Capítulo 151: O Jogo das Cinco Aves de Impacto Mundial! Transformando a Intenção em Forma! (Capítulo Épico de Dez Mil Palavras)

Um suspiro sibilante escapou-lhe dos lábios!

Su Changkong tentou mobilizar um fio de energia verdadeira. Quando a energia fluiu através de seus meridianos rompidos, a dor o fez aspirar ar frio, mas ele conteve a agonia, forçando um fio extremamente fraco de energia verdadeira a injetar-se no cristal negro.

Com os meridianos estilhaçados, até mesmo mobilizar a energia verdadeira tornava-se uma tarefa infinitamente árdua.

Num ápice!

Contudo, quando a energia verdadeira penetrou no cristal de herança, o orbe negro irradiou um brilho escuro, exalando volutas de fumaça negra que tomaram a forma de um diagrama mutável acima da esfera — era exatamente o Diagrama da Vontade Divina da Arte da Forma Mágica da Transformação da Intenção!

Tendo tido experiências anteriores, Su Changkong não se sobressaltou desta vez. Ele concentrou a mente, dedicando-se com foco total a estudar o diagrama.

A Arte da Forma Mágica da Transformação da Intenção era uma técnica marcial arcana criada por guerreiros-demônios, impossível de ser cultivada por corpos humanos normais. Apenas meio-demônios detentores de poder demoníaco, semelhantes à Sombra Demoníaca, possuíam a qualificação para praticá-la.

Essa técnica marcial era formidável, cuja principal característica residia na capacidade de metamorfosear-se infinitamente, assumindo a forma de outros demônios e retendo uma parcela de sua força, ou até mesmo superando o poder original da criatura imitada!

A dificuldade de cultivo da Arte da Forma Mágica da Transformação da Intenção era igualmente extrema. Mesmo entre os guerreiros-demônios, apenas uma minoria detinha a elegibilidade para praticá-la. Sombra Demoníaca só a recebera porque suas artes demoníacas se alinhavam perfeitamente com a técnica, embora ainda assim lhe tivessem imposto restrições: o diagrama da vontade divina dentro do cristal de herança possuía um limite de utilizações, e uma vez esgotada a energia, a imagem deixaria de se manifestar.

A energia daquele cristal de herança já havia sido consumida quase na totalidade pela Sombra Demoníaca. Su Changkong estimava que restasse o suficiente para apenas dez tentativas de compreensão.

Caso não conseguisse decifrar a essência dentro desse prazo, a Arte da Forma Mágica da Transformação da Intenção estaria perdida para ele.

Naturalmente, o objetivo de Su Changkong não era cultivar tal técnica — algo inviável para sua constituição de artista marcial humano —, mas sim apreender sua essência e verificar se conseguiria fundi-la em seu próprio Dao marcial, impulsionando um avanço pessoal!

Num ápice!

Olhando para o diagrama da vontade divina à sua frente, a consciência de Su Changkong mergulhou profundamente nele. Ele viu aquela imagem envolta em trevas absolutas, como inúmeras névoas entrelaçadas, assemelhando-se a um caos primordial desprovido de tudo, mas que, ao mesmo tempo, ao menor comando da mente, podia conjurar milhares de montanhas, rios, o sol, a lua e as estrelas.

"Demasiado arcano... Quem diria que as artes marciais poderiam transcender tanto a imaginação?"

Su Changkong elogiou em silêncio. Embora fosse uma técnica reservada àqueles com constituição demoníaca, podendo ser descrita como uma arte marcial sinistra e bizarra, ele não podia deixar de admirar o talento supremo daquele que a criara. A profundidade da Arte da Forma Mágica da Transformação da Intenção superava largamente as artes marciais comuns.

A maior discrepância residia no facto de a maioria das técnicas estagnarem ao nível da carne, dos meridianos e dos ossos, enquanto esta já tocava o reino do espírito e da vontade!

Su Changkong permaneceu totalmente imerso na contemplação do diagrama. Sentia como se o seu corpo e o seu espírito se houvessem transformado numa névoa informe, capaz de mil e uma metamorfoses.

Somente quando a madrugada despontou e o diagrama se desvaneceu gradualmente, com o negrume do cristal desvanecendo-se um pouco mais — indicando que aquela oportunidade de iluminação se esgotara —, é que Su Changkong emergiu daquele estado de profunda concentração.

"Tão cansado!"

Assim que regressou à realidade, abateu-se sobre ele um cansaço físico e mental avassalador. As costas doíam, o corpo inteiro ardia com uma dormência lancinante que lhe arrancava suor frio da testa.

Demorou um bom bocado até recuperar o fôlego, esboçando um sorriso irónico e amargo; as feridas físicas afetavam inevitavelmente a esfera mental.

O corpo físico era a raiz de tudo; espírito e vontade assentavam nele. Era por essa razão que os reinos das artes marciais priorizavam o cultivo da carne: apenas um corpo vigoroso conseguia suportar maiores cargas de poder!

