Capítulo 156: Caverna do Bicho-da-Seda Celestial! O Diagrama da Vontade do Bicho-da-Seda Celestial! (Capítulo monumental de dez mil palavras)

“Com licença, quem é esta pessoa?” Su Changkong olhou imediatamente para o médico Hua Shan e perguntou.

O médico Hua Shan já havia tomado o pulso de Su Changkong e sabia que a gravidade de seus ferimentos era incurável pela medicina convencional, mas, como ele disse que alguém podia tratá-lo, muito provavelmente não estava tentando enganá-lo!

Ao ver o brilho ardente nos olhos de Su Changkong, o médico Hua Shan não fez rodeios e disse:
— Na minha juventude, há cinquenta ou sessenta anos, fui para a Província Central. Um dia, enquanto viajava e estudava medicina por lá, vi uma pessoa praticando artes marciais em uma floresta profunda nas montanhas.

— Essa pessoa possuía uma força interna profunda e, sob o brilho da luz da lua, parecia formar um casulo de bicho-da-seda vivo. No entanto, ele enfrentava o perigo de um desvio Qi. Hesitei, mas no fim decidi ajudar e consegui fazê-lo superar a crise. — Os olhos do médico Hua Shan estavam cheios de nostalgia; aquela pessoa extraordinária de quem falava era alguém que ele havia encontrado por acaso em sua juventude.

— Essa pessoa extraordinária não só tinha uma força formidável, como também um conhecimento vasto. Era versado em cítara, xadrez, caligrafia, pintura, medicina e artes marciais. Ele se autodenominava o "Velho da Pedra Estranha". Conversamos pra valer, discutindo medicina e farmacologia, e tirei muito proveito disso.

— Além disso, durante o percurso, percebi que o Velho da Pedra Estranha dominava uma habilidade muito peculiar. Havia dois leões e tigres lutando, e um dos leões teve uma pata arrancada por um tigre. No entanto, o Velho da Pedra Estranha conseguiu reconectar a pata quebrada do leão em apenas alguns dias, a ponto de o animal conseguir andar livremente de novo! É realmente milagroso! Com a habilidade dele, ele certamente seria capaz de ajudá-lo a reconectar seus meridianos rompidos!

— disse o médico Hua Shan, narrando os feitos daquele Velho da Pedra Estranha.

— Consegue reconectar a pata quebrada de um animal? E fazê-lo andar livremente? — Os olhos de Su Changkong brilharam ao ouvir isso.

Cortar uma pata diretamente e conseguir reconectá-la não era tarefa fácil; exigia a religação de todos os meridianos. Se o Velho da Pedra Estranha era capaz de fazer o leão com a pata decepada recuperá-la e caminhar livremente, isso provava que ele provavelmente tinha a capacidade de ajudar outros a reconectarem meridianos rompidos!

Desde que encontrasse esse Velho da Pedra Estranha e conseguisse convencê-lo a intervir, Su Changkong muito provavelmente conseguiria reconectar seus meridianos e retornar ao seu ápice!

Quanto a conseguir ou não persuadir o Velho da Pedra Estranha a ajudar, as chances eram altas. Afinal, para alguém como ele, ajudar a reconectar os meridianos de outra pessoa exigiria talvez um pouco de esforço, mas nenhuma perda real para si mesmo.

Na pior das hipóteses, Su Changkong pagaria um preço, oferecendo recompensas generosas — fosse dinheiro ou até mesmo núcleos de demônios de valor extraordinário, ele estava disposto a pagar. Acreditava que o Velho da Pedra Estranha não recusaria um benefício entregue em sua porta!

Imediatamente, Su Changkong perguntou:
— Onde fica este Velho da Pedra Estranha? Onde posso encontrá-lo?

— Na época, quando nos separamos, o Velho da Pedra Estranha disse que pertencia à Seita do Dao Espiritual, na Montanha Zhouling, na Província Central, e me disse para procurá-lo lá se tivesse tempo.

O médico Hua Shan informou a Su Changkong o paradeiro do Velho da Pedra Estranha.

A Seita do Dao Espiritual, na Montanha Zhouling, na Província Central!

— Seita do Dao Espiritual? Deve ser uma seita de artistas marciais! — pensou Su Changkong consigo mesmo.

Ele naturalmente nunca tinha ouvido falar do nome Seita do Dao Espiritual, mas, pela descrição do médico Hua Shan, a seita pertencia à Província Central. O Velho da Pedra Estranha era muito provavelmente um artista marcial do Reino Congênito, ou quem sabe até mais!

Na Província Central, havia incontáveis terras de belas paisagens espirituais, mas todas eram ocupadas pelas grandes famílias, pela realeza e pelas seitas de artistas marciais. A Seita do Dao Espiritual era uma delas.

Bastava ir à Montanha Zhouling e encontrar o Velho da Pedra Estranha na Seita do Dao Estranh... nobre, e seus ferimentos estariam praticamente salvos!

O médico Hua Shan acrescentou:
— Posso escrever uma carta. Se você levar esta carta ao Velho da Pedra Estranha, ele certamente se lembrará dos velhos tempos e prestará ajuda.

— Muito obrigado! — Os olhos de Su Changkong brilharam enquanto ele expressava sua gratidão.

Quando o Velho da Pedra Estranha sofreu um desvio Qi durante o cultivo no passado, foi o médico Hua Shan, de passagem, quem o ajudou a neutralizar o perigo. Pode-se dizer que ele tinha uma enorme dívida de gratidão com o médico. Com uma carta de recomendação, o Velho da Pedra Estranha certamente o atenderia, talvez até ajudando a reconectar os meridianos de Su Changkong sem cobrar nada. Isso sem dúvida encheu Su Changkong de gratidão.

