia decidida a não desistir enquanto ela não se virasse.

"Que desgraça", pensou Ran Shaotang. Embora não quisesse, viu-se obrigada a parar. Como esperado, seu meio-irmão, Ran Shaozu, estava parado onde ela treinara, olhando-a com uma expectativa radiante. Ao ver que o irmão finalmente voltara-se, ele correu até ela com um sorriso luminoso, freando bruscamente ao se aproximar, com medo de desagradá-la. Ele ainda se lembrava de quando, na infância, tentara segurar a mão do irmão e fora rudemente repelido. Ouvira dos criados que o irmão tinha um gênio estranho e não gostava de contatos, por isso nunca mais ousara ser inconveniente.

Ran Shaotang observava com paciência aquele irmão apenas um mês mais novo. Embora a Mansão da Princesa e a Mansão Ran pertencessem à mesma família, a inimizade entre as duas patroas fazia com que os filhos e servos vivessem em constante desconfiança. Ainda assim, aquele irmão insistia em segui-la.

Se ela fosse realmente um homem, tal proximidade seria aceitável; afinal, o sangue fala mais alto e, com o tempo, poderiam ser aliados. O problema era que sua identidade não permitia tal intimidade, ainda mais sendo ele o filho da Princesa Consorte. Não era por maldade, mas por precaução necessária.

Sob as árvores antigas de galhos secos, ela permaneceu em silêncio, encarando-o sob a luz dourada da manhã que atravessava as copas. Como não obteve resposta, Ran Shaozu pareceu ainda mais inquieto e gaguejou:
— Irmão, poderia me ensinar a manejar o sabre?

Era isso. Ran Shaotang baixou o olhar e começou a se retirar, soltando apenas uma frase:
— Pergunte ao pai.

Ela não tinha poder de decisão sobre aquilo. Perguntar ao pai? Se o pai estivesse disposto a dar atenção, ele não precisaria vir importunar aquele "Buda de cara fechada". Ran Shaozu ficou com o rosto vermelho de frustração, observando as costas do irmão enquanto seus pequenos punhos se fechavam, revelando veias saltadas.

Após se lavar e vestir roupas limpas, Ran Shaotang dirigiu-se aos aposentos da senhora Ran para o jantar. Mal colocou os pés no pátio, ouviu o grito da velha senhora:
— Ainda ousa retrucar? Ajoelhe-se!

A cabeça de Ran Shaotang zumbiu. Aquele grito familiar abriu uma fenda em sua mente, e memórias inundaram seu ser. Em sua primeira vida, quando ainda era a jovem senhorita Ran Shaochang, ela presenciara exatamente aquilo. Era a cena comum de uma sogra que desprezava a nora e aproveitava a véspera do Ano Novo para humilhá-la. A voz aguda pertencia à sua avó, a velha senhora da família Ran, e quem recebia a bronca era sua mãe, a mulher que seu pai, apesar de excêntrico, sempre protegera.

Desde tempos imemoriais, sogras e noras são inimigas naturais. A avó, devido a um ressentimento contra a Princesa, desprezava ainda mais aquela nora que, segundo ela, impedia o progresso do filho. Naquela vida, ela se lembrava de que sua mãe fora agredida e ficara acamada por dias. Desta vez, ela não permitiria que a avó triunfasse.

Empurrou a cortina e, sem esperar que os criados anunciassem, entrou no centro do turbilhão. O braseiro no recinto estava intenso, e o calor atingiu seu rosto. Enquanto ela hesitava, a velha senhora, ao notar a presença daquela a quem detestava por associação, não escondeu o desprezo no rosto.

— O que está esperando aí parada? Quer nos matar de frio abrindo a porta? — A velha senhora, cujos traços eram marcados por uma magreza que exalava astúcia e crueldade, disparou o olhar.

Ran Shaotang despertou de seus pensamentos e percebeu que ainda segurava a cortina, deixando o vento frio entrar. Ela soltou o tecido e, sem que ninguém notasse, examinou os presentes: a velha senhora, a senhora Ran, a jovem Shaochang, seus criados e a ama de Shaochang, a senhora Chen. Então, seus olhos pousaram no canto escuro perto da janela: seu pai também estava lá? Na primeira vida, seu pai fora afastado com alguma desculpa; caso contrário, com seu instinto protetor, jamais permitiria que a esposa fosse agredida. Embora as leis do país de Gao Xi proibissem filhos de desobedecer aos pais, aquele patriarca sempre encontrava formas de contornar a situação, fazendo com que a mãe acreditasse que ele a obedecia, enquanto protegia a esposa. Ran Shaotang admirava, no fundo, aquele homem que era um fanático por proteger a esposa.

Ela organizou seus pensamentos, ignorou os insultos da avó e, mantendo sua expressão gélida e distante, cumprimentou os mais velhos, posicionando-se ao lado da irmã, Shaochang. A doce menina sorriu para ela com vivacidade. Ran Shaotang sentiu que, ao olhar para a irmã, via a si mesma, e uma onda de carinho e compaixão a invadiu. Ela desejava retribuir aquele afeto, mas, presa ao seu segredo, precisava manter a fachada de frieza para proteger a si mesma e à sua família.

— Estou falando com você! Por que está aí parada? Shaozu foi te procurar, por que voltou sozinha? Onde ele está? — A velha senhora arremessou a almofada e bateu com força no braço da cadeira de sândalo, voltando sua fúria para Ran Shaotang.

Shaotang esquivou-se com agilidade, começando a lamentar internamente a existência daquela velha que nunca lhe demonstrara um pingo de afeto.