Capítulo Setenta e Seis: Navio Fantasma sob a Lua! Demônios do Mar!

Como era de se esperar, Wan Xun compreendeu de imediato o que Su Changkong queria dizer e falou: “Ouvi dizer que, próximo ao Mar da Chuva Azul, na enseada das Pedras Negras, em um dia específico de cada mês, chega um navio à costa, convidando os clientes a bordo para participar de uma feira de trocas.”

Wan Xun, sendo o supervisor do Pavilhão Wanlin, tinha contato diário com uma clientela variada e estava sempre bem informado, algo que poucos conseguiam igualar!

“Muito obrigado pela informação, Supervisor Wan.” Assim que soube da localização do mercado negro próximo à Cidade de Molin, Su Changkong não se demorou; despediu-se de Wan Xun e partiu.

Ao regressar para casa, Su Changkong aguardou. O dia seguinte marcava a metade do mês, quando o mercado negro abriria suas portas!

Na noite seguinte, o céu já escurecia quando Su Changkong se preparou, deixou a Cidade de Molin e seguiu rumo à enseada das Pedras Negras.

A enseada das Pedras Negras era um ancoradouro no Mar da Chuva Azul, raramente visitado por alguém.

O Mar da Chuva Azul era o mar mais próximo à Cidade de Molin, conectando as três províncias de Dazhou. Muitos comerciantes dependiam desse mar para seus negócios, e a força mais notória nas proximidades da Cidade de Molin era a Guilda da Baleia Gigante.

Navios comerciais que cruzavam essa região precisavam pagar tributo à Guilda da Baleia Gigante!

Ao cair da noite, vestindo roupas negras, com uma espada à cintura e usando uma máscara de macaco, Su Changkong chegou à enseada das Pedras Negras. O mar estava calmo, e vez ou outra algumas pedras emergiam da superfície. Para quem não conhecia o local, tentar ancorar ali seria fatal.

“Há outros aqui… também vieram para o mercado negro?”

Su Changkong notou que outros também aguardavam nas imediações, a maioria mascarados e ocultando suas identidades. Provavelmente, todos frequentadores do mercado negro.

Ele aguardou em silêncio. Quando as estrelas surgiram no céu, um grande navio apareceu ao longe, aproximando-se gradualmente.

O navio, de dezenas de metros de comprimento, exibia um design antigo, carregando o peso do tempo.

Ao ancorar, todos os que esperavam se levantaram e se dirigiram à embarcação.

Su Changkong seguiu com a multidão. Na entrada, um barqueiro mascarado mantinha a ordem. Outros membros da tripulação, todos armados, demonstravam imponência.

“Cada pessoa deve pagar cinquenta taéis de prata para embarcar”, anunciou o barqueiro com voz rouca.

O mercado negro de Molin não era gratuito; a entrada custava cinquenta taéis! Uma quantia elevada, mas compreensível diante dos custos do evento, e a maioria dos frequentadores não era de gente comum, todos cientes das regras e prontos a pagar.

Su Changkong entregou os cinquenta taéis.

“Realmente, até o mercado negro de Molin tem seu prestígio”, pensou, comparando com o mercado negro de Qingshui, que ocorria em vilarejos isolados e decadentes. O de Molin, realizado a bordo de um navio majestoso, lembrava uma reunião da alta sociedade—de outro nível!

No navio, percebeu haver comida e bebida, embora poucos as tocassem.

A maioria dos presentes expunha os itens que desejava vender, esperando interessados.

Não era a primeira visita de Su Changkong a um mercado desses. Também ele expôs cinco frascos de pílulas que trazia consigo, afixando uma placa de madeira anunciando a venda de Pílulas de Vitalidade.

Essas pílulas restauram rapidamente a energia vital, sendo de grande utilidade para os praticantes de artes marciais.

Logo, um homem com máscara de carneiro se aproximou: “São Pílulas de Vitalidade? Quanto custam?”

“Cinquenta taéis cada. Um frasco com dez pílulas, quinhentos taéis. Não vendo separadamente”, respondeu Su Changkong.

No mercado, o preço comum era em torno de setenta taéis por pílula. Como as de Su Changkong eram de qualidade um pouco inferior, feitas durante seu aprendizado, ele oferecia por cinquenta.

Ainda assim, lamentou internamente: “Gastei trinta mil taéis para produzir essas pílulas, mas só consigo recuperar três mil… que prejuízo!”

Não se importou tanto; os primeiros passos na alquimia sempre exigem investimentos. Quando se tornasse mais habilidoso, equilibraria as contas e até lucraria.

