Capítulo Oitenta e Quatro: A Arte de Alquimia Excepcional! No Centro do Redemoinho!

Su Changkong conteve o impulso de arrancar a cabeça do homem de preto, arrogante e autoritário, e recusou com firmeza, balançando a cabeça:
— De jeito nenhum! Como alquimista, devo manter a ética profissional básica! Além disso... Se algo der errado com o elixir, a Segunda Senhorita não vai me poupar!

— Pode ficar tranquilo, o vice-líder garantirá sua proteção. Ninguém poderá fazer nada contra você — respondeu o homem de preto, totalmente decidido a forçar Su Changkong a se juntar a eles.

Se Su Changkong realmente envenenasse o elixir e algo desse errado, sendo cobrado pelo grupo do chefe, Meng Sang de modo algum arriscaria tudo para protegê-lo; com seu caráter, entregaria Su Changkong sem hesitar.

Agora, Su Changkong só tinha uma alternativa: fingir aceitar, mas fracassar de propósito na alquimia, assim não precisaria envenenar nada, agradaria Meng Sang e não correria o risco de ser responsabilizado por problemas no elixir.

Mesmo assim, Su Changkong continuava recusando, balançando a cabeça insistentemente:
— Não... não posso fazer isso... Se descobrirem, vão me matar!

Ele só podia recusar algumas vezes, fingir relutância e finalmente concordar, então, ao preparar o elixir, fracassar intencionalmente e evitar o envenenamento. Essa era a melhor saída.

No entanto, sua recusa fingida pareceu verdadeira aos olhos do homem de preto, que, impaciente, o repreendeu:
— Não estou pedindo sua opinião! É melhor obedecer, ou terá o mesmo destino de Gong Zheng!

A menção a Gong Zheng deixou Su Changkong atordoado.

Cerca de seis meses antes, Su Changkong chegou à Irmandade da Baleia Gigante, recebendo orientação de Gong Zheng, aprimorando sua alquimia rapidamente, até que Gong Zheng, satisfeito, pediu demissão e se retirou. Porém, no dia de sua partida, não muito longe da seita, Gong Zheng foi cruelmente assassinado, com a cabeça e o coração desaparecidos.

O caso abalou toda a Irmandade, que investigou diligentemente o assassino, mas sem sucesso, acabando por arquivar o caso. Na época, Su Changkong prestou bastante atenção ao ocorrido, mas não obteve informações úteis.

Su Changkong suspeitava que o assassino de Gong Zheng poderia ser de uma força rival, uma criatura demoníaca, ou até alguém de dentro da própria Irmandade, alguém que Gong Zheng ofendera!

Agora, para forçá-lo a envenenar o elixir, o homem de preto mencionava o nome de Gong Zheng!

— O... o mestre Gong não foi morto por bandidos ou salteadores de fora? — perguntou Su Changkong, com o rosto mudando de expressão.

O homem de preto sorriu friamente, os olhos cheios de escárnio:
— Claro que não! Que coincidência seria essa? Ele foi morto porque não soube agir. Quis se aposentar, tudo bem, mas não escolheu o sucessor indicado pelo vice-líder. Achou que podia sair ileso sem desagradar a ninguém. Ingênuo!

O homem de preto revelou segredos que Su Changkong desconhecia.

Su Changkong só pôde tornar-se alquimista da Irmandade porque Gong Zheng, para não desagradar nenhum dos grupos, escolheu um forasteiro!

Gong Zheng acreditou que, ao não prejudicar nenhum lado, poderia sair em paz, mas não esperava que Meng Sang fosse tão cruel e vingativo. No dia da sua saída, foi morto de forma brutal!

O ato de Meng Sang não só vingava o fato de Gong Zheng não ter escolhido Liu Geng, seu indicado, como também servia de aviso: quem obedece prospera, quem desafia, morre!

Os membros comuns da Irmandade nada sabiam, mas entre os altos escalões, mesmo sem provas, muitos já suspeitavam que Meng Sang fora o mandante. Matar um simples alquimista, que não tinha força para se defender, era algo fácil e seguro.

Dentro de Su Changkong, crescia um ódio profundo.

Gong Zheng, mesmo aposentando-se, transmitiu todo seu conhecimento de alquimia a Su Changkong, advertindo-o sobre os perigos internos e aconselhando cautela. Ele devia muito a Gong Zheng.