— O jovem herói não precisa ser ceremonioso; sou eu quem deve lhe agradecer — sorriu o médico Hua Shan.

Hua Yi havia contado ao médico sobre os acontecimentos na Montanha Tiexin. Mesmo estando gravemente ferido, Su Changkong demonstrara justiça ao eliminar Wang Tieshan e o milhar de subordinados da Seita do Coração de Ferro. Embora impiedoso na ação — sem deixar um único sobrevivente —, ele fora justo e não atacara os inocentes, mostrando que não era uma pessoa má em essência.

Além disso, se não fosse por Su Changkong, o médico Hua Shan dificilmente teria escapado. Ele teria sido forçado a extrair a placenta humana (Ziheche) do ventre de dezenas de grávidas. Sua consciência certamente não o deixaria fazer tal coisa, e o desfecho provável seria a morte; Su Changkong o salvara.

Naturalmente, o médico Hua Shan precisava retribuir com todas as forças, razão pela qual revelou a capacidade do Velho da Pedra Estranha de curar seus ferimentos e se dispôs a escrever pessoalmente uma carta pedindo ajuda.

Su Changkong pegou papel e pincel, e o médico Hua Shan redigiu a carta.

O conteúdo era simples: primeiro, saudava o Velho da Pedra Estranha; depois, explicava claramente que Su Changkong o havia salvo, mas que estava gravemente ferido, com todos os meridianos rompidos, esperando que o Velho da Pedra Estranha pudesse estender a mão a Su Changkong em consideração à amizade passada entre os dois.

— Descerei a montanha daqui a pouco para avisar seu discípulo e depois irei às autoridades para que o governo cuide do que aconteceu aqui. — Su Changkong guardou o papel de carta e disse ao médico Hua Shan.

— Certo, desculpe o incômodo, jovem herói. — O médico Hua Shan assentiu. Para ele, escrever uma carta não passava de um esforço trivial.

Su Changkong não perdeu tempo. Vasculhou a Seita do Coração de Ferro e encontrou algumas notas de banco, além de prata em espécie, somando pelo menos trezentos mil taéis. Embora dinheiro comum não tivesse grande significado para ele, ter era melhor do que não ter.

Além disso, Su Changkong encontrou um ou dois frascos de pílulas.

— Isto é uma pílula para refinar o sangue? Só de cheirar já se sente um odor rançoso e denso de sangue; há impurezas demais! Temo que não seja uma pílula refinada por meios legítimos. Será que Wang Tieshan conseguiu isto com artistas marciais de seitas demoníacas?

Eram pílulas vermelhas como sangue. Su Changkong as cheirou e as guardou com uma expressão de desgosto.

Essas pílulas eram "Pílulas do Demônio de Sangue", com efeitos milagrosos para o refino sanguíneo, mas cujos efeitos colaterais eram imensos, danificando o potencial de um artista marcial. Para Su Changkong, eram basicamente lixo e ele não pretendia consumi-las.

Feito isso, Su Changkong partiu montanha abaixo. Antes de sair, encontrou o cadáver de Wang Tieshan, cortou-lhe a cabeça e a guardou. O propósito era fazer com que as autoridades acreditassem que Wang Tieshan e seus subordinados haviam sido eliminados.

Do contrário, sem provas físicas, o governo poderia não acreditar que a Seita do Coração de Ferro havia sido destruída, gerando discussões desnecessárias. Mas, ao jogar a cabeça de Wang Tieshan diante deles, as autoridades acreditariam de imediato.

— Será que este jovem também é um "Filho Divino"? — O médico Hua Shan olhou para as costas de Su Changkong descendo a montanha, com um brilho estranho nos olhos, murmurando para si mesmo.

— Acabei de... por que minha tontura bateu assim? — Mas, logo em seguida, seu olhar voltou a ser pacífico, suave e ligeiramente atordoado.

Su Changkong desceu a montanha e assumiu as rédeas da carruagem.

Pouco tempo depois, a alguns quilômetros de distância, atrás de uma grande árvore, Hua Yi viu a carruagem se aproximando e saltou. Su Changkong parou o veículo.

— Jovem... jovem herói, como foram as coisas? — perguntou Hua Yi rapidamente. Ele havia ficado a uma certa distância, mas ouvira vagamente os curtos barulhos vindos da montanha. Ao ver Su Changkong descendo, ele suspirou aliviado e inquiriu sobre o resultado.

— Wang Tieshan e seus subordinados já foram todos eliminados. Vá para a montanha se reunir com o médico Hua Shan; irei à sede do condado mais próximo relatar o caso às autoridades. — Su Changkong ergueu um embrulho contendo a cabeça e disse a Hua Yi.

Originalmente, Su Changkong pretendia deixar que Hua Yi cuidasse das formalidades e do pós-crime, mas como o médico Hua Shan lhe dera as informações sobre o Velho da Pedra Estranha, ele decidiu perder um pouco mais de tempo e fazer o favor até o fim.

— Eliminados? — Hua Yi ficou chocado, achando difícil de crer. Su Changkong mal passara tempo algum na montanha; como pôde exterminar todos os membros da Seita do Coração de Ferro tão rápido?

— Haja! — Su Changkong não deu mais explicações a Hua Yi. Estalou o chicote e conduziu o cavalo negro rumo à cidade e ao yamad mais próximo.

Ao chegar à prefeitura do condado, Su Changkong afirmou diretamente que mais de um millhar de pessoas na Montanha Tiexin haviam sido exterminadas, pedindo que cuidassem da limpeza e das consequências.

