Capítulo Setenta e Oito: Potencial Surpreendente! O Alquimista da Guilda da Baleia Gigante!

— Como será o teste? — Su Changkong devolveu a pergunta, sabendo bem que a Irmandade da Baleia Gigante não admitiria um alquimista simplesmente por encontrá-lo por acaso.

Cui He retirou o embrulho das costas. — Será um teste de alquimia. Tenho aqui uma receita de Pílula de Impulso Vital e dez porções de ingredientes. Use-os para produzir o máximo de pílulas possível. Sua avaliação será baseada tanto na quantidade quanto na qualidade das pílulas obtidas.

Testar um alquimista, naturalmente, é fazê-lo criar pílulas!

— De acordo — respondeu Su Changkong, sem hesitar.

Esse teste lhe era vantajoso: mesmo que não passasse, ao menos ficaria com uma receita da Pílula de Impulso Vital.

Cui He entregou-lhe a receita, e Su Changkong examinou-a com atenção.

— A Pílula de Impulso Vital auxilia grandemente os praticantes de artes marciais no desenvolvimento do qi interno, aumentando a energia vital e tornando o treinamento mais eficiente. Sua fabricação é mais difícil que a da Pílula de Vitalidade, mas não chega ao nível da Pílula de Sangue e Qi.

Su Changkong memorizou todos os ingredientes, métodos de preparo e etapas da receita.

Os ingredientes já estavam preparados por Cui He: dez porções. Su Changkong só precisava iniciar a produção.

— Flor de longevidade e feijão rubi devem ser cozidos juntos por uma hora, pó de jade-fu-ling...

Após decorar a receita, Su Changkong pôs-se imediatamente a trabalhar, processando cada ingrediente.

Cui He evitou interrompê-lo para não distraí-lo, passando a residir temporariamente na propriedade, aguardando em silêncio os resultados.

— Parece que o senhor Su pratica artes marciais — pensou Cui He, ao notar os pesos de cem quilos espalhados pelo jardim, usados para testar força e treinar os braços.

Su Changkong era robusto, com presença vigorosa, típica de quem cultiva o corpo.

Cui He não achava isso estranho: Su Changkong já lhe contara que nascera na distante Vila do Boi Deitado, vagou por anos, e nesse mundo, sem habilidades de defesa, não seria possível sobreviver fora de casa.

— Fracassou...

Horas depois, um cheiro de queimado exalava do laboratório: a primeira fornada falhou.

— O momento de adicionar o pó de fu-ling estava errado.

Su Changkong estava preparado. Ele relembrou todo o processo, anotando as falhas e pontos de melhoria.

Logo iniciou a segunda fornada.

Outra vez fracasso. Terceira, quarta...

Apesar das falhas seguidas, Su Changkong estava cada vez mais habilidoso.

Finalmente, na quinta fornada, um suave aroma de ervas se espalhou pelo ambiente.

— Sucesso!

Su Changkong sentiu alegria: ao abrir o forno, encontrou uma pílula perfumada. Era apenas uma, mas esse primeiro sucesso mostrava que estava no caminho certo; com prática e ajustes, a taxa de sucesso aumentaria.

De fato, nas cinco fornadas seguintes, houve mais fracassos, mas outras duas também renderam pílulas.

Três dias depois, Su Changkong contemplava um frasco com sete pílulas.

— Enfim terminei...

Das dez porções, apenas sete pílulas foram produzidas, um resultado longe do ideal. Mas Su Changkong tinha certeza: com o aprimoramento de suas técnicas, sua taxa de sucesso subiria.

— No mínimo esse jovem é um praticante de nível interno... — pensou Cui He, que acompanhou o processo ao longo de três dias.

A Irmandade da Baleia Gigante valorizava alquimistas jovens e vigorosos, pois o trabalho era intenso. Os mais velhos, apesar de habilidosos, não suportavam a carga de trabalho: algumas pílulas exigiam dias de produção sem descanso.