"Esta Arte da Forma Mágica da Transformação da Intenção é deveras arcana. Talvez me seja verdadeiramente útil!"

Os olhos de Su Changkong brilharam com intensidade. Compreender a essência dessa técnica deveria auxiliar o seu estado atual de meridianos partidos!

Ele precisou de repousar por dois dias inteiros até que o corpo e o espírito recuperassem o vigor suficiente para retomar a contemplação do diagrama.

Durante esse período, Di Hen aparecia a cada poucos dias para visitá-lo, trazendo comida e ajudando a limpar a propriedade.

"O senhor Su tem uma serenidade invejável!"

Ao vê-lo passear pelo pátio e exercitar o corpo, Di Hen admirava-lhe a resiliência mental.

Afinal, ele sabia que aquele homem outrora galopara livremente pelas Planícies do Pôr do Sol, aniquilando milhares de bárbaros de elite das matilhas de lobos e abatendo até mesmo guerreiros inatos. Cair daquela glória suprema para a condição de inútil com os meridianos estilhaçados faria com que a grande maioria das pessoas caísse em desespero perpétuo.

Apesar disso, Su Changkong mantinha a serenidade, sem se render ao desespero e perseverando no progresso.

Após a partida de Di Hen, Su Changkong prosseguiu com a contemplação do diagrama a cada três dias, dedicando o intervalo a recuperar o cansaço físico e mental enquanto digeria o conhecimento adquirido.

O tempo fluiu com uma serenidade preenchida, e um mês passou-se num piscar de olhos.

"Compreendo... A essência da Arte da Forma Mágica da Transformação da Intenção reside em 'transformar a intenção em forma'. O corpo físico tem limites e restrições, mas a mente e o pensamento são livres de grilhões; trata-se de manifestar a vontade através de formas!"

Esta era a décima vez que Su Changkong contemplava o diagrama. Com o seu valor de potencial atingindo uns estrondosos 46 pontos, o talento e a capacidade de compreensão daí resultantes eram prodigiosos — dignos de um verdadeiro monstro de talento —, permitindo-lhe finalmente vislumbrar o cerne da técnica.

Transformar a intenção em forma!

Se a vontade era etérea e impalpável, bastava exprimi-la sob uma forma visível!

"Crac, crac, crac!"

A energia no interior do cristal de herança esgotou-se por completo após a décima visualização. Fissuras finas estriaram a superfície do orbe, que acabou por estilhaçar-se de vez.

Su Changkong abriu os olhos. O cansaço físico e mental não conseguiu abafar a sua alegria e entusiasmo.

"Transformar a intenção em forma? Manifestar a própria 'vontade'! Talvez... o meu caminho nas artes marciais ainda não esteja cortado; ainda posso continuar a treinar!"

Um ardor empolgado incendiou-lhe o peito. Embora incapaz de praticar a técnica devido à sua natureza humana, apreender a essência do diagrama trouxera-lhe imensos benefícios, sugerindo que talvez pudesse treinar sob outra forma.

Forçando a contenção da euforia, Su Changkong descansou primeiro para restaurar as forças e o espírito.

Na manhã seguinte, deu início aos preparativos para testar a sua teoria.

Na propriedade, num bosque de folhagem verdejante, as folhas da relva ainda ostentavam orvalho matinal e o ar era puro.

Su Changkong sentou-se de pernas cruzadas sob uma grande árvore. Embora parecesse imóvel, encontrava-se a "treinar" no recôndito da sua mente.

Concentrando a vontade, simulou a própria forma no teatro da sua mente e pôs-se a praticar as Dez Formas dos Animais.

Tendo captado a essência da Arte da Forma Mágica da Transformação da Intenção, o método concebido por ele era simples: treinar através do poder da "vontade". Se o corpo físico já não colaborava, o pensamento encarregar-se-ia disso!

Era, sem dúvida, um método de cultivo audacioso e inconcebível, mas Su Changkong acreditava na sua exequibilidade.

As Dez Formas dos Animais, sendo uma técnica de preservação da saúde, também priorizavam a intenção em detrimento da forma física; uma vez estabelecida a intenção, a forma surgia naturalmente — intenção e forma coexistiam em harmonia!

Tal método de treino puramente mental era tão extravagante que, mesmo para alguém dotado de uma compreensão monstruosa como Su Changkong, concretizá-lo revelava-se árduo e repleto de obstáculos, embora ele estivesse determinado a não desistir.

Aliás, dadas as suas circunstâncias atuais, já não tinha mais nada a perder; mais valia tentar. Na pior das hipóteses, o esforço seria em vão!

Essa tentativa estendeu-se por quase dez dias. Sempre que Di Hen vinha visitá-lo para entregar mantimentos, encontrava-o sentado calmamente sob a árvore, de olhos fechados, como se estivesse meditando e perfeitamente fundido com a natureza circundante.

Decorrido esse período, os frutos do seu labor finalmente manifestaram-se!

