Capítulo Vinte e Três: A Armadura Proibida! O Posto de Jade Branca!

Isso sem dúvida deixou todos profundamente tentados.

— É verdade mesmo?

— Estamos falando da poderosa Irmandade do Jade Branco... Não tem motivos para nos enganar!

Trocaram olhares, murmurando entre si.

Ser contratado para forjar utensílios para a Irmandade do Jade Branco, com uma recompensa tão generosa, era difícil de recusar!

— Eu... eu aceito ir! — um homem não conseguiu conter-se e levantou a mão. Ele sustentava toda a família, os gastos eram grandes, e o valor oferecido por Bai Shao era tentador demais para ser rejeitado: em apenas quatro meses poderia ganhar mais de cem taéis de prata; uma oportunidade única!

— Eu também quero! — Com o primeiro a aceitar, outros logo concordaram também.

No meio da multidão, Su Changkong permaneceu calado. Não era alguém inexperiente — sabia que, por mais rica que fosse a Irmandade do Jade Branco, pagar fortunas para contratar ferreiros tinha um motivo, e talvez envolvesse problemas. Ele não precisava tanto daqueles cem taéis de prata, então preferia evitar complicações. Não estava disposto a aceitar tão prontamente quanto os demais.

Nesse momento, o jovem de branco, Bai Shao, de repente perguntou:

— Quem é Su Changkong?

Su Changkong se surpreendeu; não esperava que Bai Shao mencionasse seu nome. Não respondeu de imediato, mas os outros, instintivamente, olharam em sua direção.

Sem alternativa, Su Changkong deu um passo à frente, fez uma reverência e disse:

— Sou Su Changkong, saúdo o jovem senhor Bai.

Ao vê-lo, Bai Shao não pôde evitar que seus olhos brilhassem. Su Changkong era jovem, mas sua estatura era imponente, os traços do rosto firmes e o porte distinto — destacava-se entre os outros homens robustos como uma garça entre patos.

Com um sorriso no rosto, Bai Shao falou:

— Ouvi o mestre Mo falar de você. Dizem que seu talento é incomum, sua técnica de forja é soberba, muito acima da média. A Irmandade do Jade Branco está em busca de um talento como o seu. Estou disposto a pagar-lhe o triplo do valor oferecido aos demais: cem taéis de prata por mês!

Bai Shao já havia perguntado a Mo Tie sobre os melhores ferreiros da Mansão do Ferro Negro. Naturalmente, Mo Tie mencionara Su Changkong, que já gozava de certa fama — não só pelo domínio da forja, mas também pela eficiência: era capaz de produzir mais de dez espadas e facas por mês, muito acima dos outros. Só mesmo um talento raro poderia ser assim descrito!

Por isso, Bai Shao fizera questão de chamá-lo pelo nome.

Isso fez Su Changkong franzir levemente a testa. Era evidente que a Irmandade do Jade Branco tinha propósitos especiais ao contratar tantos ferreiros a peso de ouro. Ele, que evitava confusões, não gostaria de se envolver, mas agora, sendo chamado pessoalmente e ainda com um pagamento superior ao dos demais, não parecia ter motivos para recusar.

Afinal, não podia simplesmente dizer que suspeitava de más intenções.

Vendo Su Changkong hesitante, Bai Shao achou que ele não estava satisfeito com o pagamento e apressou-se:

— Jovem Su, nossa irmandade valoriza talentos. Se tiver outros pedidos, tentarei satisfazê-lo!

Bai Shao demonstrou humildade — algo raro, considerando sua posição, ao tratar um ferreiro com tanta cortesia.

Su Changkong então pensou consigo: “As ervas para o Pó Revigorante são difíceis de encontrar nos arredores da Cidade da Água Limpa, mas se a Irmandade do Jade Branco ajudar, provavelmente será possível!”. Algumas das ervas necessárias para o Pó Revigorante eram raras, difíceis de encontrar até em cidades maiores, mas a Irmandade do Jade Branco, com seus recursos e conexões, certamente teria meios de adquiri-las.

Pensando nisso, Su Changkong respondeu:

— Concordo com a proposta do jovem Bai.

Ao ouvir o acordo, Bai Shao sorriu abertamente.

No fim, cerca de vinte aceitaram o trabalho oferecido por Bai Shao.

Mo Tie não viu problemas nisso. A Mansão do Ferro Negro não estava sobrecarregada de encomendas nos últimos tempos — perder vinte homens não faria falta, e estreitar laços com uma irmandade poderosa só traria benefícios!