Quando Gong Zheng morreu, Su Changkong era novo na Irmandade, nada sabia, e não tinha como identificar o assassino. Apenas guardou ressentimento no peito. Agora, ao ouvir toda a verdade do homem de preto, ficou sabendo que Gong Zheng fora morto só por não escolher o sucessor de Meng Sang!

— Posso lhe contar mais: fui eu quem matou Gong Zheng. Interceptei-o quando saia, e, percebendo o perigo, ele se ajoelhou aos meus pés, suplicando por sua vida, oferecendo toda sua fortuna e elixires. Mas sou sempre cauteloso em meu trabalho, e garanti que sua morte fosse miserável! O vice-líder ficou muito satisfeito com minha eficiência!

O homem de preto vangloriou-se, em tom ameaçador.

Para obrigar Su Changkong a obedecer, relatou em detalhes o assassinato de Gong Zheng.

Su Changkong permaneceu calado, o rosto sombrio.

O homem de preto achou que Su Changkong estava intimidado, e suavizou a voz:
— Você tem muito talento para alquimia, até mesmo Liu Geng, que perdeu o posto para você, reconhece isso. O vice-líder valoriza gente como você. Obedeça e terá benefícios sem fim!

— Claro, se quiser contar tudo à Segunda Senhorita, pode ir em frente. Mas se o vice-líder decidir agir contra alguém, nem ela poderá protegê-lo! Pense bem!

Acreditando tê-lo assustado, o homem de preto deixou o local após suas ameaças.

Sozinho no quarto, Su Changkong pegou lentamente sua lâmina corta-ferro, acariciando a bainha, mergulhado em pensamentos.

Poderia matar aquele homem e vingar Gong Zheng, extravasando sua raiva, mas isso arruinaria seu desejo de treinar em paz e o forçaria a romper com Meng Sang!

Obedecer e fracassar intencionalmente na alquimia, sem envenenar nada, parecia a melhor opção. Mas seria possível continuar vivendo tranquilo assim?

Gong Zheng tentou não desagradar ninguém, mas não teve um final feliz.

Su Changkong estava realmente dividido.

Por fim, tomou uma decisão:
— Que o destino decida! Na próxima alquimia, darei o meu melhor; se o elixir der certo ou não, será obra do acaso!

Se fracassasse, não precisaria envenenar, nem ofenderia tanto Meng Sang, podendo viver em paz por um tempo. Se tivesse sucesso... também não envenenaria, mas isso equivaleria a desafiar Meng Sang!

— Só quero treinar e fazer alquimia em paz... Por que têm que me forçar assim? — suspirou, acariciando a bainha da lâmina.

A noite caiu. Su Changkong se arrumou e foi, no horário combinado, à residência de Si Konghuang para preparar o terceiro elixir.

— Senhor Su, só peço que dê o seu melhor — disse Si Konghuang antes do início, visivelmente preocupada e ansiosa.

Os ingredientes para o Elixir Protetor do Coração eram raros, e Si Konghuang só conseguira três porções. Se fracassasse de novo, não haveria mais chances!

— Sim.

Su Changkong assentiu, entrou na câmara secreta e começou a preparar o elixir, completamente concentrado, processando cada ingrediente e aquecendo o forno no tempo certo.

O tempo passou, e Su Changkong esqueceu todo o resto, focado apenas em fazer aquele elixir dar certo.

Durante o processo, sua técnica de alquimia, já próxima ao quinto nível, enfim atingiu esse patamar!

O céu começava a clarear, o fogo do forno se enfraquecia, e um aroma intenso e agradável se espalhava pelo ambiente.

— Deu certo?

Si Konghuang, que aguardava do lado de fora, entrou ao sentir o aroma e, pela primeira vez, exibiu um sorriso de alegria genuína.

— Realmente funcionou? — Su Changkong olhou para o elixir no forno, sorrindo levemente, sem poder evitar certo desânimo.

— Sim... Com sorte, consegui uma única pílula formada.

Su Changkong confirmou com um aceno.

O rosto de Si Konghuang se iluminou de gratidão:
— Isso já é suficiente! Mestre Su, muito obrigada pelo seu esforço nestes dias. Se precisar de algo no futuro, venha me procurar, farei o possível para ajudar!