As autoridades naturalmente não acreditaram de início, mas Su Changkong jogou a cabeça de Wang Tieshan diante deles, provando os fatos. O ocorrido mobilizou o magistrado local. Embora quisessem averiguar a identidade de Su Changkong, este não tinha tempo a perder conversando com eles para evitar mais aborrecimentos.

Deixada a mensagem, Su Changkong partiu, escondendo suas proezas e mantendo seu nome anônimo.

— Isto... a Seita do Coração de Ferro foi exterminada por um herói errante de passagem? Bem feito! Se houvesse mais heróis assim, não haveria tanta gente má agindo sem escrúpulos neste mundo! — A destruição da Seita do Coração de Ferro causou um alarde considerável nas redondezas, e todos os que souberam aplaudiram.

No entanto, nada disso importava para Su Changkong. Ansioso, ele conduziu a carruagem atravessando o Caminho do Dragão Branco, seguindo direto para a Província Central — mais especificamente, para a Montanha Zhouling!

Encontrar Hua Yi no caminho fora um acaso que o levou a ajudar o médico e seu discípulo, e ele jamais imaginara que obteria do médico a informação sobre alguém capaz de reconectar meridianos rompidos. Era uma surpresa auspiciosa que o fez contemplar as ironias do destino no mundo.

O médico Hua Shan tivera uma dívida de gratidão com Su Changkong no passado, servindo como seu mentor iniciático nas artes marciais; agora, Su Changkong salvara o médico de um covil de bandidos e obtivera dele uma informação crucial. Pode-se dizer que ambos foram nobres salvadores um para o outro.

— Que tudo corra bem! — Os olhos de Su Changkong transbordavam de expectativa.

Dez dias depois, Su Changkong atravessou o Caminho do Dragão Branco, entrou nos domínios da Província Central e seguiu sem parar em direção à Montanha Zhouling.

A Província Central era de uma vastidão incomensurável, maior do que vários outros estados juntos. Su Changkong viajou por mais meio mês antes de finalmente chegar à região da Montanha Zhouling assinalada no mapa.

Em uma pequena cidade a dezenas de quilômetros da Montanha Zhouling, o empoeirado Su Changkong fez uma pausa para descansar.

Aproveitou para extrair informações sobre a Seita do Dao Espiritual com o atendente da estalagem local. Após lhe pagar um tael de prata, o funcionário abriu o sorriso e contou tudo o que sabia.

— A Seita do Dao Espiritual? Claro que conheço! Fica nas belas paisagens da Montanha Zhouling. Foi fundada há mil anos, possui uma base sólida e conta com quase dez mil discípulos. Todos os anos, há quem viaje milhares de quilômetros até lá na esperança de se juntar à seita. Dizem que há mais de um artista marcial do Reino Congênito lá dentro!

O atendente relatou a Su Changkong o que sabia sobre a seita.

A Seita do Dao Espiritual situava-se na Montanha Zhouling, um lugar dotado de rica energia espiritual e belas paisagens. Ambientes tão puros ocasionalmente geravam o sopro do Qi Congênito, o qual pertencia naturalmente à seita.

Por ocupar a Montanha Zhouling ao longo de milênios, a Seita do Dao Espiritual vira gerações de artistas marciais congênitos nascerem em seu seio, com discípulos florescendo em abundância. Numa área de milhares de quilômetros ao redor, incontáveis pessoas viajavam de longe para aprender artes marciais, e aqueles aceitos eram invariavelmente dotados de excelentes ossaturas e talentos!

— Certo, amanhã bem cedo irei visitar o Velho da Pedra Estranha na Seita do Dao Espiritual! — Su Changkong obteve uma noção básica da situação e sentiu uma ponta de excipatação.

Pela descrição do médico Hua Shan, o Velho da Pedra Estranha deveria ser um artista marcial do Reino Congênito, ocupando uma posição de ancião ou até mesmo de ancião supremo na seita. Com base na amizade passada com o médico Hua Shan, ele certamente aceitaria ajudar Su Changkong a reconectar seus meridianos!

Su Changkong descansou cedo e, no dia seguinte, ao raiar do dia, partiu para a Montanha Zhouling.

Ainda de manhã, na base da Montanha Zhouling, Su Changkong apareceu vestindo trajes negros.

— A energia espiritual do céu e da terra concentrada nesta montanha é visivelmente várias vezes superior à do mundo exterior! — Su Changkong ergueu os olhos para a montanha de paisagens pitorescas, cheia de flores e vegetação luxuriante, incapaz de conter o espanto.

Através da Técnica de Guia, Su Changkong conseguia ver claramente que o fluxo de energia espiritual na Montanha Zhouling era incrivelmente denso, incomparável com o exterior.

Para uma grande seita, manter-se próspera exigia mais do que apenas manuais de artes marciais; a localização geográfica era crucial, superando até mesmo a importância dos manuais!

Apenas em lugares abençoados e de densa energia espiritual como a Montanha Zhouling o Qi Congênito podia nascer, e só assim era possível garantir que a seita gerasse sucessivas gerações de guerreiros congênitos!

Por isso, montanhas de belas paisagens espirituais como aquela só podiam ser ocupadas por seitas de força formidável.

Muitas guerras entre seitas ocorriam exatamente para disputar territórios alheios, pois só assim se adquiria mais Qi Congênito para cultivar mais guerreiros congênitos!

Su Changkong conteve seus pensamentos e começou a subir pela trilha da montanha, rumando ao cume.

Estando com os meridianos rompidos, uma tarefa física como subir a montanha a pé exigia um esforço considerável, mas ele precisava caminhar para não atrair atenção, parando ocasionalmente para descansar.

