Capítulo Sessenta e Sete: Fera Metálica Indomável! Firme como uma Rocha!

— Quem és tu?

O guerreiro que guardava a entrada do quartel-general da Irmandade dos Cavaleiros Negros não pôde deixar de gritar, ao mesmo tempo em que segurava firmemente a arma na cintura. Embora a identidade daquele homem em armadura fosse desconhecida, era evidente que não vinha em paz. Afinal, quem visitaria vestindo uma armadura tão ostensiva?

— Inimigo à vista... — um jovem guerreiro gritou, tentando alertar os demais.

No instante seguinte, um estrondo metálico ecoou. O homem de armadura, que caminhava sem pressa até então, avançou subitamente com velocidade surpreendente, como se o peso visível daquela armadura não o afetasse em nada.

Num piscar de olhos, Su Changkong, trajando sua Armadura da Fera de Ferro, já estava diante do jovem guerreiro. Desferiu um soco relampejante, carregado de força brutal.

Um som seco de impacto, misturado ao estalo de ossos se partindo, encheu o ar. O jovem guerreiro não teve sequer tempo de reagir antes de ser lançado para trás, sangue espirrando enquanto seu corpo caía pesado ao chão. Sua cabeça estava deformada, com um buraco sangrento na testa — deixado pelo espigão metálico da armadura. Uma morte instantânea.

A Armadura da Fera de Ferro de Su Changkong era perfeita tanto na defesa quanto no ataque.

— Ataque inimigo! Ataque inimigo!

Imediatamente, o alarme estridente reverberou por todo o quartel da Irmandade dos Cavaleiros Negros, acompanhado pelo soar urgente do sino na torre de vigia — prenúncio de guerra.

Vários guerreiros, postados na entrada, estavam tomados por raiva e surpresa, mas seus olhos cintilavam de excitação. Na Irmandade, as recompensas e punições eram justas: quem eliminasse o invasor certamente ganharia grandes prêmios.

— Matem-no!

Os guerreiros avançaram juntos para derrubar o homem de armadura ali mesmo. Mas, aos olhos de Su Changkong, eles apenas corriam para a morte.

Ergueu os dois punhos e desferiu um golpe para baixo.

Com o impacto brutal, dois guerreiros sentiram o céu escurecer; no segundo seguinte, suas cabeças foram esmagadas, explodindo em pedaços.

Outro guerreiro, rápido e astuto, atacou de lado com sua lâmina, acertando a lateral da armadura de Su Changkong. O som metálico ecoou, deixando apenas um risco superficial na armadura espessa.

— Espe... — o guerreiro tentou dizer algo, mas ao fitar o olhar frio de Su Changkong, hesitou.

No instante seguinte, Su Changkong abriu as palmas e as juntou com força, esmagando a cabeça do adversário entre as mãos — um estrondo e mais um morto.

Contra Su Changkong, mestre no refinamento corporal, guerreiros comuns eram frágeis como bebês.

Uma série de apitos cortou o ar — os arqueiros da torre já estavam prontos. Flechas voaram, cortando o vento como estrelas cadentes.

Para um guerreiro, flechas representavam grande perigo: eram rápidas, mortais, e mesmo mestres no refinamento corporal não podiam resistir diretamente ao aço das lâminas. Um golpe certeiro poderia ser fatal.

As flechas atingiram a armadura de Su Changkong, produzindo apenas o som claro de metal contra metal, faiscando antes de ricochetearem. Ele mal sentia os ataques.

Vestindo aquela armadura completa, mesmo um enxame de flechas não o incomodaria — não havia razão para se preocupar.

"Não posso perder tempo com esses guerreiros comuns, só serviria para me cansar! Preciso achar Shi Zijian e matá-lo!"

O olhar de Su Changkong era gélido. Sabia que, por mais forte que fosse, era um só homem. Não poderia massacrar mil guerreiros sozinho; acabaria sucumbindo ao cansaço. O que precisava era cortar a cabeça da serpente: matar Shi Zijian e a Irmandade dos Cavaleiros Negros cairia por si só.

Seu objetivo ali nunca foi aniquilar a Irmandade sozinho, mas sim eliminar seu líder!

Com essa decisão, Su Changkong não hesitou: avançou, saltando sobre corpos, adentrando o domínio da Irmandade.

— Ataque inimigo! Ataque inimigo!
— Por ali! Parem-no! Matem-no!

