Capítulo 138: A submissão do dragão verdadeiro, a descida do arcanjo

"Senhor Presidente, agradecemos por convidar uma lenda para nos resgatar daquela prisão de tormento. Sem dúvida alguma, retribuiremos a sua benevolência."

Noah observava as três jovens criaturas dracônicas à sua frente, que pareciam consumidas pela exaustão, com um olhar repleto de piedade e compaixão.

Para seu pai adotivo, Cassius, intervir, e para sua mãe adotiva, uma maga lendária, fornecer a localização exata para resgatar aqueles três dragões jovens perdidos nas profundezas do Subterrâneo, não passava de um gesto trivial.

Como o idealizador do resgate, Noah naturalmente soube do que eles passaram após se aventurarem nas entranhas do Subterrâneo; na verdade, não havia muito o que dizer.

Havia, de fato, devoradores de mentes que, silenciosamente, atravessaram o Vale das Chamas para atuar na superfície, capturando incontáveis aventureiros. Aquelas criaturas foram astutas o suficiente para escolher grupos específicos como alvo, evitando assim qualquer contra-ataque das forças de defesa da família Augustus.

A razão pela qual os devoradores de mentes agiam dessa forma estava ligada ao seu método de reprodução, o que os tornava uma das raças malignas mais detestáveis de todas. Diferente dos seres comuns que se reproduzem através da união entre sexos, eles perpetuam sua linhagem por meio do parasitismo.

Os devoradores de mentes produzem, via reprodução assexuada, bolsas de ovos viscosas; cada uma contém milhares de ovos. Essas bolsas são colocadas em tanques cerebrais para incubação e alimentadas regularmente com cérebros.

Exatamente: cérebros de seres sencientes. Os devoradores de mentes não apenas os veem como alimento, mas seus descendentes, para se tornarem devoradores de mentes verdadeiros, precisam parasitar um humanoide e completar o processo de usurpação.

Isso significa que as larvas, após eclodirem dos ovos, são implantadas em um humanoide que perdeu a capacidade de resistir. A larva consome o cérebro da vítima, funde-se ao tronco cerebral preservado e, por fim, transforma-se em uma aberração humanoide com cabeça de polvo e tentáculos sinuosos na mandíbula.

É por causa desse ciclo reprodutivo único que os devoradores de mentes atraem o ódio de quase todas as raças sencientes. Assim que vestígios dessas criaturas são encontrados perto de um território, os governantes fazem o possível para erradicá-los.

Selina, embora estivesse com sua atenção voltada para as atividades frequentes dos demônios, ainda mantinha um olhar atento aos devoradores de mentes e enviou magos de alto nível para investigar. Quando Noah recorreu a ela e Cassius retornou, eles eliminaram aquela colônia de devoradores de mentes de uma só vez, aproveitando para resgatar os dragões que haviam caído em suas mãos.

Dragões jovens, se adentrassem o Subterrâneo escondendo suas identidades e agindo discretamente, poderiam se proteger sem problemas; por mais hostil que fosse o Subterrâneo, ainda era um lugar onde a vida prosperava. Contudo, o fato de terem ousado seguir os devoradores de mentes significava que seriam descobertos mais cedo ou mais tarde. Afinal, devoradores de mentes possuem poderes psíquicos capazes de manipular mentes.

Em seus domínios, além de outros da mesma espécie, só havia escravos cujas mentes foram manipuladas e comida de reserva; como poderiam tolerar a presença de intrusos sorrateiros?

Ainda assim, os dragões capturados não sofreram traumas físicos reais, embora o tratamento dispensado a eles tivesse sido, no mínimo, desrespeitoso à natureza dracônica. Os devoradores de mentes não consideraram os cérebros dos dragões metálicos como alimento — talvez por medo da aura de um dragão metálico ancestral —, mas miraram no valioso material genético deles.

É preciso admitir que aqueles devoradores de mentes eram, de fato, astutos. Os três pobres dragões foram submetidos à exploração mais desumana de suas vidas, trabalhando de manhã à noite, sem um único momento de descanso. Até o momento em que Cassius os resgatou, ainda havia devoradores de mentes que, tendo completado a usurpação através de hospedeiras, lideravam um grupo de escravas para extrair sêmen deles.

"Falaremos sobre retribuição mais tarde. Agora, vão descansar. Vocês se esforçaram demais neste período."

