Capítulo 138: Técnica de Longevidade! Punho de Longevidade e Exercício de Longevidade!

No momento, na floresta, Su Zhangkong exibia uma expressão pensativa. Ele conseguia perceber que a aura daquela sombra demoníaca era drasticamente diferente da dos demônios que encontrara anteriormente, como Feng Mo.

A aura revelada por Feng Mo era puramente maligna, enquanto aquela sombra demoníaca, antes de manifestar sua essência, parecia-se em quase tudo com uma pessoa comum.

Por que havia tal disparidade? Su Zhangkong ainda não conseguia compreender totalmente.

— A habilidade daquele demônio é bizarra; é capaz de imitar as artes marciais dos outros. Não sei até que ponto o limite dessa imitação pode chegar.

Hong Zhenxiang também refletia sobre o ocorrido.

Ser capaz de imitar as técnicas marciais alheias, quase em perfeita sincronia com o alvo, era deveras aterrorizante — uma verdadeira arte demoníaca que só criaturas dessa espécie possuíam!

Contudo, não era de todo indefeso. O método mais simples era o combate em superioridade numérica; aparentemente, a sombra demoníaca só conseguia copiar a habilidade de um indivíduo por vez. O ataque repentino de Hong Zhenxiang momentos antes a deixara sem reação.

Além disso, era pré-requisito observar o oponente desferir um golpe antes de poder imitá-lo.

Quando Su Zhangkong desferiu inicialmente um corte com a energia de sua lâmina para decepar a cabeça da sombra, esta prontamente replicou o mesmo movimento.

Apesar de tais restrições, a capacidade da sombra demoníaca era deveras formidável.

— Irmão Su, quem diria que você daria cabo da Flecha Rastreadora? Aquele sujeito até conseguiu escapar das minhas mãos da última vez!

Hong Zhenxiang olhou para o cadáver de Xiao Bieli ao longe, bastante surpreendido.

Xiao Bieli era versado na arte do arco e flecha, nunca se engajando em combates frontais. Valendo-se de sua refinada técnica de leveza corporal, conseguia escapar com facilidade mesmo ao deparar-se com inimigos superiores, gozando de considerável reputação nas cercanias da Cidade de Dafeng. Contudo, acabara perecendo pelas mãos de um jovem.

— Qual é a situação no acampamento dos rebeldes?

Su Zhangkong não se estendeu sobre o assunto e inquiriu acerca do acampamento inimigo.

— O desfecho deve estar próximo. O líder da Seita do Lótus Negro, Ding Qiu, foi abatido por mim, e os irmãos da Cavalaria de Ferro de Dafeng avançaram em seguida para limpar o terreno. Calculo que já devam ter concluído.

Respondeu Hong Zhenxiang.

Sendo o líder de uma facção da Seita do Lótus Negro, Ding Qiu possuía uma força notável e ainda havia recorrido a pílulas para forçar seus limites latentes. No entanto, ele nunca foi páreo para Hong Zhenxiang, resistindo apenas por um breve instante. Quanto a Xiao Bieli, que outrora representava uma ameaça à distância, fora neutralizado por Su Zhangkong.

Com a derrota inevitável, o que se seguiu foi um massacre unilateral. A força dos rebeldes era heterogênea e, confrontados com a bem-treinada Cavalaria de Ferro de Dafeng, revelaram-se totalmente impotentes.

Conforme o esperado, ao retornarem ao acampamento rebelde, Su Zhangkong e Hong Zhenxiang depararam-se com um verdadeiro cenário de carnificina. Corpos jaziam espalhados por toda parte; praticamente nenhum rebelde conseguira escapar, tendo sido eliminados até o último homem.

Diante dos rebeldes, ninguém demonstrara clemência!

Aquela batalha havia sido uma vitória esmagadora.

— O comandante Hong é formidável! Não menos do que o guerreiro supremo da Cavalaria de Ferro de Dafeng. Um oponente tão formidável quanto Ding Qiu acabou tombando ante as suas mãos!

Muitos soldados olhavam para Hong Zhenxiang repletos de reverência, tendo testemunhado pessoalmente o seu poder avassalador.

— E Qin Wufeng... Foi ele quem eliminou a Flecha Rastreadora? Que técnica de arquearia primorosa!

