Capítulo 143: Zhao Mingzhu, estou esperando para ver você chorar.

Avó e neta caminhavam lentamente, e a velha imperatriz soltou um longo suspiro.
Será que a família imperial está destinada a ver sua linhagem definhar? Como esse império poderia então perdurar? Com que cara ela enfrentaria os ancestrais no além-túmulo?

—O que preocupa vovó? Pode contar para mim? —perguntou Branca.

A velha senhora fitou o caminho banhado pelo luar e respondeu:

—Teu irmão não pode dar descendência. Com o sangue imperial se esvaindo, como posso não lamentar?

Branca escutou em silêncio, depois disse:

—Meu irmão... Mas ele não disse que encontrou a criança que estava perdida?

Ao ouvir isso, a velha imperatriz franziu o cenho, não convencida:

—Quem garante que essa criança seja mesmo sangue real? Não se pode misturar o sangue da família imperial. E, depois de tantos anos, como poderíamos comprovar?

Não era só ela que relutava em aceitar; até o imperador tratava o assunto com frieza.

Pensando nisso, a velha senhora ponderou: se nem Qingheng pudesse ter filhos, adotar aquela criança não seria uma saída?

Enquanto pensava, ouviu barulho vindo da gruta junto ao lago de lótus. Parou para ouvir melhor e, de súbito, seu semblante mudou para o pior. Branca fingiu não perceber e perguntou, intrigada:

—O que foi, vovó?

A velha senhora agarrou-lhe o braço, e de repente, ouviram uma voz excitada:

—Maldita sereia, por que foge de mim?!

Branca reconheceu a voz e murmurou:

—É meu irmão...

Inadmissível!

A velha imperatriz, embora reprovasse as libertinagens de Xun dentro do palácio, já decidira fingir que não via. Disse a Branca:

—Venha, acompanhe-me de volta aos aposentos.

E ordenou ao eunuco:

—Vá dizer ao príncipe Jing para que volte imediatamente à sua mansão! Que comportamento é esse!

Por sorte, não estavam acompanhados das jovens donzelas; do contrário, nenhuma delas aceitaria se casar com o príncipe.

Quando todos já iam se retirar, ouviram a voz de Xun, vibrante:

—Zhao Mingzhu, no fim, você não passa do meu brinquedo!

Zhao Mingzhu? Zhao Mingzhu!

No palácio inteiro, quem mais além da princesa herdeira ostentaria esse nome?

No jardim imperial, o clima gelou num instante. Branca sentiu o choque e a fúria da velha senhora, que segurava seu braço.

Branca murmurou suavemente:

—Talvez seja só alguém com o mesmo nome...

O rosto da velha imperatriz escureceu como céu de tempestade.

Um irmão cobiçando a mulher do outro — sua própria cunhada. Ou pior: um caso entre tio e sobrinha. De qualquer ângulo, era um escândalo consumado!

O eunuco que fora até a gruta voltou, reverente, trazendo um grampo de jade tricolor à velha senhora.

Era joia digna de uma nobre, mas ele, sendo eunuco, não ousava aproximar-se mais.

—Vão lá! Que se vistam e saiam imediatamente! —disse, sufocada de raiva, lançando um olhar cortante aos criados.

—Se alguém ousar contar o ocorrido de hoje, eu não perdoarei nenhum! —ameaçou.

Os criados ajoelharam-se em pânico:

—Sim, majestade!

No ambiente, o temor era palpável. A velha senhora pressionou as têmporas, semicerrando os olhos para observar as sombras que se moviam perto da gruta.

—Saúdo vossa majestade, avó —disse Xun, embriagado, mas com o olhar mais lúcido.

Arrependeu-se: se soubesse, não teria tomado o elixir das cinco pedras.

—Imbecil! —esbravejou a velha imperatriz, esbofeteando-o.— O que pensa que está fazendo?!

No palácio, com tantas mulheres, ele se envolver logo com a princesa herdeira!

Xun, sem entender nada, aceitou a bronca calado, lembrando-se ainda de ter faltado ao banquete.

A velha senhora, porém, viu Mingzhu sendo amparada por uma aia: ela estava descabelada, o rosto rubro, o pescoço nu coberto de marcas suspeitas. A velha sentiu o sangue subir, a enxaqueca piorar.

—Devassa! Atirem-na à jaula dos porcos!

—Ora, o que acontece aqui? —quase ao mesmo tempo, ouviu-se a voz de Zhao Mingzhu no corredor. Ela estava impecavelmente vestida, com o grampo de jade brilhando ao luar.

A velha imperatriz olhou para ela, depois para a mulher ao lado da aia.

—Você... O que está acontecendo? —Se esta era Mingzhu, então quem era aquela?

Mingzhu se aproximou, sorrindo gentilmente:

—Após mudar de roupa, sua alteza pediu que eu fosse à biblioteca imperial. O imperador concedeu um raro ginseng para meu pai e pediu que eu o levasse.

Atrás dela, o chefe da guarda do palácio oriental trazia uma caixa de madeira nas mãos.

