Capítulo Setenta e Nove: Técnica de Refino de Pílulas Perfeita! Mestre Su!

Su Changkong assentiu com um sorriso de compreensão.

Na Irmandade Baleia Gigante, Gong Zheng, sendo alquimista, na verdade não recebia um salário muito alto — no máximo trezentas a quinhentas taéis de prata por mês. No entanto, o alquimista é sempre o primeiro a ter contato com os elixires recém-saídos do forno, o que lhe permite fazer muitos malabarismos! Mesmo que pegue uma ou duas pílulas, não é um grande problema. A Irmandade Baleia Gigante faz vista grossa, desde que não exagere, claro. Se chegar ao ponto de prejudicar o fornecimento de elixires para a própria organização, haverá investigação e responsabilização.

A vida de Su Changkong tornou-se subitamente tranquila; ele continuava, como em seus dias no Solar do Ferro Negro, a praticar artes marciais e trabalhar diariamente. Apenas mudou o ofício: de forjador passou a alquimista. Sua habilidade de forjar já alcançara um patamar quase sobrenatural, difícil de evoluir em curto prazo, então deixá-la de lado por ora não fazia diferença.

“Este trabalho... de fato é muito bom.”

Ao cair da noite, Su Changkong observava satisfeito uma pílula de aumento de energia em suas mãos e a engoliu de uma só vez, iniciando em seguida a prática da Técnica do Fôlego da Tartaruga.

Na Irmandade Baleia Gigante, elixires são itens extremamente valiosos e não estão ao alcance da maioria dos membros. Só discípulos de elite, com certa posição, recebem uma quantidade mensal, e para obter mais é preciso trocar por contribuições!

Já Su Changkong, como alquimista, podia ficar ocasionalmente com algumas pílulas sem que ninguém o recriminasse; mesmo se a liderança soubesse, fingiria não ver! Manter o alquimista satisfeito era fundamental, pois ele poderia, de propósito, falhar mais vezes, ocasionando perdas de ingredientes muito mais valiosas do que algumas pílulas desviadas.

Eis o motivo pelo qual os alquimistas eram tão cobiçados.

“O efeito desta pílula de aumento de energia é várias vezes superior ao pó de fortalecimento que eu tomava antes! Pena que minha taxa de sucesso ao produzi-la ainda não é alta, senão poderia guardar algumas mais...”

Sentindo a força medicinal da pílula, Su Changkong elogiou mentalmente. O pó de fortalecimento que tomava antes era apenas uma mistura, ao passo que a pílula era de outra categoria, tanto em custo quanto em efeito!

O tempo voou e dois meses se passaram num piscar de olhos.

No laboratório da cabana de elixires, um aroma medicinal tomava conta do ar.

“Muito bem! Desta vez conseguimos seis pílulas de aumento de energia!”

Ao abrir o forno alquímico e ver as pequenas pílulas redondas exalando fragrância, Gong Zheng, ao lado, não poupou elogios.

Obter seis pílulas perfeitas em uma fornada exigia não só sorte, mas sobretudo técnica!

(Quarto nível de domínio alquímico, 7%)

O rosto de Su Changkong também se iluminou de alegria. Em apenas um ou dois meses, sua alquimia atingira um novo patamar, já no quarto nível — conseguia, basicamente, equilibrar custos e produção ao fazer a pílula de aumento de energia.

Seu talento e potencial eram, sem dúvida, impressionantes, mas a orientação generosa de Gong Zheng foi igualmente crucial.

“Changkong, teu talento para a alquimia é espantoso... Creio que em pouco tempo me superarás!” exclamou Gong Zheng, admirado.

“O mestre Gong exagera. Para alcançar sua destreza levaria pelo menos dez anos,” respondeu Su Changkong humildemente, embora, pelo ritmo de seus avanços, achasse que um ou dois anos seriam suficientes.

“Não precisa de tanta modéstia comigo. Já informei à liderança que teu domínio alquímico é suficiente para trabalhar de forma independente.” Gong Zheng não conteve um sorriso, mas logo ficou sério. “Acredito que no início do próximo mês partirei da Irmandade Baleia Gigante. Você assumirá meu posto de alquimista. Dedique-se e não se envolva em assuntos irrelevantes da organização.”

