Capítulo Cinquenta e Nove: O Assassino de Máscara Demoníaca! O Quarto Líder dos Cavaleiros Negros!

Essa Pílula de Vitalidade é um elixir milagroso para fortalecer a energia vital; para um guerreiro que tenha atingido o auge da fortificação corporal, tomar essa pílula junto ao próprio treinamento traz grande esperança de avançar para o Reino da Vitalidade!

Wang Yun introduzia entusiasticamente o valor da receita da Pílula de Vitalidade, saliva voando em sua empolgação. Su Changkong, por sua vez, mantinha o rosto impassível, mas em seu íntimo, sentiu-se tocado. Desde que avançou ao Reino da Força Divina, Su Changkong percebia claramente que o crescimento de seu corpo havia atingido um período de estagnação, resultado de o Reino da Força Divina ser o limite da fortificação física.

Para crescer ainda mais, era necessário completar a refinagem sanguínea e avançar ao Reino da Vitalidade!

A receita da Pílula de Vitalidade, prometida por Wang Yun, era de fato de grande valor para Su Changkong, pois lhe daria acesso a um patamar superior. Sem hesitar, ele decidiu aceitar a receita.

— Está bem, esta receita servirá como um acréscimo — disse Su Changkong.

Wang Yun não pôde deixar de se alegrar. A receita era realmente preciosa, mas apenas possuí-la não era suficiente; era preciso obter também diversas ervas raríssimas.

E mesmo que conseguisse reunir os ingredientes, teria de contar com um alquimista habilidoso para finalmente produzir o elixir. Cada etapa era complexa e inacessível para a maioria; por isso, os praticantes do Reino da Vitalidade eram tão escassos.

Mas antes que Wang Yun se entregasse completamente à alegria, Su Changkong mudou o tom:

— Além disso, a cabeça de cada membro do Culto do Lótus Negro passa a valer mil taéis de prata!

Su Changkong sabia bem que uma receita era apenas um começo; era necessário reunir os materiais e refiná-los, diferente de remédios simples como o Tônico Energético ou o Caldo Fortificante, que qualquer um podia preparar. Tudo isso exigia dinheiro!

Por isso, Su Changkong queria ganhar o máximo possível.

Ao ouvir isso, Wang Yun hesitou, mas logo seu olhar recaiu sobre a longa espada cravada no chão, e lembrou-se de como seu guarda-costas, Jing Hong, nem sequer conseguiu sacar a arma diante de Su Changkong. Um guerreiro de tal calibre era raro em toda a região de Cidade Água Clara.

Além disso, Wen Tai — o nome que Su Changkong usava — não era como outros, que temiam ofender o Culto do Lótus Negro. Se não aproveitasse a oportunidade, Wang Yun não sabia quando encontraria alguém com força e coragem para enfrentar o culto.

Pensando nisso, mordeu firme os lábios:

— Está bem! Farei conforme o senhor Wen diz.

Su Changkong receberia mil taéis de prata por cada membro oficial do culto abatido, além da receita da Pílula de Vitalidade.

— Então... que nossa colaboração seja proveitosa — Su Changkong sorriu levemente, pois precisava de dinheiro e ansiava alcançar um patamar superior. Wang Yun decidira conter o avanço do Culto do Lótus Negro na Cidade Água Clara e o contratava; era uma situação de ganho mútuo.

Com o acordo selado, Wang Yun sentiu-se aliviado. Podia tolerar a presença da Gangue dos Cavaleiros Negros, mas o Culto do Lótus Negro ameaçava sua posição e sua vida; não podia ignorar tal perigo.

— Como devo contatar o senhor Wen? — perguntou Wang Yun.

— Toda semana virei à Cidade Água Clara para encontrá-lo. Você só precisa me passar as informações que reunir — respondeu Su Changkong, cauteloso, sem fornecer um meio de contato direto; preferia ele mesmo procurá-lo periodicamente.

