Capítulo 132: A Imperatriz

A Imperatriz-Viúva estava, de forma surpreendente, exaltando aquela desprezível com tanta clareza.

Ran Shaoxuan praguejou em silêncio, tomada pelo ressentimento. A Princesa Yuning também torceu o lábio, demonstrando total desdém pelas palavras da Imperatriz-Viúva, que comparava Ran Shaochang a uma flor de lótus que emerge da água sem precisar de adornos artificiais.

Por outro lado, ela achou o jovem cavalheiro, que dialogava com seu pai imperial de forma tão fluida, bastante cativante. Seus olhos eram como estrelas brilhantes, sua presença era distinta e elegante, e seu rosto parecia esculpido em jade...

Enquanto Yuning se perdia em seus pensamentos, Ran Shaotang e Ran Shaochang terminaram de responder ao imperador e preparavam-se para se retirar e encontrar seus pais para tomar assento. Contudo, por algum motivo desconhecido, a Imperatriz reteve Ran Shaotang, puxando-a para perto para observá-la atentamente.

Ao encará-la por algum tempo, a Imperatriz deixou cair lágrimas.

Shaotang lembrou-se de que o filho da Imperatriz, o Príncipe Herdeiro, tinha a mesma idade que ela, mas havia falecido tragicamente poucos meses antes. A saúde da Imperatriz, que já era frágil, deteriorou-se ainda mais após a perda de seu único filho legítimo, mergulhando-a em uma doença profunda. Se não fosse pelo desejo de atrair bons presságios no primeiro dia do ano, ela certamente não teria deixado seus aposentos. Ao ver Ran Shaotang hoje, a lembrança de seu filho morto aflorou, e ela não conseguiu conter a tristeza.

O Imperador Gaoxi, ao presenciar a cena, sentiu pena, mas, por não querer que ela perdesse a compostura diante dos ministros, consolou-a com algumas palavras e permitiu que ela retornasse aos seus aposentos para descansar. O próprio imperador sofrera imensamente com a morte do filho, mas, como soberano, não podia demonstrar excesso de dor. Além disso, por ser jovem, ainda poderia ter outros herdeiros, o que fez com que sua angústia diminuísse com o tempo. Na verdade, ele evitava a Imperatriz, pois vê-la o lembrava do Príncipe Herdeiro, trazendo-lhe mágoas.

Ao retirar-se, a Imperatriz insistiu em segurar a mão de Ran Shaotang. O Imperador Gaoxi, compreendendo o gesto, fez um sinal para Shaotang, que o olhava buscando orientação: "Acompanhe a Imperatriz de volta e, quando ela estiver acomodada, retorne ao banquete."

Shaotang simpatizou com a Imperatriz enlutada, pois ela mesma já passara por situações semelhantes. Sentindo pena da soberana, ela a amparou em direção ao portão do palácio, reservado apenas aos membros da realeza, tentando conversar para desviar a atenção daquela mulher.

Ran Wen franziu levemente a testa ao ver Shaotang desaparecer atrás do biombo, mas logo foi interrompido por colegas que o convidaram para beber. Yu Ruoxian, sentindo-se inquieta, não pôde impedir a partida e apenas observou enquanto Shaotang saía de seu campo de visão. No entanto, ela se consolou pensando que a criança era astuta e inteligente, e que nada de grave aconteceria.

Do lado de fora do salão, uma liteira imperial já aguardava. Como a Imperatriz não tinha forças para caminhar, convidou Shaotang para acompanhá-la. Shaotang hesitou, mas acabou sentando-se ao lado da Imperatriz; sendo ambas esguias, não se sentiram apertadas.

Com a voz suave, a Imperatriz segurou a mão da jovem e, ao sentir os calos nos dedos, perguntou: "Você costuma praticar artes marciais?"

Shaotang não queria que estranhos soubessem muito sobre sua vida. Quando os colegas de escola perguntavam sobre ela, ela respondia com poucas palavras, evitando se aprofundar. Primeiro, para se proteger; segundo, para não criar laços. Uma vez que o afeto surge, as pessoas tendem a esquecer os limites e querem saber mais sobre o outro. Ela não estava acostumada, nem desejava isso. Por isso, aos olhos dos outros, era silenciosa e solitária.

Poucos sabiam que, quando era Ran Shaochang, ela era a pessoa mais falante, viva e entusiasmada. Sem ninguém com quem compartilhar o coração, sua vida era, na verdade, muito solitária. Ela sabia que a Imperatriz era uma mulher digna de compaixão e que não lhe restava muito tempo de vida. Ao ver o cuidado com que ela perguntava, como se falasse com o próprio filho, Shaotang decidiu satisfazê-la.

