Capítulo 104: Pobre, Frágil, Inocente

Na Mansão do Duque Protetor do Reino.

O Duque repousava languidamente numa grande cadeira de mestre, devorando um frango assado, os lábios brilhando de gordura. Sua pobre filha, ao deixar a capital, dificilmente encontraria um frango assado tão genuíno com lichia em qualquer outro lugar.

A cor dourada, o aroma do carvão e um leve perfume frutado de lichia permeavam o ar. O Duque bateu os lábios e, melancólico, deu uma mordida generosa na coxa suculenta.

— Senhor... senhor, o Príncipe Herdeiro está chegando com as recompensas enviadas por Sua Majestade! — O velho mordomo, corpulento e ofegante, veio às pressas avisá-lo.

Sério?!

Num instante, o Duque saltou da cadeira, olhou nervosamente para o frango assado em suas mãos e, relutante, atirou-o na água do lago sob a janela.

Rapidamente, sacudiu as mangas, tentando dissipar o cheiro de frango assado. Pelo canto do olho, avistou a silhueta prateada que se aproximava.

Pegou a tigela de chá para enxaguar a boca e, então, deixou-se cair desolado novamente na cadeira.

Fraco, desamparado, inocente.

— Ai, minha pérola, minha pobre filha! — O Duque já havia treinado como encenar a dor de ter perdido a filha.

Bateu no próprio peito e, quando Gu Qingheng entrou, encontrou-o com uma expressão de dor lancinante.

— Excelência — disse o Príncipe Herdeiro.

O Duque deixou cair duas lágrimas, como se só então percebesse a chegada de Gu Qingheng.

— Alteza... este velho o saúda. — Tentou levantar-se, mas tombou de volta ao assento no meio do esforço.

Gu Qingheng aproximou-se para ajudá-lo:

— Se vossa excelência está indisposto, não precisa se levantar.

O Duque, ao notar a proximidade, pensou logo: será que ele percebeu o cheiro de frango assado? Mas, observando discretamente o semblante do príncipe, percebeu que não.

— Alteza, é apenas este velho que já não presta. Se fosse na juventude, mesmo crivado de flechas no campo de batalha, ainda assim me levantaria. Mas envelheci, não há como negar.

Gu Qingheng sorriu suavemente:

— Quem não chegará à velhice um dia?

O Duque fora um grande guerreiro em sua juventude, bravo e destemido, sempre a postos, mesmo com a própria vida em risco.

Gu Qingheng baixou o olhar e percebeu que já havia fios brancos nos cabelos do Duque.

Ele tinha apenas uma filha, Zhao Mingzhu; todos os seus filhos homens haviam sucumbido nos campos de batalha.

Era um fiel servidor.

Por isso, Gu Qingheng disse:

— Sou genro de vossa excelência, quase um filho. Enquanto viver, a ligação entre a mansão do Duque e o Palácio do Oriente continuará sendo da mais alta importância.

O Duque cobriu os lábios para tossir, assentindo, reconfortado:

— É uma bênção para este velho. Os céus, afinal, ainda olham por mim, este teimoso.

Ainda preocupado com o possível cheiro de frango assado, lembrou-se do assunto principal e tossiu novamente para disfarçar:

— Alteza, Mingzhu... ai...

Pausou um instante, então falou lentamente:

— Foi a pouca sorte de minha filha, incapaz de suportar tamanha graça da família imperial.

— Mas vossa alteza está em pleno vigor. Não deixe que nossa situação o impeça de cumprir o grande dever de perpetuar sua linhagem. Assim que o luto for anunciado no palácio, será hora de escolher uma nova princesa herdeira.

Com a chegada de uma nova, a antiga seria gradualmente esquecida.

Gu Qingheng escutou em silêncio, o rosto inexpressivo, e apenas respondeu:

— Não há pressa.

Mas nós temos! — o Duque gritava por dentro. Sua preciosa filha ainda vagava pelo mundo, sofrendo.

Naquele momento, soprando a brisa do mar e mordendo uma garra de caranguejo apimentada, Zhao Mingzhu espirrou várias vezes seguidas...

Meia vara de incenso depois.