— *Ufa, ufa, ufa...* — Demorando pouco mais de meia hora, Su Changkong finalmente alcançou o topo. Enxugou o suor da testa, respirou fundo e, ao contemplar o cenário à sua frente, seus olhos também brilharam.

À distância, avistava-se um imponente portão de montanha. Em uma enorme estela de pedra com mais de trinta metros de altura, estavam gravados os três caracteres antigos da "Seita do Dao Espiritual", exalando a profunda herança de uma grande seita.

Junto aos portões, guardas vestidos de branco vigiavam a entrada. Todos eles ostentavam auras impressionantes; qualquer um deles, colocado em um condado pequeno, seria considerado um especialista formidável capaz de agir sem restrições.

Passar muito tempo em um refúgio de rica energia espiritual como a Montanha Zhouling transformava sutilmente a constituição física de uma pessoa, tornando-a mais harmoniosa com a natureza.

Somado a isso, com recursos abundantes, a própria seita cultivava em grande escala vários medicamentos medicinais preciosos. Cada discípulo da Seita do Dao Espiritual estava em um patamar incomparável com o de facções locais como a Gangue da Baleia Gigante.

Era como comparar a vida no campo com a de uma grande metrópole; a diferença era fundamental!

— Posso saber o propósito da visita do senhor? — Su Changkong enxugou o suor antes de se aproximar dos portões. Os discípulos encarregados da segurança já o haviam notado subindo a montanha, e um jovem de branco perguntou educadamente.

Não era o período de recrutamento de discípulos da seita, e aquele jovem parecia exausto só de subir a pé, não parecendo em nada alguém interessado em aprender artes marciais.

— Vim procurar o Velho da Pedra Estranha desta seita — respondeu Su Changkong polidamente.

A menção àquele nome imediatamente atraiu a atenção do jovem de branco e dos discípulos próximos, cujas expressões tornaram-se consideravelmente mais solenes.

O Velho da Pedra Estranha era verdadeiramente uma figura importante na Seita do Dao Espiritual: era um ancião congênito, o mais velho em idade, com a mais alta senioridade, e o irmão marcial sênior do líder da seita, Helian Yuan!

O fato de Su Changkong pedir por ele logo de cara impedia que os discípulos o tratassem com leviandade.

— Por favor, faça o favor de entregar esta carta ao Velho da Pedra Estranha. — Sem rodeios, Su Changkong retirou o envelope escrito de próprio punho pelo médico Hua Shan.

— Um momento, por favor. — O jovem de branco não ousou negligenciar. Embora o jovem de preto parecesse enfraquecido, seu comportamento e dicção eram extraordinários, e ele procurava o ancião mais antigo da seita. Caso estragassem algum assunto importante, eles não poderiam arcar com as consequências.

Recebendo o envelope das mãos de Su Changkong, o jovem de branco partiu apressadamente.

Su Changkong não se desesperou; sentou-se em uma pedra fora dos portões e aguardou calmamente.

Passado cerca de um quarto de hora, o jovem de branco retornou. Aproximando-se de Su Changkong, disse respeitosamente:
— Por favor, venha comigo. O líder da seita mandou convidá-lo para uma audiência.

— Certo. — Su Changkong sentiu uma leve surpresa. Ele queria ver o Velho da Pedra Estranha, mas quem desejava vê-lo era o líder da seita. Ainda assim, assentiu com a cabeça — melhor ver primeiro e entender depois!

O jovem de branco conduziu Su Changkong para o interior da Seita do Dao Espiritual. Ao longo do caminho, Su Changkong avistou construções antigas e majestosas, além de discípulos cruzando os pátios, todos cheios de vigor e energia fora do comum.

Atravessando barreiras sucessivas sob a guia do discípulo, chegaram finalmente aos arredores de um grande salão.

— Jovem amigo, por favor, entre para conversarmos — ecoou uma voz encorpada de dentro do salão assim que se aproximaram.

O jovem de branco recuou e esperou à distância, enquanto Su Changkong adentrava o salão.

Lá dentro, Su Changkong encontrou o líder da Seita do Dao Espiritual.

Era um homem de vestes brancas, com um ar majestoso, porém erudito. Parecia ter pouco mais de quarenta anos, mas o olhar profundo e as rugas nos cantos dos olhos denunciavam que sua idade real superava em muito a aparência física.

Tratava-se do líder da seita, Helian Yuan.

— Um artista marcial do Reino Congênito... — pensou Su Changkong. Sem precisar de observações minuciosas, ele podia confirmar que Helian Yuan era um cultivador congênito.

— Sente-se, jovem amigo. Como devo chamá-lo? — Helian Yuan convidou polidamente Su Changkong a sentar-se e perguntou seu nome.

— Meu nome é Su Helai, cumprimentos ao Líder da Seita Helian. — Su Changkong curvou as mãos em saudação, usando um pseudônimo. Sem cerimônias, acomodou-se em uma cadeira de design clássico e elegante.

— Su Helai? — Helian Yuan, naturalmente, nunca ouvira tal nome.

Refletindo um instante, Helian Yuan disse:
— Acabei de ler a carta e já tinha ouvido meu irmão falar sobre a amizade dele com o médico Hua Shan. A carta diz que seus meridianos estão todos rompidos. Você se importaria se eu verificasse pessoalmente?

Su Changkong sabia que a atitude cautelosa de Helian Yuan era natural.

O encontro entre o Velho da Pedra Estranha e o médico Hua Shan ocorrera quarenta ou cinquenta anos antes; era tempo demais. Alguém aparecer com uma carta do médico exigia a verificação da autenticidade.

— Pode sim. — Tendo favores a pedir, Su Changkong não recusou, estendendo um dos braços.

