Capítulo Oitenta: Incêndio Noturno na Torre dos Manuscritos! O Caos da Baleia Gigante!

No entanto, Su Changkong percebeu que Liu Geng, nas horas vagas, sempre tentava se aproximar dele, perguntando sobre seu passado. Su Changkong suspeitava que o outro estivesse tentando sondar suas origens. Por isso, Su Changkong utilizou novamente sua história habitual, dizendo que sua terra natal ficava a milhares de quilômetros dali, na Vila do Boi Deitado, que era órfão e já vagava pelo mundo há muitos anos, sem retornar ao lar.

Naquela época, as informações eram escassas e verificar tais fatos era trabalhoso e demorado. Mesmo que alguém tentasse confirmar e não achasse registros sobre ele, Su Changkong poderia simplesmente dizer que saiu da vila ainda criança, sendo natural que ninguém se lembrasse dele.

Além disso, Su Changkong percebeu que Liu Geng tinha certa experiência em alquimia, reconhecendo facilmente diversos ingredientes e dominando com precisão o controle do fogo. Su Changkong perguntou casualmente:
— Você também entende de alquimia?

Liu Geng, ao ouvir, pareceu um pouco desconfortável, mas sorriu timidamente:
— Um pouco. Antes, quando o Mestre Gong ainda estava aqui, eu às vezes o ajudava.

Su Changkong ficou pensativo.

— Uma fornada, sete Pílulas de Fortalecimento do Qi! —
Os olhos de Su Changkong brilharam. O aroma das ervas exalava do forno de pílulas; desta vez, ele superara seu próprio recorde, refinando sete pílulas de uma só vez!

Ao lado, Liu Geng, com um tom de inveja, comentou:
— Mestre Su, seu talento para alquimia é realmente fora do comum... Não é de se estranhar que o Mestre Gong tenha o escolhido.

Su Changkong não respondeu, apenas retirou as sete pílulas do forno, colocou cinco em um frasco de jade e separou uma em outro pequeno frasco, reservando-a para si mesmo.

— Hoje você me ajudou bastante. Fique com esta Pílula de Fortalecimento do Qi. —
A última pílula, Su Changkong entregou a Liu Geng.

Dividir os frutos era parte do jogo; Su Changkong achava importante manter um bom relacionamento com Liu Geng, não sendo prudente ficar com tudo para si. Ocasionalmente, era bom permitir que Liu Geng também usufruísse de algum benefício.

— Muito obrigado, Mestre Su! —
Liu Geng não recusou, sabendo que rejeitar poderia gerar suspeitas em Su Changkong. Agradeceu e aceitou o presente.

Sempre que Su Changkong refinava mais de cinco pílulas em uma fornada, separava uma para seu próprio cultivo!

Afinal, como alquimista, Su Changkong recebia um salário mensal de trezentas taéis de prata da Gangue da Baleia Gigante, além de outros benefícios, sendo um deles poder agir como “intermediário”.

Depois de um dia atarefado, quando os discípulos da Gangue da Baleia Gigante, responsáveis pela inspeção e coleta das pílulas, vieram buscá-las, Su Changkong entregou o resultado do dia e foi jantar e descansar.

A vida na Gangue da Baleia Gigante era bastante confortável: havia pílulas para refinar e consumir, e recursos suficientes para que artes como o Cultivo da Tartaruga Adormecida e o Jogo dos Cinco Animais progredissem de forma constante. Su Changkong acreditava que, se levasse essa vida pacífica por alguns anos, certamente passaria por uma grande transformação, colhendo inúmeros benefícios.

— Pena que... não há nenhuma notícia sobre a morte de Gong Zheng. —
A única coisa que ainda inquietava Su Changkong era o caso de Gong Zheng.

Gong Zheng foi brutalmente assassinado pouco depois de deixar a Gangue da Baleia Gigante, o que enfureceu toda a organização, levando-os a investigar o responsável com afinco. No entanto, mesmo após tanto tempo, nada foi descoberto. Su Changkong sabia que o caso provavelmente acabaria sendo arquivado.

— Não adianta pensar tanto. Sou apenas um alquimista; devo me concentrar na alquimia e fortalecer a mim mesmo, isso é o essencial. —
Su Changkong balançou a cabeça. Se nem toda a gangue conseguia descobrir a identidade do assassino de Gong Zheng, quanto mais ele sozinho, sem nenhuma pista.

