Capítulo Quarenta: O Mercado Fantasma à Meia-Noite

— O mercado fantasma abre todo dia 15 do mês? Faltam apenas dois dias para o dia 15 deste mês, vou aguardar um pouco — pensou Su Changkong, enquanto deixava a Vila Caishen. Decidira que faria uma visita ao mercado fantasma, para ver se conseguiria vender as bestas que fabricara.

Dois dias passaram num piscar de olhos. Su Changkong pediu licença antecipadamente ao gerente Liu, e logo ao amanhecer do dia seguinte, foi até o local do mercado fantasma que Yan Song lhe indicara.

Sem pressa, Su Changkong caminhou tranquilamente. Quando chegou à montanha deserta onde o mercado se localizava, já era noite.

Su Changkong havia se disfarçado cuidadosamente: vestia roupas negras, cobria o rosto com um lenço escuro e estava completamente envolto, sem deixar nenhuma parte do corpo à mostra. Além disso, usava uma máscara de demônio vermelha comprada numa barraca de rua.

Não era para menos a cautela de Su Changkong. O mercado fantasma era frequentado por tipos de toda espécie; quem conhecia sua localização não era pessoa comum. Se fosse notado por alguém mal-intencionado, poderia se meter em apuros. Portanto, era preciso estar prevenido.

A lua cheia pairava no alto, e sob sua luz, a montanha desolada parecia ainda mais silenciosa e árida.

Respirando fundo, Su Changkong entrou na montanha.

— Tem gente — percebeu ele logo, ao caminhar pouco mais de cem metros. Havia vários riquixás parados entre as árvores, e todos os cocheiros, postados ao lado dos veículos, usavam máscaras: algumas de porco, outras de criança, criando uma atmosfera inquietante.

— Tem convite? — perguntou um deles, com voz rouca, ao notar a aproximação de Su Changkong.

Sem responder, Su Changkong apenas exibiu o medalhão que Yan Song lhe dera.

— Pode subir — assentiu o cocheiro, após lançar um olhar ao medalhão.

Sem hesitar, Su Changkong acomodou-se na carroça, que logo foi puxada pelo homem, adentrando ainda mais o bosque sombrio.

No trajeto, ele percebeu outros passageiros em riquixás; claramente, todos eram clientes do mercado fantasma, ocultando identidade e aparência.

— Chegamos — avisou o cocheiro. Su Changkong ergueu os olhos e avistou adiante uma aldeia iluminada: ali estava o mercado fantasma da região de Cidade Água Clara.

Apesar do nome, por fora parecia apenas uma aldeia abandonada, em ruínas, com ares fúnebres e desolados.

Su Changkong desceu do veículo e se dirigiu à entrada do mercado.

Dentro, as ruas estavam quase desertas, com alguns transeuntes cobertos por véus negros ou máscaras. Diante das barracas, compradores e vendedores negociavam em sussurros, sempre atentos aos arredores, agindo de modo furtivo e desconfiado.

Peregrinando pelas ruas, Su Changkong notou à venda muitos itens raros, difíceis de encontrar fora dali.

— Veneno extraído do saco de bílis do sapo de sangue, ótimo para envenenar armas. Quem for ferido por ele dificilmente sobreviverá, morrendo de hemorragia. Preço: cem taéis de prata por pote — lia-se numa placa próxima a vasilhas dispostas sobre uma barraca, atrás da qual um homem de preto permanecia calado.

— Pílula do Corpo Explosivo: após ingerida, permite que um artista marcial no auge da força física atinja temporariamente o nível de força sobrenatural, mas tem efeitos colaterais. Preço: trezentos taéis de prata por unidade — dizia outra placa, à frente de um homem magro, também vestido de preto, vendendo comprimidos. O efeito prometido era extraordinário, mas os tais “efeitos colaterais” provavelmente eram fatais; não seria surpresa se quem tomasse morresse no ato! Afinal, uma pílula capaz de criar guerreiros sobre-humanos não seria vendida por apenas algumas centenas de taéis.

No mercado fantasma, não havia garantias de qualidade: se alguém fosse enganado, restava aceitar o próprio erro.

Dando uma volta, Su Changkong viu muitos produtos raros, mas caríssimos e sem garantia alguma. Sem dinheiro, não lhe restava comprar nada.

Seguindo o exemplo dos demais, ele armou sua própria barraca à beira da rua, tirou do cesto as três bestas que trouxera e sentou-se, esperando por clientes.

— Isto é... uma besta? Quanto custa cada uma? — indagou logo um cliente usando máscara de rinoceronte, parando diante da mercadoria. Observou atentamente e então perguntou com voz rouca.

— Oitenta taéis — respondeu Su Changkong, baixando a voz.

O preço era altíssimo, dezenas de vezes maior que o de uma espada comum, sendo que o custo de fabricação da besta não passava de um ou dois taéis.

O homem de máscara de rinoceronte balançou a cabeça e foi embora sem discutir: só se interessaria caso fosse extremamente barato. O valor pedido estava muito além de suas expectativas.

Su Changkong não se incomodou. A noite era longa, bastava ter paciência; cedo ou tarde venderia.

O tempo passou, e quatro ou cinco clientes perguntaram o preço, mas, ao ouvirem o valor, partiram em silêncio, sem sequer pechinchar.

Afinal, a besta era proibida, assim como as armaduras: não se podia andar com uma dessas como se fosse uma espada, pois poderia atrair sérios problemas.

— Estão me observando... — percebeu Su Changkong, impassível por trás da máscara e do véu. Sentia olhares sobre si; claramente estava sendo vigiado.

Os outros clientes também notaram. Quem pensava em perguntar pelo preço das bestas desistiu, para evitar confusão.

Sem demonstrar emoção, Su Changkong manteve-se atento. Se estavam atrapalhando sua venda, era sinal de problemas.

O tempo passou. Horas se escoaram, a lua sumiu, o dia começava a clarear. O mercado estava prestes a encerrar, e alguns clientes satisfeitos iam embora, outros de mãos vazias.

As ruas estavam ainda mais desertas.

— Vamos — murmurou Su Changkong, notando que ainda era observado. Com serenidade, levantou-se, recolheu as três bestas no cesto e dirigiu-se para fora do mercado. Já não era inexperiente; estava preparado para o que viesse.

Do lado de fora, a montanha parecia ainda mais sombria sob as folhas das árvores.

Su Changkong parou e esperou calmamente. Logo, três homens mascarados surgiram de trás de uma árvore, formando um círculo ao seu redor.

No centro, um deles usava uma máscara de boi. Su Changkong o reconheceu: era um dos que perguntara sobre o preço das bestas.

— Senhores, em que posso ajudá-los? — perguntou Su Changkong, olhando ao redor, voz grave e baixa.

O homem da máscara de boi riu roucamente:

— Estamos muito interessados nas suas bestas, mas o preço está salgado demais.

Bestas eram armas letais e fáceis de usar. Com elas carregadas, mesmo pessoas comuns poderiam, numa saraivada, matar um mestre das artes marciais. Mesmo guerreiros no auge do corpo forte estavam longe de serem invulneráveis.

Claramente, o interesse dos mascarados era grande.

— Acham caro? Posso fazer um desconto — propôs Su Changkong.

— Desconto? Ora, de graça é melhor ainda! — disse um dos homens, com máscara de cavalo, ao lado esquerdo de Su Changkong.

— Isso mesmo! Quem não gosta de coisa grátis? — acrescentou o outro, à direita, passando a mão na lâmina de uma adaga que brilhava ameaçadora sob a luz tênue.