Su Changkong sentiu um leve aperto no peito. Nesses dois meses, estivera sempre junto a Gong Zheng, quase sem contato com outros membros, mas através dele soube de certas coisas sobre a Irmandade.

A Irmandade Baleia Gigante não era tão unida quanto parecia aos olhos de fora.

Dentro, havia várias facções. A principal era liderada pelo próprio chefe, Si Kong Yong, famoso em toda a cidade de Molin, que, segundo Gong Zheng, estava recluso fazia pelo menos cinco anos. Os assuntos diários ficavam a cargo de seus filhos, Si Kong Zhan e Si Kong Huang, ambos inteligentes e valentes, porém jovens, e tinham dificuldades para impor respeito à facção liderada pelo vice-chefe Meng Sang.

Meng Sang era ambicioso. Quando Si Kong Yong estava presente, comportava-se, mas após cinco anos de ausência do chefe, começou a mostrar sinais de inquietação. Além disso, havia os quatro grandes salões — Vento, Fogo, Trovão e Relâmpago — todos atentos e observando.

Como se não bastasse, na rota marítima de Lanyu, dominada pela irmandade, piratas começavam a se agitar, tentando abocanhar uma parte dos lucros!

A Irmandade Baleia Gigante enfrentava problemas internos e externos, e Gong Zheng advertia Su Changkong a não se envolver.

Su Changkong sorriu: “Sou apenas um alquimista. Deixem que disputem poder e riquezas. Isso não me diz respeito.”

“É verdade,” Gong Zheng assentiu. O alquimista tinha posição especial e, não importando quem estivesse no comando, sua situação mudava pouco.

Para o povo, afinal, o que muda quem se senta no trono?

“Mestre Gong, então o senhor vai mesmo embora?” Su Changkong não pôde evitar a pergunta. Nestes dois meses, Gong Zheng o instruíra sem reservas — mesmo que por interesse próprio, Su Changkong era grato.

Com o rápido progresso de Su Changkong, Gong Zheng já não tinha mais o que ensinar e pedira para sair. Partiria no mês seguinte, o que deixava Su Changkong um pouco nostálgico.

“Claro que vou! Nem filhos tenho! Trabalhei metade da vida, agora preciso aproveitar, tomar umas concubinas e desfrutar um pouco, não é?” Gong Zheng respondeu, rindo e franzindo o cenho.

Su Changkong achou graça. Gong Zheng, já com mais de cinquenta anos, tinha espírito jovem e, com seu jeito irreverente, dissipou um pouco o peso da despedida.

“Changkong, você ainda é muito jovem... Cuide-se daqui em diante.” Gong Zheng hesitou, batendo de leve no ombro de Su Changkong.

Su Changkong compreendeu.

Embora a posição de alquimista na Irmandade fosse invejável e rendesse muitos benefícios, o preço era passar toda a juventude e vida adulta fechado no laboratório de elixires. Quando se dava conta, a velhice já havia chegado, e muitos prazeres da vida passavam ao largo.

Gong Zheng via em Su Changkong um reflexo do jovem que fora, sem arrependimentos, mas com certa melancolia. Tinha receio de que Su Changkong seguisse o mesmo caminho, desperdiçando a vida entre fornadas e ingredientes.

O que Gong Zheng não sabia era que, para Su Changkong, a Irmandade Baleia Gigante era apenas uma etapa. Ele só queria fortalecer-se, fabricar elixires para eles e, um dia, partir.

No fim da tarde, no tranquilo pátio onde morava, Su Changkong engoliu uma pílula de cor vermelha clara e começou a praticar o Jogo dos Cinco Animais, seus movimentos graciosos lembrando aves e feras a brincar.

Jogo dos Cinco Animais (8º nível, 8%)

Técnica do Fôlego da Tartaruga (7º nível, 27%)

Em dois meses, Su Changkong evoluíra muito. O Jogo dos Cinco Animais, agora no oitavo nível, avançava com dificuldade, mesmo com o uso de elixires fortificantes. Talvez fosse preciso uma mudança de abordagem para alcançar uma transformação real em pouco tempo.

