Capítulo 151: Foste tu quem desferiu o golpe fatal naquela criança

— Príncipe, o jovem morreu.

Gu Xun recostou-se lentamente na cadeira de ébano, soltando um suspiro. Já era pleno verão, mas ele continuava envolto em grossas mantas de algodão.

— Morreu? Como morreu? — ao ouvir a notícia, Gu Xun tentou levantar-se, mas logo tornou a sentar. Aquele menino, que ele tanto se esforçara para trazer, pensara que seria difícil, mas a avó-imperatriz parecera apreciá-lo; estava prestes a ser reconhecido formalmente como membro da família imperial.

Como poderia estar morto?

O coração de Gu Xun transbordava de fúria, prestes a exigir explicações de seus subordinados, mas ninguém lhe respondia. De súbito, a luz diante de si foi bloqueada; com esforço, reconheceu Gu Qingheng.

Instantaneamente, Gu Xun despertou um pouco mais, franzindo a testa:

— Gu Qingheng, o que faz aqui?

O efeito do pó de cinco pedras ainda não se dissipara, por isso esforçou-se para parecer normal. Pelo canto do olho, viu que o serviçal de antes já fora degolado, o sangue espalhando-se pelo chão.

— Como ousa matar um criado meu diante de mim?! — Gu Xun levantou-se, atônito.

Ele e Gu Qingheng nunca se deram bem, era natural que houvesse disputas, mas jamais tinham se enfrentado assim, abertamente.

Talvez fosse o efeito do entorpecente, mas um pensamento fugaz cruzou-lhe a mente; apontou para Gu Qingheng, acusando-o em tom severo:

— Aquele menino... foste tu quem o matou!

— Sim, fui eu. E o que podes fazer quanto a isso? — Gu Qingheng permaneceu impassível, não recuando diante da acusação.

Pelo contrário, aproximou-se ainda mais. Gu Xun, sem saber por quê, sentiu um medo profundo crescer em seu peito.

Mas jamais poderia admitir temer Gu Qingheng; encarou-o furioso:

— Que ousadia! Não temes que o imperador descubra quão cruel e impiedoso és?

E, por fim, resmungou com raiva:

— Gu Qingheng, és apenas o príncipe herdeiro, ainda não és o monarca a quem todos devem reverência!

Pensou consigo mesmo que, já que Gu Qingheng admitira, faria disso um grande escândalo.

Não acreditava que a imagem perfeita de Gu Qingheng permaneceria intacta aos olhos do pai.

Talvez percebendo a excitação que Gu Xun não conseguia esconder, Gu Qingheng olhou-o friamente e, de repente, sorriu — um sorriso gélido, como neve derretida na primavera.

— Gu Xun, não só matei aquele menino...

Antes que terminasse a frase, sua mão já apertava o pescoço de Gu Xun numa garra fatal.

Os olhos de Gu Xun dilataram-se; por um instante, não compreendeu, mas logo começou a lutar:

— Gu Qingheng... enlouqueceste?! Sou um príncipe, como ousas matar-me agora?!

Na família imperial, era comum irmãos se matarem, mas nunca tão descaradamente. Será que Gu Qingheng achava que poderia tudo?

Gu Qingheng observava a luta de Gu Xun como quem contempla uma mariposa na chama.

— Gu Xun, tenho pena de ti. Passaste a vida sendo manipulado e nem sequer percebeste.

O ar rareava na garganta de Gu Xun, que, ao ouvir tais palavras, tentou perguntar:

— O que... queres dizer...? Explica...

Mas logo não pôde mais falar.

Baixou o olhar e viu uma adaga cravada no próprio peito, bem no coração.

Gu Qingheng largou-o; viu o corpo tombar para trás, olhos arregalados, morto sem encontrar paz.

Limpou as mãos com um lenço e jogou-o sobre o cadáver, como se demonstrasse compaixão.

— Levem-no para a sombra, esperem recolherem o corpo.

No Palácio Shoukang, Gu Yan conversava animadamente com a imperatriz-viúva, enquanto um papagaio branco batia as asas, repetindo:

— Saúde e longevidade à imperatriz!

— Ah, como adoro este passarinho! Yan’er, deves ter posto muito esforço para treiná-lo, não?