O papel de Wang Yun era reunir informações sobre os membros do Culto do Lótus Negro dentro da cidade, passá-las a Su Changkong, que se encarregaria de eliminá-los.

Eliminando os membros oficiais do culto, os outros, manipulados ou seduzidos, não passavam de uma turba desorganizada.

Wang Yun compreendia as preocupações de Su Changkong.

Para demonstrar sua sinceridade, Wang Yun disse:

— Posso entregar a receita ao senhor Wen antecipadamente.

— Grato, senhor Wang — Su Changkong obviamente não recusaria.

A receita era valiosa, mas ao entregar a Su Changkong, Wang Yun não perdia nada de fato.

— Terminamos nossa conversa?

Apesar de Wang Yun ter oferecido um banquete para reter Su Changkong, este decidiu despedir-se e reunir-se com Yan Song, que o aguardava do lado de fora.

— Sim, terminamos — respondeu Su Changkong.

Yan Song sabia que o assunto era importante e, prudente, conteve a curiosidade, não perguntando detalhes.

— Senhor Wang, Wen Tai é confiável? — indagou Jing Hong, na sede do governo.

Wen Tai era claramente alguém de grande habilidade, mas não havia informações sobre ele na região. Wang Yun confiava-lhe um assunto tão crucial; se algo desse errado, as consequências seriam graves.

— Quem desconfia, não usa; quem usa, não desconfia! Reúna imediatamente todas as informações sobre os membros do Culto do Lótus Negro na cidade — ordenou Wang Yun, decidido a não hesitar mais.

— Sim, senhor — respondeu Jing Hong, saindo respeitosamente.

— O Império Yan está cheio de problemas internos e externos, em constante instabilidade... Mas não me importa, só quero manter minha posição e desfrutar uma velhice tranquila — murmurou Wang Yun, sozinho no quarto, suspirando cansado. Não tinha grandes ambições, já era idoso e não pretendia subir mais; preservar o status atual era tudo que desejava.

Su Changkong deixou Cidade Água Clara, separou-se de Yan Song e voltou sozinho ao Solar Montanha de Ferro. A partir de então, em cada dia de descanso semanal, iria à cidade.

— Esta receita... é muito complexa!

De volta ao Solar, Su Changkong analisou cuidadosamente a receita que recebera de Wang Yun.

Logo, sua expressão tornou-se séria: muitos ingredientes eram desconhecidos para ele, como a Erva Sangue de Inseto, que hibernava no inverno, um nome que por si só indicava raridade. Provavelmente não seria encontrada nem na Casa de Ginseng, nem em toda a região.

Além disso, mesmo com os ingredientes, era preciso um alquimista habilidoso para produzir a pílula; a técnica de alquimia era exigente!

— Quando tiver dinheiro, pensarei nisso — resignou-se Su Changkong, decorando a receita. Por ora, deveria treinar e ganhar dinheiro, pois ainda tinha muito a evoluir.

Seu corpo já não crescia, mas sua técnica interna e seu manejo da espada ainda podiam ser aprimorados.

Uma semana se passou. No dia de descanso, Su Changkong acordou cedo, treinou o Jogo dos Cinco Animais como de costume e partiu rumo à Cidade Água Clara. Pelo caminho, usou a técnica de respiração de tartaruga para alterar sua aparência, transformando-se de um jovem alto em um homem frio e austero chamado Wen Tai.

Na sede do governo, graças às instruções de Wang Yun, Su Changkong entrou sem dificuldade e encontrou Wang Yun.

— Senhor Wang, como vai a coleta de informações? — perguntou direto ao assunto, pois Wang Yun estava ansioso para conter o culto, e Su Changkong queria lucrar.

— Por favor, senhor Wen, veja isto.

Wang Yun retirou um pergaminho da gaveta e entregou a Su Changkong.