Helian Yuan pousou os dedos no pulso de Su Changkong, injetando uma leve lufada de energia verdadeira para sondar a condição corporal do visitante!

— Hã? — Pouco tempo depois, o rosto de Helian Yuan exibiu um leve espanto.

— De fato, a maioria de seus principais meridianos está rompida. No entanto, este jovem possui bases excelentes, um corpo extremamente resistente e estava perto do ápice do Reino da Força Sanguínea, o que permitiu que sobrevivesse a ferimentos tão graves... Não sei como ele sofreu ferimentos tão drásticos.

Após uma breve investigação, Helian Yuan constatou que a carta dizia a verdade: os meridianos de Su Changkong estavam estilhaçados.

Mais do que isso, Helian Yuan detectou que as fundações de Su Changkong eram prodigiosamente densas. Antes de seus meridianos se romperem, ele devia ser um artista marcial num patamar altíssimo do refino de sangue. Para a idade que aparentava, mesmo dentro da Seita do Dao Espiritual, ele seria classificado como um talento de primeiríssima linha!

Retirando os dedos, Helian Yuan disse com um tom ligeiramente apologético:
— Jovem amigo Su, peço sinceras desculpas. Como você veio recomendado pelo médico Hua Shan — que salvou a vida do meu irmão marcial —, deveríamos atender a qualquer pedido. Contudo, meu irmão está em um momento crítico; entrou em reclusão há meio ano e não recebe absolutamente ninguém.

As palavras deixaram Su Changkong com o cenho franzido, levando-o a perguntar:
— Permita-me perguntar, Líder Helian, quando o Sênior Pedra Estranha sairá da reclusão?

— Isso... não posso garantir. Pode levar um ano, ou talvez três ou quatro. — Helian Yuan balançou a cabeça com sinceridade, afirmando desconhecer o prazo de término da meditação do ancião.

— Tanto tempo assim? — O coração de Su Changkong foi tomado por uma desilusão incontrolável.

O Velho da Pedra Estranha estava em reclusão? E sem previsão de término?

Para um artista marcial congênito, passar vários anos em meditação fechada não parecia algo raro.

Porém, alguns anos não eram um período curto para Su Changkong. Se ele ficasse sem recuperar seus meridianos por anos, seu cultivo e sua força continuariam estagnados, o que por si só já seria ruim.

Se ele soubesse que o velho sairia em alguns anos, Su Changkong poderia esperar. Mas e se, após anos, o ancião não saísse? Sem uma garantia exata, esperar seria apenas perder tempo!

Com um sorriso desculposo, Helian Yuan disse:
— Sinto muito, jovem amigo Su. Você pode deixar um meio de contato; assim que meu irmão sair da reclusão, mandarei alguém avisá-lo imediatamente.

— Bem... agradeço o incômodo. — Su Changkong só pôde assentir a contragosto.

Afinal, ele era o suplicante; era impossível forçar o Velho da Pedra Estranha a interromper sua reclusão para consertar seus meridianos. Além disso, Helian Yuan, sendo um guerreiro congênito, tratara-o com grande cortesia e justificativa cabal. Se Su Changkong insistisse de forma agressiva, estaria agindo com grosseria e perdendo a razão.

Levantando-se para partir, Su Changkong foi escoltado para fora da seita pelo jovem discípulo.

No salão, restou apenas Helian Yuan. O sorriso em seu rosto desapareceu, dando lugar a uma expressão de pesar:
— Que desperdício para este jovem. Se meu irmão estivesse utilizando sua técnica, ele certamente poderia recuperar seus meridianos como antes, mas... ah... — Helian Yuan suspirou balançando a cabeça. — Se este jovem pudesse obter uma Pílula da Criação da Vitalidade, talvez pudesse renascer e retornar ao seu ápice. Fora isso, nesta Província Central, além do meu irmão, é difícil encontrar mais quem tenha a capacidade de reconectar meridianos rompidos!

Helian Yuan realmente desejara que o Velho da Pedra Estranha ajudasse Su Changkong. O médico Hua Shan ajudara o ancião no passado, e consertar meridianos não seria um fardo insuportável para o Velho da Pedra Estranha. Contudo, eles tinham suas próprias dificuldades, restando-lhe dispensar o visitante.

Quanto à milagrosa Pílula da Criação da Vitalidade, capaz de trazer os mortos de volta à vida e dar carne a ossos secos? Era um elixir pertencente apenas à Família Real da Grande Dinastia Yan, com um valor superior à soma de várias lufadas de Qi Congênito. Conseguir uma única pílula não era nada simples!

Mesmo com o notável talento de Su Changkong, se ele se dispusesse a jurar lealdade à coroa, a família real provavelmente não entregaria um tesouro tão precioso a ele!

Aquele Su Helai tinha grande talento, mas tentar reconectar seus meridianos e retomar o caminho das artes marciais seria tão difícil quanto subir aos céus!

Deixando a Seita do Dao Espiritual, Su Changkong desceu a montanha de mãos vazias, com o coração repleto de desapontamento.

— O Líder Helian alegou que o Velho da Pedra Estranha está em reclusão... mas parece haver algo oculto nisso. Continuar esperando seria pura perda de tempo! É melhor eu investigar por conta própria, ir até o local de reclusão do Velho da Pedra Estranha e vê-lo pessoalmente!

Contudo, um brilho estranho cruzou o olhar de Su Changkong; ele não pretendia desistir tão facilmente.

Sabendo pelas palavras de Helian Yuan que o Velho da Pedra Estranha tinha a capacidade de consertar seus meridianos, em vez de aguardar sem saber quando ele reapareceria, valia mais a pena agir por conta própria e encontrar a figura.