Su Changkong mergulhou num estado arcano. Viu um espaço vazio, gerado pelo seu próprio pensamento, onde se condensava a silhueta de alguém a praticar socos. Embora os traços fossem vagos, a compleição física revelava inequivocamente ser o próprio Su Changkong.

Se o corpo físico já não conseguia sustentá-lo a desferir golpes, naquele espaço gerado pela vontade, ele podia fazer o que quisesse, desde voar até escavar a terra!

O Tigre que Descende a Montanha! O Cervo que Atravessa a Mata! O Urso que Colide com a Árvore! O Macaco de Braços Balanceantes! O Grou que Voa em Espiral!

Cada um dos movimentos das Dez Formas dos Animais desenhava-se de forma fluida e ágil através da figura moldada pela sua mente.

Aquela silhueta era a personificação da sua vontade, carregando o seu espírito enquanto praticava com afinco.

"Buf! Buf! Buf!"

Não soube quanto tempo decorreu até que, com o cair da noite, emergiu do estado arcano a arfar pesadamente. Uma onda de calor abrasador varreu-lhe o corpo, acompanhada por uma exaustão extrema — idêntica à sensação de um exercício extenuante —, com a pele ruborizada e banhada em suor.

Apesar da fadiga intensa, sentia-se revigorado e liberto!

"Funciona mesmo! Combinando a Arte da Forma Mágica da Transformação da Intenção com as Dez Formas dos Animais — onde a intenção importa mais do que a forma —, consigo cultivar através da mente... e os efeitos refletem-se verdadeiramente no meu corpo!"

Arfando, um sorriso de pura alegria desenhou-se-lhe nos lábios.

Utilizando os princípios de cultivo daquela técnica demoníaca, as Dez Formas dos Animais podiam ser praticadas daquela maneira!

As Dez Formas dos Animais de Su Changkong já haviam alcançado o nono patamar há vários anos. Embora continuasse a praticar diligentemente todos os dias, os progressos estagnaram devido aos limites do patamar.

Quanto mais perto uma disciplina chegava de um limite, mais hercúlea se tornava a tarefa de avançar sequer um centímetro.

No entanto, ao transformar a intenção em forma e evocar o seu próprio corpo através do pensamento para praticar a técnica, Su Changkong encontrara uma via alternativa que desbloqueou o avanço!

Após um banho e uma boa noite de sono para recuperar forças, recomeçou o treino.

Sentado de pernas cruzadas com a mente focada, embora parecesse estático, o seu pensamento fervilhava, chocando-se e praticando incansavelmente!

"Buf! Buf! Buf!"

Conforme entrava no estado de transe, e apesar de o seu corpo físico permanecer imóvel, uma silhueta com a sua compleição erguia-se vagamente diante de si, executando os punhos no espaço vazio.

Era como se houvesse alguém real a treinar ali; uma folha desprendia-se do ramo, levada pela força imaginária dos golpes ou talvez apenas por uma aragem suave.

E tudo aquilo repercutia-se no seu corpo físico: a pele ruborizava-se ligeiramente e o suor brotava como se ele estivesse em plena atividade física.

Quando o corpo e o espírito atingiam o limite, Su Changkong abandonava o transe e a figura translúcida evaporava-se, embora a eficácia do treino fosse inegável.

As Dez Formas dos Animais (Nono Patamar - Incomparável no Mundo: 34%)

No painel de atributos, a barra de progresso avançara visivelmente!

"Continuando assim, as minhas Dez Formas dos Animais vão inevitavelmente romper o patamar atual e ascender a um nível superior!"

Os olhos de Su Changkong faiscavam de entusiasmo.

Embora os meridianos partidos o impedissem de treinar fisicamente, a provação forjara-lhe a vontade e o espírito, concedendo-lhe a epifania de transformar a intenção em forma. Sem essa adversidade, mesmo que tivesse tido a ideia, talvez nunca a conseguisse concretizar!

Aquelas provações afinal não constituíam necessariamente um infortúnio!

Se as Dez Formas dos Animais dessem um novo salto, isso ajudaria a melhorar a sua situação? Ele ignorava a resposta, mas sabia que pior do que o presente não podia ficar; bastava continuar a treinar.

Com a nova via de cultivo estabelecida, elevar as Dez Formas dos Animais a um patamar superior era apenas uma questão de tempo.

Dois meses tinham-se escoado desde o fim da Batalha Sangrenta do Pôr do Sol, e naquele dia a Cidade da Província de Dafeng agitou-se consideravelmente!

"O que é aquilo?"

Sobre as muralhas da cidade, um guarda sentiu um sobressalto e ergueu os olhos para o céu, pasmado.

Vultos negros cruzavam os céus a alta velocidade — era uma águia!

Contudo, aquela criatura exibia proporções bizarras e descomunais!

A envergadura da ave estendia-se por mais de vinte metros, com a plumagem negra a assemelhar-se a aço forjado, emanando uma imponência impressionante!

O mais chocante, porém, era ver duas figuras humanas empoleiradas nas costas daquela águia de penas de ferro!