— O Mestre Lua Negra, nome verdadeiro desconhecido, membro do Culto do Lótus Negro, curou o patriarca da família Liu de Vila Fengxi com um ritual há quinze dias, sendo reverenciado como divindade. Tem arrecadado dinheiro e propagado crenças, iludindo o povo; possui quatro discípulos, todos suspeitos de possuir habilidades marcantes.

O pergaminho trazia informações detalhadas sobre um membro do culto.

— Mestre Lua Negra, então? — Su Changkong leu atentamente, assentindo. — Partirei para Vila Fengxi.

— Desejo-lhe uma boa viagem, senhor Wen — Wang Yun saudou.

Su Changkong não perdeu tempo e seguiu para Vila Fengxi, localizada a cem li ao norte da cidade. Para um comum, a viagem a pé levaria um ou dois dias, mas Su Changkong, graças à resistência e velocidade, percorreu a distância em uma hora, mantendo um ritmo de mais de dez metros por segundo.

Vila Fengxi era um pequeno povoado dentro do território da cidade. Su Changkong notou muitos campos cultivados com trigo, repolho e outros produtos, mas o solo parecia resseco; as plantas estavam murchas e malnutridas.

Naquele dia, porém, a vila estava agitada.

Sobre um palco improvisado, um homem de robes negros, com barba rala e aparentando trinta e poucos anos, estava sentado em posição de lótus, olhos fechados, murmurando mantras, com velas acesas diante de si.

— Será mesmo possível? Já faz dois meses que não chove... Será que o Mestre Lua Negra conseguirá invocar a chuva e acabar com a seca?

— Ele curou o senhor Liu; certamente conseguirá trazer a chuva!

Abaixo do palco, os moradores estavam em silêncio, todos com expressão ansiosa.

A região tinha pouca água, e a seca prolongada tornava a vida dos camponeses difícil; se perdessem a colheita, passariam fome.

— Vocês acumulam pouco mérito. Se forem sinceros, o Senhor do Lótus Negro se manifestará!

Um jovem sacerdote, sorrindo, olhou rapidamente para a caixa de doações abarrotada.

O ritual de chuva do Mestre Lua Negra não era gratuito; ricos e pobres eram convidados a contribuir em dinheiro, para provar sua fé.

O tempo passou, o sol alto no céu, e todos se tornaram inquietos.

O Mestre Lua Negra continuava imóvel, com seus assistentes ao lado, empunhando varas de cerimônia.

— Hã? — Alguém exclamou. — Está chovendo!

Quando chegou a tarde, o céu escureceu, o sol encoberto por nuvens, e gotas começaram a cair.

Primeiro uma chuva fina, depois uma tempestade.

— Choveu! Finalmente!

— O Mestre Lua Negra é realmente poderoso!

Os moradores choravam de alegria, alguns até se ajoelhavam diante do Mestre Lua Negra, venerando-o como um deus.

— Sigam o Senhor, sigam o Lótus Negro! Todos alcançarão a imortalidade e a felicidade eterna!

Os sacerdotes, orgulhosos, aproveitaram para propagar os ensinamentos do culto.

— Que grupo desprezível... — pensou Su Changkong, disfarçado entre o povo, usando a técnica de respiração de tartaruga para alterar seus ossos.

Era evidente que os moradores acreditavam que a chuva fora resultado do ritual; mas Su Changkong, instruído e de mente científica, sabia que não era bem assim: após uma longa seca, a chuva era inevitável; observando sol, vento, animais e plantas, era possível prever o clima. O Mestre Lua Negra sabia disso, previu que choveria, e fez o ritual exatamente nesse dia.

Se não chovesse naquele dia, faria o ritual no seguinte ou no próximo. Se errasse, fugiria com o dinheiro.

— O dinheiro desses ingênuos é fácil de ganhar! — O Mestre Lua Negra sorria, pois em poucos dias arrecadara muito, e era agradecido pelos habitantes.