Ao recordar as trágicas experiências daqueles três companheiros no Subterrâneo, o olhar de Noah suavizou-se. Para os dragões cromáticos, tal provação poderia não significar muito — talvez até encontrassem algum prazer nela —, mas para os dragões metálicos, era uma desonra absoluta, uma mancha indelével em suas vidas.

"Isso..."

Os três jovens dragões, magros e abatidos, entreolharam-se. Embora tivessem relatado tudo o que era necessário e estivessem prestes a se retirar, hesitaram, claramente relutantes em partir.

"Compreendo suas preocupações. Podem ficar tranquilos."

Ao notar a dificuldade dos três, Noah entendeu o que os afligia e prometeu: "Não revelarei o que aconteceu com vocês no subsolo. Isso é de foro íntimo de vocês."

"Agradecemos a compreensão de Vossa Excelência, Noah. Para nós, é uma memória que preferimos esquecer para sempre."

Noah entendia perfeitamente: a exaustão física poderia ser superada com descanso, e o trauma mental, com a resiliência característica dos dragões. Mas, se a história se espalhasse, a mancha em sua reputação seria impossível de apagar. Deve-se notar que os dragões metálicos possuem, em certa medida, um zelo moral e mental. Embora a culpa não fosse deles, isso certamente afetaria a busca por parceiros no futuro. No pior dos casos, teriam de procurar companheiros em outros planos.

"Eu também esquecerei, junto com vocês."

Noah deu uma garantia ainda mais reconfortante. Comovidos até as lágrimas, um dos dragões de bronze, rangendo os dentes, fez uma promessa que encheu Noah de alegria:

"Vossa Excelência Noah, se não desprezar minha imprudência e tolice, eu, Iris Andrew, desejo segui-lo pelos próximos cem anos."

"Eu também desejo segui-lo por cem anos, para quitar a dívida pela sua ajuda!"

O último, um dragão de latão, ficou estupefato. Naquele momento, mesmo que tivesse outras intenções, ao ver seus dois companheiros de infortúnio se comprometendo, ele também cerrou os dentes e disse: "Eu também!"

"Hahahaha, muito bem."

A mudança inesperada deixou Noah atônito por um momento, seguido por uma gargalhada de pura satisfação.

Entre os dragões metálicos, conseguir que outros os sigam é uma conquista extremamente difícil. Isso deriva da arrogância inata dos dragões metálicos, única mesmo entre os dragões, bem como da busca incessante pela liberdade e por seus ideais.

Noah já havia reclamado disso inúmeras vezes em particular. Em circunstâncias normais, uma criatura como ele, com linhagem ancestral e um "template" de chefe especial, poderia se tornar um líder regional e, naturalmente, atrair muitos seguidores. Mas, entre os dragões, isso simplesmente não acontece. Mesmo depois de ele se tornar um Dragão Dourado Ancestral, a atitude dos outros dragões na Sociedade das Gemas não mudou tanto assim.

Nenhum dragão havia jurado lealdade a ele até hoje. Eles sempre têm suas próprias ideias. Noah entendia: o pensamento típico de um dragão é: "Reconheço que você é forte, mas não significa que eu não possa superá-lo no futuro". Com base nisso, os dragões dificilmente se submetem a seus iguais. Mesmo que o outro já os tenha superado em linhagem e força, eles se recusam a aceitar uma posição de liderança. Em qualquer outra raça, bastaria mostrar uma leve superioridade para ganhar uma multidão de seguidores.

"Vão descansar em meus domínios. Enviarei gigantes das nuvens para protegê-los."

Noah sabia que o desejo dos três jovens dragões de segui-lo era motivado por vários fatores. Primeiro, a nobreza de sua linhagem ancestral — apenas em tamanho, Noah era maior que os três juntos. Em segundo lugar, sua generosidade: Noah convidou uma lenda para salvá-los do sofrimento.

Embora seu pai adotivo, Cassius, não cobrasse nada de Noah, pelas regras tácitas dos dragões, o custo de tal resgate deveria ser pago por quem foi salvo. Não faria sentido que aquele que ajudou também arcasse com o preço da intervenção. Era por essa regra que a dragão dourada Agnes, que costumava importunar Noah, agora o evitava; primeiro por orgulho ferido, e depois por dever uma dívida astronômica que ela não podia pagar.

Os três jovens dragões estavam na mesma situação. Para Noah, o serviço de Cassius foi gratuito, mas eles contraíram uma dívida enorme com Noah pela contratação de uma lenda — e não qualquer lenda, já que o mundo não sabia que Cassius havia abandonado sua linhagem. Dito de forma crua, o preço para contratar o renomado Cassius seria alto demais, mesmo se vendessem os três dragões.