— Senhor Su, levarei este frasco de Pílulas de Impulso Vital para ser analisado por especialistas da Irmandade. Dentro de três dias terá uma resposta.

Cui He recebeu o frasco com as sete pílulas, explicando que só pessoal especializado poderia avaliar se Su Changkong atendia aos padrões da organização.

— De acordo, senhor Cui. Boa viagem.

Su Changkong acenou, acompanhando Cui He até o portão.

— Agora resta apenas aguardar notícias de Cui He.

Seu estado de espírito não era tão tenso quanto imaginara; continuou, como sempre, a treinar.

Para Su Changkong, tornar-se alquimista da Irmandade era uma excelente oportunidade, mas caso não passasse, perderia apenas algum tempo.

A sede da Irmandade da Baleia Gigante localizava-se próxima ao Mar da Chuva Azul.

Dentro da Irmandade, edifícios erguem-se em profusão; membros uniformizados, com trajes negros de detalhes azuis, circulam incessantemente.

Como uma das maiores organizações da Cidade de Mulin, a Irmandade possuía força e tradição inquestionáveis, abrigando inúmeros mestres.

— Senhor Cui.

Ao anoitecer, Cui He retornou à Irmandade, sendo saudado respeitosamente pelos membros, aos quais respondia com acenos.

Dirigiu-se a um local isolado e tranquilo, cercado de flores e ervas medicinais. No centro, uma cabana sobre águas, ambiente sereno.

Cui He aproximou-se da cabana, batendo suavemente à porta.

— Entre — respondeu uma voz envelhecida.

Cui He abriu a porta. Dentro, um ancião repousava numa cadeira, barba longa e olhar bondoso, envelhecido mas vigoroso.

— É você, Cui He? Achou outro bom candidato? — perguntou o ancião sorrindo.

Era Gong Zheng, alquimista formado pela Irmandade, prestes a se aposentar devido à idade e saúde. Como condição, precisava formar um sucessor.

Cui He assentiu, entregando-lhe o frasco das pílulas com deferência. — Mestre Gong, estas pílulas foram produzidas por um jovem alquimista. Peço sua avaliação.

A Irmandade não buscava apenas Su Changkong; outros dois alquimistas já haviam sido testados, mas Gong Zheng, exigente, considerou seus resultados medíocres, incapazes de substituí-lo.

Gong Zheng despejou as pílulas, examinando-as cuidadosamente.

— Sete pílulas, três fornadas... Uma taxa de sucesso comum.

Seu olhar aguçado percebia até que as pílulas não haviam sido feitas todas de uma vez.

— Hm? — Gong Zheng emitiu um som surpreso.

— O que houve? — perguntou Cui He.

Gong Zheng observou atentamente as pílulas. — A qualidade é apenas razoável... mas há progresso notável de uma fornada para outra! Cada lote mostra grande evolução.

— Então ele está aprovado? — Cui He, animado, quis saber.

Quanto antes resolvesse, menos trabalho teria.

Gong Zheng ponderou. — Você disse que é um jovem sem orientação? Seu talento natural na alquimia... não é inferior ao meu. Com alguma instrução, logo atingirá excelência. Traga-o para a Irmandade, deixarei que aprenda comigo por um tempo, e veremos seu progresso.

— Ótimo!

Cui He assentiu repetidamente. Os outros candidatos não haviam agradado Gong Zheng, mas as pílulas de Su Changkong demonstravam enorme potencial, praticamente garantido; bastava cultivá-lo por um tempo, e ele poderia assumir o posto.

— Amanhã irei à Cidade de Mulin. Mestre Gong, descanse.

Cui He despediu-se, saindo do aposento.

Gong Zheng espreguiçou-se, murmurando: — Espero que este rapaz não me decepcione, que evolua rápido. Passei décadas aqui na Irmandade... não quero desperdiçar o restante da vida preso neste lugar.

