Capítulo Sessenta e Cinco: Armadura de Besta de Ferro! A Tempestade Se Aproxima!

Su Changkong, evidentemente, não tinha ideia de que, a mais de cem li de distância, o líder da Irmandade dos Cavaleiros Negros, Shi Zijian, já havia jurado matá-lo assim que possível!

A vida de Su Changkong seguia tranquila: treinava boxe, manuseava facas, forjava e cuidava de suas armas, cultivava a técnica do Fôlego de Tartaruga e, nos dias de descanso, visitava a Cidade das Águas Claras para obter informações sobre os discípulos da Seita da Lótus Negra através do magistrado Wang Yun.

Contudo, Su Changkong percebeu que, mesmo após eliminar quase dez discípulos da Seita da Lótus Negra, ainda havia utilidade em suas ações. Isso fez com que os discípulos da região se tornassem muito mais cautelosos, alguns até escondendo deliberadamente seus rastros. Como resultado, Su Changkong foi três vezes aos locais indicados pelas informações, sem sucesso.

Isso o deixou resignado: afinal, negócios de enriquecimento rápido dificilmente duram!

Vila da Colheita de Ginseng, Mansão do Ginseng.

Su Changkong visitou novamente o proprietário da mansão, Liu Feng, buscando, obviamente, os ingredientes para preparar o Pó do Sangue em Ebulição.

Após analisar a lista de compras de Su Changkong, Liu Feng franziu o cenho e disse: "Senhor Wen, a maioria desses ingredientes pode ser obtida com algum esforço, mas alguns são proibidos de venda... realmente difíceis de adquirir."

Alguns ingredientes do Pó do Sangue em Ebulição não eram apenas raros, mas extremamente venenosos. Sendo a Mansão do Ginseng um estabelecimento legítimo, não poderia quebrar as regras por isso.

"Entendo. Os ingredientes que puder obter já me ajudarão muito, senhor Liu," respondeu Su Changkong, sem pressionar. Para os que não se encontravam no mercado, ele decidiu procurar no Mercado Fantasma.

"Ótimo, em alguns dias esses ingredientes estarão prontos," garantiu Liu Feng, aliviado.

Após acertarem os detalhes, Su Changkong partiu: "No meio do mês que vem, o Mercado Fantasma será aberto. Farei uma visita."

Caminhando pelas ruas, Su Changkong estava imerso em pensamentos quando, de repente, viu ao longe um homem e uma mulher passeando, conversando e rindo. O rosto da mulher exibia, por vezes, uma expressão de doçura.

"Yan Song?"

O homem era Yan Song. Ele estava, obviamente, com Jie'er, uma mulher que Su Changkong já conhecera na última vez. Su Changkong decidiu não interromper, preparando-se para sair discretamente.

"Senhor Wen!"

Mas Yan Song também percebeu Su Changkong, saudando-o. Após dizer algo à mulher, que acenou e ficou esperando, Yan Song se aproximou.

"Senhor Yan, há quanto tempo," cumprimentou Su Changkong. Yan Song residia na Vila da Colheita de Ginseng, não viam-se há meses.

Yan Song olhou ao redor, certificando-se de que ninguém prestava atenção, e abaixou a voz: "Senhor Wen, já ouviu falar sobre a Irmandade dos Cavaleiros Negros e a Irmandade da Jade Branca?"

"Irmandade da Jade Branca e Irmandade dos Cavaleiros Negros?" Su Changkong ficou surpreso, balançando a cabeça.

Na verdade, Su Changkong raramente saía, por isso não tinha muitos meios de saber sobre os acontecimentos na Cidade das Águas Claras.

Yan Song explicou: "Dias atrás, Shi Zijian, líder da Irmandade dos Cavaleiros Negros, liderou quase mil cavaleiros num ataque ao quartel da Irmandade da Jade Branca. Após uma batalha feroz, exterminaram a Irmandade da Jade Branca em uma noite. O líder Bai Tianhao morreu no local, e seu filho Bai Shao, dizem, conseguiu escapar e se esconder."