— Esse homem é certamente um charlatão... Se tivesse poder para controlar a chuva, já estaria servindo ao imperador, não a gente aqui no interior... — Alguns poucos moradores instruídos mantinham-se lúcidos, mas eram minoria e não conseguiam convencer os outros, que agora idolatravam o Mestre Lua Negra. Se tentassem desmascará-lo, seriam espancados pelos próprios vizinhos, temerosos de ofender o "deus". Só lhes restava suspirar diante daquela cena.

Após o ritual, o Mestre Lua Negra certamente exploraria ainda mais a vila, até partir, deixando os moradores ainda mais miseráveis.

— Ele é só um charlatão, não parece muito habilidoso; vou resolver isso e partir — Su Changkong pensou, abaixando a cabeça e colocando uma máscara no rosto.

— Quem é você? — O Mestre Lua Negra abriu abruptamente os olhos, os demais sacerdotes ficaram alertas ao ver uma figura atravessar a multidão e saltar para o palco.

O estranho usava uma máscara vermelha de demônio, corpo de porte médio, mas sua presença emanava uma aura de violência que tornava a chuva ainda mais fria.

— Quem é você? Desça imediatamente, quer desafiar o Senhor? — Alguns moradores gritaram, temendo que o desconhecido trouxesse desgraça à vila.

— Mestre Lua Negra, dizem que seus membros têm três cabeças e seis braços, corpo indestrutível. Que tal vir aqui e receber um soco meu? — Su Changkong, com a máscara, baixou a voz e encarou o Mestre Lua Negra, com intenções nada amistosas.

O Mestre Lua Negra permaneceu sentado, mas seu rosto tornou-se frio. Como membro do Culto do Lótus Negro, estava acostumado a ser evitado, mas esse homem mascarado claramente buscava conflito.

Sem esperar ordens, quatro sacerdotes trocaram olhares e avançaram.

— Quem é você para desafiar o Senhor? — Dois deles gritaram, atacando Su Changkong pelas laterais, tentando agarrar seus braços.

Os dois conseguiram segurar Su Changkong, pretendendo torcer seus ossos.

Mas, ao aplicar força, perceberam que era impossível mover sequer um braço do estranho, como duas crianças tentando derrubar um gigante.

— Com essa técnica medíocre, querem me enfrentar? — Su Changkong fingiu rudeza, bufou e, com um leve movimento, sacudiu seus braços como dragões, liberando uma força colossal que quebrou os dedos dos sacerdotes.

— Ai! — Ambos foram arremessados ao chão, gemendo, incapazes de se levantar.

Os outros dois sacerdotes tremeram; o mascarado não era um guerreiro comum.

O Mestre Lua Negra também ficou grave; como poderia haver tal força num lugar tão pequeno?

Levantou-se e disse:

— Você ousa desafiar o Senhor do Lótus Negro; está condenado ao inferno, sofrerá intermináveis torturas!

— Vou mandar você ao inferno primeiro! — Su Changkong riu, avançando rapidamente.

O Mestre Lua Negra foi ágil; ergueu um bastão, e dele saíram três agulhas prateadas, ocultas, disparadas como flechas.

Su Changkong, com sua velocidade e técnica, poderia desviar, mas isso poderia ferir inocentes. Preferiu canalizar sua energia para a manga do casaco e, com um movimento, desviou as agulhas para o chão.

— Ploc, ploc, ploc! — As agulhas cravaram-se nas tábuas do palco.

— Palma de Ouro! — O Mestre Lua Negra, com passos leves, aproximou-se de Su Changkong, lançando um golpe com a mão esquerda, que parecia reluzir dourada, mirando o abdômen.

— Bum! — O golpe atingiu o abdômen de Su Changkong, mas ele permaneceu imóvel como uma parede de aço, enquanto o Mestre Lua Negra sentiu o braço entorpecer; seu golpe, capaz de quebrar pedras, não afetou Su Changkong em nada.

