Capítulo 3: Um Grito Agudo Como o de um Porco Sendo Abatido-O sábio não se deixa levar pelo amor, e a antagonista não quer assumir responsabilidades.(Não estudar é o mesmo que abandonar os estudos.)

Chang He seguia atrás de Zhao Mingzhu, observando-a discretamente, e ficou surpreso ao vê-la subir calmamente na carruagem. Ele pensou que ela faria um escândalo, afinal, na noite anterior o príncipe não passara a noite com ela, e agora ela era deixada sozinha para entrar no palácio. Imaginava que Zhao Mingzhu fosse se revoltar por não receber a devida atenção, mas, surpreendentemente, ela não fez nenhum escândalo.

Aquela mulher, que antes ele via através de um simples olhar, agora sabia esconder seus sentimentos. Era estranho demais, e Chang He sentiu-se ainda mais alerta em relação a Zhao Mingzhu.

Alheia a tudo isso, Zhao Mingzhu, sonolenta dentro da carruagem, bocejava sem parar e começou a listar para si mesma os itens do dote e dos presentes de casamento como forma de se manter acordada.

Ouro, prata, joias, antiguidades, escrituras de propriedades, casas de campo... e ainda havia aquelas quinze montanhas.

Quem poderia entender a felicidade de uma mulher rica?

Um sorriso incontrolável brincava nos lábios de Zhao Mingzhu, e ela chegou mesmo a rir baixinho, sem perceber que Chang He, montado ao lado, ouvia tudo.

Chang He franziu as sobrancelhas; para ele, Zhao Mingzhu só podia estar tramando algo contra o príncipe, pois não fazia sentido ela estar tão contente.

Ele precisava redobrar a vigilância.

Ao atravessarem a Avenida do Pássaro Vermelho, os portões majestosos do palácio surgiram à frente. Sentindo a carruagem parar, Zhao Mingzhu levantou a cortina e desceu.

— Princesa Herdeira, por favor — disse Chang He, postando-se ao lado.

O olhar de Zhao Mingzhu pousou no rosto impassível do homem. Estranhou como, em tão pouco tempo, ele se tornara mais frio.

Mas Zhao Mingzhu não se incomodou. Lembrava-se de que a antiga dona do corpo tentara seduzir o príncipe com artifícios, sem sucesso, e assim entrara para a família real. Não receber simpatia era natural.

Suspirou profundamente.

Logo, provavelmente, enfrentaria uma severa repreensão.

Caminhou em direção ao portão do palácio, resignada. Sabia que, com sua má reputação, seria impossível escapar de críticas ao encontrar os anciãos da família.

Enquanto mentalmente acendia uma vela em sua própria homenagem, uma jovem de bela aparência surgiu de repente à sua frente.

— Zhao Mingzhu, você é mesmo uma rã que quer comer carne de cisne! O céu está cego! — disse a jovem, cheia de desdém.

Zhao Mingzhu parou, confusa.

— Quem é você?

Aquele tom ressentido... seria ela a protagonista da história?

Gu Yu, ao ouvir isso, olhou para Zhao Mingzhu como se estivesse diante de uma idiota e respondeu impaciente:

— Pare de fingir. Não se ache especial só porque casou com meu irmão. Nunca vou aceitá-la como cunhada!

Zhao Mingzhu então entendeu: aquela era a irmã de Gu Qingheng. Qual era mesmo o nome? Não importava, pois ela já estava pronta para ser afogada em palavras ácidas.

— Está bem — respondeu ela.

Gu Yu se preparava para ouvir uma resposta arrogante, mas Zhao Mingzhu aceitou tudo docilmente, o que a deixou com a sensação de ter dado um soco no vazio.

— Acha que, fingindo inocência, nossa avó vai te poupar? — Gu Yu não acreditava no fingimento da rival e achava que ela só queria escapar da culpa perante a imperatriz-viúva.

Gu Yu riu friamente, cruzando os braços e olhando para Zhao Mingzhu como quem espera por um espetáculo.

— Zhao Mingzhu, a avó não dormiu a noite toda esperando para te ver. Venha já comigo encontrá-la!

Para Zhao Mingzhu, aquelas palavras soaram como se a velha estivesse afiando as facas à sua espera.

Ela não disse nada, apenas acendeu outra vela mental por si mesma.

Logo chegaram ao Palácio da Longevidade Serena. Ao serem anunciadas, as risadas e conversas dentro da sala cessaram de imediato.

Zhao Mingzhu sabia que, cedo ou tarde, enfrentaria o que estava por vir, então entrou decidida.