“Posso testar?” perguntou o homem.

“Claro.”

Su Changkong entregou-lhe um frasco. O homem abriu, cheirou, analisou um momento e então retirou notas de prata: “Compro um frasco.”

Ele percebeu que as Pílulas de Vitalidade de Su Changkong eram apenas razoáveis em qualidade, mas a economia de duzentos taéis por frasco era tentadora.

“Ótimo”, alegrou-se Su Changkong com a primeira venda.

Logo ficou claro que pílulas eram mesmo artigos raros e valiosos. Em pouco mais de uma hora, vendeu todos os cinco frascos, recuperando dois mil e quinhentos taéis de prata.

“Se eu conseguir fabricar em média duas pílulas por fornada, consigo equilibrar as contas. Acima disso, começo a lucrar!” calculou. Com prática, logo chegaria lá.

O navio vagava lentamente pelo mar. Alguns passageiros continuavam negociando, outros repousavam na cabine, esperando o desembarque e o fim da feira.

Após um tempo, Su Changkong recolheu-se a uma cabine vazia para descansar.

De repente, um grito agudo e breve, seguido por um som de algo caindo na água, chamou sua atenção. Ele abriu os olhos, ouvindo claramente o barulho vindo do exterior.

“Houve algum problema?” Imediatamente se levantou, a expressão tensa, e saiu da cabine.

No convés, todos estavam em alerta.

“O que aconteceu? Ouvi um grito!”

“Acho que alguém caiu na água!”

Havia quem tivesse sido despertado pelo grito, outros pareciam saber do que se tratava.

“Socorro! Não sei nadar!”

Da água soava o pedido de ajuda de uma mulher.

Su Changkong avistou, na superfície, uma mulher de cabelos desgrenhados lutando para não afundar.

O organizador do mercado, um homem robusto com máscara de madeira, ordenou: “Lancem uma corda!”

“Sim, senhor!”

Os guardas, acostumados a situações de emergência, jogaram uma corda salva-vidas, que a mulher agarrou.

“Puxem-na!”

Com esforço conjunto, os guardas a içaram e a ajudaram a subir a bordo.

Tudo parecia apenas um incidente menor—a queda acidental de uma passageira.

Porém, de repente, todos sentiram que algo estava errado.

“Espera… Alguém notou uma mulher de branco embarcando hoje à noite?”

Um dos guardas questionou. Ele lembrava bem das roupas dos passageiros, a maioria em tons escuros ou discretos. Uma mulher de branco seria notada facilmente.

“Cuidado!”

Antes que pudesse terminar o raciocínio, um colega gritou em alerta.

A mulher de branco, ainda trêmula de frio, esboçou um sorriso cruel sob os cabelos molhados.

“Isso não é bom!”

Um guarda tentou recuar ao perceber o perigo, mas era tarde demais.

Com um golpe, a mão pálida da mulher perfurou o peito do guarda, que cambaleou para trás deixando um buraco sangrento. Em sua mão, ela segurava um coração vermelho ainda pulsando.

“Sete!”

O guarda tombou, e os demais gritavam de raiva e horror.

Ninguém sabia de onde viera aquela mulher, mas ela matara sem motivo—ainda mais aterrador era vê-la cheirar o coração e devorá-lo ali mesmo, deixando todos arrepiados.

“Enlouqueceu de vez?”

Alguns recuaram instintivamente. Não eram pessoas comuns, acostumados à violência, mas ver alguém comer um coração humano, ao vivo, era inédito.

“Essa mulher… é estranha!”

Su Changkong observava com extrema cautela. Ela parecera apenas uma vítima, mas, ao subir, matou um guarda experiente com facilidade—claramente perigosa!

“Maldita! Está pedindo para morrer!”

Enfurecido, um dos guardas com máscara de cavalo sacou seu sabre e desferiu um golpe preciso no pescoço da mulher.

Para surpresa geral, a lâmina, capaz de cortar uma árvore robusta, bateu no pescoço dela sem causar dano algum, soando como metal contra couro grosso.

“Isso é… uma técnica corporal defensiva?”

O homem ficou atônito.

Mesmo os melhores praticantes raramente conseguiam resistir a golpes de lâmina. Ver alguém suportar um golpe desses sem esforço era quase inacreditável.

A mulher terminou de engolir o coração, ergueu a cabeça e revelou um rosto pálido, sem cor, com olhos amarelos de pupilas verticais, animalescos e assustadores.

Com um movimento, a mão dela cortou o pescoço do guarda, decepando-lhe a cabeça, que caiu rolando pelo convés.