Claro, tal ato era extremamente invasivo e propenso a mal-entendidos, mas, se necessário, ele pediria desculpas sinceras e até ofereceria um núcleo de demônio como compensação!

Sabendo que havia alguém na seita capaz de salvar seus meridianos, como Su Changkong poderia simplesmente sentar-se de braços cruzados e esperar?

Retornando à estalagem na pequena cidade a dezenas de quilômetros, Su Changkong fez os devidos preparativos.

Seu plano era simples: disfarçar-se de discípulo da seita, infiltrar-se sob o manto da noite para colher informações, localizar o covil de reclusão do Velho da Pedra Estranha e então fazer uma visita oficial.

Com a chegada da noite, na base da montanha, Su Changkong — após alterar sua estrutura óssea — ergueu os olhos para o topo. A Montanha Zhouling era muito mais alta que a Montanha Tiexin, mas isso fazia pouca diferença para ele.

— *Uf!* — Su Changkong respirou fundo. Concentrando a mente, a energia espiritual convergiu, e a projeção de um grou branco com duas braças de envergadura tornou-se gradualmente sólida, com plumas claramente visíveis.

*Zzf!*

As garras do grou agarraram os ombros de Su Changkong. Batendo as asas, o animal impulsionou-o para o céu como uma flecha disparada de um arco, subindo quase dez metros ao longo do penhasco antes de usar os relevos rochosos para ganhar mais impulso para o alto.

Com a Peça das Cinco Aves no nível 10, a habilidade de leveza do grou permitia-lhe escalar qualquer cume com facilidade, a menos que as paredes rochosas fossem inteiramente lisas como espelhos, sem qualquer ponto de apoio.

Em pouco tempo, Su Changkong escalou centenas de metros pelo precipício, alcançando o topo da Montanha Zhouling.

Ali perto ficavam os domínios da seita. Mesmo à noite, havia iluminação e discípulos de branco patrulhavam o perímetro com rigorosa segurança.

— Deixe-me dar uma olhada. — Concentrando a mente, uma projeção de cervo de pelagem branca emergiu à sua frente — a manifestação da técnica do Cervo das Cinco Aves!

Su Changkong inclinou-se para a frente, agachando-se sobre as costas da projeção do cervo.

*Zzf!*

Os cascos do cervo moveram-se como uma brisa suave, carregando Su Changkong furtivamente entre as construções. A locomoção furtiva superava até mesmo a do grou em deslocamentos longos.

Escondendo-se atrás de um rochedo ornamental após um rápido movimento, Su Changkong viu pouco depois um grupo de patrulheiros passar com passos leves, sem notar sua presença.

Em meio à rigorosa vigilância da seita, a menos que se tratasse de um artista marcial congênito, ninguém seria capaz de detectar seus rastros a curta distância.

Sua percepção aguçada da energia espiritual também lhe permitia localizar facilmente sentinelas e guardas ocultos, garantindo-lhe total liberdade de circulação.

— A partir de agora, preciso observar com calma, recolher informações e descobrir onde o Velho da Pedra Estranha está recluso. — Su Changkong manteve a paciência, ciente de que não podia apressar as coisas.

Ao amanhecer, Su Changkong partiu, saltando do penhasco enquanto evocava a projeção do grou para planar montanha abaixo.

Nas noites seguintes, ele continuou a se infiltrar na seita para investigar em segredo.

Assim, decorridos mais de meio mês, Su Changkong mapeou os relevos da Seita do Dao Espiritual, sabendo onde ficavam os alojamentos dos discípulos e onde se encontravam as áreas restritas.

— A Caverna do Bicho-da-seda Celestial na zona proibida dos fundos da montanha... deve ser o local de reclusão do Velho da Pedra Estranha. Ali há um guarda no auge do Reino da Força Sanguínea, e, a cada três dias, um discípulo designado leva água e comida até a entrada!

Ele também descobrira o esconderijo e os horários das entregas de provisões, bem como a força de segurança encarregada de vigiar a área.

— Esta noite... irei à Caverna do Bicho-da-seda Celestial. — Retornando à estalagem na cidade, Su Changkong descansou durante o dia para recuperar as energias, decidido a investigar a caverna naquela mesma noite.

Na calada da noite, na área proibida dos fundos da montanha, havia uma gruta encostada à encosta com três caracteres gravados na rocha: "Caverna do Bicho-da-seda Celestial".

Bem na entrada da caverna, um homem robusto estava sentado em silêncio, meditando.

O homem exibia uma aura formidável. Pela percepção de Su Changkong, densas correntes de energia espiritual circulavam ao redor dele; ele certamente havia alcançado o décimo segundo e último estágio do Reino da Força Sanguínea, não ficando em nada atrás do que fora Hong Zhenxiang.

Tratava-se de um especialista que, bastando-lhe uma nesga de Qi Congênito, teria grandes chances de romper para o Reino Congênito!

Pelas conversas ouvidas dos discípulos que levavam comida anteriormente, Su Changkong sabia que aquele homem robusto se chamava Qian Rui e detinha um status extremamente elevado na seita, inferior apenas a poucas figuras-chave, estando encarregado de vigiar o local para que ninguém perturbasse a reclusão do Velho da Pedra Estranha.

— A única opção é imobilizá-lo primeiro! — pensou Su Changkong, escondido atrás de uma rocha saliente.

Se aparecesse às claras sem expor suas intenções, Qian Rui certamente o tomaria por um invasor, causando um alarme capaz de alertar toda a seita e atrair guerreiros congênitos como o líder Helian Yuan. Seria problemático; portanto, devia subjugar Qian Rui com um golpe fulminante!