"Alguém a montar uma águia gigante? Que divindades serão estas?" Inúmeras pessoas assistiram à cena atónitas, interrogando-se sobre a identidade dos dois passageiros.

Dentre os dois ocupantes, um era um homem de traços belos, vestes suntuosas e um ar ligeiramente efeminado; o outro, um indivíduo robusto e musculado, vestindo roupas leves que mal disfarçavam uma aura marcial implacável e sanguinária.

"Lord Luolong, quem diria que acabaríamos por vir dar a esta Cidade da Província de Dafeng!"

Do alto da ave, o homem de traços finos fitava os edifícios em baixo, suspirando com um tom de admiração.

O homem robusto, tratado por Lord Luolong, assentiu levemente, revelando expectativa no olhar: "Esse Hong Zhenxiang é um verdadeiro herói; frustrou as maquinações do Culto do Lótus Negro e demonstrou tal poder que é indubitavelmente notável. Recrutá-lo para a Guarda do Dragão Flamejante é uma escolha sensata!"

"Hehe, Hong Zhenxiang tem muita sorte. Mesmo tornado inválido, ainda recebe tal graça!" O homem bonito riu-se suavemente.

Enquanto conversavam, aproximaram-se do destino: a mansão do governador da província de Dafeng.

Os ocupantes da residência já tinham dado pelo alarido, erguendo os olhos alarmados para a imensa águia negra que aterrissava no pátio.

"Isto é... uma Águia de Penas de Ferro? Quem virá..."

Pei Yang foi o primeiro a sair dos aposentos e, ao deparar-se com a ave, os seus olhos contraíram-se de espanto.

A criatura aterrissou pesadamente, agitando as asas e levantando rajadas de vento. O corpo massivo irradiava uma aura feroz, e um único olhar lançado por aqueles olhos penetrantes fez gelar o sangue dos soldados próximos.

Contudo, o animal não demonstrava intenções hostis, limitando-se a repousar no solo.

Dos seus dorsos, tanto o cortesão como o guerreiro robusto saltaram com a leveza de folhas secas, aterrissando sem produzir o mínimo som — um testemunho de artes leves formidáveis!

"Governador Pei, há quanto tempo." O homem de vestes suntuosas fitou Pei Yang com um sorriso nos lábios.

Recuperando o compostura, Pei Yang apressou-se a avançar, demonstrando surpresa e profundo respeito: "Eunuco Xu, que longa viagem! Peço perdão por não o ter recebido condignamente. Por favor, entrem!"

"E vossa excelência também." Pei Yang não esqueceu o companheiro.

Sem recusar, ambos aceitaram o convite para a sala de receção de ilustres convidados.

"É o eunuco Xu Xi'an... O que o traz aqui?"

Pei Yang sentiu um calafrio interior. Aquele eunuco não era uma figura comum; vinha diretamente da capital imperial, servindo de perto o Imperador e ocupando um cargo de enorme relevo na corte, sendo frequentemente o emissário de decretos cruciais.

Pei Yang vira-o apenas uma vez, aquando da sua própria nomeação como governador da província.

Se o eunuco regressava, significava que algo de monumental se avizinhava!

Na sala, o eunuco Xu e o corpulento Luolong tomaram assento.

Sem rodeios, Xu foi direto ao assunto: "Onde está Hong Zhenxiang?"

"Vêm à procura de Zhenxiang?" Pei Yang sobressaltou-se.

Tentando sondá-lo, inquiriu cautelosamente: "Se me permite, qual é o propósito da vossa busca por Hong Zhenxiang?"

"Descanse, são ótimas notícias! Notícias maravilhosas! Hong Zhenxiang frustrou os planos do Culto do Lótus Negro, um feito de mérito incalculável!"

Xu sorriu calmamente.

"Deve-se à Batalha Sangrenta do Pôr do Sol? Vêm pelo senhor Su." Pei Yang soltou um suspiro de alívio, compreendendo que, para eles, o "Hong Zhenxiang" em causa era afinal Su Changkong. E sendo ótimas notícias, tanto melhor!

Prontamente, acrescentou: "Por favor, aguardem um momento. Vou mandar chamá-lo; ele ficou gravemente ferido na última batalha e tem repousado num local sossegado."

"Sim." Xu assentiu pacientemente, sem demonstrar urgência.

Ao seu lado, Luolong aguardava igualmente com expectativa conhecer aquele "Hong Zhenxiang" capaz de abater guerreiros inatos sem ter sequer alcançado tal reino.

"Di Hen, vai buscar o Comandante Hong."

Pei Yang convocou imediatamente Di Hen, incumbindo-o da tarefa.

"Com certeza."

Acabando por compreender o subtexto, Di Hen retirou-se prontamente em direção à Propriedade da Videira Azul.

"TOC! TOC! TOC!"

Pouco depois, na propriedade, Su Changkong foi despertado do seu treino mental com as Dez Formas dos Animais.

"É o Di Hen. Por que veio tão cedo hoje?"

Estranhando a hora, levantou-se para abrir a porta.