Alguns mestres marciais, que antes presenciaram o duelo de flechas entre Su Zhangkong e Xiao Bieli, sentiam profunda admiração por aquela habilidade inescrutável.

— Limpem o campo de batalha e cuidem dos corpos para evitar surtos de peste!

Logo em seguida, Hong Zhenxiang ordenou que se tratasse do local. Com tantos cadáveres, era imperativo reuni-los e incinerá-los ou enterrá-los adequadamente; caso contrário, a putrefação poderia desencadear uma epidemia.

Com o fim do combate, nas primeiras horas da madrugada, Su Zhangkong e seus companheiros retornaram vitoriosos à Cidade de Dafeng.

Contudo, nem o coração de Su Zhangkong nem o de Hong Zhenxiang encontravam-se em paz.

— Aquela sombra demoníaca e a figura misteriosa que a convocou tocando flauta nas sombras, quem diabos seriam? Poderiam também estar infiltrados na Cidade de Dafeng? Muito provavelmente, são inimigos, e não aliados!

Hong Zhenxiang guardava certa apreensão quanto à identidade e à origem da dupla, temendo que representassem um perigo para a Cidade de Dafeng.

— Serão os demônios verdadeiramente tão poderosos? A sombra demoníaca foi capaz de replicar até mesmo a energia da lâmina que lapidei através de árduo cultivo!

O espírito de Su Zhangkong era, sem dúvida, o mais abalado.

Afinal, ele jamais esquivara-se dos treinamentos; toda a sua força fora conquistada através de suor e dedicação, sem qualquer artifício. Ele acreditava que, mesmo na Cidade de Dafeng, pouquíssimos poderiam superá-lo.

Contudo, diante da sombra demoníaca, o adversário utilizara sua arte demoníaca para copiar com facilidade todo o seu repertório marcial e voltar-se contra ele, com uma potência que não ficava nada a dever à sua.

Isso representou um golpe duro para Su Zhangkong. Após anos de dedicação exaustiva, bastara o surgimento repentino de um demônio qualquer para subjugá-lo. Se Hong Zhenxiang não estivesse presente, ele talvez nem tivesse conseguido escapar com vida — seu destino estaria selado!

— Força... A minha força ainda é insuficiente! Preciso tornar-me mais forte!

Chamas faiscavam nos olhos de Su Zhangkong. Ele sempre prosperara diante dos desafios, inabalável diante das adversidades, convertendo a pressão em impulso.

Se a sua força atual ainda não bastava, ele se tornaria ainda mais poderoso!

Su Zhangkong recusava-se a acreditar que a arte demoníaca daquela sombra fosse verdadeiramente invencível, a ponto de copiar qualquer técnica que ele utilizasse. Ele elevaria o próprio patamar a um nível tão superior que o inimigo seria incapaz de imitá-lo — ou tão veloz que o destruiria antes que houvesse tempo para cópia alguma!

De volta à sua mansão na Cidade de Dafeng, dois dias mais tarde, Hong Zhenxiang reuniu-se com Su Zhangkong.

— Irmão Su, nesta batalha você eliminou Xiao Bieli; sem isso, as nossas baixas teriam sido imensas. O que deseja como recompensa? Basta pedir!

Disse Hong Zhenxiang a Su Zhangkong.

Na Cavalaria de Ferro de Dafeng, as recompensas eram distribuídas com base nos méritos. Quem contribuísse recebia despojos e honrarias.

Embora Su Zhangkong tivesse abatido apenas um oponente naquela contenda, tratava-se de uma figura de peso como Xiao Bieli, o que por si só garantia um mérito considerável!

Após ponderar por um instante, Su Zhangkong respondeu:

— Desejo manuais de artes marciais. Manuais de técnicas voltadas para a longevidade e preservação da saúde!

O pedido deixou Hong Zhenxiang momentaneamente perplexo:

— Manuais de preservação da saúde?

Em circunstâncias normais, até mesmo manuais comuns de técnicas internas eram capazes de prolongar a vida, desde que cultivados até um patamar elevado.

Quanto às disciplinas focadas exclusivamente na longevidade, eram de fato escassas.