Recentemente, Gong Zheng fingiu estar gravemente doente para justificar sua aposentadoria; na verdade, queria aproveitar seus últimos anos explorando o mundo, não morrer confinado ali, por isso urgia encontrar um sucessor.

Na manhã seguinte, a porta da propriedade de Su Changkong foi batida.

— Cui He? Tão rápido?

Su Changkong, recém terminado seu treino, estranhou. Quem o visitaria além de Cui He?

Ao abrir a porta, confirmou: era Cui He.

Com um sorriso radiante, Cui He anunciou: — Senhor Su, você foi aprovado! Mestre Gong reconheceu seu potencial e irá orientá-lo pessoalmente. Se seu progresso for satisfatório, assumirá o posto e será nosso alquimista oficial!

A notícia alegrava Su Changkong, que, embora preparado, não deixou de sentir júbilo. Tornar-se alquimista da Irmandade significava acesso constante a recursos, aprimorando sua técnica.

— Agradeço ao Mestre Gong pelo reconhecimento — disse Su Changkong, acenando.

Ao perceber que Su Changkong não se mostrava excessivamente entusiasmado, Cui He aprovou em silêncio: aquele jovem era firme diante das mudanças, uma qualidade rara.

— Está disponível? Podemos partir agora para a Irmandade?

— Sim, apenas vou arrumar meus pertences.

Su Changkong era célere; após informar Cui He, arrumou suas poucas coisas: duas espadas corta-ferro, uma besta de pulso, algumas notas de prata e roupas de troca, nada mais.

— O senhor também pratica artes marciais? — perguntou Cui He, ao notar a forma das espadas enroladas em tecido.

— Preciso saber me defender. Pratico quando tenho tempo.

Su Changkong não ocultou sua habilidade marcial.

— Então vamos.

Cui He não insistiu; as habilidades marciais de Su Changkong pouco importavam para a Irmandade, o essencial era a alquimia.

Com o poder da Irmandade, não só há muitos praticantes do corpo, mas também mestres do qi e sangue; o líder Si Kong Yong e seus filhos são dos maiores especialistas da cidade.

Com tudo pronto, partiram para a sede da Irmandade.

Saindo pela manhã, chegaram à tarde.

A sede era vasta, como uma pequena cidade, repleta de edifícios.

O que mais chamou a atenção de Su Changkong foi a construção central: imensa, de formato semelhante a um navio cortando ondas, com cerca de quatrocentos metros de comprimento, maior que várias quadras esportivas. No topo, uma vela com padrões de ondas e, sob eles, o desenho de uma baleia e as letras “Irmandade da Baleia Gigante”.

— Estranho, mas impressionante! — Su Changkong não pôde deixar de admirar; nunca vira algo semelhante, nem mesmo em Blue Star.

— O edifício foi inspirado no navio Baleia Gigante; é nosso símbolo, e o local de reclusão do líder.

Cui He falou com orgulho.

Na região de Mulin, a Irmandade era respeitada: muitos mestres, domínio sobre rotas marítimas, tradição profunda.

— Vou levá-lo ao Mestre Gong.

Cui He guiou Su Changkong pelo interior.

No caminho, passaram por muitos praticantes uniformizados, todos acima do nível de força; em pequenas organizações, seriam elite.

Com a orientação de Cui He, os dois avançaram sem obstáculos até uma cabana isolada.

— Mestre Gong, trouxe o candidato.

Logo Su Changkong viu Gong Zheng.

— Saudações, Mestre Gong — Su Changkong cumprimentou com respeito, sabendo que dependia do progresso sob a tutela dele para tornar-se alquimista oficial.

— Bem apessoado, lembra-me na juventude — Gong Zheng observou Su Changkong com certo sarcasmo. — Hoje descanse, amanhã começaremos a alquimia.

Su Changkong ficou sem palavras; Cui He, constrangido, explicou: — Mestre Gong tem esse temperamento. Vou providenciar seu alojamento.

Gong Zheng não parecia difícil de lidar, apenas demonstrava certo desdém.