Depois do jantar no refeitório, Su Changkong retornou à sua residência tranquila, praticou o Jogo dos Cinco Animais, afiou sua lâmina por meia hora e, com o anoitecer, tomou uma Pílula de Fortalecimento do Qi e iniciou o cultivo da Arte da Tartaruga.

...

Na opulenta sede principal da Gangue da Baleia Gigante, Liu Geng, com sua aparência delicada e tímida, aguardava silenciosamente.

Um som de passos firmes ecoou. Um homem de azul entrou no grande salão. Ele aparentava cerca de quarenta anos, não era bonito, mas exalava o charme maduro de um homem experiente. Seus olhos profundos pareciam enxergar a alma das pessoas, e sua presença inspirava respeito, levando os outros a baixar a cabeça, tomados por um sentimento de inferioridade.

— Vice-líder. —
Ao vê-lo, Liu Geng cumprimentou-o respeitosamente.

O homem de azul não era outro senão Meng Sang, vice-líder da Gangue da Baleia Gigante, o segundo homem mais poderoso da organização e uma figura de destaque em toda a cidade de Molin.

— Hum. —
Meng Sang assentiu levemente, sentando-se, e só então perguntou:
— Você observou o jovem de sobrenome Su por meia lua. O que achou dele?

Liu Geng respondeu com respeito:
— O Mestre Su é muito disciplinado, praticamente alheio ao que acontece fora de seu quarto. Passa os dias entre a alquimia e o retiro, sempre cortês com os demais, mantendo uma postura reservada. Quanto à morte de Gong Zheng, não demonstrou nenhuma reação significativa.

Meng Sang, interessado, comentou:
— Você tem uma opinião muito alta sobre este jovem Su! Em termos de alquimia, como ele se compara a você? Afinal, ele tomou o lugar que deveria ser seu!

Liu Geng pareceu um pouco desconfortável, mas disse a verdade:
— Em talento alquímico... O Mestre Su está acima de mim. Seu progresso é notável; acredito que é apenas questão de tempo até superar Gong Zheng. Ele é um talento raro.

Na verdade, Liu Geng, apesar de tratar Su Changkong com respeito aparente, alimentava inveja e insatisfação.

O motivo era simples: quando Gong Zheng buscava um jovem alquimista para sucedê-lo, não havia apenas Su Changkong, mas três candidatos.

Um deles era o próprio Liu Geng, que possuía boa base e talento razoável, tendo chances reais de conquistar o cargo de alquimista da Gangue da Baleia Gigante.

Porém, Liu Geng era do círculo de Meng Sang, enquanto outro candidato era ligado ao líder da gangue. O cargo de alquimista era cobiçado e vital para a organização, pois um bom alquimista podia produzir pílulas valiosas e raras, necessárias tanto para recompensar os membros quanto para uso pessoal dos líderes.

Assim, a disputa pelo cargo refletia o embate entre as facções do líder e do vice-líder. Gong Zheng sabia disso e, qualquer que fosse sua escolha, desagradaria um dos lados.

Foi então que, ao descobrir o talento notável de Su Changkong, um alquimista independente, Gong Zheng decidiu por uma solução neutra: escolher um externo, evitando beneficiar qualquer facção. Assim, Su Changkong entrou para a Gangue da Baleia Gigante.

Além disso, Su Changkong era jovem e seu potencial em alquimia impressionava a todos. Se não fosse por isso, após dois meses aprendendo com Gong Zheng, certamente seria descartado sob o pretexto de falta de talento e substituído por alguém das facções rivais.

Em suma, o progresso de Su Changkong foi tão rápido e seu potencial tão surpreendente que até mesmo Liu Geng, prejudicado pela escolha, teve de admitir diante de Meng Sang que seu próprio talento era inferior.

— Hum, então em relação a este jovem Su, deve-se priorizar conquistá-lo. Aproveite para observar e aprender ao máximo ao seu lado. Se um dia algo acontecer... você poderá tomar o lugar dele!

Meng Sang finalmente acenou com a cabeça.

Claro que Meng Sang gostaria de controlar o cargo de alquimista, mas, primeiro, o talento de Su Changkong era excepcional e supria plenamente as necessidades da gangue, com espaço para crescer ainda mais. Se Liu Geng assumisse, não se sabia quanto tempo levaria para atingir o nível necessário. Além disso, se tentasse trocar o alquimista por alguém de sua confiança, a facção do líder não aceitaria, restando-lhe apenas ceder por ora.