Ao formular tal exigência, o objetivo de Su Zhangkong era evidente: estender a própria expectativa de vida. Para ele, quanto mais longa fosse sua existência, mais prodigiosos seriam seu talento e seu potencial latente!

Su Zhangkong raciocinava que, mesmo se alcançasse o reino da Fornalha de Sangue e Qi, as circunstâncias perante aquela sombra demoníaca bizarra poderiam não ser muito melhores do que agora. Sendo assim, o caminho lógico era buscar soluções através das artes marciais, atingindo um patamar que o adversário fosse incapaz de replicar!

Tanto a Técnica da Respiração da Tartaruga quanto o Jogo dos Cinco Animais já haviam alcançado o nono estágio, tornando extremamente difícil obter avanços rápidos apenas pelo cultivo convencional. Por conseguinte, valia a pena tentar outras disciplinas de longevidade.

Enquanto praticava tais técnicas para expandir sua longevidade, aguardando que seu sangue e qi passassem por uma mutação qualitativa rumo ao reino da Fornalha de Sangue e Qi — o que ampliaria ainda mais sua vida —, a sobreposição de ambos os fatores geraria um potencial latente formidável!

Quanto maior fosse o valor de seu potencial latente, mais monstruosa seria sua evolução. Ele acreditava que, chegado esse momento, talvez alcançasse um nível onde até mesmo as artes demoníacas se tornassem incapazes de imitá-lo!

O confronto com a sombra demoníaca deixara Su Zhangkong profundamente frustrado.

Não era forte o bastante? Tinha de se tornar mais forte! Não era monstruoso o bastante? Tinha de se tornar ainda mais monstruoso!

— Certo, pedirei ao senhor da província Pei que verifique se a família Pei consegue reunir algo do tipo.

Hong Zhenxiang não questionou as motivações de Su Zhangkong e assentiu prontamente.

Pei Yang era o governador da Província de Dafeng, respaldado pela influente e tradicional família Pei. No acervo deles, certamente deveriam existir obras sobre longevidade.

A eficiência de Hong Zhenxiang revelou-se notável. Apenas dois dias depois, o subordinado de sua confiança, Di Hen, apresentou-se diante da mansão de Su Zhangkong e bateu aos portões.

— Mestre Su, estes são os itens que o comandante Hong me encarregou de lhe entregar.

Diante de Su Zhangkong, Di Hen disse respeitosamente, erguendo com ambas as mãos um pequeno embrulho de tecido.

— Certo, obrigado pelo incômodo.

Su Zhangkong assentiu, agradeceu e recolheu o pacote.

Capítulo (1/3)

Capítulo (2/3)

No interior do embrulho, encontravam-se quatro manuais de artes marciais.

— Punho da Longevidade Tai Chi, Arte da Primavera Eterna, Punho da Longevidade do Macaco Branco, Técnica da Respiração da Tartaruga.

Eram quatro compêndios ao todo, todos focados na preservação da saúde e na longevidade!

Artes marciais voltadas especificamente para esse fim eram raras, mas a família Pei guardava quatro exemplares. Para surpresa silenciosa de Su Zhangkong, um deles era justamente a Técnica da Respiração da Tartaruga.

— A Técnica da Respiração da Tartaruga é realmente uma técnica interna de terceiro escalão comum e disseminada.

Pensou Su Zhangkong com certo desdém.

Se a sua Técnica da Respiração da Tartaruga destacava-se, devia-se ao fato de tê-la levado ao nono estágio, o que não significava que a disciplina em si fosse profunda ou esotérica.

Excluindo aquela que ele já dominava, restavam três manuais inéditos: o Punho da Longevidade Tai Chi, o Punho da Longevidade do Macaco Branco e a Arte da Primavera Eterna — duas formas de punho e uma técnica interna de longevidade.

— Começarei praticando o Punho da Longevidade Tai Chi.

De posse dos três novos manuais, Su Zhangkong prontamente iniciou os treinos. Primeiro, examinou detidamente o «Punho da Longevidade Tai Chi», memorizando-lhe cada detalhe, antes de iniciar os movimentos conforme as diretrizes descritas.

— Pisando no yin e no yang, combinando o movimento com a quietude, distendendo os tendões e os ossos...