— Hã? — Na entrada da caverna, o brutamontes Qian Rui, que cultivava de olhos fechados, sentiu subitamente um sobressalto e abriu os olhos, atônito.

Não muito longe, um cervo de pelagem branca corria velozmente em sua direção, exibindo uma pelagem extraordinária e emanação espiritual!

— De onde veio este cervo? — Qian Rui pestanejou, antes que suas pupilas se contraíssem. — Droga!

No segundo seguinte, à medida que o cervo se aproximava a poucos metros, seu corpo contorceu-se e transformou-se em um macaco dourado de mais de três metros de altura.

Não era uma criatura viva, mas sim uma projeção translúcida!

*Zzf!*

Uma das enormes patas do macaco dourado disparou como um raio, agarrando o ombro de Qian Rui.

A mudança ocorrera de maneira abrupta. Enquanto meditava, Qian Rui jamais imaginara que alguém infiltraria a área restrita e o atacaria diretamente!

*CRACK!*

A palma agarrou seu ombro com uma força descomunal, fazendo os ossos de Qian Rui protestarem sob a pressão insuportável.

— Quem está aí? Canalha! — tomado por surpresa e fúria, Qian Rui tentou rugir, mobilizando desesperadamente sua força sanguínea para resistir.

Contudo, a outra pata do macaco dourado já avançara, cobrindo-lhe o nariz e a boca com uma palma larga, abafando qualquer som.

— Não tenho intenções maliciosas e não quero ferir ninguém. Se você gritar, poderei silenciá-lo antes disso, então espero que não faça nenhuma tolice! — Uma voz gélida soou, fazendo Qian Rui conter instintivamente a luta desesperada que pretendia travar.

Afinal, a força de Qian Rui não era fraca; sem o fator surpresa e o ataque sorrateiro de Su Changkong, derrotá-lo exigiria considerável barulho.

Qian Rui não era tolo. O misterioso invasor que entrara furtivamente na zona proibida e o subjugara com facilidade poderia matá-lo sem muito esforço; era melhor descobrir primeiro o propósito do intrusão.

Vendo que ele cessara a resistência, Su Changkong moveu a mente e a projeção do macaco afastou a mão de sua cabeça, embora a outra palma continuasse pesando sobre seu ombro para suprimi-lo.

Só então Qian Rui pôde enxergar, por trás da projeção do primata, um jovem de olhos amendoados e rosto pálido.

— Que... que tipo de técnica é esta? Seria... um artista marcial congênito? Ou daqueles capazes de manipular a energia espiritual do céu e da terra?! — O coração de Qian Rui disparou de medo. A projeção do macaco era claramente uma habilidade marcial profunda, e aquela destreza sugeria fortemente um mestre congênito, e não alguém recém-chegado ao patamar!

Manipular a energia espiritual externa não era algo que qualquer artista marcial congênito conseguisse fazer.

Muitos recém-chegados ao reino só conseguiam refinar a energia espiritual para fortalecer o próprio corpo, incapazes de utilizá-la diretamente — algo que exigia um talento formidável e muito tempo de exploração.

— Q-Quem é o senhor? Por que invadiu a área restrita da Seita do Dao Espiritual? — perguntou Qian Rui em tom abafado, contendo a voz por medo de enfurecer Su Changkong e perder a vida.

— Não tenho más intenções, só vim prestar meus respeitos ao Velho da Pedra Estranha. Ele está em reclusão aqui, não está? — disse Su Changkong, olhando para a vasta caverna à sua frente.

Ao ouvir isso, Qian Rui ficou surpreso e respondeu de imediato:
— Meu mestre está recluso lá dentro num momento crítico; o senhor não pode perturbá-lo!

Como guardião da caverna, Qian Rui tinha outra identidade: era discípulo direto do Velho da Pedra Estranha.

Franzindo o cenho, Su Changkong hesitou por um instante diante da entrada e gritou em direção ao interior:
— O jovem júnior Su Helai, recomendado pelo médico Hua Shan, pede uma audiência com o Sênior Pedra Estranha!

— Su Helai? Aquele jovem que veio procurar meu mestre para reconectar os meridianos há alguns dias? — As palavras de Su Changkong deixaram Qian Rui atordoado. Ele tentava adivinhar a identidade do invasor quando este revelou o propósito e o nome.

Dias antes, Qian Rui soubera por Helian Yuan sobre alguém chamado Su Helai que procurara o ancião com o intuito de restaurar meridianos rompidos.

Acaso Su Helai não estava com os meridianos quebrados? Mas como o jovem à sua frente podia usar métodos que pareciam inacessíveis até para muitos mestres congênitos, subjugando-o com tanta facilidade? Aquilo não parecia em nada o estado de alguém com os meridianos estilhaçados!

Su Changkong chamou várias vezes em direção ao interior, mas obteve apenas silêncio em resposta.

Incapaz de conter-se, Qian Rui disse:
— Meu mestre está em reclusão... ele não é conveniente para receber visitas externas.

No entanto, o cenho de Su Changkong franzia-se ainda mais. Mesmo em reclusão profunda, um mestre costumava interromper o estado em caso de urgência; não fazia sentido ignorar completamente barulhos externos caso alguém chegasse. Seu instinto dizia-lhe que havia algo errado.

— Perdão pela ofensa! — Sem hesitar mais, Su Changkong adentrou a Caverna do Bicho-da-seda Celestial. A projeção do macaco carregou metade do corpo de Qian Rui enquanto avançavam; por mais ansioso que estivesse, o discípulo era totalmente incapaz de intervir.

Caminhando dezenas de metros caverna adentro, chegaram ao coração da montanha. O interior era espaçoso, revelando uma pesada porta de pedra firmemente fechada à frente.

