Capítulo 121: Fortuna

Yan Jiang sentiu um sobressalto no coração e, antes mesmo de ouvir qual seria o plano, interveio com firmeza: "Não. Nada justifica colocar você em risco."

A Sra. Ran e Yan Jiang viviam juntas há décadas, com um afeto de irmãs. Yan Jiang conhecia todos os seus segredos, inclusive a verdadeira linhagem de Shaotang. Sabendo que aquela mulher, que sempre pensava nos outros, estava apenas preocupada consigo, a Sra. Ran virou-se rapidamente para tranquilizá-la.

"Fique tranquila, Yan Jiang. Quando chegar a véspera do Ano Novo, minha sogra certamente buscará um motivo para me importunar como de costume. Aproveitarei a ocasião para irritá-la, provocando uma explosão de fúria, e fingirei receber algumas chicotadas. A corte preza pela piedade filial; se uma mãe adoece, é natural que os filhos cuidem dela, e nem mesmo a Imperatriz Viúva poderia encontrar falhas nisso. Assim, nós três, mãe e filhos, estaremos a salvo."

Ao ouvir a palavra "fingir" e lembrar-se de como o General tratava a esposa com tamanha ternura, garantindo que ninguém ousaria feri-la de verdade, Yan Jiang cessou sua oposição. Contudo, insistiu repetidamente que se escolhesse alguém experiente e cuidadoso para executar a punição.

Enquanto discutiam os detalhes da véspera, os servos que vigiavam o lado de fora da mansão já acompanhavam Ran Shaotang, que entrava pelos portões. Observavam com estranheza o "Jovem Mestre", que tantas vezes virava a casa de cabeça para baixo, apresentando um rosto limpo e roupas impecáveis, longe da aparência suja e desgrenhada dos outros jovens que fugiam da academia.

Contudo, como o temperamento do jovem sempre fora reservado e solitário, ninguém ousava aproximar-se para questioná-lo. O mordomo Ran Fu e o chefe da guarda, Yu Xingshan, não estavam presentes, então a dezena de guardas apenas prestou continência e escoltou-o, mantendo uma distância cautelosa, até o pátio interno.

Ran Shaotang fez um gesto com a mão indicando que poderiam retirar-se. Sabendo que o jovem detestava ser seguido, os guardas pararam e observaram-no entrar.

Alguém sussurrou: "Será que o Jovem Mestre fugiu das aulas de novo?"
Outro respondeu: "Parece que ele nem estava na academia. Caso contrário, como a Academia Fanlu teria sido reduzida a cinzas, matando tantos nobres, enquanto o nosso Jovem Mestre não tem nem um pouco de fuligem no rosto ou nas roupas?"
"Se fugir das aulas livra de desastres, então nosso Jovem Mestre é mesmo um prodígio da sorte."

Um dos mais velhos interveio: "Dispersem-se! Parem de tagarelar como comadres. Vão logo dar a boa notícia ao chefe da guarda e ao mordomo: o Jovem Mestre voltou por conta própria."

Mal o pé de Ran Shaotang tocou o pátio interno, uma criada já corria para avisar a Sra. Ran sobre o retorno seguro do filho.

A Sra. Ran sentiu uma alegria profunda, embora sua expressão permanecesse inalterada. Yan Jiang, por outro lado, quase chorou de emoção e correu ao encontro dele em dois ou três passos.

"Ah, meu Jovem Mestre! Onde o senhor se meteu? Sua mãe ficou morta de preocupação. Deixe-me ver se o senhor se feriu em algum lugar!"

Ran Shaotang encontrou o olhar atento de Yan Jiang e, raramente, abriu um sorriso, revelando as covinhas nas bochechas, radiante como o sol da manhã: "Ama, estou bem. Ao meio-dia, lembrei-me de que faltava uma erva na nova receita da minha mãe, então subi a montanha para colhê-la. Veja, não é esta?"

Com agilidade, ela retirou um saco de tecido de dentro de suas vestes e entregou a Yan Jiang. Depois, dirigiu-se à Sra. Ran, sentada no lugar de honra, chamou-a de "Mãe" e permaneceu em silêncio de lado, esperando pela bronca.