"A Irmandade da Jade Branca foi exterminada pela Irmandade dos Cavaleiros Negros?"

A notícia surpreendeu Su Changkong. Todos conheciam o conflito entre as duas irmandades, mas não imaginava que a Irmandade da Jade Branca estivesse praticamente extinta!

"Agora, na Cidade das Águas Claras, a Irmandade dos Cavaleiros Negros domina sozinha. São arrogantes em suas ações. Senhor Wen... é melhor tomar cuidado," aconselhou Yan Song em voz baixa.

Os demais não sabiam, mas Yan Song, que mais convivia com Su Changkong, suspeitava de sua identidade.

Desde o primeiro encontro, Yan Song desconfiava que Su Changkong fosse o misterioso jovem guerreiro que decapitou Shi Hanshan, o filho do líder dos Cavaleiros Negros.

Meses atrás, o magistrado Wang Yun pediu a Yan Song que indicasse um mestre das artes marciais, e ele recomendou Su Changkong.

Desde então, um misterioso guerreiro mascarado conhecido como "Máscara Fantasma" começou a eliminar discípulos da Seita da Lótus Negra em Cidade das Águas Claras. Yan Song não era ingênuo; apesar de não conhecer os acordos entre Wang Yun e Su Changkong, ao juntar as peças, percebeu que "Máscara Fantasma" era quase certamente Wen Tai!

Os mestres capazes de matar facilmente discípulos da Seita da Lótus Negra eram raros na cidade.

Recentemente, até circulava o rumor de uma recompensa oferecida pela Irmandade dos Cavaleiros Negros pela captura do "Máscara Fantasma". Encontrando Su Changkong na Vila da Colheita de Ginseng, Yan Song não pôde deixar de alertá-lo, compartilhando as novidades.

Su Changkong sentiu um calafrio ao ouvir isso. Ele sabia muito bem que matara Shi Hanshan e o vice-líder Cao Hong; a Irmandade dos Cavaleiros Negros desejava esquartejá-lo. Se sua identidade fosse descoberta, certamente fariam de tudo para persegui-lo!

"Obrigado pela informação, senhor Yan," Su Changkong assentiu, aceitando o favor.

Conversaram brevemente, depois seguiram caminhos distintos.

Observando Su Changkong afastar-se, Yan Song suspirou: "Ah, juventude..."

Todos sonham em ser alguém cuja presença cause ondas de impacto. Wen Tai, diante dele, jovem, não só eliminou dez discípulos da Seita da Lótus Negra, admirado por muitos como o "Máscara Fantasma", mas também tornou-se o maior inimigo do líder dos Cavaleiros Negros, que jurou decapitá-lo! Sem dúvida, um personagem de destaque no mundo das artes marciais de Cidade das Águas Claras!

Yan Song também desejou ser alguém assim em sua juventude, mas agora, com idade avançada e dinheiro suficiente para viver sem preocupações, só queria aproveitar a velhice em paz. No entanto, esperava ver até onde Su Changkong poderia chegar, e quem, entre ele e Shi Zijian, sorriria por último.

Após despedir-se de Yan Song, Su Changkong ficou pensativo: "Embora aja sob os nomes Wen Tai e Máscara Fantasma, não há muralha que não deixe passar o vento, muito menos diante de inúmeros imprevistos. Se Shi Zijian vier atrás de mim, será perigoso. Preciso me preparar!"

Enfrentar Shi Zijian sozinho, Su Changkong tinha alguma confiança em vencer. Mas Shi Zijian não lutava só; comandava centenas, quase mil discípulos.

Com tantos guerreiros ferozes, não só Su Changkong, mas até mesmo quem tivesse cultivado o domínio da energia vital poderia ser cercado e morto, exaurido até a morte!

Su Changkong não era arrogante a ponto de acreditar que poderia derrotar mil homens sozinho!

Por isso, era preciso se preparar!

O Pó do Sangue em Ebulição, assim que o Mercado Fantasma abrisse no mês seguinte, ele tentaria a sorte!

