Capítulo 154: Falsificação

San Qi estava tão ocupada nos últimos dias que mal tinha tempo para respirar.

Como era de esperar, o movimento na funerária era intenso.

Desde que Ran Shaotang anunciara duas grandes vantagens no dia da inauguração, uma única funerária evidentemente já não bastava, e San Qi comprara também a loja ao lado.

O objetivo era tanto expandir os negócios quanto prejudicar deliberadamente a Seita dos Imortais Venenosos.

Apesar da alta proporção de serviços gratuitos, de acordo com as instruções do mestre, eram justamente esses que acabavam por se revelar lucrativos.

A maioria das pessoas que vinha buscar caixões tinha perdido recentemente algum ente querido envenenado. Com base nos atestados fornecidos pelos legistas e nos relatos dos familiares enlutados, San Qi ordenou que investigassem a fundo, reunindo provas contundentes de que a Seita dos Imortais Venenosos utilizava vidas humanas inocentes como cobaias.

Qin Xiaoyue também chegara a Zhaoting, começara a recolher informações e despachara agentes para se infiltrarem gradualmente entre as autoridades de alto escalão da cidade a fim de obter novidades.

Nesse dia, Qin Xiaoyue discutia com San Qi a conveniência de abrir uma casa de encontros em Zhaoting para facilitar a espionagem, quando ouviram uma gritaria vinda da loja, o que as obrigou a abandonar os fundos para averiguar o que se passava.

Um dos jovens empregados discutia asperamente com alguém.

O funcionário da loja de jade parecia extremamente ofendido.

Sobre o balcão da loja estavam dispostas sete ou oito peças de jade cuja qualidade evidenciava o preço elevado.

O empregado da joalheria insistia que a funerária quitasse a nota promissória antes de se retirarem.

O ajudante da funerária retorquia, obstinado, que nunca encomendara tal mercadoria e que não pagaria um centavo.

— O próprio patrão de vocês, o senhor Zhong, foi à nossa loja pessoalmente fazer a encomenda. Trouxemos tudo com tanto esforço e agora dizem que não querem? — Os olhos do empregado da joalheria marejaram de lágrimas, mais do que tudo pelo receio de ser repreendido pelo gerente por incompetência.

San Qi virou-se para Qin Xiaoyue:

— O mestre acabou de sair?

Qin Xiaoyue balançou a cabeça:

— Não. Depois de almoçar, disse que ia ler um pouco e deitar-se. Provavelmente ainda está a dormir.

Foi interpelar o funcionário da joalheria:

— Se esta transação foi feita hoje, é provável que se tenham enganado no endereço. O nosso mestre não pôs os pés fora de casa o dia todo, como haveria de vir comprar semelhantes artigos?

O empregado da joalheria quase chorava:

— Estou absolutamente certo. Vi o vosso patrão Zhong na rua e foi exatamente ele quem esteve na nossa loja a fazer a encomenda há instantes.

Qin Xiaoyue e San Qi trocaram um olhar apreensivo. Teria o mestre escapulido-se sorrateiramente para se divertir sem que notassem?

— Fica aqui a vigiar, vou lá dentro ver.

Qin Xiaoyue avisou San Qi e dirigiu-se aos aposentos nos fundos, onde Ran Shaotang descansava.

Entrou na ponta dos pés, mas mesmo assim acabou por acordar Ran Shaotang.

— Jovem mestre, dormiu bem? — perguntou ela.

Ran Shaotang estirou-se debaixo dos cobertores, espreguiçou-se e resmungou impaciente:

— Como hei de ter dormido bem com esta barulheira toda lá fora?

Ao ouvir aquilo, Qin Xiaoyue compreendeu que o pobre ajudante da joalheria teria de regressar a chorar.

Assim que Ran Shaotang ouviu o breve resumo do que se passava lá fora, o coração deu um salto ligeiro.

— É capaz de alguém se ter mascarado de jovem mestre — opinou Qin Xiaoyue enquanto vertia chá à temperatura ideal para entregar a Ran Shaotang. — O jovem mestre tem colecionado inimigos recentemente.

Para começar, havia a Seita dos Imortais Venenosos, mas ele ainda se dera ao trabalho de ir à Seita do Santo Medicinal exigir um convite. Embora lhes tivesse dado alguns ingredientes medicinais raros como moeda de troca, é provável que, em vez de um antídoto para a erva-de-passarinho de água negra, os outros preferissem ir à Assembleia da Aliança Imortal buscar uma pílula salvadora para emergências.

Quem sabe o que se passara pela cabeça de Sheng Chunqiu, o líder da Seita do Santo Medicinal, para acabar por aceitar?

Será que ficara intimidado por o patrão ser o irmão mais novo do líder do Palácio Shura?

Ran Shaotang não pareceu dar grande importância à questão, aceitou a chávena para bochechar e levantou-se.

— Quem quer realizar grandes feitos não pode hesitar a cada passo; que importa acumular alguns inimigos? Alguém ter a audácia de se fazer passar por mim revela uma coragem notável. Vamos lá ver o que se passa?