Já o progresso na Técnica do Fôlego da Tartaruga vinha mais rápido, graças principalmente ao consumo frequente de elixires.

Acumular energia vital exige tempo, mas tomar elixires potentes é um atalho eficiente. Só nos últimos dois meses, Su Changkong consumiu mais de dez preciosas pílulas de aumento de energia.

Na Irmandade, nem mesmo discípulos de elite tinham tal luxo!

Graças à posição de alquimista e ao apoio de Gong Zheng, podia separar uma ou duas pílulas a cada fornada, sem problemas.

Praticar alquimia, desfrutar de benefícios — era um excelente trabalho!

Em troca, precisava produzir diariamente os elixires para toda a organização. Como Gong Zheng, só teria chance de sair depois de velho, e isso se permitissem. Não era fácil partir.

Mas Su Changkong não era como Gong Zheng; não aceitaria ser preso àquele destino. Quando quisesse sair, treinaria outro alquimista para substituí-lo, pagaria sua dívida de gratidão e partiria.

Chegou o início do mês. Naquela manhã, Su Changkong não praticou o Jogo dos Cinco Animais e foi cedo ao laboratório de elixires, pois era o dia da despedida de Gong Zheng.

Gong Zheng o instruíra sem reservas; era justo acompanhá-lo em sua partida.

Carregando sua trouxa, o rosto de Gong Zheng misturava entusiasmo e inquietação. Sempre vivera produzindo elixires para a Irmandade, e mesmo quando saía, era acompanhado por discípulos da organização. Agora, finalmente livre, sentia-se nervoso ao deixar o que conhecia por toda a vida.

“Está bem, não precisa me acompanhar mais.”

Su Changkong foi com ele até o portão. Gong Zheng sorriu e se despediu.

“Cuide-se.” Su Changkong assentiu, observando Gong Zheng dizer algumas palavras aos guardas, que o deixaram sair. Logo, ele sumiu na distância.

“Hora de voltar ao trabalho.”

Su Changkong voltou ao laboratório — agora, oficialmente, era o alquimista da Irmandade Baleia Gigante.

Trabalhou até a tarde, preparando os elixires. Diariamente, discípulos especiais vinham recolher e inspecionar a produção.

Como de costume, Su Changkong foi ao refeitório coletivo para jantar.

“Mestre Su!” No caminho, vários discípulos, ao vê-lo com o traje branco de alquimista, o cumprimentaram cordialmente. Sabiam que era vantajoso manter boas relações com o novo alquimista, jovem e talentoso.

Su Changkong sentou-se num canto. O refeitório era como um grande salão, e outros grupos de discípulos conversavam em volta das mesas.

Enquanto devorava um suculento pedaço de frango, ouviu, da mesa ao lado, um sussurro entre dois discípulos:

“Você soube? Encontraram um corpo a dez li da sede hoje, disseram que é do mestre Gong...”

“O mestre Gong? Mas ele não estava aqui? Como pôde ser morto?”

Su Changkong congelou. Havia se despedido de Gong Zheng naquela manhã — como assim ele estava morto?

“O mestre Gong... morto?”

Su Changkong ficou atônito. Ainda de manhã assistira à sua partida, e agora, de repente, ouviu que estava morto?

“Como ele morreu?” Não pôde conter-se e se levantou, encarando os dois discípulos, tentando controlar a emoção.

“Quem é você?” O jovem à direita não gostou de ser interrompido.

Mas o outro, de rosto quadrado, reconheceu a posição de Su Changkong pelo traje e puxou discretamente o amigo, antes de responder em voz baixa:

“Ouvi dizer que ao meio-dia encontraram um corpo decapitado a dez li daqui. A cabeça foi arrancada à força e sumiu, o coração também foi retirado, de forma brutal... Identificaram-no pelas roupas — era o mestre Gong que saíra hoje.”

“Decapitado... sem coração?” Su Changkong permaneceu imóvel, o rosto mudando, tomado de tristeza e raiva.

Se fosse um estranho, talvez não sentisse nada, mas era Gong Zheng! O homem que lhe ensinara alquimia, que tanto o ajudara!