Além disso, ao enfrentar muitos inimigos, o mais importante não era a força, mas sim a defesa.

Afinal, com dezenas ou centenas de atacantes, proteger um lado não garante a defesa de outro. É fácil evitar ataques evidentes, mas difícil escapar de emboscadas.

Su Changkong usava uma armadura de anéis de ouro, mas esta só protegia o torso; cabeça e membros estavam vulneráveis!

"Preciso forjar uma armadura completa... uma que proteja todo o corpo!"

Su Changkong cerrou os punhos; para ele, defesa era mais importante que ataque!

Embora os inimigos ainda não tenham batido à sua porta, e talvez nem saibam sua identidade, ninguém sabe o que o amanhã trará. É preciso estar preparado!

Com essas preocupações, Su Changkong rapidamente retornou à Mansão da Ferragem Negra e explicou seu pedido ao gerente Liu: "Senhor Liu, estou precisando de dinheiro. Gostaria de trabalhar horas extras à tarde e à noite para ganhar mais."

Quando forjou a besta cruzada, Su Changkong já trabalhara durante os horários de descanso, e dessa vez fez o mesmo pedido. O gerente Liu, apenas um pouco surpreso, sorriu e assentiu: "Claro, o proprietário já disse que casos menores não precisam passar por ele."

"Obrigado, senhor Liu!" Su Changkong agradeceu. Para forjar sua armadura, precisaria usar o ateliê da Mansão da Ferragem Negra.

"Quero forjar uma armadura pesada de múltiplas camadas, com defesa máxima!"

De volta ao seu quarto, Su Changkong começou a desenhar. Forjar era para ele tão natural quanto comer; sua habilidade estava quase no nível de um mestre. Agora, podia colocar suas ideias em prática.

No desenho, a armadura resistia tanto a impactos quanto a cortes e perfurações, sendo, inevitavelmente, muito pesada. Mas Su Changkong, mestre do fortalecimento corporal, podia se mover com agilidade mesmo usando armadura pesada, então poderia criá-la sob medida!

Após mais de uma hora de ajustes, finalmente um projeto de armadura tomou forma no papel.

Luvas, braçais, capacete, grevas, peitoral... todas as partes de uma armadura comum, mas com um design engenhoso. Usando a técnica de laminação do aço, dividiu a armadura em três camadas, podendo inserir algodão ou resina entre elas. Assim, mesmo sob golpes de martelo, haveria o amortecimento das três camadas, reduzindo muito o impacto. Obviamente, isso tornava a armadura especialmente espessa e pesada, só apta para guerreiros de físico extraordinário!

"Além disso... preciso adicionar espinhos para afastar ataques corpo a corpo." Su Changkong ainda não estava satisfeito; modificou o desenho, adicionando espinhos em várias partes.

Joelhos, articulações das luvas, cotovelos, peitoral, capacete, todas essas áreas receberam espinhos afiados. Como um ouriço, se alguém lutasse contra ele desarmado, não encontraria lugar para atacar; esses espinhos também serviriam para ofensivas ativas.

"Vamos ao trabalho!"

À tarde, quando todos os ferreiros estavam exaustos e haviam saído para descansar, Su Changkong, energizado, começou a forjar sua armadura ideal.

Ele já tinha experiência na forja de armaduras desde a Irmandade da Jade Branca; agora, sua técnica era muito superior, capaz de executar todas as etapas sozinho.

"Clang, clang, clang!"

Su Changkong brandia o pesado martelo, como uma máquina incansável, martelando o ferro bruto até transformá-lo em aço refinado.

Era sua armadura de combate, então dedicava-se com extremo rigor, cumprindo cada etapa com perfeição!

Su Changkong começou pelas luvas, braçais e outras partes. Como a armadura era grande, não era fácil guardá-la na Mansão; após concluir cada parte, ele a transportava para uma caverna a alguns li de distância, onde também armazenava as bestas cruzadas que havia forjado e recolhido.