"Respondendo à Imperatriz, eu pratico sim. Levanto-me todos os dias antes do amanhecer."

A Imperatriz ouviu, mas seus pensamentos pareciam distantes. Ela murmurou: "Meu filho também era assim. O pai dele tinha altas expectativas, e ele, para não decepcioná-lo, exigia-se ainda mais. Vivia sempre apreensivo, nunca foi feliz. Se ao menos ele não fosse o Príncipe Herdeiro..."

Ran Shaotang sabia que, às vezes, é preciso fingir que não se ouviu certas coisas. Ela teve que se fazer de surda e muda, pois não poderia responder àquela confissão. Em seu íntimo, pensou que aquele Príncipe Herdeiro morto também era uma figura trágica. Ele tinha poder, estava acima de toda a nação, mas vivia aterrorizado e infeliz.

Haveria diferença entre ele e ela? A única diferença era que ele estava morto, e ela, viva. E, após chegar a Jingshan, ela estava determinada a viver ainda melhor. Não apenas por si mesma, mas para garantir uma vida melhor à sua família.

A Imperatriz continuou falando, como se conversasse consigo mesma ou com o filho falecido, descrevendo durante todo o trajeto as dificuldades vividas pelo Príncipe Herdeiro. Ao deixar a Imperatriz no Palácio Qian'an, Shaotang seguia o jovem eunuco de volta, refletindo em silêncio. Afinal, a vida de ninguém era fácil, e todos carregavam seus próprios fardos.

A lua do primeiro dia do ano era como um broto, pouco brilhante. A lanterna carregada pelo eunuco balançava ao sabor do vento frio, fazendo com que o longo corredor do palácio alternasse entre luz e sombra. Como havia o banquete, a maioria dos criados estava servindo no Palácio Yanxi, tornando o caminho excepcionalmente silencioso.

Ran Shaotang não conhecia o palácio e seguia o eunuco obedientemente, passo a passo. De repente, o eunuco soltou um gemido e curvou-se de dor. Shaotang aproximou-se para ajudá-lo: "O que houve? Está tudo bem?"

O eunuco estava com o rosto pálido, e não parecia estar fingindo. Ele lançou um olhar constrangido para Shaotang e, esforçando-se para ficar de pé, disse: "Está tudo bem, tudo bem. Com licença, jovem mestre, em mais meio período de chá chegaremos ao Palácio Yanxi."

Shaotang pensou que, estando no palácio, não deveria tomar decisões precipitadas, então apenas assentiu e continuou a segui-lo. Mas não foram necessários mais que dois passos para que o eunuco se curvasse novamente, deixando a lanterna cair no chão. Shaotang apressou-se a pegá-la para iluminá-lo.

O eunuco, com o rosto rubro de dor, suplicou: "Jovem mestre, por favor... poderia me esperar por um momento? Acho que comi algo que não devia, meu estômago... dói muito."

Shaotang compreendeu finalmente o motivo de ele estar se curvando e segurando a barriga. Ela ergueu a lanterna e olhou ao redor. Parecia ser um pequeno jardim, e à frente havia um palácio que ainda mantinha as luzes acesas. Hesitante, ela perguntou: "Há uma latrina por aqui?"

O eunuco, achando que o jovem mestre o acompanharia, apressou-se em recusar: "Não, não, eu dou um jeito. Por favor, espere um instante e não se afaste. Eu voltarei logo." E, pedindo desculpas com vergonha, correu em direção ao fundo do jardim, segurando o abdômen.

Shaotang achou que esperar ali não seria ideal; ventava, e ela temia que algum odor desagradável viesse em sua direção. Com um calafrio, ela chamou a figura que corria: "Eu esperarei por você no palácio logo à frente."

O eunuco já não respondeu, talvez por estar longe demais. Shaotang seguiu com a lanterna em direção à luz e, ao chegar perto, percebeu que aquele palácio era, na verdade, uma biblioteca, com três caracteres dourados brilhantes gravados na entrada. Ela parou diante da porta e olhou ao redor, mas não viu nenhum servo.

Embora não pertencesse à corte, ela ouvira falar dos costumes do palácio: em dias festivos como aquele, os mestres geralmente não puniam os servos por pequenos erros. Aproveitando a alegria da ocasião, aqueles que não estavam de serviço costumavam descansar, beber um pouco ou jogar. Por isso, a biblioteca estava estranhamente silenciosa.

Movida pela curiosidade, ela espiou o interior e, de repente, parou, paralisada.