Fora encontrava-se Di Hen que, ao entrar, lhe disse apressadamente: "Senhor Su, prepare-se! O eunuco Xu, que serve diretamente o Imperador na capital imperial, veio cá. Graças aos seus méritos na batalha do Pôr do Sol, trouxeram-lhe boas notícias."

Su Changkong piscou os olhos, surpreso. Alguém enviado diretamente da capital? E pelo entusiasmo de Di Hen, parecia tratar-se de algo positivo!

"Então dá-me um momento."

Sem saber ao certo do que se tratava, decidiu averiguar. Retornou ao quarto para aplicar um disfarce, assumindo a identidade de Hong Zhenxiang.

Em seguida, embarcou numa carruagem rumo à mansão do governador com Di Hen.

"Comandante Hong!"

Pelo caminho, os guardas da residência saudaram-no respeitosamente, e Su Changkong limitou-se a acenar com a cabeça.

Guiado por Di Hen, adentrou a sala de reuniões, onde encontrou Pei Yang, o eunuco Xu e Luolong.

"Estes dois... são ambos Inatos!"

Mal pousou os olhos neles, concluiu mentalmente.

Tanto o eunuco Xu quanto Luolong emanavam a presença inconfundível de poderosos guerreiros do Reino Inato vindos da capital!

"Zhenxiang, este é o eunuco Xu, e este é Lord Luolong." Pei Yang levantou-se para fazer as apresentações.

"Cumprimentos ao eunuco Xu e a Lord Luolong." Su Changkong saudou-os com compostura, sem subserviência excessiva.

Xu virou-se para Pei Yang: "Governador Pei, importaria-se de nos deixar a sós?"

Embora surpreso, Pei Yang assentiu, compreendendo que tópicos confidenciais seriam discutidos, e retirou-se educadamente.

"Comandante Hong, pela sua aparência, de facto ainda não pisou o Reino Inato. Para abater aquele Chahatu, o senhor recorreu a alguma técnica secreta, ficando com os meridianos partidos, tal como os rumores indicavam."

Sentado numa cadeira, Luolong avaliou Su Changkong de cima a baixo, detetando-lhe a fragilidade física.

"Sim... Abati-o por pura sorte." Su Changkong confirmou com um aceno.

Sendo um homem direto, Luolong não perdeu tempo: "Comandante Hong, meridianos estilhaçados são feridas de difícil cura, mas não impossíveis. Na nossa capital imperial, possuímos a Pílula da Criação da Vitalidade, capaz de ressuscitar os mortos e regenerar carne e ossos. Desde que o cérebro e o coração estejam intactos, uma única pílula é capaz de restaurar o seu pico de forma, remodelando os meridianos e garantindo um renascimento completo!"

A revelação deixou Su Changkong atónito.

Uma pílula capaz de tais prodígios — curar ferimentos mortais e reconstruir meridianos — pertencia claramente à categoria de itens com que qualquer mortal sonharia em vão!

No entanto, Luolong mencionou-a com naturalidade.

"Essa pílula... deve ser extremamente valiosa, presumo?" Questionou cautelosamente.

"Decerto que é! Mais valiosa do que vários fios de energia inata combinados!"

Interveio o eunuco Xu com um tom de soberbia.

A Pílula da Criação da Vitalidade era um tesuerdo elixir refinado a partir de raros recursos celestiais, cuja quantidade na família imperial era diminuta e inacessível aos comuns mortais.

Mudando o tom, Xu prosseguiu: "Para sermos francos, a razão pela qual viemos hoje aqui é para o convidar a juntar-se à Guarda do Dragão Flamejante!"

"A Guarda do Dragão Flamejante?" Perguntou Su Changkong, intrigado por nunca ter ouvido tal nome.

Ao seu lado, Luolong explicou: "A nossa missão na Guarda do Dragão Flamejante é jurar lealdade à família imperial, proteger a segurança da realeza e exterminar os seus inimigos! Tudo é subordinado aos interesses da coroa, e obedecemos estritamente apenas à realeza!"

A explicação esclareceu o conceito: eram os protetores da dinastia, um ramo de elite composto pelos melhores entre os melhores, cujos membros eram vistos com reverência em todo o império.

Luolong era um guerreiro inato cuja força superava largamente a de Chahatu, pertencendo a essa mesma guarda de elite. E vinham convidá-lo a integrar as fileiras!

Prosseguiu Luolong: "Se se juntar a nós, a família imperial abrirá uma excepção para lhe conceder uma Pílula da Criação da Vitalidade, ajudando-o a renascer e a reconstruir os meridianos, além de lhe ofertar um fio de energia inata para que entre no Reino Inato. Recursos de cultivo e manuais secretos não lhe faltarão!"

A proposta continha incentivos capazes de tentar qualquer um: a cura definitiva, a ascensão fácil ao Reino Inato através de energia pura e regalias infindáveis.

Ainda assim, Su Changkong mantinha a cautela. Condições tão generosas entregues de bandeja apenas por causa da sua prestação nas Planícies do Pôr do Sol pareciam demasiado convenientes.