O valor de seu potencial latente atingia impressionantes trinta e três pontos. O Punho da Longevidade Tai Chi não era um estilo complexo ou profundo, logo, não apresentava qualquer dificuldade para Su Zhangkong, revelando-se extremamente fluido de praticar.

— À tarde praticarei o Punho da Longevidade do Macaco Branco, e à noite a Arte da Primavera Eterna!

Movido por intensa determinação, Su Zhangkong organizou rigorosamente sua rotina diária.

Enquanto mantinha o hábito de acender a fornalha diariamente para refinar as Pílulas de Sangue de Dragão — destinadas a robustecer seu sangue e qi —, dedicava todo o restante do tempo ao cultivo das três novas disciplinas de longevidade.

Num piscar de olhos, um mês se passou.

Punho da Longevidade Tai Chi (3º Estágio - Compreensão Profunda 2%), Punho da Longevidade do Macaco Branco (3º Estágio - Compreensão Profunda 1%), Arte da Primavera Eterna (3º Estágio - Compreensão Profunda 1%).

Sentado sobre a cama, após concluir a sessão da Arte da Primavera Eterna, Su Zhangkong soltou um longo suspiro, embora sua expressão não fosse das mais animadoras.

Um mês inteiro de prática, somado ao auxílio das pílulas medicinais, permitira-lhe progredir a passos largos; as três artes haviam alcançado o terceiro estágio, um patamar que pessoas comuns levariam anos ou até décadas para atingir.

Longevidade: 185 anos

Potencial latente: 33 pontos

Ao consultar sua própria interface de status, o motivo de seu descontentamento tornou-se evidente: os resultados eram nulos, absolutamente nulos!

Mesmo elevando as três artes ao terceiro estágio, sua expectativa de vida não aumentara sequer um único ano!

Apesar de já prever mentalmente tal possibilidade, Su Zhangkong ainda sentia uma ponta de frustração.

— Praticar disciplinas de longevidade da mesma categoria não permite um acúmulo linear simples. Eu já havia treinado o Punho de Longevidade dos Cinco Animais até o nono estágio; portanto, ao praticar o Punho da Longevidade Tai Chi e o Punho da Longevidade do Macaco Branco, a menos que os leve a um patamar superior ao do Jogo dos Cinco Animais, será difícil expandir minha longevidade!

Su Zhangkong compreendia o cerne da questão.

Era análogo ao exercício físico: não se tratava de uma simples soma matemática de um mais um igual a dois.

Assim como a corrida e a caminhada rápida trabalham essencialmente os músculos das pernas, a prática simultânea de múltiplas formas de punho voltadas para a longevidade pertencia à mesma vertente essencial; o escopo era o mesmo, logo, os benefícios não se acumulavam de forma retroativa!

O mesmo raciocínio aplicava-se à Arte da Primavera Eterna. Tratava-se de um qigong de longevidade que recaía na mesma categoria da Técnica da Respiração da Tartaruga. Praticá-la não surtiria efeito acumulativo sobre o limite de sua vida útil, a menos que superasse a mestria obtida na anterior.

Se métodos idênticos de preservação da saúde pudessem ser simplesmente acumulados, qualquer um poderia estender sua vida por séculos — algo manifestamente impossível, pois a longevidade não se conquistava com tanta facilidade.

— Isso não significa que praticar outras artes de longevidade seja inútil; contudo, elas precisam ser de naturezas distintas. Da mesma forma que a Técnica da Respiração da Tartaruga difere do Jogo dos Cinco Animais — sendo uma voltada para o qigong e a outra para as formas de punho —, ambas coexistem sem interferência mútua, focando em aspectos diferentes. Portanto, as técnicas de longevidade de que preciso devem distanciar-se completamente daquelas que já domino, focando em princípios diversos para que possam produzir o efeito de prolongar a vida!

Su Zhangkong clareou as ideias sobre o assunto.

A grande maioria das artes de longevidade no mundo dividia-se essencialmente em duas vertentes: formas de punho e qigong interno, categorias às quais já pertenciam suas técnicas atuais. Para obter um ganho real no teto de sua longevidade, ele precisava explorar caminhos completamente alheios a esses moldes tradicionais!