O quartel estava em alvoroço. O alarme já havia alertado todos, e uma multidão de guerreiros cercava e perseguia o invasor.

Com a técnica da Garça Giratória dos Cinco Animais, Su Changkong, mesmo com a armadura pesada, movia-se com leveza, como uma garça dançante. Atacava com punhos e pernas de forma devastadora.

A cada golpe, os espigões metálicos de seus joelhos e punhos rasgavam carne, sob gritos lancinantes. Os guerreiros recuavam, feridos, sangue jorrando.

Outros, desesperados, atacavam com espadas e facas — armas que, em outros tempos, cortariam adversários ao meio, mas contra Su Changkong eram inúteis.

— Que... que monstro é esse? Que armadura absurda! — exclamavam os guerreiros, apavorados.

Como podia alguém ser tão ágil com uma armadura tão pesada? Seria alguém do Reino do Poder Divino?

O homem à sua frente, vestindo armadura de peso visível, movia-se com destreza e agilidade. Estava claro: era um mestre supremo das artes marciais em toda a Cidade da Água Pura.

Mas por que uma figura dessas faria guerra à Irmandade dos Cavaleiros Negros, invadindo-a sozinho?

Por onde passava, Su Changkong deixava um rastro de cadáveres, ossos partidos, crânios esmagados, corpos perfurados pelos espigões de sua armadura. Seu traje, antes de prata escura, agora estava manchado de sangue inimigo.

Diante do cerco de centenas, quase mil guerreiros, Su Changkong mantinha-se de pé, sua presença eclipsando a de todos ao redor. Os guerreiros hesitavam, temendo se aproximar.

De repente, Su Changkong percebeu o tumulto à distância. Os guerreiros se afastaram, abrindo caminho para um homem corpulento, de quase dois metros de altura, que avançava com passos largos e firmes.

Shi Zijian.

Embora nunca o tivesse visto antes, Su Changkong soube de imediato: aquele era o lendário líder da Irmandade dos Cavaleiros Negros, o nome mais temido de toda a Cidade da Água Pura.

Ao lado de Shi Zijian, vinha Chen Zhuang, o terceiro comandante, também surpreso e confuso ao ver Su Changkong no centro da cena. Um só homem causara tamanho caos à Irmandade.

Shi Zijian fitou o homem de armadura com olhar carregado: — Quem és tu? Tenho algum rancor contigo? Por que vir aqui à noite, matando tantos?

Su Changkong respondeu, voz rouca e baixa: — Sou o Fera de Ferro da Seita do Lótus Negro. Vocês, da Irmandade, permitiram que o Rosto Fantasma matasse nossos irmãos impunemente. Não achas que devem uma explicação?

Mentiu para ocultar sua identidade e semear discórdia; se conseguisse pôr a Seita do Lótus Negro contra a Irmandade, melhor ainda.

— Seita do Lótus Negro?

Shi Zijian e Chen Zhuang estremeceram. Sabiam que era uma seita de lunáticos, perigosa, e que nunca haviam tido conflitos com a Irmandade — até agora.

Su Changkong, em seu tempo como Rosto Fantasma, já havia caçado membros da Seita do Lótus Negro, fingindo ser o quarto comandante da Irmandade, só para atormentá-los. Agora, usava isso como desculpa para atacar.

Shi Zijian, tentando manter-se calmo, respondeu: — Estás enganado. O Rosto Fantasma não é dos nossos. Ele até matou nosso segundo comandante, Cao Hong. Se estivesse aqui, eu mesmo o mataria...

— Covarde! Nem coragem tens para assumir o que fazes. Dizem que és herói, mas não passas de um fraco! — Su Changkong o interrompeu bruscamente.

— Insolente! — Chen Zhuang não se conteve e bradou furioso. O problema do Rosto Fantasma já lhes causava dor de cabeça, agora um membro da Seita do Lótus Negro exigia explicações? Era demais.

— Basta! — Shi Zijian ergueu a mão, interrompendo Chen Zhuang.

Com o rosto frio e olhar de fera, Shi Zijian encarou Su Changkong: — Não me importa quem és ou o que queres. Mataste muitos dos meus. Hoje, não sairás daqui com vida!

Embora temesse a Seita do Lótus Negro, Shi Zijian não toleraria que alguém invadisse a Irmandade, matando seus homens. Seu orgulho exigia sangue.

