Capítulo 111: Você Sentirá Minha Falta?

Após deixar suas últimas instruções, Orsélia partiu, levando consigo Anglís, que ainda guardava certa relutância, rumo ao campo de batalha contra o Abismo, onde poderiam exercer a justiça que ambos defendiam.

Até o fim, o pai de Noé não conseguiu mudar o gosto “distorcido” do filho, pois não conseguia abrir mão de suas preciosas coleções acumuladas com tanto esforço.

Noé, por sua vez, demonstrou na prática o código de conduta dos dragões: tudo pode ser negociado, desde que se pague o preço; caso contrário, não espere nada de graça.

A saída discreta de dois dragões dourados adultos não trouxe grandes mudanças ao domínio da família Augustus, nem sequer chamou a atenção de muitos. Afinal, Cassius já havia retornado.

Através de sua mãe, Noé soube que seu pai adotivo enfrentava sérios problemas, embora esses afetassem o futuro, não o presente, e, portanto, não exigiam preocupação imediata.

Oito séculos — um período que, mesmo para os dragões, classifica-se como o de um dragão antigo. Para Noé, era um tempo imenso, mas para um dragão dourado, não importava: ele não sabia se se tornaria um dragão antigo, mas estava certo de que se tornaria uma lenda.

No entanto, como sua mãe questionara, seu pai adotivo era realmente alguém que poderia viver honestamente por oitocentos anos? Certamente não. A expectativa de vida de um guerreiro diminui com o derramamento de sangue e as feridas.

Muitos guerreiros foram invencíveis na juventude, mas, ao envelhecerem e perderem vigor, seu estado físico decai a ponto de serem inferiores até mesmo a idosos frágeis.

Noé tinha absoluta certeza de que Cassius jamais pararia de lutar.

Embora a essência vital estivesse fragmentada, essa essência garantia ao seu portador uma vida mais longa e uma vitalidade vigorosa, sem impactos diretos e visíveis no poder de combate.

Em resumo, embora a expectativa de vida de seu pai adotivo tivesse sido seriamente reduzida, seu poder de luta havia aumentado novamente.

Para as forças que faziam fronteira ou mantinham contato com os Augustus, isso não representava uma mudança fundamental.

Independentemente de Cassius ter se tornado mais forte nos últimos anos, a pressão que exercia era sufocante, forçando-os a recuar e evitar seu confronto direto.

Cassius retornou sem grandes alterações visíveis no domínio, mas, silenciosamente, impactou todos os aspectos.

O efeito mais imediato foi a notável melhora do temperamento da duquesa Serena, a principal governante, que passou a exibir sorrisos amáveis, afastando o temor que antes inspirava.

Essa mudança irradiou do topo para baixo, tornando o ambiente do palácio ducal muito mais alegre e leve. O centro administrativo também refletiu essa atmosfera positiva, que se estendeu por toda a região, embora de forma sutil, perceptível apenas para poucos.

Em contrapartida, as questões concretas permaneceram quase inalteradas. Por exemplo, o projeto grandioso de acelerar a construção da Cidade dos Magos não sofreu nenhuma desaceleração com o retorno de Cassius.

Serena, pelo contrário, sentiu-se ainda mais confiante para intensificar a exploração e extração na Região Sombria, planejando concluir a Cidade dos Magos dentro do prazo estipulado no projeto.

Além disso, Noé soube por acaso que sua mãe adotiva tramava freneticamente um plano de conquista da Região Sombria para saquear mais recursos.

Em comparação com a exploração de terras selvagens primitivas, mesmo quando se descobrem veios minerais extraordinários ou plantas medicinais mágicas nativas, é necessário investimento inicial e espera por retorno após certo período.

Por outro lado, pilhar civilizações subterrâneas que existem há centenas ou milhares de anos oferece ganhos imediatos mais vultosos, e a conquista desses territórios garantiria receitas consideráveis a longo prazo.

Naturalmente, há riscos: primeiro, adentrar o subterrâneo, um ambiente estranho e complexo, onde a taxa de perdas do exército dos cavaleiros será alta; segundo, a composição das forças subterrâneas é extremamente complexa, desconhecida até mesmo pelos nativos.

E, por fim, o mais perigoso: o ambiente subterrâneo criou uma sociedade e cultura completamente distintas da superfície, onde o engano e a traição são a norma, e a lealdade, mais rara que pedras preciosas lendárias.