A família Pei provavelmente já havia esgotado seu acervo ao fornecer aqueles quatro manuais; não possuíam mais nada.

Contudo, Su Zhangkong logo recordou um lugar onde talvez pudesse encontrar tal conhecimento.

— Torre da Fumaça de Sangue!

O nome ecoou em sua mente.

A Torre da Fumaça de Sangue era uma organização de assassinos extremamente misteriosa, com uma fundação profunda que em nada ficava a dever às famílias aristocráticas milenares. Anteriormente, ele mantivera contato com Xue Shisan, um emissariado da organização, aceitando uma comissão cuja recompensa fora justamente a fórmula das Pílulas de Sangue de Dragão.

Além disso, Su Zhangkong recebera um token que lhe conferia o direito de procurar uma filial da Torre da Fumaça de Sangue para aceitar ou submeter comissões por iniciativa própria.

Posto que a família Pei não dispunha de métodos alternativos de longevidade, a Torre da Fumaça de Sangue, com sua vasta herança e conexões ímpares, certamente poderia surpreender.

Decidido a investigar, Su Zhangkong agiu com a presteza que lhe era habitual.

Partiu em direção à Montanha Donglin. Temendo que o token obtido de Xue Shisan pudesse conter algum método de rastreamento oculto que desconhecia, ele o havia sepultado sob uma árvore no interior daquela montanha.

Ao chegar ao local, desenterrou o talismã carmesim e rumou imediatamente para a Vila Punsong.

Conforme as instruções deixadas por Xue Shisan, caso desejasse interagir com a organização, deveria dirigir-se à Pavilhão Yanyun na Vila Punsong, que funcionava como uma filial da Torre da Fumaça de Sangue.

Situada a mais de mil li da Cidade de Dafeng, a Vila Punsong era um vilarejo comum, sem grandes ostentações, mas dotado do necessário, recebendo ocasionalmente viajantes.

Partindo de madrugada, Su Zhangkong viajou incessantemente e, ao cair da tarde, cobriu a distância de mais de mil li, chegando aos arredores da vila.

Embora estivesse sem máscara, ele alterara drasticamente suas feições através da técnica de mudança óssea da respiração e de disfarce facial.

Externamente, exibia a aparência de um homem de trinta e poucos anos, vestido de preto, com traços totalmente banais, daqueles que passam despercebidos em qualquer multidão.

— Pavilhão Yanyun.

Entrando na vila, Su Zhangkong logo localizou o estabelecimento.

O Pavilhão Yanyun ostentava um nome elegante e tratava-se de um edifício circundado por folhagens e flores viçosas. O movimento de transeuntes era escasso; afinal, um local de tal requinte dificilmente encontraria clientela em um vilarejo daquela escala.

Su Zhangkong dirigiu-se diretamente para o interior.

— Ilustre hóspede, possui reserva?

Na entrada, um jovem vestido de branco interpelou-o cortesmente.

— Possuo.

Com voz contida, Su Zhangkong respondeu e retirou do peito o token que obtivera de Xue Shisan.

— Por favor, acompanhe-me.

O semblante do jovem manteve-se inalterado enquanto convidava o visitante a adentrar o pavilhão.

— Por favor, aguarde um instante.

Após conduzir Su Zhangkong a uma sala privativa no segundo andar e curvar-se levemente, o jovem retirou-se do recinto.

Sentado à mesa, Su Zhangkong aguardou em silêncio. Embora o local fosse uma filial da Torre da Fumaça de Sangue, sua percepção aguçada notara que os atendentes aparentavam ser pessoas comuns — indício claro de que dominavam técnicas altamente refinadas de ocultação de aura!

A organização realmente mantinha suas raízes fundas através dos longos anos de existência.

A espera foi breve. Pouco depois, um ancião de vestes azuis adentrou o aposento.

Capítulo (2/3)

Capítulo (3/3)

O ancião ostentava uma expressão benevolente, aparentando ter mais de sessenta anos, sem o menor traço que o denunciasse como membro da cúpula de uma facção de assassinos.

Com um sorriso acolhedor, ele sentou-se à frente de Su Zhangkong e apresentou-se:

— Chamo-me Xue Shibah e sou o encarregado desta filial. Como devo chamá-lo, nobre hóspede?

— Chame-me de Niu.