“Arrancar a cabeça e o coração... Essa não é uma maneira comum de matar. Será obra de um demônio?”

Su Changkong manteve a calma e lembrou-se da mulher de branco que vira no Mercado Fantasma, que arrancava corações para comer.

Não pôde deixar de suspeitar que Gong Zheng fora vítima de um demônio.

Mas, pensando melhor, havia algo de estranho: ter acabado de sair da Irmandade e ser morto logo adiante, e ainda por um demônio, parecia coincidência demais. Talvez o assassino quisesse confundir as pistas...

Mas então, por que não destruir o corpo por completo?

O discípulo de rosto quadrado notou a inquietação de Su Changkong e tentou consolar:

“Mestre Su, sei que o senhor estudou alquimia com o mestre Gong. Meus sentimentos. Todos os chefes de salão estão furiosos, e o vice-chefe já ordenou que se encontre o assassino a qualquer custo, para que pague caro pela morte do mestre Gong.”

A morte de Gong Zheng realmente causara comoção na Irmandade.

Depois de tantas décadas de serviço, morrer brutalmente logo após aposentar-se levantava suspeitas e revoltava até os próprios membros, levando a uma investigação rigorosa.

“Entendi.” Su Changkong reprimiu as emoções e voltou ao seu lugar. Mas a refeição, antes apetitosa, agora lhe parecia insípida.

A morte de Gong Zheng pesava em seu coração. Embora não perdesse a razão, sentia-se profundamente incomodado.

“É melhor deixar que a Irmandade investigue. Sou novato aqui; não sei mais do que os outros.”

Por fim, suspirou.

Havia muitas especulações quanto ao autor do crime: poderia ser obra de um demônio, de inimigos da organização querendo criar problemas, ou até de alguém de dentro, por alguma rixa pessoal.

Su Changkong, com apenas dois meses de casa, sabia pouco e não podia julgar. O melhor era não fazer nada, apenas aguardar — talvez nem houvesse resposta!

A morte de Gong Zheng gerou grande agitação; até Su Changkong foi interrogado, mas limitou-se a relatar o que sabia. Não era próximo de Gong Zheng e não tinha informações relevantes.

Mas o mundo não para pela morte de uma pessoa. A vida continua.

Na manhã seguinte, no laboratório de elixires, alguém já o aguardava.

Era um rapaz um ou dois anos mais jovem que Su Changkong, com sorriso tímido. Ao vê-lo, apresentou-se:

“Mestre Su, chamo-me Liu Geng. Sei um pouco de medicina e farmacologia, vim ajudá-lo na produção de elixires.”

Su Changkong franziu a testa: “Não preciso de assistente.”

Sempre trabalhara só e não gostava da ideia de ter alguém, ainda mais desconhecido, por perto, atrapalhando.

O jovem, constrangido, explicou: “O vice-chefe me mandou... Não tenho como recusar.”

Ao ouvir isso, Su Changkong entendeu: Liu Geng estava ali para vigiá-lo, não para ajudar.

Como novo alquimista, ainda não gozava da total confiança da Irmandade. Pôr Liu Geng ao seu lado era uma forma de controle, evitando desvios exagerados — até Gong Zheng tivera o mesmo tratamento.

“Muito bem, pode ficar e me ajudar.”

Su Changkong aceitou; insistir na recusa só pioraria a desconfiança.

“Muito obrigado, mestre Su! Sou meio cego, então, mesmo que o senhor fique com alguma coisa, não verei nada e não conto para ninguém!” Liu Geng agradeceu e ainda deu a entender: desde que Su Changkong trabalhasse direito e mantivesse a Irmandade satisfeita, pequenos desvios seriam ignorados.

Afinal, se o alquimista se revoltasse, bastava fracassar de propósito e os prejuízos seriam altos. Treinar outro levaria tempo e esforço; melhor ceder e garantir seu empenho.

“Vamos começar. Cuide do fogo do forno para mim.” Su Changkong foi direto ao ponto, iniciando um novo dia de trabalho.

Como prometido, Liu Geng não fez caso quando Su Changkong pegou uma ou outra pílula. Era um assistente diligente, cuidando do fogo e ajudando sem reclamar — mostrava-se bastante competente.

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