Noah supunha que, por não conseguirem pagar, Iris, o primeiro a falar, simplesmente se "vendeu" por cem anos, e os outros dois seguiram o exemplo rapidamente. Tudo precisa de um pioneiro.

Havia também o fato de que eles queriam que seu passado no Subterrâneo fosse enterrado. Afinal, se eles fossem subordinados de um senhor, a má reputação deles também refletiria mal sobre ele. Noah, portanto, deveria manter o segredo para preservar sua própria dignidade.

"Muito obrigado, meu senhor!"

Ao aceitarem servir, a forma de tratamento mudou. Quando os três dragões se retiraram, Noah, exultante, espalhou a notícia de que agora possuía três seguidores dracônicos. Isso causou uma pequena comoção e amplas discussões no círculo dos dragões, o que não era surpreendente. Todos sabiam que seu presidente, com uma fortuna imensa e conexões assustadoras, havia feito uma lenda descer ao campo de batalha para resgatar dragões.

Comparado a isso, o que aconteceu com os dragões no Subterrâneo não interessava a ninguém. O foco das discussões era Noah, o Dragão Ancestral. Embora ele não tivesse exibido grande poder de combate, todos acreditavam em sua força. Mas o que mais atraía a admiração dos outros era seu poder financeiro e sua rede de contatos — especialmente a última, que era o orgulho dos dragões metálicos e o que mais causava temor.

"Pequeno Noah, você fez um ótimo negócio, não gastou uma única moeda de cobre e conseguiu três seguidores. É bom sentir o gosto de ganhar tanto sem pagar nada, não é?"

O orgulhoso e radiante Grande Senhor Dragão Dourado logo foi interceptado por sua mãe adotiva.

"Tia, que é isso? Você viu o estado em que o tio trouxe aqueles dragões. E você não se informou bem? Aqueles três só querem me seguir por cem anos. O que eles podem alcançar nesse tempo? Não é tão útil assim."

Noah se defendeu com uma falsa modéstia.

"Pare de fazer cena, garoto. 'Cem anos não são úteis'? Em cem anos, você não conseguiria fazer com que eles se tornassem leais a você?"

Selina zombou, sem cair na conversa dele. "Além disso, você subestima minhas fontes de informação. Ouvi dizer que, de dois dragões que você resgatou da última vez, uma pequena dragão fêmea pretende ficar com você?"

"Aquela é uma dragão de cobre. A de ouro não deu sinal", esclareceu Noah.

"O quê? Agora nem dragões de cobre você quer?"

"Não é isso, só acho uma pena."

"O que tem de pena? Se você der um sinal, aquela pequena dragão dourada certamente se entregaria a você."

"Ainda não decidi sobre isso, preciso pensar mais." Noah hesitou por um momento e balançou a cabeça.

"Se você realmente gostasse, não precisaria pensar. Parece que você não se interessa, então não há o que fazer." Selina olhou para Noah por um tempo e suspirou. "Então, vamos falar de outra coisa."

"O que houve?" Noah pensou que ela estava vindo cobrar o custo do serviço de seu pai adotivo, o que seria uma quantia enorme.

"Encontrei o rastro do demônio, mas ela é muito boa em se esconder, o que é um problema. Pretendo delegar essa tarefa a você. Tem interesse?"

"O demônio que me extorquiu o resgate?"

"Quem mais seria?"

"Passe-me todas as informações." O dragão dourado exalava uma aura assassina.

"Muito bem."

Depois de ler por um longo tempo as informações fornecidas por sua mãe, Noah franziu a testa, com as escamas finas entre os olhos se contraindo.

"Ela sabe mesmo se esconder!"

"Esqueça, eu sou um Grande Senhor, por que complicar minha própria vida? Assuntos problemáticos devem ser resolvidos por especialistas."

Após pensar um pouco, Noah retirou uma trombeta dourada envolta em uma aura sagrada. À medida que o dragão dourado soprava o instrumento, o poder contido nele foi ativado, construindo um portal temporário conectado ao Reino Celestial.

Uma arcanjo sagrado, vestida com uma armadura de prata e segurando uma espada e um escudo, desceu dos céus. O brilho sagrado emanou da área onde o dragão estava pousado.

"Criatura do mundo mortal, eu sou a Grande Arcanjo. Você tem algum... pedi... do...?"

A arcanjo, que descera dos céus com uma expressão de arrogância, viu o ser à sua frente e sua voz foi diminuindo, tornando-se cada vez mais baixa.