A imperatriz-viúva ria, deliciada com a sorte e os bons presságios. Para agradá-la, Gu Yan aprendera a treinar aves especialmente para isso.

— Se avó gosta, fico feliz. Foi apenas sorte conseguir ensiná-lo. Se ele não quisesse aprender, eu nada poderia fazer.

Nesse instante, um tumulto irrompeu do lado de fora. A imperatriz-viúva olhou, e uma das damas de companhia foi averiguar o ocorrido.

Logo voltou cambaleando, pálida de pavor:

— Majestade... algo terrível aconteceu!

— O que houve? Fale direito, não fique assim assustada!

Mas a imperatriz-viúva sentiu um mau pressentimento.

Aquela serva era velha no palácio; para ela ficar assim...

Tremendo, a criada anunciou, chorosa:

— O príncipe Jing... faleceu...

— O quê?! — a imperatriz-viúva levantou-se de súbito, o rosto pálido. Xun’er... Xun’er!

Seus olhos reviraram, e desmaiou.

Por mais atordoada que estivesse, Gu Yan precisou fingir dor insuportável.

— Irmão! — debruçou-se sobre a avó, enquanto sua mente fervilhava. Teria sido Gu Qingheng?

Mas por que agira tão cruel e descaradamente, matando à vista de todos?

A notícia da morte do príncipe Jing logo varreu o palácio. O imperador Jingyuan ficou incrédulo ao saber; ordenou que todos do palácio do príncipe fossem trazidos para interrogatório pessoal.

Enquanto esperava, o imperador, curvado, parecia envelhecido trinta anos num instante.

— Pai, estou com medo... — Gu Yan chorava copiosamente, os olhos inchados como nozes, lançando-se aos pés do imperador.

— Pai, manda-me de volta ao mausoléu imperial, para que eu não sofra o mesmo destino!

O imperador olhava para a filha, tomado de tristeza. Será possível que o céu o estivesse castigando, forçando-o a enterrar tantos jovens queridos?

— Yan’er, levante-se. Garanto que apurarei tudo. Ninguém lhe fará mal.

— Pai, tenho mesmo muito medo. Eu e meu irmão sempre nos comportamos, mal temos aparecido ultimamente; como poderíamos atrair tamanha desgraça?

Gu Yan chorou copiosamente, relembrando os tempos difíceis no mausoléu, quando ela e o irmão dependiam um do outro.

O imperador sentiu-se ainda mais culpado; afagou a cabeça de Gu Yan:

— Não tema, enquanto eu viver, nada lhe acontecerá.

Nesse momento, um criado anunciou:

— O príncipe herdeiro chegou.

Quando Gu Qingheng entrou, Gu Yan ainda chorava. Ao vê-lo, levantou-se:

— Irmão príncipe.

Gu Qingheng assentiu:

— Sim.

— Saúdo meu pai.

— Levante-se. Já soubeste? — o imperador acenou, exausto.

Gu Qingheng confirmou com a cabeça.

Logo, guardas trouxeram os criados do príncipe Jing. Ao passarem por Gu Qingheng, estremeceram.

— Yan’er, podes sair — o imperador temia que Gu Yan se sentisse pior.

Ela pensou que seus próprios homens deveriam estar de volta; secou as lágrimas:

— Sim, pai.

Assim que saiu, o imperador encarou os presentes:

— Quem esteve hoje no palácio do príncipe Jing, conte tudo!

Mas todos baixaram a cabeça, calados. O imperador, experiente, apontou para um deles:

— Guardas, levem-no para ser açoitado! Se não falar, mandem-no ao departamento de justiça!

No palácio, não faltavam métodos para extrair confissões.

Ao ouvirem que seriam torturados, os criados começaram a tremer de medo:

— Majestade, piedade, perdoe-nos!

Imploraram de joelhos. O imperador os encarou friamente:

— Pensem bem!

Então, um, trêmulo, ergueu a cabeça e lançou um olhar rápido a Gu Qingheng, aquele demônio.

Logo, os castigos terminaram, e trouxeram o homem de volta, que, aos prantos, apontou para Gu Qingheng:

— Só o príncipe herdeiro esteve lá. E foi logo depois que ele saiu que o príncipe morreu...

Os demais confirmaram que apenas Gu Qingheng visitara o local.