Cui He providenciou uma residência luxuosa, compatível com o status futuro de Su Changkong, com casa isolada e até criados, mas Su Changkong recusou, preferindo tranquilidade.

— Amanhã cedo, acompanhará Mestre Gong para aprender alquimia.

Apesar do novo ambiente, mais movimentado que o antigo vilarejo, Su Changkong adaptou-se rapidamente, concentrando-se na respiração e na prática da técnica de tartaruga.

No dia seguinte, após o treino, dirigiu-se à cabana de Gong Zheng, que já estava ativo.

Su Changkong viu o mestre exercitando-se com movimentos lentos, provavelmente algum tipo de ginástica similar à técnica dos cinco animais.

Esperou em silêncio até que, passado um tempo, Gong Zheng exalou profundamente e, sorrindo, disse: — Você acordou cedo. Venha, temos muitas pílulas para preparar hoje.

— Certo.

Su Changkong seguiu-o até o laboratório.

Lá, encontravam-se diversos instrumentos: fornos grandes e pequenos, dínamos de quatro patas, fornos com dragões entalhados, tudo completo.

— A alquimia consiste em unir ingredientes, combinar suas propriedades e extrair o máximo efeito. O objetivo é transformar o ordinário em extraordinário, até superar os limites dos ingredientes. Não há atalhos: pratique e aprenda. Comece produzindo novamente a Pílula de Impulso Vital; corrigirei suas falhas.

— Entendido — respondeu Su Changkong, iniciando o processo.

— O pó de fu-ling não precisa ser tão fino; mais grosso é melhor. Os ingredientes são como os alimentos na culinária: se não forem bem preparados, não adianta a habilidade do cozinheiro.

Gong Zheng observava e orientava.

Su Changkong admirava a experiência do mestre; em poucos minutos, este identificava suas deficiências.

Nos meses anteriores, Su Changkong aprendia apenas por livros; agora, com a orientação de um alquimista veterano, seu progresso era mais rápido.

Ao final do dia, produziu três fornadas, conseguindo seis pílulas, todas de qualidade superior às anteriores — um avanço enorme!

— Nada mal. Amanhã continue. Na Irmandade, as pílulas de maior demanda são a de Impulso Vital e a de Fortalecimento Corporal. Dominar a produção dessas satisfaz a maioria das necessidades.

Gong Zheng comentou com frieza.

— Que jovem incrível! Aprende instantaneamente, quase não precisa de explicações! Em dois ou três meses, nada mais terei a lhe ensinar!

Na verdade, Gong Zheng estava profundamente impressionado: o progresso de Su Changkong era visível a olhos nus.

Isso se devia ao potencial de Su Changkong, elevado ao nível de um verdadeiro prodígio.

(12% de integração nos três níveis)

— Meu domínio da alquimia aumentou 5% em um dia? — Su Changkong estava entusiasmado, sua evolução era rápida graças à orientação do mestre.

— Com materiais suficientes, em um ou dois meses atingirei o nível quatro, de domínio pleno!

Era esse o benefício de ser cultivado por uma grande organização: não só tinha um mestre experiente, como acesso ilimitado a ingredientes valiosos para praticar.

— Mestre Gong, agradeço sua instrução.

— Não é nada. É um acordo com a Irmandade: antes de me aposentar, preciso formar um sucessor. E também quero que você se torne alquimista oficial, assim poderei me aposentar logo. Depois, ocorrerá o mesmo com você.

Gong Zheng riu.

A Irmandade só permitia ao mestre sair após transmitir seu conhecimento e formar um substituto; se Su Changkong um dia quiser partir, terá de fazer o mesmo.

Su Changkong achava justo: tantos recursos investidos, não seria razoável abandonar o posto sem retribuir.

Gong Zheng entregou uma pílula a Su Changkong, piscando: — Fique com esta. Ser alquimista tem vantagens; de vez em quando, pode pegar uma pílula para si.

Dizendo isso, Gong Zheng guardou outra para si: todos merecem uma parte!

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