Adotando uma postura lacônica, Su Zhangkong inventou um sobrenome aleatório.

O ancião não demonstrou incômodo; a Torre da Fumaça de Sangue jamais se importava com identidades ou nomes reais. O que importava era o token, reconhecendo-se o objeto e não a pessoa!

O talismã em posse de Su Zhangkong fora emitido por um dos emissários da organização, atestando que ele era elegível para negociar comissões diretamente.

Com um sorriso, Xue Shibah inquiriu:

— Mestre Niu, deseja submeter uma comissão ou aceitar uma tarefa existente? Sinta-se à vontade para expor suas exigências.

Sem rodeios, Su Zhangkong declarou o seu propósito:

— Seja submetendo ou aceitando uma comissão, o que busco é uma técnica de longevidade.

— Uma técnica de longevidade?

O ancião sobressaltou-se levemente. Embora tais disciplinas fossem raras, obtê-las não era uma tarefa hercúlea; a maioria das formas de punho e qigong voltadas para esse fim não se revestia de profundo mistério, bastando dispor de recursos financeiros para adquiri-las.

Por que alguém se daria ao trabalho de recorrer à Torre da Fumaça de Sangue por causa disso?

Su Zhangkong especificou suas condições:

— A técnica que procuro deve ser avançada, rara, distinta das formas comuns de punho e qigong interno habitualmente encontradas!

Ele detalhou com precisão o que desejava: um método de preservação da saúde verdadeiramente incomum e escasso.

Tratava-se de uma exigência consideravelmente severa. Obras desse gênero já eram raras por si sós, quanto mais aquelas que fugiam aos moldes convencionais das artes corporais e energéticas.

No entanto, após meditar brevemente, o ancião ergueu o olhar e disse:

— Curiosamente, há uma comissão que atende aos seus requisitos. Um comitente publicou um pedido cuja recompensa é justamente um método de longevidade extremamente raro. Contudo, essa tarefa está pendente há três meses sem que ninguém a aceite; muitos julgaram que a dificuldade da missão não se alinhava à recompensa oferecida. Deseja inteirar-se dos detalhes?

— Realmente existe!

Embora mantivesse a compostura exterior, Su Zhangkong regozijou-se internamente!

— Diga-me do que se trata.

Disse ele com serenidade.

— O pedido consiste em eliminar um alvo: Luo Fei, o vice-líder da Seita Dahong.

Explicou o ancião.

— Quem é Luo Fei?

Inquiriu Su Zhangkong impassível.

Nunca ouvira falar da Seita Dahong, e o tal Luo Fei era-lhe totalmente desconhecido.

— A Seita Dahong é uma facção poderosa sediada na Cidade da Prefeitura de Honglin. Uma verdadeira força local leal ao magistrado da região, operando praticamente como um soberano absoluto. O vice-líder Luo Fei possui uma força formidável, tendo alcançado o reino do Dragão de Sangue e Qi.

Esclareceu Xue Shibah.

— Uma facção da Prefeitura de Honglin?

Su Zhangkong assimilou a informação mentalmente.

Tratava-se de uma organização local associada às autoridades da prefeitura, desfrutando de rápido desenvolvimento e vasta influência devido a tal respaldo, a ponto de ninguém ousar desafiá-la.

Fazendo um paralelo, a Seita Dahong equivalia à Seita da Baleia Gigante na Prefeitura de Molin, sendo provavelmente ainda mais influente devido aos laços estreitos com o magistrado local.

Eliminar o vice-líder de tal facção constituía, sem dúvida, uma tarefa de altíssima dificuldade.

Luo Fei não era apenas uma figura de proa na seita, mas também um especialista no reino do Dragão de Sangue e Qi, o que tornava sua eliminação uma emprenada árdua.

Por conseguinte, a recompensa oferecida pelo comitente — um compêndio de longevidade altamente singular — não atraía os mestres capazes de dar cabo de um oponente de tal envergadura, ao passo que aqueles que o poderiam fazer não demonstravam interesse na recompensa.

Foi por essa razão que a tarefa permaneceu negligenciada no Pavilhão Yanyun durante três trimestres.

— O reino do Dragão de Sangue e Qi, é?

