Capítulo Sessenta e Sete: O Dragão Negro Ancestral, o Grande Senhor dos Restos Mortais

O primeiro raio de sol da manhã até o mais tênue brilho das estrelas à noite: cada instante era uma paisagem única. Entretanto, num piscar de olhos, o dia cedia à noite, as estações se alternavam, e alguns poucos anos escorriam silenciosamente pelo tempo.

— Sem que eu percebesse, já sou um dragão de quinze anos! — exclamou Noé, contemplando de cima da montanha a cada vez mais próspera e populosa Elíxion, que agora abrigava cem mil almas e, de fato, tornara-se uma grande cidade fronteiriça. O pesar era genuíno. — Pena que continuo sendo apenas um dragão jovem.

Normalmente, um dragão de sangue puro, ao completar quinze anos, já poderia preparar-se para avançar ao próximo estágio de sua vida, tornando-se um adolescente. No entanto, Noé não sentia o menor desejo de entrar em hibernação.

Afinal, sua fase de filhote durara seis anos; mesmo com uma estimativa cautelosa, sua juventude se estenderia por mais dois anos, o que significava que só aos dezoito enfrentaria a segunda metamorfose de seu ciclo dracônico. Na verdade, Noé suspeitava que levaria ainda mais tempo, pois consumira várias pequenas frutas de sangue, que, embora tivessem efeito modesto, ainda assim nutriam sua linhagem e a aceleravam um pouco.

Essas frutas, todavia, não provinham de conflitos entre a Casa Augusto e os povos da Subterrânea. Na realidade, ambas as potências mantinham uma convivência relativamente pacífica. Se uma guerra realmente tivesse explodido, talvez a Árvore Dourada já tivesse produzido frutos de sangue verdadeiros, e não esses pequenos frutos que mal lhe serviam de aperitivo.

Desde que certos clãs da Subterrânea provocaram a erupção do vulcão, nada de significativo aconteceu. O desfiladeiro de lava, entrelaçado por incontáveis túneis subterrâneos, apenas acolheu a migração de vários clãs de anões cinzentos.

Esses anões, em gostos, não diferem muito de seus parentes da superfície: apreciam bebidas fortes, gostam de forjar metal, mas são ainda mais temperamentais e belicosos. Contudo, até o momento, nenhum desses clãs deixou o desfiladeiro para pisar na superfície; todos abriram cavernas nas margens para viver. Segundo eles, nada poderia ser mais adequado aos anões que um rio de fogo capaz de derreter qualquer metal.

Tudo parecia normal, mas, sob análise, era evidente que havia algo estranho. Ainda assim, a Casa Augusto não criou obstáculos para esses trabalhadores vindos do subsolo.

Mais do que isso, em poucos anos, algumas caravanas comerciais se arriscaram a abrir rotas até o Desfiladeiro de Fogo para negociar com os anões cinzentos, enfrentando o risco de destruição total em troca de lucros extraordinários. Bastava um pouco de aguardente para trocar por grandes quantidades de armas de excelente qualidade, e, com sorte, até armas encantadas e equipamentos rúnicos.

Tamanha diferença de preço e lucro era suficiente para transformar qualquer mercador em um verdadeiro aventureiro.

Mas tudo não passava de aparências. Os anões cinzentos não eram tolos, e a própria Casa Augusto, que tolerava e até incentivava esse comércio, tampouco era ingênua. Ninguém se iludia com a sorte. Ambos apenas usavam o pretexto do comércio para sondar mais sobre o outro. Como feras na selva, ao encontrar uma presa desconhecida, preferem observar por muito tempo antes de decidir se atacam ou recuam.

O número crescente de anões cinzentos no Desfiladeiro de Fogo era prova de que Cássio Augusto conseguia, por ora, intimidar os clãs subterrâneos que tramavam planos sombrios.

Mas por quanto tempo apenas a ameaça de um único herói de lenda seria suficiente? Isso era incerto — afinal, o pai adotivo de Noé não tinha nenhum feito notável em batalhas contra outros de seu nível.

Um súbito rugido ecoou no horizonte, com vozes alternando entre urros e gritos. Um bando de dragões voadores, de ventres reluzentes como metal, aproximava-se rapidamente do ninho de Noé.

— Noé!

O maior deles desceu propositalmente e, de sua sela, um jovem cavaleiro armado com uma lança saltou, aterrissando pesadamente no jardim, provocando uma chuva de reclamações e xingamentos.

— Mais cuidado, grandalhão! Quantas vezes você já fez isso só este mês? — resmungou uma das fadas.
— Vou pedir à senhora Sifréia que te proíba de beber hidromel, nunca mais! — ameaçou outra.
— Como pode ser um cavaleiro tão desastrado? — zombou uma terceira.

O jovem, envergonhado, deixou escapar um sorriso sem graça, mas logo, orgulhoso, ergueu a lança, na qual pendia uma enorme cabeça monstruosa e feia.

As presas salientes ainda transmitiam uma aura ameaçadora, mesmo depois da morte, mas as fadas pareciam imunes. Não podiam evitar: nos últimos anos, já haviam enterrado tantas dessas cabeças sob o jardim como adubo que perderam a conta.

— Vejam, acabei de abater o chefe dos ogros! — gabou-se o jovem, enquanto o dragão dourado, já com mais de treze metros de comprimento — praticamente o porte de um adolescente — lhe lançava um olhar.

— Ainda está longe de Edite. Dias atrás, ela liderou a ordem de cavaleiros e exterminou um clã de mil trolls das montanhas — comentou Noé, sem sequer levantar as pálpebras, numa voz preguiçosa.
— Só matando um chefe dos ogros de duas cabeças você poderá competir com ela.

— Não há tantos desses por aí! Ela só teve sorte de encontrar um clã tão grande. Se fosse eu, também acabaria com todos — contestou Teodoro, o jovem, com um quê de despeito, o sorriso se desfazendo.

— Sorte também é parte da habilidade. Veja só: ela saiu e encontrou um potro-dragão na beira do rio e ainda conseguiu domá-lo. E você, filho de um herói lendário, continua montando dragões voadores — retrucou Noé.

O potro-dragão, mestiço de dragão com cavalo, era criatura raríssima, tida até como lenda por alguns estudiosos, pois evitava regiões habitadas por humanos. Ninguém sabia como Edite conseguira aproximar-se e domá-lo.

— Um potro-dragão! — O jovem não escondeu o olhar invejoso ao mencionar o animal que sua esposa trouxera.

— Continue procurando, um dia você encontrará o seu — encorajou Noé.

Teodoro e Edite, o casal, patrulhavam frequentemente as fronteiras do território com sua recém-formada ordem de cavaleiros, caçando proativamente monstros que ameaçavam a vida dos humanos. Os frutos de sangue presentes na Árvore Dourada eram resultado desses feitos.

— Noé, por quanto tempo você acha que a paz do território vai durar? — perguntou Teodoro, fincando a lança no solo junto com a cabeça do ogro, de repente sério.

— Não sei — respondeu Noé, preguiçoso.

— Agora você recebe informações antes de mim. Já deve saber o que os mercadores relataram — disse Teodoro, sombrio, olhando na direção do Desfiladeiro de Fogo.

— Quando o antigo dragão negro despertar de seu sono, abrirá suas asas recobertas de ossos de mortos, comandará a maré de mortos-vivos e arrastará toda vida consigo.