Capítulo cento e vinte: A torrente de aço! Milhares de soldados e cavalos!

«Ouro Estelar ainda falta um pouco. Após a próxima transação, terei o suficiente para forjar um caldeirão de alquimia. Somente após adquirir o Ginseng de Jade de Sangue de trezentos anos é que poderei começar a refinar a Pílula de Artes Marciais Demoníacas!»

Su Changkong pensava consigo mesmo. Ele já possuía mais de cinco quilos de Ouro Estelar; o que faltava era apenas o Ginseng de Jade de Sangue, o qual ele já havia encomendado em várias farmácias de grandes famílias na cidade de Dafeng. Assim que surgisse um exemplar, ele o compraria por um preço alto.

Com esse pensamento, passaram-se mais alguns dias. Su Changkong foi primeiro ao Mercado Fantasma para vender as Pílulas de Qi e Sangue que havia acumulado.

Poucos dias depois, ele se dirigiu ao local combinado com o homem da máscara de bronze e os outros.

«Montanha das Folhas Amarelas... cheguei.»

O local de encontro desta vez era a Montanha das Folhas Amarelas, uma montanha deserta e pouco frequentada. Ao olhar ao redor, via-se árvores carregadas de folhas amareladas e secas. Com o soprar da brisa, as folhas dançavam pelo ar, conferindo ao lugar uma beleza desoladora.

Su Changkong chegou à tarde. Logo, o crepúsculo caiu e, na estrada sinuosa ao longe, surgiram as silhuetas de seis pessoas. O líder era, precisamente, o homem da máscara de bronze. Eles haviam chegado pontualmente, como de costume.

As duas partes já haviam realizado quatro ou cinco transações ao longo do último semestre, por isso, ao se encontrarem, não houve formalidades desnecessárias. O homem da máscara de bronze trocou um olhar com o homem da máscara de ovelha, que prontamente se adiantou:

— Irmão Macaco Demoníaco, desta vez temos cinco quilos de Ouro Estelar.

O homem da máscara de ovelha segurava uma caixa de madeira. Ao abri-la, revelou pedaços de Ouro Estelar de variados tamanhos. Su Changkong não disse nada. Embora nunca tivessem tentado enganá-lo anteriormente, ele ainda testou a autenticidade de cada peça e conferiu o peso. Após confirmar que tudo estava correto, Su Changkong assentiu e retirou o pagamento do manto:

— Aqui estão 600 mil taéis em notas bancárias. Podem conferir.

— Nós confiamos na palavra do Irmão Macaco Demoníaco — respondeu o homem da máscara de bronze com um sorriso. Apesar disso, eles ainda verificaram as notas com cuidado.

«Somando aos 15 quilos anteriores, agora tenho os 20 quilos de Ouro Estelar necessários! Finalmente poderei forjar o caldeirão de alquimia!»

Com a transação concluída, Su Changkong sentiu uma ponta de alegria. O refinamento da Pílula de Artes Marciais Demoníacas dependia das propriedades do Ouro Estelar para atenuar a natureza maligna do núcleo do demônio, evitando que quem a consumisse sofresse alterações de temperamento ou fosse corrompido. Vinte quilos de Ouro Estelar seriam suficientes para forjar um caldeirão de padrão adequado.

No momento em que o homem da máscara de bronze se preparava para dizer algo, todos sentiram um sobressalto e seus olhos se encheram de espanto.

— Você trouxe mais gente? — O homem da máscara de bronze e seus companheiros encararam Su Changkong com fúria.

Su Changkong franziu a testa. Ele ouviu sons de galopes vindos de todas as direções, abafados pelo vento. Eram muitos cavaleiros, e o alvo deles era aquele exato local.

— Não foram vocês que chamaram reforços? — O tom de Su Changkong era gélido. Ele não havia revelado a transação a ninguém. Será que o homem da máscara de bronze não havia atacado antes apenas para montar uma emboscada na última transação?

— É... é a Cavalaria de Ferro de Dafeng! — exclamou um homem com máscara de cachorro, com um tom de desespero.

— A Cavalaria de Ferro de Dafeng... tantas pessoas?

Su Changkong saltou agilmente para a copa de uma árvore alta e olhou ao longe. Viu cavaleiros com armaduras negras montando cavalos robustos que avançavam velozmente. Eles vinham de todas as direções, em um número superior a cinco mil, cercando a pequena Montanha das Folhas Amarelas completamente. Aqueles soldados eram bem treinados, e seus cavalos não eram animais comuns; eram corcéis de guerra capazes de percorrer mil milhas por dia.

A Cavalaria de Ferro de Dafeng era a força de elite mais formidável da província, mantendo um efetivo de 400 mil homens, servindo como a espinha dorsal para suprimir rebeliões e repelir invasores. Su Changkong duvidou que o homem da máscara de bronze os tivesse chamado, pois, apesar das máscaras, ele podia sentir o pânico genuíno daqueles homens.

— Maldito seja! Onde erramos? Como a Cavalaria de Ferro chegou aqui? E em número tão grande? — O homem da máscara de bronze estava perdido, e os outros também entravam em pânico.

Naquele instante, uma voz vinda de entre os cavaleiros ecoou sobre a montanha, amplificada por energia interna:

— Zhao Chengji! Como capitão da Cavalaria de Ferro de Dafeng encarregado da Mina de Yanye, você abusou de sua autoridade para roubar o Ouro Estelar extraído e trair a corporação. Renda-se agora e poderá ter uma sentença atenuada; caso contrário, não apenas vocês, mas suas famílias também sofrerão as consequências!

A voz era profunda e imponente, fazendo com que o homem da máscara de bronze e seus cúmplices tremessem de desespero.