Criaturas subterrâneas não merecem confiança alguma; quem acreditar nelas terá um destino miserável.

Por essa razão, Serena apenas via os clãs subterrâneos submissos à família Augustus como alvos de exploração e saque, sem jamais pretender integrá-los ao sistema de governo.

Claro que esses clãs nunca desejaram realmente se integrar, esperando apenas o dia em que os Augustus, que lhes negavam a luz do sol, enfraquecessem.

Porém, ao tomarem conhecimento dos planos de conquista de áreas ainda mais profundas da Região Sombria, esses clãs mostraram-se entusiastas, dispostos a formar exércitos auxiliares e cooperar ativamente.

Pois a confiança de Serena vinha de Cassius, e os clãs sabiam exatamente o quão poderoso era esse lendário humano.

Uma guerra com vitória certa: apenas tolos recusariam participar, aproveitando a oportunidade para compensar anos de exploração. Por mais que o senhor exigisse, algo sobraria para eles.

“Quem sabe quantos morrerão nessa guerra... Ah, como o poder é sedutor!” — murmurou alguém.

Quando Serena anunciou publicamente o plano de conquista, uma onda de entusiasmo tomou conta da região. Não só o exército de cavaleiros leais aos Augustus se prontificou, mas muitos nobres vassalos se ofereceram para integrar a expedição subterrânea.

Até os numerosos grupos de aventureiros disputavam ferozmente as missões de reconhecimento liberadas pela família Augustus, mesmo que fossem verdadeiros sacrifícios.

Mas quem poderia negar a generosidade dos Augustus? Era sabido que a duquesa jamais economizava recompensas; mesmo condes com poder real recebiam títulos assim que cumprissem suas missões.

Uma guerra capaz de mudar o destino pessoal e familiar? Quem não lutaria com todas as forças? Mesmo sabendo do alto risco de baixas, isso pouco importava: enquanto a foice da Morte não caísse sobre si, ninguém se consideraria vítima.

Para Serena, que liderava a guerra, era claro que, mesmo alcançando os objetivos, a família Augustus consumiria quase todo o seu legado acumulado desde sua ascensão.

Mas ela já não podia suportar a impotência sentida quando Cassius sucumbiu. Por isso, faria tudo o que fosse preciso para construir a Cidade dos Magos no menor tempo possível.

Com a conclusão da maravilha mágica idealizada pelo dragão dourado, teria maior chance de ascender rapidamente à condição de maga lendária, dominadora dos elementos.

Caso contrário, se Cassius caísse novamente e não retornasse, a família Augustus sucumbiria, e todo o seu patrimônio e esforço seriam em vão — recursos a serem consumidos em momentos decisivos.

“Vocês não podem participar!” — foi a dura resposta de Noé quando seus gigantes das nuvens tentaram se alistar.

Embora houvesse mais de quinhentos gigantes das nuvens em seu domínio, menos de duzentos eram adultos aptos para combate; a maioria era idosa, doente ou incapacitada.

Noé não queria sacrificar seus gigantes em uma guerra subterrânea de baixas incertas, e, além disso, ele achava absurdo que essas criaturas, que gostavam de viver nas montanhas e nas nuvens, fossem enviadas a um campo de batalha subterrâneo — ideia que só poderia ocorrer a cabeças vazias.

“Papai dragão, a cidade de Elishim está tão silenciosa hoje!” — comentou uma garotinha sentada sobre a muralha, balançando os delicados pezinhos brancos e observando a cidade abaixo, onde o barulho diminuíra consideravelmente.

“É porque a expedição já começou. Lá no Vale das Chamas deve estar uma agitação enorme,” respondeu Noé com voz preguiçosa.

Desde que seu pai adotivo retornara, o dragão estava cada vez mais relaxado, passando a maior parte do tempo tomando sol e folheando o Livro das Mil Regras, desfrutando a vida.

“A vovó e a irmã também foram. Não sei quando vão voltar,” disse Gwendeline, de dez anos, com semblante preocupado e um pouco triste, parecendo uma pequena adulta.

“O que houve? Quer ter aulas? Não precisa se preocupar, elas logo estarão de volta,” disse Noé, sorrindo meio zombeteiro para a quase adulta Gwendeline.

“Se estiver com pressa, posso até dar uma aula para você agora,” acrescentou.