Isso era o mesmo que acusá-lo do crime. O imperador, ao ouvir, negou de imediato:

— Atrevimento! Quem vos mandou caluniar o príncipe herdeiro?!

— Não ousaríamos!

O imperador virou-se para o filho favorito e perguntou:

— Heng’er, diga você.

Bastava que negasse, e ele acreditaria.

Gu Qingheng pousou a xícara, encarando-o:

— Sim.

— Fui eu, pai.

...

Ao sair da sala imperial, já era noite.

Changhe seguia atrás dele, sentindo no ar a chegada de uma tempestade.

O príncipe herdeiro, de algum tempo para cá, revelava-se cada vez mais implacável, deixando de lado a antiga modéstia.

— Alteza, vamos para o palácio ou para outro lugar?

À sombra das árvores, não se via o rosto de Gu Qingheng. Sua voz soou calma:

— Para o palácio.

— Sim.

Na masmorra do palácio, Zhao Mingzhu jazia reclinada numa pele de raposa, devorando uma coxa de frango assado.

— Gu Qingheng, tem coragem de aparecer? Se vier, vou te dar o troco!

Devorou o frango com raiva, quando, de repente, uma voz fantasmagórica ecoou atrás dela.

— Mingzhu, o que quer que eu sofra?

Zhao Mingzhu virou-se lentamente, ainda segurando o frango. Só a luz da lua iluminava a prisão, banhando o rosto dele, quase espectral.

O estranho sentimento no peito de Zhao Mingzhu cresceu ainda mais.

— Gu Qingheng? — chamou baixinho.

— Sim.

Ela jogou fora o frango, limpou as mãos e acenou:

— Venha cá, quero te ver.

Gu Qingheng agachou-se obediente, aproximando o rosto das mãos dela. Zhao Mingzhu apalpou e puxou para os lados.

— Deixe-me ver teu verdadeiro rosto!

Por mais que puxasse, o rosto perfeito de Gu Qingheng só ficou marcado de vermelho; ele continuava a ser ele mesmo.

Zhao Mingzhu ficou confusa, mas recolheu a mão como se nada fosse:

— Veja só, achei que você estava possuído.

Gu Qingheng riu baixo, segurando-lhe a mão e beijando-a:

— Mingzhu, quem conseguiria me possuir?

— Como vou saber?

Zhao Mingzhu sentou-se e perguntou, irritada:

— Quando vai me soltar? Já confessei, já pedi desculpas, o que mais quer de mim?

— Ainda diz que me ama, mas me trata assim?

Gu Qingheng olhou em volta: as grades da prisão estavam cobertas de seda, móveis de madeira nobre, tapetes persas no chão, incenso perfumando o ambiente.

Seu olhar pousou na bandeja de frango assado do restaurante Hongyun.

— Mingzhu, fique quieta aqui dentro. Lá fora não é seguro.

Zhao Mingzhu quase explodiu de raiva:

— Se quer me manter trancada como um tesouro, pelo menos escolha um lugar melhor, não? Não podia ser mais generoso?

Gu Qingheng assentiu:

— Vou considerar tua sugestão.

E saiu.

Saiu.

Saiu sem olhar para trás, e na mente de Zhao Mingzhu tocou uma música de fundo dramática.

Se lhe dessem um erhu, faria uma melodia triste ali mesmo.

Sentou-se bufando, pegou o frango e continuou a comer. Não acreditava que ficaria presa para sempre.

No pavilhão Tingchao, Bo Ling esperava diante da porta. Ao ver Gu Qingheng, saudou:

— Alteza.

Notando-lhe as vestes escuras, Bo Ling percebeu que não era o mesmo Gu Qingheng de antes.

Por que então o havia chamado?

Mil pensamentos passaram pela cabeça de Bo Ling. Teria ele descoberto seus planos?

Gu Qingheng abriu a porta e chamou:

— Entre.

Bo Ling seguiu-o resignado; que situação.

Gu Qingheng sentou-se diante do toucador de Zhao Mingzhu:

— Bo Ling, reencontramo-nos como senhor e servo.

Mexia nos grampos de pérola de Zhao Mingzhu, olhando Bo Ling pelo espelho, com um sorriso irônico.

Bo Ling ficou confuso.

Aquelas palavras eram impactantes demais.