Qian Rui argumentou:
— Meu mestre realmente está em reclusão. Esta porta de pedra só pode ser aberta por dentro; ele só sairá por iniciativa própria quando seu cultivo for concluído.

— Não há som algum lá dentro! E... não consigo detectar nenhuma energia espiritual com forma humana! — Su Changkong colou o ouvido na porta de pedra para escutar, sem captar o menor ruído. Além disso, concentrando a mente, não conseguiu perceber a presença de ninguém ali dentro.

Com sua Técnica de Guia em nível avançado, ele era capaz de visualizar o fluxo de energia espiritual em corpos humanos, mesmo através de barreiras, a menos que estas fossem grossas demais para deixar passar o fluxo.

Será que o Velho da Pedra Estranha nem estava recluso ali dentro? Ou será que...

— Me desculpe! — Com um muxoxo de impaciência, Su Changkong proferiu a advertência. Já que chegara até ali, precisava esclarecer a situação real do ancião.

O punho esquerdo da projeção do macaco disparou contra a espessa e pesada porta de pedra!

*BOOM!*

Em meio a uma explosão ensurdecedora, a porta de pedra com quase um metro de espessura estilhaçou-se com o soco, revelando uma passagem.

Mantendo Qian Rui sob o controle do macaco, Su Changkong avançou lentamente pelo túnel.

Atravessando a passagem, deparou-se com uma enorme caverna subterrânea, de formação aparentemente natural ou escavada por mãos humanas havia muitos anos, com estalactites pendendo do teto.

Adiante, havia um lago de alguns metros de largura repleto de um líquido esverdeado e perfumado, provavelmente uma infusão de vários ingredientes medicinais preciosos.

À margem do lago, sob uma rocha saliente, um ancião de cabelos brancos estava sentado de pernas cruzadas em silêncio. Fios cinzentos parecidos com teias de bicho-da-seda enrolavam-se ao redor de seu corpo, e fragmentos de casulos espalhavam-se pelo chão.

O velho de cabelos brancos mantinha a cabeça pendida, sem emitir qualquer reação ou movimento diante da intrusão de Su Changkong.

— Mestre... — No rosto de Qian Rui estampou-se uma onda de profunda tristeza e dor, como se sua alma tivesse partido.

— Ele morreu... — Su Changkong aproximou-se em silêncio do ancião sentado, estendeu o dedo para testar a respiração sob suas narinas, encontrando a pele fria e sem o menor vestígio de calor.

Silencioso por um momento, Su Changkong compreendeu o desfecho.

Aquele ancião sentado que havia perecido ali era, sem dúvida, o Velho da Pedra Estranha!

Quando Helian Yuan mencionara que o ancião estava em reclusão, ele não mentira exatamente, mas provavelmente sabia que a reclusão tratava-se de um isolamento mortal, do qual dificilmente o mestre sairia com vida.

Tal fato, naturalmente, não seria alardeado a um estranho; para a Seita do Dao Espiritual, a vida ou a morte de um artista marcial congênito era um segredo a ser guardado, pois a perda de tal pilar enfraqueceria a seita e encorajaria rivais a agirem de má-fé.

— Meu... meu mestre entrou em reclusão há um ano, avisando que, se não rompesse o gargalo em meio ano, deveríamos recolher seu corpo... mas... mas ainda nutríamos uma ponta de esperança de que ele pudesse romper a barreira... — disse Qian Rui, engasgando-se com as lágrimas.

O Velho da Pedra Estranha era o membro mais velho da seita; mesmo entre os congênitos, a vida humana possuía limites — geralmente entre cento e cinquenta e duzentos anos.

Tendo atingido a venerável idade de duzentos anos, ele previra que sua hora havia chegado e entrara na Caverna do Bicho-da-seda Celestial na esperança de obter uma ruptura que prolongasse sua existência.

Contudo, se não conseguira avançar em eras anteriores, como faria na reta final de sua vida?

Invariavelmente, a tentativa falhara, o limite da vida se esgotara e ele falecera na caverna.

Tanto Helian Yuan quanto Qian Rui sabiam que o tempo havia se esgotado, mas, agarrados a uma tênue esperança de um milagre, haviam evitado forçar a entrada do aposento lacrado.

Até que a invasão forçada de Su Changkong estilhaçara essa ilusão.

— Meus sentimentos... — Su Changkong suspirou profundamente e consolou o discípulo em prantos.

No fundo, ele próprio estava frustrado. Como o Velho da Pedra Estranha havia falecido, era óbvio que não poderia mais consertar seus meridianos. Sua viagem fora em vão!

— Senhor... Su, já que o senhor descobriu a morte do meu mestre, peço que por favor não espalhe a notícia! E... pode me soltar para podermos sair daqui? — pediu Qian Rui, contendo a dor para focar no presente.

Su Changkong havia ido em busca do ancião para curar seus ferimentos; agora, sem razão para permanecer, pretendia ir embora.

Inconformado, ele varreu o interior da caverna com o olhar antes de decidir libertar Qian Rui e partir de fininho, mas algo chamou sua atenção.

Seu olhar pousou no fundo do pequeno lago. Sob o líquido medicinal verde, havia padrões e inscrições entalhadas na rocha do fundo.

Su Changkong pôde vislumbrar vagamente que os desenhos consistiam em fileiras de casulos cinzentos. Pareciam simples, mas continham uma intenção e uma estética profundas.

A imagem atraiu seu olhar, prendendo sua atenção a ponto de fazê-lo perder o foco momentaneamente, como se visse os casulos se contorcendo e a crisálida rompendo para se transformar em uma borboleta a voar livremente!