Para dedicar-se à armadura, reduziu seu tempo de descanso e de cultivo do Fôlego de Tartaruga. Afinal, mesmo treinando intensamente, tal técnica não evoluiria em pouco tempo; melhor ir devagar!

Com sua técnica e eficiência, Su Changkong avançava dez vezes mais rápido que qualquer um.

Mesmo assim, levou quase um mês para concluir a armadura!

Vinte dias depois, na caverna nas montanhas próximas à Mansão da Ferragem Negra, Su Changkong retirou a cobertura de palha, revelando todas as peças da armadura.

Respirou fundo e começou a vesti-la: luvas, grevas, peitoral...

Minutos depois, estava completamente equipado, tornando-se uma figura imponente na caverna.

Todo o corpo de Su Changkong, exceto os olhos, estava envolto na pesada armadura de cor prata escura.

Tão espessa era a armadura que, já alto e robusto, Su Changkong parecia ainda maior; qualquer pessoa a seu lado pareceria uma criança!

Além disso, cabeça, peito, costas, articulações, joelhos, cotovelos, todas tinham espinhos metálicos de meio palmo, reluzindo ameaçadores!

Su Changkong permanecia imóvel, inspirando medo. Sua armadura era feita para matar, para combate real, combinando ataque e defesa, parecendo uma fera metálica, uma máquina de matar impiedosa!

"Clang!"

Su Changkong moveu-se, seus passos pesados ressoando no chão, o atrito da armadura ecoando.

"Fuuu!"

Com a armadura, Su Changkong praticou o Jogo dos Cinco Animais, parecendo uma besta metálica em movimento. O vento levantado pelo treino espalhava a palha pela caverna; a corpulência e o silvo dos espinhos cortando o ar tornavam impossível aproximar-se!

"Esta armadura pesa cerca de 140 quilos... é pesada, mas o peso distribuído pelo corpo não me limita muito, não afeta demais minha velocidade ou agilidade!"

Testando-a, Su Changkong ficou satisfeito.

Com 140 quilos, um homem comum não conseguiria sequer se mover; mesmo guerreiros de força sobrenatural seriam prejudicados, só mestres do fortalecimento corporal poderiam usá-la sem grandes restrições!

"Vou chamar esta armadura de Fera de Ferro. Preciso me habituar a usá-la em combate."

Su Changkong nomeou sua armadura: Fera de Ferro.

Nos dias seguintes, para se acostumar, treinava o Jogo dos Cinco Animais sempre na caverna, usando a armadura.

Forjando essa armadura letal, Su Changkong sentiu-se um pouco mais seguro.

"Em dois dias, será a abertura mensal do Mercado Fantasma. Não posso perder!"

Su Changkong não esqueceu do Mercado Fantasma.

Em um piscar de olhos, dois dias se passaram, e ele partiu para a região da Cidade das Águas Claras, rumo à montanha onde ficava o Mercado Fantasma.

Dessa vez, Su Changkong mudou de aparência; não usava a máscara vermelha de fantasma, mas uma máscara de macaco.

À noite, com a lua cheia iluminando a montanha desolada, uma aldeia arruinada exibia luzes tênues. O Mercado Fantasma, aberto todo mês, começava.

Figuras de vestimentas variadas, mascaradas e ocultando suas identidades, circulavam com diferentes objetivos: vender objetos roubados ou comprar itens indisponíveis no mercado.

Su Changkong sentou-se à beira da rua, colocando ao lado uma placa de madeira com os ingredientes venenosos que procurava.

Pessoas passavam, escolhendo o que precisavam, em silêncio.

Esperou pacientemente. Pouco depois, um homem com máscara de cachorro parou diante dele e falou em voz baixa: "Você procura Sangue de Inseto? Tenho algumas aqui."

Su Changkong ficou animado: Sangue de Inseto era um dos ingredientes raros para o Pó do Sangue em Ebulição, impossível de se encontrar na região.

Mas manteve a voz rouca e calma: "Diga seu preço. Se for justo, compro tudo que tiver."

"São quatro Sangues de Inseto, dez taéis de prata cada, sem negociação."