Gu Qingheng conversou um pouco com o Duque antes de se levantar e dirigir-se ao quarto de Zhao Mingzhu. No caminho, os criados mantinham o semblante sério; a ausência da jovem senhora deixara a mansão em estado de alerta, todos temendo provocar o desagrado dos senhores.

Gu Qingheng entrou no quarto. Tudo estava como antes; até mesmo as joias da última vez permaneciam sobre a penteadeira.

Zhao Mingzhu era especialmente apaixonada por pérolas; sua penteadeira estava repleta de pentes, grampos, pulseiras, presilhas e outros adornos de pérola.

Gu Qingheng pegou um deles, examinou-o por um instante e dirigiu-se à estante, sacando um livro ao acaso.

“Barata Ingênua e Ardente”.

Por um momento, Gu Qingheng sentiu-se transportado de volta ao dia em que Zhao Mingzhu era tão viva e radiante.

Sem abrir o lacre do livro, guardou-o e pegou outro.

“Paisagens das Ilhas: Crônicas”.

Na primeira página lia-se: “Antes de morrer, é preciso correr para o mar pelo menos uma vez. Hehehehehe.”

O livro, bastante usado, era sem dúvida um dos favoritos dela; os cantos estavam gastos de tanto manuseio. Gu Qingheng virou as páginas com paciência.

Era uma crônica regional, repleta de descrições de paisagens marítimas.

Quase ao fim de cada capítulo, Zhao Mingzhu deixara suas anotações.

“Lindo.”

“Lindo, lindo.”

...

“Lindo, delicioso, divertido!”

Era fácil imaginar sua euforia naqueles momentos.

Na última página, falava-se da Cidade da Primavera, que Gu Qingheng lembrava ter clima ameno e primavera o ano inteiro.

Zhao Mingzhu detestava o calor; era natural que gostasse daquele lugar.

Gu Qingheng levou o livro consigo e, ao sair, deparou-se com o Duque, que parecia ter se lavado e penteado especialmente.

O Duque notou o olhar do príncipe e falou:

— Estava desarrumado antes, peço desculpas a vossa alteza.

— Desde quando o Duque tornou-se tão formal? — Gu Qingheng comentou casualmente enquanto caminhavam lado a lado para fora.

O Duque riu, meio cansado:

— Alteza é o soberano, este velho deve tratá-lo com respeito.

Na verdade, o Duque sentia-se exausto; e por quê? Porque tinha a consciência pesada.

Apesar de ter apoiado a fuga de Zhao Mingzhu com todas as forças, só agora percebia o quão arriscada fora a manobra.

Um deslize e toda a família estaria perdida.

O Duque suspirava internamente, reconhecendo como envelhecera e se tornara mais cauteloso.

Antes, ao conspirar com Andar, não sentia medo algum. Não importava se o céu desabasse.

Se tivessem coragem, que o matassem logo!

Gu Qingheng já estava à porta e fez um gesto para que o Duque não o acompanhasse mais:

— Sua Excelência está doente, e o Imperador ordenou que descanse sem preocupações.

O Duque agradeceu:

— Agradeço imensamente a bondade imperial.

Depois que a carruagem do Príncipe Herdeiro partiu, o Duque suspirou. O velho mordomo ao seu lado perguntou:

— Por que a preocupação, senhor, se tudo já está feito?

— Não viu que ele entrou no quarto da Mingzhu e levou um livro embora?

O mordomo não entendeu:

— É só um livro, por que tanta preocupação?

O Duque, com as mãos escondidas nas mangas, murmurou cheio de pressentimentos:

— Só temo que Mingzhu tenha morrido justamente quando o Príncipe Herdeiro mais a amava.

Se assim fosse, seria um grande problema.

Se um dia a verdade viesse à tona, Gu Qingheng jamais deixaria as coisas por isso mesmo.

Na carruagem, Gu Qingheng repousava de olhos fechados e, de repente, perguntou:

— As pessoas, depois de perderem alguém, costumam comer mais?

Lá fora, Chang He ponderou:

— Algumas sim. Ouvi dizer que alguns usam a comida para preencher o vazio, acabam comendo demais.

— O que houve, alteza?

— Nada — respondeu Gu Qingheng, fechando novamente os olhos.