Capítulo 120: O Grande Incêndio

A Academia Fanlu estava em chamas.

Impulsionado pelo vento norte, o fogo ganhou, em um piscar de olhos, um ímpeto capaz de devorar tudo o que encontrasse pela frente.

Ran Shaotang puxou o punhal que estava cravado no cadáver, limpou o sangue da lâmina esfregando-a vigorosamente contra a veste noturna do morto e, aproveitando o brilho do metal, verificou se havia algo de errado em seu rosto. Felizmente, o golpe fora limpo e preciso como de costume, sem deixar qualquer rastro em sua pele ou vestimentas. Por hábito, ela passou o dedo indicador sobre a marca de nascença em forma de gota d'água na bochecha esquerda e, com desdém, chutou o corpo com força.

Aquele já era o sétimo infeliz a tombar sob sua lâmina. Os métodos da Princesa Real tornavam-se cada vez mais cruéis, mas os assassinos enviados por ela, um mais estúpido que o outro.

Ela ergueu os olhos em direção à academia. As chamas, que antes rugiam com ferocidade, começaram a perder força graças à intervenção das brigadas de incêndio que chegavam ao local. Restavam apenas colunas de fumaça negra que subiam pesadamente sob o céu cinzento da tarde de inverno, indicando que o fogo logo seria contido. Ela se perguntava quantas vidas inocentes teriam sido sacrificadas em nome de mais uma das grandes encenações da Princesa Real.

Tendo perseguido os atacantes por vários morros, Ran Shaotang sentiu, enfim, as pernas vacilarem e desabou sentada no chão. Ela compreendia perfeitamente uma verdade: para sobreviver, é preciso ser cauteloso, ter capacidade de autodefesa e possuir um coração endurecido.

Ran Shaotang suspirou na direção de sua casa. Tirou de dentro das vestes um pequeno e requintado frasco de porcelana, decorado com flores de lótus e ramos entrelaçados. Retirou a tampa e despejou um pó negro sobre o ferimento do cadáver; instantaneamente, um odor fétido misturou-se à poeira e à fumaça. Prevenida, ela cobriu o nariz e a boca com a manga, deu um passo atrás e observou em silêncio o corpo se dissolver lentamente sob a ação do veneno.

Ela guardou o frasco vazio, acariciou com a ponta dos dedos delicados a flor de lótus entreaberta esculpida na porcelana e tornou a guardá-lo junto ao peito. Ela tinha um defeito: adorava coisas bonitas. Para dizer de forma mais poética, ela queria usar suas próprias habilidades para garantir que tudo o que encontrasse pelo resto da vida fosse belo. Aquele frasco, comprado a um preço exorbitante em uma loja de antiguidades, era perfeito para guardar um veneno tão eficaz na destruição de evidências.

Antigamente, quando via personagens de romances usando pós dissolventes de cadáveres, ela achava que era apenas ficção de escritores. Após mudar de identidade, descobriu que sua própria mãe era uma mestra em venenos, e que aquele artefato fora seu presente de sétimo aniversário.

Sempre cautelosa, enquanto observava até o último instante, notou que, nas roupas do falecido que quase haviam se dissolvido, apareceu uma bolsa de seda bordada, embora um canto já tivesse sido corroído pelo pó. Ela rapidamente tirou o punhal, pescou o objeto com cuidado e, após certificar-se de que não havia perigo, abriu os cordões e extraiu metade de uma folha de papel de cânhamo. Naquela época, a escrita era feita majoritariamente em tiras de bambu, e apenas famílias abastadas podiam se dar ao luxo de usar papel.

Felizmente, as palavras ainda eram legíveis.

Ela passou os olhos rapidamente pelas linhas e, com nojo, atirou a bolsa danificada no precipício, guardando o fragmento de papel junto ao corpo. Terminada a tarefa, o sol já estava se pondo. Preparando-se para descer e voltar para casa, ela parou de repente, olhou para trás, para o penhasco a poucos passos de distância, e, acelerando o passo, saltou no vazio como uma gazela elegante, com a determinação de quem não teme a morte.

O movimento surpreendeu o jovem mascarado que, escondido atrás de uma rocha, espionava seus passos. O rapaz, com o olhar afiado, acompanhou a trajetória de queda de Ran Shaotang, descrevendo um arco de hesitação no ar. Quando estava prestes a se levantar para verificar o ocorrido, ouviu um grupo de pessoas subindo o penhasco. Em instantes, eles ocuparam o local onde Ran Shaotang havia destruído as evidências. O jovem hesitou por um momento e partiu silenciosamente por outro caminho.

Com a notícia do incêndio na Academia Fanlu espalhando-se pela capital como um rastilho de pólvora, a mansão da família Ran entrou em alvoroço. Para eles, o incêndio na academia não era algo de grande importância. Embora não fosse uma instituição imperial, a academia era financiada pelas famílias mais poderosas da elite da capital, que possuíam riquezas inesgotáveis; se hoje uma academia queimasse, amanhã certamente ergueriam outra ainda melhor.