A ama e o criado atravessaram a loja da frente, afastando os bonecos de papel que bloqueavam o caminho. Ran Shaotang avistou de imediato as peças de jade expostas no balcão e constatou que eram de excelente qualidade.

O preço decerto não seria baixo.

Tocou-lhes com a ponta dos dedos; a textura era morna e acetinada, lembrando vagamente a pele de Chou Wubing.

Ao avistar Ran Shaotang, o empregado da joalheria sentiu como se visse uma boia de salvamento; quase se atirou para a frente, fez várias vénias e disse com voz trémula de emoção:

— Senhor Zhong, vim trazer-lhe as peças de jade. O seu pessoal insistiu em afirmar que não foi o senhor quem as comprou. Lembra-se de mim? Da última vez que esteve na nossa loja, fui eu quem lhe serviu o chá.

Ran Shaotang fitou o funcionário à beira das lágrimas, apontou para o próprio rosto e inquiriu:

— Tens a certeza de que fui eu quem comprou esta pilha de coisas?

O empregado assentiu com a cabeça num movimento rápido, semelhante ao bicar de um corvo, e puxou para a frente o colega que o acompanhara na entrega:

— Se não acredita, pergunte-lhe a ele. Estávamos todos presentes quando o senhor esteve na loja. Não há engano possível. O senhor é uma figura célebre em Zhaoting atualmente, jamais o confundiríamos.

A mente de Ran Shaotang girou velozmente. Olhou para San Qi e ordenou:

— Paguem o que é devido, recolham a mercadoria e guardem-na com cuidado para não partirem nada.

O empregado da joalheria prostrou-se em agradecimento, efusivo.

Com um sorriso nos lábios, Ran Shaotang deixou-lhe uma recomendação:

— Da próxima vez que eu for à vossa loja fazer compras, lembra-te de vir cá chamar a gerente San Qi para pagar imediatamente. Caso contrário, assim que eu sair do vosso estabelecimento, recusarei reconhecer a dívida.

Pensava consigo que, se aquele impostor voltasse a pregar semelhante partida, havia de apanhá-lo em flagrante.

O empregado da joalheria aceitou as notas com repetidas vénias e retirou-se.

Enquanto caminhava para a rua, cismou que as palavras do patrão Zhong continham um significado oculto; como não conseguia decifrar o enigma, decidiu esquecer o assunto. Afinal, tinha o dinheiro nas mãos e escaparia aos gritos do gerente.

San Qi contemplou a pilha de jade fútil, sentindo uma dor lancinante pelo dinheiro despendido.

— Mestre, acha que isto foi obra da Seita dos Imortais Venenosos?

— Não é certo.

— Se não foram eles, quem mais poderia ser?

Ran Shaotang contemplou o bulício da rua lá fora e sorriu com um matiz misterioso:

— Seja quem for, mais dia menos dia havemos de nos cruzar.

Naquele dia, a funerária recebeu sucessivas entregas de mercadorias não pagas, todas trazidas com o mesmo testemunho unânime: fora o patrão Zhong quem as encomendara e ordenara a entrega, devendo a conta ser liquidada pela funerária.

Cumprindo as ordens de Ran Shaotang, San Qi cerrou os dentes, aceitou os artigos e saldou todas as faturas. No final, fez questão de transmitir rigorosamente a instrução principal da mestra: a partir de então, caso o patrão Zhong voltasse a fazer compras, a joalheria deveria notificar imediatamente a gerente San Qi para efetuar o pagamento em pessoa.

Com as cópias das provas incriminatórias contra a Seita dos Imortais Venenosos fornecidas por San Qi na mão, Ran Shaotang recolheu aos aposentos para as examinar e gizar os próximos passos.

Sem esperar por ordens, Qin Xiaoyue já despachara emissários para averiguar quem se atrevera a transformá-los em tais otários.

Após satisfazer o capricho e divertir-se à custa alheia, Zhong Jiuchong regressou de espírito leve, acompanhado por Su Lun, ao refúgio do Palácio Shura em Zhaoting.

Com a brincadeira daquele dia, conseguira inteirar-se de alguns segredos resguardados por outras facções do mundo medicinal.

A que lhe suscitara maiores suspeitas fora a Seita Shennong.

Pressionadas pela concorrência da Seita dos Imortais Venenosos, todas as agremiações enfrentavam dificuldades financeiras e défices orçamentais, com exceção da Seita Shennong, cujos gastos pareciam fluir como água; enquanto ele próprio adquiria peças de jade e joias com moderação, os membros da Seita Shennong compravam artigos de luxo sem hesitar um único instante.

Em termos de reputação, a Seita Shennong figurava como a mais fraca entre as principais agremiações médicas.

Em termos de poderio, ocupava igualmente o último lugar.

Apesar de as suas boticas continuarem em funcionamento, tal negócio jamais seria suficiente para sustentar um estilo de vida tão sumptuoso.

Zhong Jiuchong decidiu começar por investigar a Seita Shennong para desvendar a identidade daqueles que, outrora, tentaram tirar-lhe a vida.