Ajoelhou-se com firmeza e bateu a cabeça contra o chão com um som claro:

— Sua neta presta reverência à avó imperial. Que a senhora tenha saúde e longa vida.

No trono elevado, a imperatriz-viúva, embora de cabelos brancos, exibia uma energia imponente. Seu olhar para Zhao Mingzhu era severo.

Como soberana abaixo apenas do imperador, ela não precisava de ironias nem indiretas. Falou em tom duro:

— Zhao Mingzhu, que ousadia a sua! Reconhece sua culpa?

— Reconheço, sim, avó — respondeu Zhao Mingzhu, mantendo a cabeça baixa.

A velha sorriu friamente, com o rosto coberto de severidade.

— Achou que, com o apoio do imperador, poderia tudo?

Ao mencionar o assunto, a raiva da imperatriz-viúva aumentou. Aquela jovem conquistara o título de princesa herdeira com truques vergonhosos.

Se o imperador não tivesse apressado o casamento antes de ela retornar ao palácio, jamais permitiria que uma mulher assim se casasse com seu neto! Ela jamais concordaria!

O pior era que, agora que tudo estava consumado, para preservar a honra da família, só podia aceitar o fato.

Mas, se Gu Qingheng podia engolir essa humilhação, ela não podia.

— Guardas!

Logo, um criado trouxe uma tábua de madeira de quatro dedos de largura.

— Já que reconhece seu erro, precisa aprender com o castigo. Trinta golpes, tem alguma objeção?

Zhao Mingzhu arregalou os olhos para a grossa tábua. Antes de vir, estava preparada para ser repreendida, mas nunca para ser espancada.

Como ela ficou em silêncio, duas amas fortes posicionaram-se ao seu lado, deixando claro que dali não escaparia.

Zhao Mingzhu suspirou interiormente, cerrou os dentes, fechou os olhos e estendeu as mãos:

— Aceito o castigo.

Ser espancada era melhor do que ser morta pela imperatriz-viúva. Bastava aguentar.

Ao lado da velha, Gu Yu arqueou as sobrancelhas. Achava que Zhao Mingzhu teria de ser segurada à força, mas ela estendeu a mão voluntariamente, sem sequer pedir ajuda ao imperador.

Gu Yu coçou o queixo, duvidando que aquela fosse realmente a Zhao Mingzhu que conhecia.

Zhao Mingzhu recitava mentalmente palavras de encorajamento quando a tábua desceu e seu rosto se contorceu de dor.

Parecia, por um instante, viver em um romance dramático, mas com o autor errado.

Aquilo doía demais!

Logo na primeira pancada, sua mão ficou vermelha, sinal de que o criado não aliviara em nada.

— Princesa herdeira, aguente firme. Prometo terminar as vinte e nove restantes bem rápido — disse o criado, sorridente.

Antes que Zhao Mingzhu pudesse reagir, as pancadas seguiram rápidas, e logo gritos lancinantes ecoaram pelo Palácio da Longevidade Serena, assustando até os pássaros nas árvores.

O uivo foi tão terrível que fez a velha no trono contrair os lábios, e Gu Yu tapou os ouvidos, reclamando:

— Zhao Mingzhu, pare de gritar! Está ensurdecedora!

Zhao Mingzhu queria aguentar, mas a dor era insuportável.

Soprando as palmas doloridas, ela replicou:

— Venha você, princesa, e sinta uma pancada, aí vai entender o motivo dos meus gritos.

Gu Yu quase revirou os olhos. Agora tinha certeza de que a docilidade de Zhao Mingzhu era fingimento; ela não era do tipo submisso.

Observando a expressão da avó, Gu Yu provocou ainda mais:

— Não adianta, hoje você vai ser castigada até perder a voz. Nem o imperador poderá te salvar.

De fato, a imperatriz-viúva lembrou-se das vezes que o imperador protegera Zhao Mingzhu, permitindo que ela se tornasse tão insolente. A raiva reacendeu.

— O que estão esperando? Vão mais rápido! Querem continuar até a hora do jantar?

Ao ouvir a ordem, os criados se prepararam para continuar, mas foram interrompidos por um anúncio:

— O príncipe herdeiro chegou.

Apertando o pulso dolorido, Zhao Mingzhu sentiu-se aliviada. De repente, enfrentar Gu Qingheng já não parecia tão difícil.

Gu Qingheng aproximou-se calmamente, sem olhar para Zhao Mingzhu, e cumprimentou:

— Seu neto cumprimenta a avó imperial.

Diante do neto querido, a severidade da imperatriz-viúva suavizou-se:

— Qingheng, que bom que veio. Tragam uma cadeira para ele.