Contudo, o fato de o primogênito da família, Ran Shaotang, não ter retornado após o horário das aulas era um assunto grave. Teria sido atingido pelo fogo ou sofrido algum outro acidente? Qualquer uma dessas opções era uma questão de vida ou morte. O patriarca, Ran Wen, saíra pela manhã para um duelo de esgrima e ainda não havia retornado, e pessoas já haviam sido enviadas para procurá-lo.

A matriarca, Madame Ran, sentada no assento principal da sala, dava ordens com o semblante sombrio.

— Xingshan, já que aqueles corpos carbonizados não incluem o do meu filho, chame de volta todos os que enviei. Não desperdicem esforços por toda parte; apenas mantenham vigilância nos portões da residência da Princesa. Se houver algo anormal, informem-me imediatamente.

Yu Xingshan, que servia a Madame Ran desde criança, compreendeu instantaneamente o que sua senhora pensava. Ao levantar a cortina para sair, foi parado pelo administrador-chefe, Ran Fu. Sendo um homem da família Ran, Ran Fu considerava tudo sob a ótica dos interesses da casa. A residência da Princesa era um lugar onde se podia colocar espiões sem mais nem menos? Se era para vigiar, deveria ser feito com total discrição.

Ran Fu, bloqueando o caminho sob o corredor, sorriu:
— Alguma instrução, Administrador Fu?
— Não exatamente uma instrução, apenas um conselho amigável, irmão Yu: ao cumprir ordens, nunca cause problemas desnecessários à patroa. Não importa se agimos abertamente ou às escondidas, o que conta é realizar o que a senhora pediu com perfeição. Entende o que digo?

A Princesa Real era uma figura perigosa; melhor não provocá-la. Seria um prejuízo irreparável.

Yu Xingshan, sendo um homem inteligente, captou o aviso. Agradeceu com uma reverência e partiu rapidamente para executar a tarefa.

Restavam no salão o pajem e os dois guardas responsáveis por buscar e levar Ran Shaotang diariamente. Sabendo que a culpa não era deles, a Madame Ran ordenou que seguissem Ran Fu para continuar as buscas.

Yan Jiang, que estava atrás da Madame, confortou-a:
— Não se preocupe, senhora. O jovem mestre é uma criança prudente; não será fácil para aqueles ali o ferirem.

A Madame Ran tomou o chá que Yan Jiang lhe oferecera, sentindo o amargor ainda mais intenso, e suspirou:
— Não é disso que me preocupo. Temo que ela não saiba medir as consequências e acabe dando motivos para que nos ataquem.

Yan Jiang também temia isso, mas, para não aumentar a angústia da patroa, mudou de assunto:
— Fique tranquila. O jovem mestre sempre foi mais sensato que as outras crianças, com um temperamento firme e decisões corajosas. Ninguém consegue achar falhas nele, a menos que ele queira deliberadamente oferecer uma faca. Lembra-se de quando a Princesa deu um banquete e a pequena condessa tentou armar uma cilada para o nosso jovem mestre? Acabou caindo no poço de dejetos. Até hoje, só de lembrar, dá vontade de rir.

Yan Jiang não pôde evitar um riso ao recordar a cena. A Madame Ran, porém, não compartilhava do humor e olhou para o céu que escurecia lá fora, preocupada:
— Humilhar alguém mais novo não é mérito nenhum. Yan Jiang, pare de elogiá-la por isso. Tenho medo de que Shaotang seja vingativa demais e não compreenda a virtude da paciência, o que a fará sofrer muito no futuro.

Yan Jiang ainda queria defender o jovem que criara, mas a Madame Ran, lembrando-se de outra preocupação, franziu a testa:
— Faltam poucos dias para a véspera do Ano Novo e, segundo o General, o Imperador quer ver os gêmeos da família Ran durante o banquete no palácio. Temo que algo saia errado e isso nos traga uma sentença de morte.

Yan Jiang refletiu:
— Passaram-se tantos anos e o Imperador parecia ignorar nossa existência, mas mantinha-se atento nas sombras. Este convite repentino é muito suspeito. Onde há algo fora do comum, há perigo. Devemos estar preparados.

A Madame Ran baixou os olhos, pensativa. Após um momento de silêncio, Yan Jiang sugeriu com um tom mais leve:
— Se o Imperador quer ver, por que não arranjamos um jeito de não ir? Evitamos o problema por enquanto e, daqui a alguns meses, enviaremos o jovem mestre para longe; assim, será difícil encontrarem motivos para nos atacar.

A Madame Ran sentiu um alívio e elogiou Yan Jiang:
— Você é quem melhor me entende. Mas esse plano exige a cooperação do General.

Yan Jiang, que tinha apenas dois anos a mais que a senhora, crescera ao seu lado e conhecia sua mente astuta. Ela logo percebeu o que a patroa planejava:
— A senhora pretende usar uma estratégia de autossacrifício?

A Madame Ran assentiu. Yan Jiang hesitou:
— O jovem mestre e a senhorita ainda são jovens; a dosagem terá de ser muito precisa para não prejudicar sua saúde.

A Madame Ran negou imediatamente com a cabeça:
— Você não entendeu, Yan Jiang. O Imperador sabe que sou especialista em venenos; esse plano não funcionaria. Seria como atirar no próprio pé.

— Então, como pretendemos agir? — perguntou Yan Jiang, sentindo um frio na espinha.

— Eu mesma assumirei o risco.