Mesmo alguém tão rápido de raciocínio quanto ele ficou perdido.

— Alteza, não entendi o que quis dizer.

Gu Qingheng passou o dedo pelo broche de pérola, distraído:

— Se não entendeu, tudo bem. Não foi ele quem te mandou buscar um xamã? Agora, pode usar o que aprendeu.

O nervosismo de ser desmascarado fez Bo Ling suar frio.

Tentou disfarçar:

— Haha, não faço ideia do que fala, alteza.

Negou até o fim!

Sem que Bo Ling percebesse, Gu Qingheng já segurava uma lâmina entre os dedos, refletindo a luz da vela. Bo Ling mudou de atitude na hora.

— Lembrei, alteza, espere um instante enquanto preparo tudo.

— Não é necessário. Changhe.

Gu Qingheng chamou, e Changhe e Changshu trouxeram os instrumentos de Bo Ling.

Bo Ling nunca lhes contara que o príncipe havia sido possuído, então eles entraram impassíveis, ignorando o olhar suplicante de Bo Ling.

Changhe ainda comentou ao passar:

— Está com cãibra nos olhos, não para de tremer.

Bo Ling: ...

Sozinhos, Bo Ling viu que não escaparia. Sem esperança, tirou os instrumentos e ervas da caixa.

— Alteza, por favor, deposite uma gota de sangue no vaso.

Gu Qingheng pegou a lâmina, fez um corte na palma e deixou o sangue pingar no vaso, formando ondas.

Bo Ling recitou a invocação ensinada pelo xamã:

— Alma, alma, não vagueies. A lua lava as montanhas, o caminho está claro; o riacho purifica a alma, pirilampos iluminam...

As lanternas tremularam, o incenso reacendeu-se no queimador, um cheiro estranho encheu o ar.

Gu Qingheng viu a água do vaso agitar-se sem vento e então desmaiou sobre a mesa.

Bo Ling não parou de entoar, mudando o tom para algo sombrio:

— Trancado nas profundezas, entre lâminas e sangue. Correntes de ferro amarram a alma, prendendo-a ao coração. Três almas, sete espíritos — que o demônio nunca desperte!

...

Quando terminou, Bo Ling caiu exausto, pálido.

Olhou para Gu Qingheng, desmaiado diante do espelho, sem saber se havia dado certo.

Se o ritual de contenção não funcionara...

Bo Ling sentiu o coração apertar.

Então, Gu Qingheng moveu-se. Primeiro, viu seu reflexo no espelho, depois olhou para Bo Ling no chão.

Entendeu que o ritual fora realizado.

Falou suavemente:

— Bo Ling, obrigado.

Aquela palavra surpreendeu Bo Ling, que se ergueu com dificuldade.

— Alteza, como se sente?

Observou cauteloso; nos olhos de Gu Qingheng havia novamente aquela frieza distante.

Bo Ling relaxou. O príncipe herdeiro de sempre estava de volta.

— Alteza, enquanto esteve fora, Gu Xun foi morto por ele.

Ao lembrar, Bo Ling sentiu dor de cabeça.

— Ainda bem que ele não era imperador; tamanha crueldade, quem seria seu subordinado? Melhor servir a vós, alteza.

Aproveitou para bajular.

Gu Qingheng ouviu, ergueu-se e pegou roupas brancas do armário, dizendo friamente:

— Ele sou eu, no futuro, após subir ao trono.

— O quê? — Bo Ling ficou chocado.

Ao perceber que havia elogiado o homem errado: ...

Lembrou-se das palavras do reencontro, e só então entendeu.

— É mesmo incrível que existam tais coisas no mundo...

Bo Ling, constrangido, perguntou:

— Alteza, mandou-me usar o ritual de contenção, então...

— Não faz mal — respondeu Gu Qingheng, calmo.

Bo Ling ficou ainda mais preocupado; quem o ensinaria a lidar com um senhor cada vez mais implacável?

Só de lembrar como matou Gu Xun em um piscar de olhos...

Bem, era seu destino servir tal mestre.

Quando tudo acabou, Bo Ling saiu para descansar.

Gu Qingheng vestiu-se, fitando seu reflexo no espelho de bronze.

Ergueu as sobrancelhas e sorriu, de súbito.