"Hong Zhenxiang, o seu desempenho foi exemplar. Não só ajudou a Cavalaria de Dafeng a vencer a batalha sangrenta, como frustrou os planos do Culto do Lótus Negro. As nossas investigações revelaram que aquele Chahatu pertencia ao culto, e o seu objetivo era romper a Passagem do Pôr do Sol para que a horda bárbara massacrasse os civis, escalando o conflito entre as duas nações!"

O eunuco Xu esclareceu as suas dúvidas.

A visita decorria justamente como reconhecimento pelos seus feitos. Chahatu era um infiltrado do culto; se tivesse escapado ileso, as consequências para o império teriam sido catastróficas.

Avaliando o potencial demonstrado por Su Changkong — combatendo no patamar inato através de artes secretas e eliminando um oponente real —, a corte reconhecera nele um talento bruto digno de investimento.

"E... o que terei de dar em troca?" Questionou sem se deixar cegar pelas promessas.

A energia inata era preciosa, e a pílula ainda mais. Oferecer tudo aquilo em troca da sua adesão exigia um preço oculto.

"Exigimos a sua lealdade absoluta!" Declarou Xu sem hesitar.

"Lealdade?"

"Ao integrar a Guarda do Dragão Flamejante, jurará fidelidade incondicional à família imperial e receberá o Selo de Sangue do Dragão Flamejante... Não se preocupe, é apenas uma garantia de lealdade que não afeta em nada a sua vida; pelo contrário, é uma honra!"

"O Selo de Sangue do Dragão Flamejante?"

Um calafrio percorreu o espírito de Su Changkong.

Tratava-se decerto de uma marca de sangue que colocava a vida do indivíduo sob o controlo direto da realeza, impedindo qualquer traição. Todos os membros da guarda eram obrigados a aceitar tal procedimento.

Compreensivelmente, dado o tratamento faustoso recebido, aceitar tal condição fazia sentido para muitos, mas para Su Changkong representava o pior dos pesadelos. Ele detestava ter a vida e a liberdade tolhidas por terceiros; recordava-se de como recusara juntar-se à Torre da Fumaça de Sangue no passado pelo mesmo motivo.

Integrar a guarda não lhe repugnava em absoluto, mas entregar o controlo da sua própria existência era inaceitável. Preferia procurar outras formas de curar o corpo por conta própria a ser marcado por aquele selo!

Sabendo que uma recusa abrupta despertaria suspeitas e hostilidade, ponderou cuidadosamente as palavras antes de responder com um tom exausto: "Eunuco Xu, Lord Luolong, agradeço imenso a vossa vinda e a generosidade da realeza, mas temo não poder juntar-se à Guarda do Dragão Flamejante."

"O que disse?" Ambos fitaram-no com expressões de pura incredulidade.

Mesmo tornado inválido, a adesão garantir-lhe-ia uma recuperação milagrosa e uma ascensão sem precedentes!

O preço era apenas lealdade através de um selo — algo perfeitamente aceitável para quem não nutria intenções traidoras.

Como podia ele recusar?

Diante daqueles olhares estupefactos, Su Changkong suspirou com fingido cansaço: "Para ser sincero com os senhores, passei a juventude envolvido em guerras constantes. Na Batalha do Pôr do Sol escapei por pouco da morte, o que considero uma mercê dos céus. Nestes últimos tempos, encontrei paz e tranquilidade, compreendendo muitas coisas... Derramamento de sangue e violência já não fazem parte dos meus objetivos; agora desejo apenas uma vida pacífica, constituir família e honrar os meus antepassados."

As palavras deixaram ambos visivelmente franzidos de sobressalto.

De facto, a vida comum também encerrava felicidade, e nem todos almejavam poder ou estatuto eterno.

Após sofrer um revés tão dramático, a vontade daquele homem parecia ter sido quebrada, desejando apenas a calmaria.

Considerando tal apatia, forçá-lo a integrar as fileiras seria inútil e representaria um desperdício de recursos preciosos como a pílula e a energia inata!

"Pense bem, pois não haverá uma segunda oportunidade e depois será tarde demais para arrependimentos!" Advertiu o eunuco Xu, cerrado os dentes.

"Nunca me arrependo das minhas escolhas!" Respondeu Su Changkong com serenidade e firmeza.

Diante daquela resposta, Xu balançou a cabeça desapontado, e Luolong desviou o olhar com frustração.

Julgando que o espírito de combate de Hong Zhenxiang fora destruído pelas circunstâncias, abandonaram o interesse. Forçar um homem sem ambições seria improdutivo.

"Faça como entender, então. Esperemos que não se arrependa da decisão de hoje." O tom de Xu tornou-se gélido. Despedindo-se brevemente, levantou-se rumo à saída, acompanhado por Luolong.

Visto que a recusa fora definitiva, não havia razão para prolongar a estada. O império transbordava de talentos; a ausência de um único homem não faria mossa.