— Entendido! —
Liu Geng se animou, compreendendo o recado de Meng Sang: se Su Changkong se comportasse, poderia manter a posição; mas se se voltasse para a facção do líder, Meng Sang não hesitaria em fazê-lo desaparecer!

Liu Geng conhecia bem os métodos de Meng Sang: com inimigos, ele não tinha piedade. Não se submeter significava ser eliminado.

Inclusive no caso de Gong Zheng, embora não houvesse provas, os altos escalões da gangue e os que conheciam Meng Sang entendiam bem a situação.

Se Su Changkong cometesse algum erro que irritasse Meng Sang, Liu Geng ainda teria a chance de assumir o cargo de alquimista. Sua esperança não estava totalmente perdida.

...

Naturalmente, Su Changkong não fazia ideia dessas conversas e muito menos sabia que sua entrada fácil na Gangue da Baleia Gigante não se devia apenas ao seu talento, mas também ao equilíbrio das facções do líder e do vice-líder.

— O Qi acumulado na minha Lâmina Corta-Ferro já está perto do limite... Faz tempo que não a uso, afinal! —
Na sua residência, Su Changkong contemplava a lâmina sobre os joelhos, pensativo.

Desde que chegara a Molin, sua lâmina não saíra da bainha. Su Changkong a afiava todos os dias, mas tudo tem um limite — inclusive a arte de afiar lâminas. Após quase meio ano, o Qi da lâmina já estava no auge; se fosse além, nem ele mesmo suportaria, podendo se ferir antes do inimigo!

Su Changkong desejava que aquela paz durasse, para poder cultivar em tranquilidade.

O tempo passou rapidamente: já era o quarto mês de Su Changkong na Gangue da Baleia Gigante, dois meses desde a morte de Gong Zheng, sem qualquer desdobramento. Su Changkong sabia que o caso seria esquecido.

Naquela noite, após terminar a alquimia, com o céu já escuro, Su Changkong deitou-se, praticando respiração profunda.

Sua respiração era longa e suave, como uma velha tartaruga adormecida, inalando e exalando apenas uma ou duas vezes por quarto de hora, enquanto o Qi azul da Tartaruga fluía tranquilamente.

De repente, o som estrondoso de um sino ao longe o despertou.

O sino soou repetidas vezes, urgente e estridente, rompendo o silêncio da noite.

— Algo aconteceu na Gangue da Baleia Gigante? Um ataque inimigo? —
Su Changkong sentou-se na cama, franzindo a testa.

Aquele sino só tocava em caso de emergência. Não faria sentido tamanho alarde sem motivo.

— Não me diz respeito; vou deixar que resolvam sozinhos. —
Su Changkong não pretendia sair. Qualquer turbulência interna não era de sua conta. Com o poder da gangue, qualquer incidente seria rapidamente controlado. Bastaria esperar e descobrir o ocorrido no dia seguinte.

O Pavilhão Xuanwu era um local vital: ali se guardavam os manuais de artes marciais da Gangue da Baleia Gigante.

Para uma grande organização, o mais importante é a herança das artes marciais. Somente uma vasta coleção de manuais profundos pode produzir mestres de vários estilos.

Por ser o local de armazenamento desses manuais, o Pavilhão Xuanwu era um dos pontos mais protegidos, vigiado dia e noite por especialistas, com anciões poderosos de plantão para garantir a segurança absoluta.

Mas naquele dia, o Pavilhão Xuanwu estava em polvorosa!

— Apaguem o fogo! Depressa! —
Gritos aflitos ecoavam, enquanto chamas consumiam o pavilhão. Muitos guerreiros da gangue corriam para apagar o fogo e impedir que se espalhasse, evitando maiores perdas.

— Corram! Peguem! Alguém roubou os manuais do Pavilhão Xuanwu! Prendam todos os suspeitos! —
Um brado furioso soou entre a multidão.

Das chamas, três homens vestidos de preto, envoltos dos pés à cabeça, saltaram como morcegos negros, fugindo agilmente pelos telhados, sem olhar para trás.

— Alguém roubou os manuais do Pavilhão Xuanwu?
— Fechem todas as saídas! Ninguém pode sair! —
A indignação era geral: quem ousaria roubar justamente o local mais importante da gangue?

O pavilhão ficava no centro da sede; mesmo que o roubo fosse bem-sucedido, era impossível escapar, tornando aquilo um ato suicida!