Branca notou, surpresa: Mingzhu... Ela olhou de novo — aquela caída ao chão era Su Lu?!

Quando essa tola revelou-se?

A velha senhora ficou em silêncio por alguns instantes; a dor de cabeça aliviou um pouco.

—Foi nada. Xun se encantou por uma criada.

Mingzhu, surpresa, disse:

—O príncipe Jing não era...?

Mas logo se calou e sorriu:

—Então parabéns ao príncipe pela nova conquista.

Vendo que tudo não passava de um engano, a velha imperatriz segurou o braço de Branca e ordenou:

—Levem-na daqui.

A aia do palácio Shoukang assentiu. Aquela mulher não poderia sobreviver; caso contrário, se corresse o boato de que o príncipe cobiçava a cunhada, a reputação da família imperial ficaria manchada.

Ao passar por Xun, a velha senhora disse:

—Xun, venha comigo.

Soturno pelos efeitos do elixir, ele seguiu sem pensar.

Mingzhu afastou-se, observando a comitiva partir, e voltou o olhar para a figura desmaiada no chão.

Quando todos se foram, Su Lu despertou, percebendo que estava amarrada. Lutou em vão:

—O que pensam que estão fazendo? Soltem-me!

No desespero, percebeu que mal tinha roupas, entrando em pânico:

—Quem são vocês?!

Só então notou que fora jogada numa cova.

Terra era lançada em cima dela, ameaçando enterrá-la viva.

—Ela acordou? —sussurrou alguém.

—Shh, rápido, enterra logo. Não interessa, vai morrer mesmo.

Os dois criados cavaram até cobri-la totalmente, batendo a terra com a pá.

—Vamos, amarrada desse jeito, não tem como sair. Logo morre sufocada.

—Vamos sim —um deles ainda pisou várias vezes antes de recolher as pás e partirem.

Deitada, Su Lu sentia apenas cheiro de terra. O ar rarefeito a sufocava cada vez mais. A morte se fechava ao seu redor.

Socorro, alguém me salve...

De repente, sentiu a terra acima ceder. Um raio de luar iluminou-lhe o rosto.

Zhao Mingzhu curvou-se sobre ela:

—Su Lu, nos encontramos de novo.

Su Lu arregalou os olhos, debatendo-se. Apenas podia chutar as pernas, impotente.

Isso divertiu Mingzhu, que sorriu sem esconder o prazer:

—Está se perguntando como a reconheci, não?

Changshu arrastou uma cadeira, e Mingzhu sentou-se, cruzando as pernas:

—Para ser franca, desde a primeira vez achei seu rosto familiar. E, além disso, quando Duas Nuvens comentou sua origem humilde, eu lhe dei liberdade, mas você agiu como quem despreza o dinheiro e me olhou com desdém.

Ela tinha certeza: ninguém gosta de ser criado, muito menos aceita de bom grado esse destino.

Jin Zhu e as outras nasceram para servir, compreendia-se. Mas Su Lu fora livre — por que se submeteria a uma vida de servidão? A menos que estivesse tão obcecada por Qingheng que fosse capaz de sacrificar tudo.

Mingzhu apoiou o queixo:

—E mais: sua paixão pelo príncipe Qingheng. Su Lu, estava difícil não reconhecê-la.

E havia mais detalhes.

Mingzhu sentia que ela e Su Lu estavam destinadas ao confronto. Quando pensou em testar, a outra caiu direitinho em sua armadilha.

—Vadia! —Su Lu olhou Mingzhu com ódio.

—O que disse? —Mingzhu percebeu que Su Lu mexia os lábios, mas não entendeu nada.

—Dormiu com o príncipe Jing e ficou muda? —zombou.

Su Lu se espantou. Muda? Impossível!

Tentou xingar mais, mas percebeu que não emitia som algum. Apavorada, levou as mãos à garganta. Não podia ser...

Mingzhu, impaciente com o avançar da noite, apressou-se:

—Su Lu, se quiser que eu a salve, diga quem ajudou você a mudar de rosto e entrar no palácio.

Pegou uma pá das mãos de Changshu:

—Se não, mato você com um golpe.

Su Lu, ainda atordoada com a própria mudez, pensou de repente em alguém: Branca!

Só podia ser ela!

Mingzhu observava Su Lu balbuciar sons ininteligíveis e resmungou:

—Que bobagem, escreva então. Não entendo nada.

Tirou o grampo do cabelo e jogou para Su Lu, que riscou uma linha no chão.

Changshu percebeu um movimento estranho e se virou. Uma flecha cortou o ar.

—Cuidado, princesa! —gritou, protegendo Mingzhu com o corpo.

No instante seguinte, ouviram o gemido de Su Lu. Mingzhu olhou para trás.

Su Lu, olhos arregalados, fora atingida nas costas por uma flecha certeira. O ferro reluzia gelado sob o luar.

Maldição!

Mingzhu correu até ela, amparando-lhe o corpo que tombava. Su Lu sangrava pelos sete orifícios, mas sorria.

Zhao Mingzhu.

Quero ver você chorar.