"Governador Pei, não precisa de nos acompanhar." Disse Xu à saída, saltando de imediato para o dorso da águia com Luolong.

"Gua-wu!"

A ave negra lançou um grito estridente, abrindo as asas e erguendo-se rapidamente pelos ares numa revoada de vento!

Lá do alto, Luolong suspirou: "Era um talento raro, mas infelizmente optou pela mediocridade."

"Hmph... A vida humana é efémera; recusar a oportunidade de elevar-se demonstra estupidez! Incapaz de deixar a sua marca no mundo, passa por ele em vão. Pura insensatez!" Resmungou o eunuco Xu com desdém, considerando a atitude de um tolo vulgar sem grandes aspirações.

...

Com a partida dos emissários, Su Changkong permaneceu sentado, balançando a cabeça em pensamento: "O caminho e os objetivos que busco diferem totalmente dos deles..."

Ele não sentia o menor arrependimento. Preferia esforçar-se por encontrar uma cura pelos seus próprios meios a abdicar do controlo sobre o seu destino!

"Senhor Su, o que se passou? Pareciam aborrecidos ao sair." Questionou Pei Yang ao regressar à sala, intrigado com o desfecho.

"Nada de especial, apenas tratámos de alguns assuntos. Governador Pei, vou retirar-me para descansar." Su Changkong evitou entrar em detalhes que tornassem a sua recusa incompreensível aos olhos alheios.

Escortado por Di Hen, regressou discretamente à Propriedade da Videira Azul.

A visita dos dois emissários serviu como pretexto para o desaparecimento definitivo de "Hong Zhenxiang", tendo Pei Yang anunciado publicamente que este regressara à terra natal para recuperar, abdicando do cargo de comandante.

Ainda assim, o seu nome permaneceria gravado na memória dos habitantes de Dafeng!

"É tempo de me focar no treino e elevar as Dez Formas dos Animais ao décimo patamar!"

De volta ao sossego da sua residência, Su Changkong retomou a rotina de cultivo mental e passeios relaxantes.

A sua condição física melhorava progressivamente, permitindo-lhe movimentar-se como uma pessoa normal — ainda sem correr ou praticar esforço extremo, mas livre da fadiga constante ao dar poucos passos.

O maior progresso, contudo, residia na sua técnica principal!

As Dez Formas dos Animais (Nono Patamar - Incomparável no Mundo: 35%)... (36%)...

Apreendendo a essência da Arte da Forma Mágica da Transformação da Intenção e fundindo-a na sua prática mental, as Dez Formas dos Animais evoluíam diariamente, aproximando-se do décimo patamar.

"Zuuu!"

Diante de si, a figura moldada pela sua mente tornava-se cada vez mais nítida, quase visível a olho nu, desferindo golpes que cortavam o ar com estalidos estridentes!

Era um feito inacreditável para uma mera técnica de preservação da saúde!

Mantendo a consistência diária, o impacto refletia-se no seu corpo através da ponte entre a mente e a matéria.

"Assim que as Dez Formas dos Animais atingirem o décimo patamar, deixarei a cidade em busca de uma cura definitiva para os meus meridianos." Pensava em silêncio.

Ninguém almejava permanecer na condição de inútil, e Su Changkong não constituía excepção. No entanto, compreendia que cada passo exigia paciência.

O verão deu lugar ao outono, trazendo rajadas frias que intensificaram até culminar num rigoroso inverno.

Com a queda de flocos de neve, Su Changkong mantinha-se sentado de pernas cruzadas sob uma árvore despida de folhas, gerando um fenómeno extraordinário à sua volta.

"Rugido!"

Embora estático, no ar diante de si desenhou-se vagamente a silhueta colossal de um tigre que, emitindo um rugido silencioso, descarregou uma onda de choque sónica capaz de pulverizar a neve circundante.

Mais do que isso, concentrando o seu espírito ("Jing") na figura do tigre — uma técnica compreendida durante o confronto com Chahatu após atingir o oitavo patamar na Arte de Guia —, conseguia canalizar a energia cósmica.

Como os seus meridianos celestes estavam cortados, ele não absorvia a energia para o corpo, mas utilizava-a como arma externa integrada nas suas artes marciais!

A breve passagem pelo Reino Inato permitira-lhe acumular uma compreensão preciosa sobre a essência humana, permitindo-lhe realizar prodígios inacessíveis a outros.

"Sopro!"

Atraindo vastas quantidades de energia celestial através da projeção da vontade e do espírito na forma do tigre, formou-se um vórtice.

A silhueta tornou-se incrivelmente vívida: corpo, cabeça e pelagem cor de castanho-avermelhado agitavam-se ao vento, emanando uma ferocidade palpável com mais de três metros de comprimento.

"Rugido!"

O tigre projetado desferiu um urro contra o solo coberto de neve.

"Estrondo!"

A onda expansiva abriu uma ravina profunda na espessa camada de neve!

Com um leve pensamento, a forma transformou-se num urso negro colossal que, erguendo-se sobre os membros posteriores, desferiu uma patada feroz no ar.