Quarenta taéis de prata, um preço elevado, mas a raridade justificava. Para Su Changkong, era aceitável. Sem barganhar, respondeu: "Fechado!"

Pagou os quarenta taéis, e o homem entregou-lhe um saco de pano.

Ao verificar, Su Changkong viu quatro criaturas vermelhas, parecidas com vermes ou plantas, exalando um leve odor de sangue.

"Perfeito."

Su Changkong assentiu, e o homem foi embora.

Com um dos ingredientes raros em mãos, Su Changkong continuou esperando.

Logo, outro vendedor apareceu, oferecendo outro ingrediente venenoso necessário. Su Changkong pagou e conseguiu.

Quando a noite avançou, muitos visitantes do Mercado Fantasma já haviam partido, as ruas estavam quase desertas, as luzes fracas.

Sob a máscara, Su Changkong franziu o cenho: "Falta apenas o sangue da Serpente de Barriga Vermelha."

Quase todos os ingredientes estavam reunidos, mas faltava esse, impossível de encontrar. Se não o conseguisse naquela noite, teria que esperar até o próximo mês, o que seria demorado e incerto.

Enquanto estava preocupado, um homem usando um véu negro se aproximou, olhou para a placa de Su Changkong e falou com voz grave: "Você precisa do sangue da Serpente de Barriga Vermelha?"

"Sim, tem esse ingrediente?" Su Changkong se animou, mas manteve a voz calma.

"Não, mas vi uma Serpente de Barriga Vermelha numa montanha dias atrás. Onde há uma, geralmente há mais. Me dê cinco taéis de prata e te digo o local."

Su Changkong achou curioso: cobrar por uma informação? E ainda teria que ir à montanha caçar a serpente?

Mas pensou: se o homem oferecesse a informação de graça, desconfiaria de suas intenções. Era melhor pagar e tentar a sorte do que esperar mais um mês, sem garantia de sucesso.

Claro, poderia ser uma mentira, mas quem frequenta o Mercado Fantasma não é pessoa comum; não devia precisar de cinco taéis.

"Está bem." Su Changkong respondeu brevemente e entregou o dinheiro.

Após receber, o homem disse: "Montanha do Bambu Verde, vi uma Serpente de Barriga Vermelha lá há meio mês."

Informou o local e foi embora.

Su Changkong continuou esperando, mas até o amanhecer, quando o Mercado Fantasma fechou, não conseguiu o sangue da serpente.

"Terei de ir buscar eu mesmo."

Sem escolha, Su Changkong partiu para a Montanha do Bambu Verde.

A Montanha do Bambu Verde, dentro dos limites de Cidade das Águas Claras, era repleta de bambus, com muitos insetos e serpentes, algo comum.

Su Changkong não era experiente em capturar serpentes, mas sabia que essas criaturas preferem lugares úmidos e sombrios. A montanha não era grande; com uma busca minuciosa, em um ou dois dias, conseguiria encontrar.

Por estar ocupado na busca, não retornou à Mansão da Ferragem Negra a tempo, mas já havia solicitado folga.

Enquanto isso, algo importante acontecia na Mansão da Ferragem Negra!

"Tá tá tá!"

Do lado de fora, um grupo de cavaleiros avançava a galope, todos vestidos de preto, exalando ferocidade!

"Irmandade dos Cavaleiros Negros... eles chegaram!" Um dos sentinelas nos muros da mansão arregalou os olhos, gritando ao reconhecer o grupo.

"Clang, clang, clang!"

Imediatamente, soaram alarmes em toda a mansão, alertando os membros de que algo grave estava ocorrendo!

"O que está acontecendo? Irmandade dos Cavaleiros Negros aqui?"

"Não é início de ano... vieram cobrar impostos?"

Todos, surpreendidos e confusos com a chegada dos Cavaleiros Negros fora de época, não ousaram relaxar: empunharam espadas, machados e martelos, posicionando-se nas muralhas e portões, preparados para tudo.

À frente dos cem cavaleiros estava o terceiro líder da mansão, Chen Zhuang!

...