Yan Jiang, temendo que a Sra. Ran perdesse a paciência, apressou-se em mostrar a erva: "Veja, Senhora, é realmente a erva 'dente-de-lobo', que procurávamos há meses. O Jovem Mestre está cada vez mais habilidoso."

A Sra. Ran olhou para o conteúdo da bolsa e franziu a testa, repreendendo: "A erva cresce em penhascos íngremes; é difícil para uma pessoa comum alcançá-la. Você pensou nas consequências caso alguém a visse?"

Desde que Shaotang era pequena, a Sra. Ran a ensinava a não ser muito próxima de ninguém, a não ser competitiva, a esconder o brilho e agir com prudência. Shaotang compreendia que o prego que se destaca é o que recebe a martelada; os conselhos da mãe eram para o seu próprio bem. Em suma: manter a presença no mínimo absoluto e jamais atrair atenções.

Por isso, para sobreviver, ela evitava lugares cheios e poucas vezes conversava. Se pudesse se expressar com uma palavra, nunca usaria duas — exceto com sua ama e sua mãe. Aos olhos dos servos, era um rapaz estranho e solitário. Provavelmente, assim como seus colegas na academia, todos a consideravam uma "codorna" inútil, cuja única excentricidade era faltar às aulas para passear.

Ela sempre interpretou bem esse papel. E hoje não seria diferente.

"Mãe, não se preocupe. Sendo um penhasco, é impossível que alguém tenha subido lá. Ninguém me viu colhendo a erva." (Quem viu, já está morto.)

A Sra. Ran também não queria ser severa demais. A criança nascera extremamente sensata, por vezes prevendo situações melhor do que a própria mãe. Na verdade, ter uma filha assim era uma bênção divina; ela não tinha do que reclamar.

Por sentir que Shaotang já era privada de muitas coisas, raramente a repreendia com dureza. Se o fazia agora, era para que ela se lembrasse de sua identidade e não se deixasse levar pelo orgulho, arriscando o destino da família Ran.

Yan Jiang, percebendo a tensão entre mãe e filha, e sentindo pena de ambas, sorriu para suavizar a situação: "É bom que o Jovem Mestre tenha ido colher a erva, pois assim escapou do incêndio. Ouvi dizer que muitos jovens morreram na academia. Que destino cruel para crianças tão pequenas. Seus pais devem estar devastados."

A Sra. Ran, ao ouvir tais notícias, sentiu um calafrio e puxou Shaotang para um abraço, afagando-lhe o cabelo levemente. "Você é sempre tão cheia de artimanhas; se eu não a contivesse, não sei que confusões faria. Quando os guardas relataram que você não estava na academia, soube logo que tinha fugido para algum lugar. Não seja tão imprudente da próxima vez. O conhecimento que os mestres transmitem só terá valor se você o absorver. Você não vive dizendo que deseja ser erudita?"

Shaotang desfrutava daquele momento de ternura, abraçando a cintura fina da mãe e aspirando o perfume que dela emanava. Aspirou profundamente e respondeu: "Já tinha memorizado as lições. À tarde, o mestre organizaria um debate sobre textos clássicos. A mãe não me pediu para não me destacar? Mas, se eu ouvisse o debate, temia não conseguir me conter e querer vencer a discussão. Por isso, preferi evitar o problema e fui à montanha."

Yan Jiang, ao ver Shaotang transferir a culpa para a mãe com tanta destreza, não pôde deixar de sorrir, admirando secretamente sua esperteza e sagacidade.

A Sra. Ran tocou a testa lisa da filha com o dedo, em tom de reprovação: "Acho que você só inventou uma desculpa porque não gosta de estudar. Mas, com esse incêndio, nem terá mais academia para frequentar. Coitadas daquelas crianças."

Embora Shaotang não tivesse muita proximidade com os outros alunos, a notícia das mortes a entristeceu. "Descobriram a causa do incêndio?"

A Sra. Ran suspirou: "Não há como ter resultados tão rápido. Contudo, como morreram filhos de famílias poderosas, a corte certamente levará o caso a sério."

Shaotang lembrou-se da metade do papel que encontrara no corpo de um dos mortos e sentiu, vagamente, que talvez tivesse julgado mal aquela desprezível Princesa Herdeira.