— Irmão... deixe-nos atacar primeiro — sugeriu Chen Zhuang em voz baixa. Aquele Fera de Ferro não era um inimigo comum; melhor seria esgotá-lo com ataques em massa.

Mas Shi Zijian esboçou um sorriso cruel: — Vieram desafiar-me em minha casa. Eu mesmo arrancarei sua cabeça!

Queria evitar mais baixas entre seus homens e, acima de tudo, ansiava pelo combate direto.

Antes que Chen Zhuang pudesse insistir, Shi Zijian avançou, rindo alto: — Hoje vou arrancar tua pele e teus ossos, para que saibas que ninguém desafia a Irmandade dos Cavaleiros Negros impunemente!

O coração de Su Changkong se encheu de tensão e excitação. Anos atrás, quando começara a treinar artes marciais, a Irmandade já aterrorizava a região e oprimia sua família. Agora, estava cara a cara com seu líder.

Su Changkong era cauteloso, mas não temia desafios. Possuía o coração destemido de um verdadeiro guerreiro.

— O chefe vai lutar! — exclamaram os membros da Irmandade, vibrando de expectativa. Para eles, Shi Zijian era incomparável na região.

— Matem-no!

Shi Zijian, tomado pela sede de sangue, avançou como um urso furioso em direção a Su Changkong.

— Venha! — pensou Su Changkong, sentindo o sangue ferver. Já havia derrotado outros mestres, mas agora enfrentava o adversário mais temido de toda a Cidade da Água Pura.

Shi Zijian lançou um soco direto ao rosto de Su Changkong, o impacto tão forte que a pressão do ar parecia sugar o oxigênio ao redor. Um golpe capaz de sobrepujar qualquer guerreiro que Su Changkong já enfrentara.

Sem hesitar, Su Changkong curvou o corpo e respondeu com seu próprio soco, mirando diretamente o adversário. Seu punho, protegido por um espigão de meio palmo, prometia devastação se atingisse o alvo.

Mas, antes do impacto, Shi Zijian soltou um rugido trovejante. Sua pele brilhou com um halo sangrento, e o grito fez o corpo de Su Changkong estremecer por dentro.

No momento seguinte, os punhos se encontraram, mas, ao contrário do previsto, o espigão de Su Changkong não perfurou o punho de Shi Zijian. Em vez disso, o punho do adversário estava envolto por um brilho metálico, e o espigão foi entortado e partido pela força esmagadora.

A força transmitida fez Su Changkong recuar um passo, afundando o solo sob seus pés.

— O quê? É o Reino do Sangue Vital? — Su Changkong ficou surpreso. Mesmo entre mestres do refinamento corporal, tal disparidade não deveria existir. Só havia uma explicação: Shi Zijian era um guerreiro do Reino do Sangue Vital.

— Não... O primeiro nível desse reino manifesta um véu sangrento, mas o dele ainda não é tão intenso! — logo percebeu que Shi Zijian ainda não atingira plenamente esse estágio, mas era, sem dúvida, superior a qualquer mestre comum.

Shi Zijian sorriu de canto: — Anos atrás, fui gravemente ferido, tive meu sangue vital drenado. Desde então, tomei inúmeros tônicos e, finalmente, começo a recuperar minhas forças!

A origem de Shi Zijian era envolta em mistério. Chegara à Cidade da Água Pura três ou quatro anos atrás, fundando rapidamente a Irmandade com seu poder formidável. Fora soldado de uma tropa de elite e alcançara o Reino do Sangue Vital, mas, ferido em uma grande guerra, teve de se esconder e buscar recursos para recuperar sua glória.

As cicatrizes em seu corpo, algumas quase letais, testemunhavam os perigos que já enfrentara. Em especial, um corte no peito quase o partira ao meio.

— O chefe vai lutar de verdade! — exclamou Chen Zhuang, excitado. Sabia que Shi Zijian, mesmo abalado por feridas antigas, continuava invencível abaixo do Reino do Sangue Vital.

— Técnica Mortal do Exército: Comandante Selvagem em Batalha!

Após repelir Su Changkong, Shi Zijian ficou ainda mais imponente. Pisou o chão com força, rachando o solo e lançando pedras como projéteis. Num instante, atravessou a distância, o punho carregado de intenção assassina, avançando irresistivelmente.

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