O som urgente dos sinos e os gritos de ordem sacudiram a noite, iluminando toda a sede. Todos, dos anciões aos membros comuns, estavam mobilizados para capturar os criminosos, vasculhando cada canto.

Uma confusão que parecia virar a gangue de cabeça para baixo.

Su Changkong, já alertado, interrompeu o cultivo, franzindo o cenho sem entender o motivo de tanto alvoroço.

De repente, seus ouvidos captaram um sussurro de vento: alguém corria sobre os muros do pátio.

O som era tênue, quase imperceptível, mas não escapou à percepção aguçada de Su Changkong, já no estado avançado de Qi e sangue.

Logo depois, ouviu passos quase silenciosos sobre o teto — alguém saltara e se movia sobre o telhado.

— Será o responsável por toda essa confusão? —
Tendo ouvido o tumulto ao longe e agora percebendo alguém fugindo no meio da noite, Su Changkong ligou os pontos.

— Talvez seja melhor... dar uma olhada. —
Após breve hesitação, decidiu investigar.

Normalmente, não teria interesse, mas o fugitivo circulava perto de sua residência, o que poderia envolvê-lo indiretamente.

Inspirou fundo, desacelerando o fluxo sanguíneo e ocultando completamente sua presença.

Com uma sucessão de estalos, suas articulações se comprimiram, reduzindo sua estatura em meio palmo e alterando seus traços faciais drasticamente.

A Arte da Tartaruga, no nível sete, permitia a Su Changkong esconder-se e comprimir os ossos a ponto de, a menos que fosse visto diretamente, parecer um simples pedaço de madeira morta aos sentidos dos outros.

Feito isso, saltou pela janela, deslizando silenciosamente como um pássaro noturno, com leveza e destreza inacreditáveis — seu Jogo dos Cinco Animais, no oitavo nível, fazia com que os movimentos dos pássaros rivalizassem com as melhores técnicas de leveza.

A algumas centenas de metros dali, um homem mascarado e vestido de preto se escondia na escuridão, ansioso, como se esperasse por algo.

Logo, um jovem apareceu junto ao muro, olhando em volta.

O homem de preto se alegrou e, num movimento ágil, aproximou-se, entregando discretamente um objeto ao jovem, que o escondeu na manga.

Terminado o intercâmbio, o homem de preto saltou para o telhado e fugiu velozmente.

— Ali! Peguem-no! —
Gritos soaram na escuridão; vários homens com o uniforme da gangue, decorado com sete caudas de peixe azul, perseguiram o fugitivo — sinal de que eram membros de elite, talvez até subchefes.

De todos os lados, outros membros saltavam pelos telhados ou cercavam a área, formando um cerco.

A Gangue da Baleia Gigante, temida em toda Molin, estava repleta de especialistas. Desde o alarme, a sede fora imediatamente bloqueada, tornando impossível escapar.

— Depressa. —
O jovem então tentou retornar apressadamente à sua morada.

Porém, ao dar apenas dois passos, sentiu um forte impacto na nuca, como se fosse atingido por um martelo, e desabou no chão, inconsciente.

Atrás dele, estava um jovem de olhos afilados — Su Changkong, oculto e com os ossos comprimidos.

Surpreso, Su Changkong murmurou:
— Liu Geng?

O desfalecido era justamente Liu Geng!

Ao ser atraído pelo tumulto, Su Changkong discretamente acompanhou tudo e viu, à distância, um mascarado entregar algo a Liu Geng, para logo em seguida fugir, atraindo os demais.

Aquele homem de preto era claramente um dos responsáveis pelo caos da noite, e Liu Geng estava envolvido — eram cúmplices!

E, pelo que sabia, Liu Geng era homem de confiança de Meng Sang...

Refletindo por um momento, Su Changkong percebeu a profundidade da situação.

Gong Zheng já lhe havia dito que a Gangue da Baleia Gigante não era unida: havia as facções do líder e do vice-líder. O chefe, Sikong Yong, estava recluso havia anos, dando margem às ambições de Meng Sang.

O distúrbio daquela noite envolvia pessoas de Meng Sang, indicando uma disputa entre as duas facções!

Após breve hesitação, Su Changkong retirou da manga de Liu Geng o objeto recebido do mascarado.

Era um pergaminho, que, pelo aspecto, lembrava uma pintura ou algo do gênero — certamente, algo extraordinário, capaz de causar tamanha comoção.

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