"Crac!"

A três metros de distância, uma árvore na propriedade estilhaçou-se sob a força invisível, arremessando fragmentos de madeira longe na neve.

Num novo ápice!

O urso transmutou-se numa silhueta de grou com uma crista vermelha resplandecente. Agarrando os ombros de Su Changkong com garras etéreas e batendo as asas, ergueu-o ligeiramente do solo, permitindo-lhe planar suavemente entre os ramos sem tocar o chão, fazendo cair levemente a neve acumulada.

Tal demonstração ultrapassava em absoluto os limites do reino mortal!

Aterrissando levemente, a projeção do grou desvaneceu-se.

"Eis... o décimo patamar das Dez Formas dos Animais! Utilizando a minha essência para guiar a energia celestial, transformo a intenção em forma! Metamorfose infinita guiada pela vontade!"

Abrindo os olhos, um sorriso sincero iluminou-lhe o rosto. A técnica cultivada durante anos culminara finalmente num avanço decisivo!

As Dez Formas dos Animais (Décimo Patamar - Assombroso e Celestial: 1%)

Após meses de aperfeiçoamento, incorporando os princípios da técnica demoníaca e canalizando energia celestial com o auxílio da Arte de Guia, ele completara a transição, elevando o nono patamar ao décimo!

Tigre, cervo, urso, macaco e grou exibiam-se com realismo impressionante, transformando-se conforme a vontade.

Qualquer artista marcial ficaria chocado ao testemunhar uma rotina de saúde atingir tal patamar de terrorífico poder, descritível apenas como assombroso!

Longevidade: 245 anos

Valor de Potencial: 46 pontos

Com o avanço ao décimo patamar, a sua expectativa de vida e o potencial expandiram-se drasticamente.

A longevidade aumentara em vinte anos, alcançando 245 no total, e o potencial disparou em quatro pontos, atingindo os 46 — um crescimento notável!

"Neste décimo patamar, a minha combatividade rivaliza — ou até supera — o meu apogeu anterior! Caso reencontrasse Chahatu, conseguiria eliminá-lo com relativa facilidade utilizando esta técnica de transformação!"

Su Changkong sentia-se plenamente satisfeito.

Apesar de os meridianos continuarem danificados, a sua capacidade destrutiva superava o passado.

Isso acontecia porque o décimo patamar não dependia da energia verdadeira interna, mas sim da manipulação da energia cósmica externa através da intenção mental; a energia humana era limitada, mas a do cosmos revelava-se infinita!

Ser capaz de interagir e manipular a energia celestial constituía precisamente a marca dos verdadeiros mestres do Reino Inato!

Sendo Chahatu um recém-chegado a esse patamar, enfrentá-lo com o décimo patamar das Dez Formas dos Animais seria simples, sem exigir o esforço desesperado do passado.

Naturalmente, para alcançar estágios superiores e regenerar os meridianos partidos, a cura física continuava a ser fulcral; caso contrário, aquele seria o seu limite prático.

Com a técnica no décimo patamar e sem margem de progressão imediata noutras frentes, tomou uma decisão: assim que a tempestade de neve cessasse, partiria da cidade.

O seu destino seria o Centro das Planícies, a região mais vasta e próspera do Grande Império Yan, onde se concentravam seitas reclusas e clãs poderosos. Talvez lá encontrasse o meio de restaurar o seu corpo!

Afinal, os emissários haviam confirmado a existência de tesouros capazes de regenerar meridianos — itens raríssimos, equivalentes ou superiores ao valor da energia inata, mas que representavam esperança.

"Cof, cof, cof... Que frio. É melhor voltar para dentro."

Uma lufada de vento gélido fê-lo tossir e estremecer devido à fragilidade física, encorajando-o a regressar ao calor da lareira.

Com um leve pensamento, o grou etéreo ergueu-o e conduziu-o de volta ao interior sem deixar pegadas na neve!

A tempestade soprou durante toda a noite, mas Su Changkong dormiu profundamente.

Na manhã seguinte, com a neve ainda a cair, a campainha da propriedade soou: era Di Hen a efetuar a visita habitual com mantimentos e provisões.

"Senhor Su... O que aconteceu naquele jardim?"

Ao deparar-se com os ramos partidos e espalhados pelo pátio devido ao treino da véspera, Di Hen inquiriu com curiosidade.

"O vento estava demasiado forte ontem à noite e partiu as árvores." Inventou uma desculpa pronta.

Di Hen contorceu levemente os lábios. Embora a ventania tivesse sido intensa, a distância entre as árvores partidas e os troncos ultrapassava os dez metros — que força eólica seria capaz de tal estrago?

Contudo, percebendo a relutância de Su Changkong em aprofundar o assunto, evitou insistir.

Ele conhecia a formidável reputação daquele homem no campo de batalha. Mesmo reduzido à condição atual, Di Hen mantinha um respeito reverente, sentindo que Su Changkong se tornara ainda mais enigmático e insondável do que antes!