— Não foi nada, era meu dever — respondeu Su Changkong, pensando que ela nem suspeitava que, ao pedir sua ajuda, já o colocara em conflito com Meng Sang.

Depois de refletir, Su Changkong decidiu não contar a ela sobre a pressão que sofrera para envenenar o elixir. Se Si Konghuang pedisse que ele confrontasse Meng Sang, seu plano de sair discretamente da Irmandade fracassaria.

A disputa interna da Irmandade ficava cada vez pior. Ele não conseguiria se manter neutro; sair silenciosamente era a melhor escolha.

Tendo terminado a tarefa, Su Changkong despediu-se sob os agradecimentos de Si Konghuang.

O problema de Si Konghuang estava resolvido, mas Su Changkong sabia que logo o espião de Meng Sang descobriria que ele não só produziu com sucesso o Elixir Protetor do Coração para Si Konghuang, como também não colocou veneno. Com isso, Meng Sang certamente buscaria retaliação!

Mas era o destino, e Su Changkong teria que lidar com as consequências.

Três dias se passaram em relativa tranquilidade.

Na manhã do terceiro dia, ao se dirigir à sala de alquimia, Su Changkong ouviu uma melodia alegre vinda de dentro.

Era Liu Geng, aparentemente de ótimo humor, cantarolando animado.

— Mestre Su, chegou? — Liu Geng logo notou sua presença, interrompeu a canção e, com seu sorriso tímido habitual, cumprimentou Su Changkong.

— Vejo que está de ótimo humor hoje. Aconteceu alguma coisa boa? — perguntou Su Changkong, fingindo curiosidade.

— N-não... nada disso. Vamos começar logo. Sempre fico observando o senhor preparar elixires, tentando aprender, mas mesmo me esforçando não chego nem à metade da sua habilidade. Há coisas que esforço algum compensa! — suspirou Liu Geng.

Na verdade, Liu Geng estava muito feliz. Na noite anterior, Meng Sang o procurara para saber se já estava à altura do cargo de alquimista da Irmandade.

Liu Geng entendeu bem o recado: Su Changkong havia finalmente irritado Meng Sang, que preferia investir em um alquimista menos talentoso e eficiente, mas obediente!

Liu Geng crescera na Irmandade, passou por inúmeras dificuldades, e finalmente teria seu valor reconhecido, tornando-se alquimista, alguém respeitado até pelos líderes e discípulos de elite!

Mesmo sem dizer nada, seu contentamento era evidente. Su Changkong logo percebeu que Meng Sang decidira trocá-lo por alguém mais submisso.

Mesmo que Liu Geng fosse muito inferior em talento, exigindo mais recursos e tempo para chegar ao nível necessário, Meng Sang preferia trocar!

— Continue se esforçando. Com o tempo, colherá seus frutos — disse Su Changkong, sem revelar o que sabia, e iniciou os trabalhos.

Liu Geng não pôde deixar de olhar para Su Changkong mais uma vez:
— Será que ele não percebe que irritou o vice-líder e está prestes a ser destruído?

— Ele é mesmo muito talentoso na alquimia, mas não entende as crueldades do mundo! — pensou Liu Geng, admirando-o, mas resignado: se Meng Sang o queria morto, ninguém poderia salvá-lo.

Ao final do dia, após o jantar, Su Changkong passeava sem rumo pela Irmandade, sentindo olhares ocultos sempre o observando.

Não era preciso perguntar: eram homens de Meng Sang.

Nos últimos dias, Su Changkong ajudara Si Konghuang contra a vontade de Meng Sang, produziu um elixir perfeito e não o envenenou, o que enfureceu Meng Sang, que se sentiu desafiado por um simples alquimista.

Meng Sang decidira: se o alquimista não obedecia, que viesse outro!

Ignorando os olhares que o seguiam, Su Changkong voltou ao quarto, organizou sua bagagem, vestiu sua armadura de seda dourada, prendeu a besta de manga no braço esquerdo, colocou a lâmina corta-ferro na cintura e guardou vinte mil taéis de prata consigo.

Feito isso, dirigiu-se à saída da Irmandade da Baleia Gigante.

— Que lugar maravilhoso esta Irmandade... Pena que preciso partir! — suspirou.