— Muito bem, Cai Tong, fique aqui na mansão. Assim que arrumarem seus pertences, conduza-os até a sede da Irmandade do Jade Branco — instruiu Bai Shao a um homem corpulento ao seu lado.

— Sim, senhor! — respondeu Cai Tong com respeito.

Bai Shao partiu, levando um guarda consigo, enquanto Cai Tong permaneceu aguardando Su Changkong e os outros arrumarem suas coisas.

Iriam passar quatro meses na irmandade; todos se apressaram a preparar a bagagem, explicando a situação às famílias.

Su Changkong não tinha muito a arrumar — apenas algumas roupas de troca. Pouco depois, os cerca de vinte estavam prontos, reunindo-se com Cai Tong.

— Se todos já estão prontos, partiremos. Precisamos chegar à sede antes do anoitecer! — disse Cai Tong.

Ninguém se opôs.

O grupo partiu rumo à sede da Irmandade do Jade Branco, a quase cem quilômetros da Mansão do Ferro Negro.

Saíram pela manhã, parando ocasionalmente para descansar. Todos tinham boa constituição, e só quando a noite caiu completamente chegaram ao destino.

De longe, a sede da irmandade erguia-se junto à montanha, ladeada por árvores e uma paisagem encantadora.

Na entrada, vários discípulos vestidos de branco, de postura ereta, montavam guarda.

— Quem vai aí? — indagou um deles ao notar o grupo.

— Sou eu, Cai Tong — respondeu, mostrando um distintivo.

— Senhor Cai — os discípulos relaxaram a expressão, fizeram uma reverência respeitosa e permitiram a entrada.

Acompanhando Cai Tong, Su Changkong e os demais entraram na irmandade.

Os edifícios se estendiam por todo o complexo, parecendo um pequeno palácio, com arquitetura antiga e requintada.

— Não é à toa que é a Irmandade do Jade Branco. Que luxo... — admiraram-se os ferreiros vindos da mansão, sentindo-se como visitantes deslumbrados diante da grandiosidade.

— De fato, a força da irmandade é formidável. A maioria aqui é de guerreiros treinados — Su Changkong observava os discípulos ao redor.

A maioria era robusta, passos firmes e olhos afiados; muitos eram guerreiros de nível refinado. Com tantos recursos, a irmandade podia proporcionar pílulas fortalecedoras a seus discípulos — não faltavam soldados de elite!

Quanto mais rica a irmandade, mais precisava de guerreiros para proteger sua fortuna.

— Vou acomodar vocês. Amanhã cedo, reúnam-se novamente para receber as instruções — disse Cai Tong ao grupo.

— Podemos saber o que exatamente faremos? — perguntou Yang Chao, que, já recuperado de um antigo ferimento, também aceitara o serviço.

— Amanhã saberão — respondeu Cai Tong, sem dar detalhes.

Sem alternativa, aceitaram e, sob orientação de Cai Tong, cada um recebeu um quarto individual.

A noite passou tranquila. Su Changkong, como de hábito, praticou o Jogo dos Cinco Animais, depois deitou-se para cultivar a Respiração da Tartaruga, recuperando o vigor.

Na manhã seguinte, Cai Tong apareceu, conforme o combinado, para reunir o grupo.

— Sigam-me, vou levá-los à oficina de forja — conduziu-os ao local de trabalho.

Dentro da oficina, Su Changkong avistou fornos de ferro, ferramentas e materiais espalhados.

— Agora pode nos dizer o que teremos de fazer? — perguntou Yang Chao.

Desta vez, Cai Tong não escondeu nada. Lançando um olhar sério ao grupo, declarou:

— Vocês foram contratados para forjar uma remessa de armaduras.

— Armaduras? — O choque foi geral; todos os ferreiros da mansão empalideceram.

— Forjar armaduras?

Até mesmo Su Changkong franziu o cenho.

No Império Yan, não se proibia armas; portar espadas era comum. Mas armaduras eram proibidas!

Sem cargo oficial e sem soldados próprios, possuir armaduras era crime grave — considerado traição, punível até com a morte.

É como em certos países da Terra Azul, onde armas são permitidas, mas coletes à prova de balas são proibidos.

Por isso, a Mansão do Ferro Negro já fizera incontáveis armas, mas nunca armaduras, pois isso infringia a lei imperial!

Agora ficava claro o motivo do mistério e do alto pagamento: a Irmandade do Jade Branco queria, em segredo, forjar uma leva de armaduras!