“Um demônio… será um demônio?”

O dono do navio, ainda mascarado, exclamou, tomado pelo pavor.

“Demônio? Como assim?”

A maioria não entendeu.

“Demônio?”

Su Changkong, por sua vez, foi tomado por um pressentimento.

Ao chegar a esse mundo, ouvira rumores de que existiam criaturas que se alimentavam de corações humanos, monstros que ninguém conseguia enfrentar.

Antes, ele achava que eram só lendas, mas agora percebia que demônios existiam de fato—embora tão raros que poucos viam um em toda a vida.

“Será que aqueles corpos mutilados de praticantes que encontrei perto de Molin foram obra de um demônio?”

Su Changkong lembrou dos cadáveres achados na floresta meses atrás, todos sem coração e parcialmente devorados. Na época, não sabia quem era o responsável.

Depois, ouvira rumores em hospedarias, comentando que poderia ser obra de um demônio. Agora, vendo aquela mulher cruel e estranha, tudo fazia sentido.

Com discreta cautela, Su Changkong recuou alguns metros.

Já matara muitos homens, mas nunca enfrentara um demônio. Não sabia o quão forte eram ou que habilidades possuíam; era melhor não se destacar e agir com prudência.

“Demônio… será possível?”

Todos no navio, armados e em alerta máximo, sentiam o coração disparar. Muitos já tinham ouvido histórias sobre demônios, mas sempre pensaram tratar-se de mitos. Agora, um deles estava diante deles.

“Grrr!”

A mulher de branco, ensanguentada, parecia extasiada pela matança. Abriu uma bocarra, expondo dentes serrilhados, e soltou um grito agudo.

O som era tão penetrante que parecia esmagar a mente. Muitos sentiram a cabeça latejar, a visão escurecer; até Su Changkong sentiu dor nos tímpanos.

Logo após o grito, a mulher lançou-se sobre vários homens. Era incrivelmente rápida, quase como um espectro, e suas mãos despedaçavam corpos com facilidade.

Quatro ou cinco homens mascarados tombaram sem resistência, banhando o convés em sangue.

“Monstro!”

Alguns, tomados pelo pânico, saltaram do navio para o mar, desesperados por escapar.

Com olhos brilhando no escuro e vestes manchadas de sangue, a mulher fitou Su Changkong no fundo da multidão.

Ela sentia a poderosa energia vital em Su Changkong, destacando-se entre todos os presentes.

“Vou… devorar você…”

A saliva escorria de sua boca, como se visse um manjar raro.

“Me escolheu como alvo?”

Su Changkong se surpreendeu, não esperando ser notado no meio da multidão.

“Grrr!”

A mulher avançou furiosamente contra ele. Pelo caminho, quem tentava impedi-la era arremessado como bonecos.

Em instantes, ela estava diante de Su Changkong, a mão pálida em forma de garra, pronta para arrancar-lhe o coração.

Ela via a energia pulsando no coração dele, algo que talvez a faria evoluir.

A garra atravessou o corpo de Su Changkong, mas era apenas uma imagem residual!

Com a técnica da Garça Giratória, ele desviou agilmente do ataque, aparecendo atrás dela.

“Seja humana ou demônio, morra!”

Os olhos de Su Changkong brilharam frios sob a máscara. Não queria se envolver, mas diante do ataque, não restava alternativa senão revidar.

Cerrou o punho direito, concentrou toda a força e desferiu um golpe poderoso nas costas da mulher.

Um estrondo surdo ecoou quando o soco acertou-a e a lançou para frente, arrebentando a porta da cabine e arremessando-a para dentro.

“Conseguiu feri-la?”

“Há um mestre a bordo!”

Os demais se espantaram com a velocidade do movimento de Su Changkong, desviando e golpeando com maestria.

Alegrou-os saber que havia alguém capaz de enfrentar o demônio.

“Não está ferida?”

Mas Su Changkong ficou impressionado. No auge de sua força, seria capaz de despedaçar uma rocha imensa. A mulher, porém, sequer teve ossos quebrados—era quase inumana.

De dentro da cabine destruída, ecoou o uivo enfurecido da mulher, agora tomada por uma fúria descomunal. Veias negras saltavam sob a pele, músculos inchavam e dentes afiados preenchiam sua boca, exalando uma aura demoníaca que gelava a espinha.

Bum, bum, bum!

Su Changkong escutou o bater rítmico do coração da mulher—tão forte que destruiria um órgão humano comum. Mas, nela, fazia o sangue circular ainda mais depressa, tingindo a pele pálida de um tom rubro.

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