Su Zhangkong ponderou em silêncio. Para o cidadão comum, um pratic desse nível representava uma figura inalcançável, quase inexistente em muitas prefeituras; contudo, aos olhos do atual Su Zhangkong, não passava de um obstáculo menor. Acabar com Luo Fei não seria uma tarefa complexa!

— Eu aceito esta comissão.

Disse Su Zhangkong com firmeza, tomando a decisão.

Aquela obra sobre longevidade, segundo a descrição do ancião, distanciava-se dos manuais convencionais de punho e qigong. Restava apenas obtê-la e praticá-la para verificar se traria resultados efetivos!

— Muito bem, aguarde um momento, Mestre Niu. Buscarei o dossiê referente a Luo Fei.

Vendo que o visitante aceitara o encargo, um sorriso formou-se nos lábios do ancião.

Deixar uma comissão pendente por tanto tempo manchava a reputação de eficiência da Torre da Fumaça de Sangue; vê-la finalmente acolhida era motivo de alívio.

A espera foi breve. Pouco depois, o ancião retornou portando um pergaminho que entregou diretamente a Su Zhangkong.

— Desejo-lhe uma missão bem-sucedida, Mestre Niu. Que tudo corra conforme o planejado.

De posse do pergaminho, Su Zhangkong partiu sem delongas. Deixou a Vila Punsong e pôs-se a caminho da Cidade da Prefeitura de Honglin.

A distância entre os dois pontos era de aproximadamente três a quatro mil li, trajeto que, na velocidade de Su Zhangkong, podia ser vencido em meros dois ou três dias.

Durante a jornada, ele abriu o pergaminho fornecido pelo ancião para inteirar-se dos detalhes sobre o alvo.

Luo Fei: especialista no reino do Dragão de Sangue e Qi, vice-líder da Seita Dahong e um dos nomes mais proeminentes da Prefeitura de Honglin.

Segundo os relatórios, o indivíduo apresentava uma fraqueza comum a muitos homens: a incontrolável obsessão por mulheres e prazeres carnais!

Mesmo quando atarefado com os negócios da seita, Luo Fei costumava visitar semanalmente o Pavilhão Chunyue, um estabelecimento de entretenimento na Prefeitura de Honglin.

Além disso, o dossiê mencionava a existência de um irmão gêmeo, Luo Fan, cuja fisionomia era idêntica à de Luo Fei; contudo, ao contrário deste, Luo Fan não passava de um nobre decadente e presunçoso, sem qualquer relevância marcial.

— Sendo assim, posso aguardar a chegada de Luo Fei no Pavilhão Chunyue e eliminá-lo por lá. Será o método mais prático e o que gerará menos alarde.

Su Zhangkong já havia delineado o seu plano de ação.

Bastava aguardar a presa no estabelecimento mencionado!

Num piscar de olhos, dois dias depois, ao cair da noite, Su Zhangkong fez sua entrada na Cidade da Prefeitura de Honglin.

Tratava-se de um dos centros urbanos mais prósperos daquela província, rivalizando em opulência com a Prefeitura de Molin.

À noite, para os potentados locais, a vida real mal havia começado. As ruas ornamentadas com lanternas coloridas fervilhavam de transeuntes — ricos mercadores e influentes dignitários —, todos atraídos para a alameda onde se erguia o Pavilhão Chunyue.

Naquela avenida repleta de luzes, o Pavilhão Chunyue constituía o refúgio dos sonhos de muitos, reunindo cortesãs de renome, desde aquelas que apenas exibiam talentos artísticos até aquelas capazes de extasiar os sentidos.

Era, simultaneamente, um poço de dissipação de fortunas, cujos gastos estavam muito além do alcance de cidadãos comuns.

— Saiam do caminho!

Um alvoroço irrompeu subitamente na via, provocado por dois guardas em trajes marciais que abriam caminho a empurrões entre os pedestres.

Alguns transeuntes, indignados com a truculência — afinal, quem frequentava aquele local costumava ter certo prestígio —, preparavam-se para reagir, mas bastou-lhes um relance sobre os recém-chegados para que a coragem se esvaísse. Com semblantes pálidos e respeitosos, curvaram a cabeça e balbuciaram um cumprimento submisso:

— Mestre Luo!