Em cerca de seis meses, teve grandes ganhos: avanços notáveis em alquimia, alcançando o quinto nível, muitos elixires para seu cultivo pessoal, e até conseguiu avançar rapidamente na técnica de Respiração da Tartaruga.

Além disso, aprendeu a famosa Técnica da Baleia Gigante, orgulho da Irmandade.

Se fosse possível, gostaria de permanecer, treinando e praticando alquimia em paz.

Mas agora, com a Irmandade dividida em duas facções prestes a colidir, e com Meng Sang como inimigo, não havia como se manter neutro. Restava apenas uma saída: partir!

Su Changkong olhou ao redor, consciente de que a fuga não seria fácil, mas também disposto a acertar as contas e extravasar sua raiva.

Ao chegar ao portão principal, foi barrado por um discípulo:

— Mestre Su, essa sua preparação... Vai sair? Já está tarde...

Com a lâmina na cintura e roupa preta, parecia mesmo pronto para uma jornada, despertando a atenção do guarda.

— Sim! Combinei com um amigo de ver as lanternas hoje à noite. Preciso espairecer. Amanhã cedo estarei de volta.

Su Changkong sorriu e explicou que sairia só para relaxar.

O guarda respondeu:
— Mestre Su, por favor, aguarde um momento. O lado de fora está perigoso, não seria bom se algo lhe acontecesse. Vou avisar os superiores para que designem guardas para acompanhá-lo, garantindo sua segurança!

Formar um alquimista era caro demais; qualquer acidente seria uma perda enorme para a Irmandade. Por isso, toda saída precisava de aprovação e escolta.

— Claro, pode avisar — respondeu Su Changkong, compreensivo.

Logo o guarda voltou, acompanhado de três guerreiros, todos com uniformes bordados com cinco caudas de peixe azul, sinal de status de elite.

— Mestre Su, sou Zhang Yi. Estes são Chen Wen e Chen Wu. Nós três cuidaremos de sua segurança durante a saída!

Zhang Yi, robusto e de aparência franca, apresentou-se.

Chen Wen e Chen Wu, ambos jovens e parecidos, provavelmente irmãos, também cumprimentaram Su Changkong.

— Certo, vamos logo. Não quero chegar tarde ao destino.

Com o trio ao seu lado, Su Changkong partiu. Ninguém mais o impediu.

Saíram juntos, sendo esta a primeira vez em mais de meio ano que Su Changkong deixava a Irmandade.

Antes de partir, olhou uma última vez para o quartel-general que se distanciava, sentindo certa nostalgia por tudo o que vivera ali.

Durante o trajeto, percebeu que os irmãos Chen mantinham os olhos fixos nele, atentos a cada movimento, enquanto Zhang Yi vigiava os arredores em alerta.

Todos eram guerreiros de grande vigor físico, e logo estavam a mais de trinta quilômetros dali, o céu já escurecendo.

— Ai... minha barriga está doendo, acho que comi algo estragado. Preciso ir ali atrás resolver isso! — queixou-se Su Changkong.

— Eu vou com você — prontificou-se Zhang Yi, temendo que Su Changkong sofresse algum perigo sozinho, além de evitar uma fuga.

A Irmandade mandava escolta tanto para protegê-lo quanto para impedir sua fuga.

Mas Chen Wu interveio:
— Zhang, não é apropriado você acompanhar um homem ao banheiro. Se algo acontecer, basta o Mestre Su gritar, nós corremos até lá. Não vai acontecer nada!

— Não é contra as regras? — hesitou Zhang Yi.

— Vá logo, Mestre Su. Estaremos esperando aqui! — disseram Chen Wu e Chen Wen, apressando o alquimista.

A atitude dos três revelou tudo para Su Changkong: Zhang Yi não sabia de nada, mas os irmãos Chen eram claramente homens de Meng Sang!

— Esperem aqui! — ordenou Su Changkong, simulando urgência e entrando na mata próxima.

Fora da vista deles, disparou em outra direção, sem pressa nem demora, e logo percorrera sete ou oito quilômetros, parando ofegante numa floresta deserta.

— Achou que podia fugir? Me enganou, desafiou o vice-líder, e ainda espera sair daqui com vida? — ouviu Su Changkong uma voz fria atrás de si.

Sob uma grande árvore, um homem de preto o observava, olhos cheios de sarcasmo.