— Fraco demais... nem atingiu o Reino da Força Divina? — Su Changkong arqueou as sobrancelhas. Com sua fortificação corporal, era como se tivesse músculos de aço; ataques comuns eram insignificantes.

O Mestre Lua Negra, apesar de ter uma técnica interna razoável, não chegava ao patamar de Yan Song, e Su Changkong ainda vestia uma armadura de fios dourados sob a roupa; nem se deu ao trabalho de esquivar.

— Espere... — O Mestre Lua Negra tentou protestar, mas Su Changkong interrompeu com um grito poderoso, que o deixou atordoado. Su Changkong ergueu o punho direito e desferiu um soco pesado sobre a cabeça do Mestre Lua Negra, como um martelo de ferro.

O Mestre Lua Negra, abalado, não conseguiu reagir; o soco de Su Changkong esmagou sua cabeça, enterrando-a no peito, com sangue escorrendo pelos orifícios, morto instantaneamente.

Por um instante, o silêncio tomou conta do local. Aos olhos dos moradores, o Mestre Lua Negra era um semideus, capaz de controlar o clima, mas foi morto ali, de forma brutal, pelo mascarado.

Su Changkong sabia que não era questão de fraqueza do Mestre Lua Negra, mas sim de sua própria força descomunal; dentro de toda a região, poucos podiam se equiparar a ele.

Após eliminar facilmente o Mestre Lua Negra, Su Changkong encarou os dois sacerdotes restantes, com um olhar gélido que os aterrorizou.

Ambos, vendo o destino do mestre, começaram a tremer; de suas calças escorria um líquido, não se sabia se era chuva ou outra coisa.

— Misericórdia! Foi tudo ideia do Mestre Lua Negra, só seguimos ordens! — Os dois ajoelharam-se, chorando e suplicando por suas vidas, temendo o mesmo fim.

Su Changkong, porém, não lhes deu atenção; se começou, não deixaria nenhum escapar!

— Crack! Crack! — Avançando, agarrou ambos pelo pescoço e apertou até que os ossos se romperam, deixando-os mortos no chão, sem coragem sequer de reagir.

Os dois feridos que estavam caídos também tiveram o mesmo destino; Su Changkong terminou o serviço.

Depois, calmamente, vasculhou os corpos e encontrou, no Mestre Lua Negra, um medalhão de membro do culto e cerca de oitocentos taéis em notas de prata.

Guardou tudo no bolso e, sem dizer uma palavra, deixou o palco.

Sua aura letal fez os moradores recuarem, abrindo caminho para sua saída.

Ao atravessar a multidão, um ancião, aparentemente o chefe da vila, gritou:

— Qual o seu nome, senhor? Você matou o sacerdote do Culto do Lótus Negro; se vierem buscar vingança, o que faremos?

O velho temia que alguém buscasse vingança pela morte do Mestre Lua Negra, comprometendo os moradores.

— Sou o Quarto Comandante Máscara Demoníaca da Gangue dos Cavaleiros Negros! Se querem vingança, podem me procurar na gangue; receberei de portas abertas! — Su Changkong respondeu em voz alta, sua risada ecoando entre os habitantes da vila.

Sob olhares de centenas, desapareceu sob a chuva.

Ficaram apenas os cadáveres do Mestre Lua Negra e seus acompanhantes, e uma vila perplexa.

— Gangue dos Cavaleiros Negros... será que há mesmo um herói desses entre eles? — Alguns moradores mais informados ficaram surpresos; a gangue era famosa na região, conhecida por ser um grupo de bandidos.

Agora, porém, um membro do Culto do Lótus Negro fora morto pelo "Quarto Comandante" da gangue?

Claro que não sabiam que tal comandante não existia; Su Changkong inventara o nome para confundir, ou, caso o culto acreditasse, para provocar conflitos entre eles e a gangue. No mínimo, poderia causar alguns problemas à gangue.