“Papai dragão, essa guerra vai durar vários anos, não é?” — perguntou Gwendeline, ignorando a brincadeira.

“Talvez. De qualquer forma, não vai acabar em poucos meses,” respondeu Noé, incapaz de prever as ambições e planos de sua mãe adotiva, mas certo de que a guerra não seria breve.

“Para você, alguns anos são apenas um instante, não é?” — a garotinha inclinou a cabeça, questionando o dragão que certamente era muito mais velho.

“Não, não sou tão velho assim. Para mim, alguns anos também são bastante tempo,” respondeu Noé.

“Mas você não acha que é muito tempo? Mesmo que a vovó e a irmã fiquem fora por anos, para você isso é apenas um momento curto,” contrapôs Gwendeline.

“No que você está pensando, pequena Gwend?” — percebeu Noé que algo incomodava a garota, que não estava preocupada com a guerra, mas com outro assunto.

“Papai dragão, se eu deixar a família e for para outro lugar, só podendo voltar a cada poucos anos, você vai sentir minha falta?” — perguntou a menina com voz baixa e suave. Noé notou sua expressão triste e solitária refletida em seus olhos felinos, deixando de lado o habitual desdém.

“Para onde você quer ir?” — ele perguntou.

“A vovó quer que eu vá estudar na Torre da Estrela Brilhante,” respondeu.

“E você quer ir?” — Noé não sabia o que esperava ouvir.

“Quero,” respondeu a garotinha com firmeza, fazendo o dragão baixar a cabeça e recuperar seu costumeiro ar preguiçoso.

“Se quer ir, vá. Eu vou sentir sua falta.”

“A vovó disse que a melhor forma de um mago progredir é competir e aprender com outros magos, despertando mais inspiração e crescendo mais rápido,” explicou ela, puxando a ponta da cauda do dragão e acariciando suas escamas com o rosto infantil.

“Entendo,” murmurou Noé.

“Eu não queria ir, mas a vovó disse que se eu ficar aqui, mesmo que ela me ensine, será difícil alcançar a maestria. Para me tornar uma lenda, tenho que sair, ir para a torre sagrada e aprender com muitos outros magos, dominar mais conhecimentos,” continuou a menina, mudando de posição e abraçando a cauda do dragão como fazia quando era menor.

“Eu queria poder abraçar sua cauda para sempre. Se só posso abraçá-la por algumas centenas de anos, não importa o que eu faça, fico frustrada. Quero abraçar para sempre.”

“A Torre Sagrada é realmente o melhor lugar para um mago crescer. Você deveria ir, ficar aqui seria um desperdício de seu talento,” disse Noé, agora mais comunicativo.

“Sim, a vovó disse que, se eu encontrar meu próprio caminho lendário, onde quer que eu esteja não importa. Quando entrar na torre, vou fazer o possível para achar meu caminho,” afirmou Gwendeline.

“Você está parecendo...” — Noé hesitou, sem saber como descrever.

“Parecendo o quê?” — perguntou a menina.

“Parecendo que você anotou todas as palavras da sua tia e as transformou em suas próprias regras,” respondeu Noé.

“Porque são as corretas,” disse ela.

“Então não precisa repetir tudo o que ela diz,” comentou o dragão, um pouco resignado.

Agora ele se arrependia de não ter disputado a guarda da educação de Gwendeline com sua tia na época. Se tivesse conseguido, as primeiras palavras dela seriam as dele, o que o agradaria muito.

Mas, infelizmente, nem na época nem agora ele poderia competir com sua mãe adotiva.

Sem saída, não havia como ganhar.

“Quando você pretende ir para a Torre da Estrela Brilhante?”

“Preciso crescer um pouco mais.”

“Não é agora?”

“Claro que não. A vovó disse que ainda sou fraca e poderia sofrer bullying se fosse agora.”

“Fraca?”

Noé estranhou o comentário. Gwendeline, com seus dez anos, já havia alcançado o nível Prata da Essência, e, com esforço, poderia se tornar uma Maga Dourada antes de adulta, o que a colocaria entre as mais talentosas da Torre.

“Isso está estranho. Será que sua tia realmente não sabe ensinar? Ou será que tem outros motivos, como querer se aproximar de rivais ou amigos na torre? Ou mostrar a inteligência da sobrinha? Ou recuperar algum prestígio?” — pensou Noé, embora essa suspeita não fosse gratuita.