— É... é o Comandante Pei Chen? Ele veio pessoalmente? — murmuraram os outros, como formigas em uma panela quente.

Su Changkong compreendeu a situação. O homem da máscara de bronze, Zhao Chengji, era um capitão que guardava a mina de Ouro Estelar de Yanye, pertencente à cidade de Dafeng. Ele vinha desviando parte da produção mensalmente para vender a Su Changkong, temendo ser descoberto. Provavelmente, alguém o delatou ou houve uma falha na divisão do espólio, levando os superiores a descobrirem a trama.

— Zhao Chengji, ainda pensam em resistir? Saiam e rendam-se! — a voz trovejou novamente.

Zhao Chengji e seus companheiros suspiraram, retiraram as máscaras e desceram a montanha. Sabiam que não havia como escapar e que, se resistissem, seriam executados. Rendendo-se, poderiam sofrer punições severas, mas não a morte.

Ao chegarem ao pé da montanha, estavam pálidos e envergonhados diante do olhar gélido de seus antigos colegas.

— Prendam-nos! — ordenou um homem de trinta e poucos anos, vestindo uma armadura prateada gravada com padrões estelares e portando uma espada preciosa. Era Pei Chen.

Pei Chen era um homem de grande influência: comandante da Cavalaria de Ferro, membro da prestigiosa família Pei e irmão caçula do governador de Dafeng, Pei Yang. Sua família era composta por talentos notáveis, incluindo sua irmã, Pei Yuexian, uma das quatro grandes líderes da Cavalaria de Ferro.

Sob as ordens de Pei Chen, soldados desmontaram e imobilizaram Zhao Chengji e os outros com agulhas de prata que bloqueavam o fluxo de energia vital, prendendo-os com correntes de ferro.

Su Changkong, observando tudo do alto da árvore, sentiu uma ponta de compaixão. Em um momento, eram oficiais respeitados; no outro, traidores desprezados.

Pei Chen, notando a presença de alguém no topo da árvore, olhou para a montanha e falou:

— Você é o tal «Macaco Demoníaco»? Por que se esconder? Apareça!

Su Changkong não hesitou. Ele saltou de galho em galho, movendo-se como uma brisa suave até o pé da montanha, diante de Pei Chen.

— Que técnica de movimento impressionante! — pensaram alguns soldados.

— Comandante Pei, já ouvi falar muito de sua fama. Algum conselho? — disse Su Changkong, mantendo uma postura serena, apesar da máscara de macaco.

Pei Chen analisou-o por um tempo e disse:

— Aquele Ouro Estelar pertence à Cavalaria de Ferro de Dafeng. Você deve ter feito transações com eles mais de uma vez. Devolva o ouro.

Su Changkong riu por dentro. Devolver o que ele havia comprado com seu próprio dinheiro?

— Comandante Pei, comprei esse ouro com moedas legítimas. Se quer o ouro de volta, terá que pagar por ele, com um acréscimo de vinte por cento sobre o valor que gastei. Não trabalho de graça!

— Você ainda ousa negociar? — um dos oficiais de Pei Chen exclamou, indignado.

Pei Chen manteve a calma:

— O ouro que Zhao Chengji lhe vendeu é roubado. É nossa propriedade. Por que eu pagaria por algo que já é nosso? Se quer dinheiro, cobre de Zhao Chengji.

Su Changkong sentiu a fúria subir, mas respondeu com firmeza:

— O ouro que comprei é meu. Se quer o ouro, cobre de Zhao Chengji.

Os olhos de Pei Chen tornaram-se gélidos. Acostumado à obediência, ele não tolerava ser desafiado.

— Não estou negociando. Entregue o ouro ou passará por momentos difíceis.

Su Changkong riu abertamente. Aos olhos dele, Pei Chen era apenas um jovem arrogante de família rica que se achava superior.

— Pei Chen! Dos três irmãos Pei, você é o segundo e só chegou a comandante por causa do seu nome. Não temo você; apenas respeito a família Pei. Mas se quer usar sua autoridade para me intimidar, escolheu a pessoa errada!

O silêncio reinou entre os cavaleiros. Zhao Chengji e os outros ficaram boquiabertos. Como aquele homem ousava falar assim com Pei Chen?

— O que disse? — Pei Chen ficou vermelho de raiva. O comentário sobre sua mediocridade feriu seu orgulho.

— Maldito! Prendam-no! — ordenou Pei Chen.

Um gigante de armadura negra avançou, querendo impressionar o comandante. Ele era um capitão de elite com a aura de "Fumaça de Sangue". Ele tentou agarrar os ombros de Su Changkong, esperando quebrar suas articulações.

No entanto, no segundo seguinte, os olhos do gigante se arregalaram. Do corpo de Su Changkong, emanou uma energia vital tão vasta e poderosa que parecia um rio caudaloso. Uma névoa sangrenta formou-se em torno dele, condensando-se na forma de um dragão de sangue que rugiu, fazendo o ar vibrar.

— Um dragão de sangue de energia vital? — O gigante sentiu seu coração disparar. Aquela era a marca de um mestre de nível sete, alguém capaz de ser um comandante da Cavalaria de Ferro!

A pressão era tamanha que a "Fumaça de Sangue" do gigante começou a se dissipar. Ele tentou recuar, mas Su Changkong foi mais rápido. Com uma sequência de socos velozes como chuva, ele atingiu o gigante, quebrando sua armadura e seus ossos. O gigante foi lançado a metros de distância, caindo inerte no chão.

— Você disse que quebraria meus ossos? Pois agora você sente o gosto disso! — disse Su Changkong, com os olhos brilhando em vermelho.

— Prendam-no! — gritou Pei Chen, furioso. Ele desejava usar aquele mestre de nível sete como um teste de combate real para suas tropas.