Capítulo Cinquenta e Seis: O Duque e a Duquesa?

Como Hill não haveria de guardar ressentimento daqueles jogadores que tentaram matá-lo? No entanto, ele sabia que, além de nutrir esse rancor, nada mais podia fazer.

Aos olhos daquelas divindades altivas, Hill não havia morrido; sofrera apenas um susto, bastando conceder-lhe alguma compensação e pronto.

Ainda que Hill desfrutasse de uma reputação relativamente boa perante William, a ponto de receber auxílio em momentos de apuro, sua posição não era alta o suficiente para fazer com que William lhe dedicasse um olhar diferenciado.

A incompletude das regras deste mundo determinava que o passado e o presente de ninguém pudessem ser perscrutados por completo pelas divindades.

As chamadas profecias exigiam, na verdade, condições em que as diversas regras estivessem extremamente consolidadas para poderem ser realizadas.

Mesmo com o Deus do Espaço-Tempo tendo se tornado o senhor do Rio do Espaço-Tempo, Ele não conseguia divisar a verdadeira história deste mundo.

Tudo o que podia enxergar limitava-se à vida de Seus próprios fiéis.

Por mais que um mago respeitasse uma divindade, raramente dedicava-lhe verdadeira devoção. Aquela sensação de ter a alma completamente exposta já era penosa o bastante; mas, se fosse perante o Deus do Espaço-Tempo, cujos olhos alcançariam até mesmo os vergonhosos segredos da infância, que tipo de sensação seria essa?

Ainda que tal Deus do Espaço-Tempo fosse uma figura íntegra, a simples ideia de não poder reter o mais ínfimo segredo já causava profunda aflição aos magos.

Por isso, havia muitos magos que respeitavam o Deus do Espaço-Tempo, mas praticamente nenhum que O cultuava. Mesmo Karl e Miller, os dois magos lendários que ambicionavam a qualificação como divindades auxiliares do Deus do Espaço-Tempo, ainda não haviam se submetido ao batismo.

Ambos ainda relutavam; se houvesse a menor esperança, preferiam não se entregar daquela maneira por completo, pois era humilhante demais.

Em contrapartida, aquele cavaleiro lendário já havia entregue a sua fé. No entanto, visto que ele afinal pertencia à família real de Salar, tal escolha não deixava de ser natural.

No caso de Hill, enquanto ele não admitisse sua origem a William por iniciativa própria, não haveria qualquer vínculo cármico entre ele e William, e tudo o que pertencia ao passado permaneceria velado.

Hill chegara a ponderar se aquelas joias poderiam fazer com que Lina revelasse algo, mas, após refletir com cautela, concluiu que Melanne apenas dissera a Lina que Hill fizera belas joias para ela, com um gosto ligeiramente feminino.

Movida talvez por uma ponta de vaidade, Melanne não entrara em detalhes; afinal, a peça confeccionada por ele e o desenho que o filho lhe fizera apresentavam pequenas diferenças.

Hill não via mal algum nessa leve vaidade feminina, mas, agora, percebia que aquilo o ajudara imensamente.

Para William, ele provavelmente não passava do suposto descendente de um viajante de outro mundo — alguém digno de certa atenção, mas sem valor suficiente para justificar grandes investimentos.

Assim sendo, os jogadores que o atacaram sofreriam apenas o desvio de alinhamento, tornando-se alvos com nomes em vermelho, impedidos de jogar por um breve período e obrigados, no máximo, a cumprir exaustivas missões diárias de facção antes de poderem retornar à alegre jogatina.

O que Hill podia fazer? Restava-lhe apenas descarregar a frustração em segredo, por aquela via. Embora parecesse covarde, diante da necessidade que a consciência do mundo tinha dos jogadores, não lhe restava outra alternativa.

Ademais, com a fragilidade de seus corpos mortais, o que poderiam fazer contra os deuses?

Hill sequer podia demonstrar suas emoções de forma evidente; no ano anterior, Fラン (Falan) não nutria pressa alguma em ascender ao patamar lendário.

O que Adrian dissera parecia ser em benefício próprio, mas, para a linhagem de Falan, a herança de um Grande Mestre da Alquimia era suficiente para fazer com que inúmeras pessoas disputassem o privilégio de enviar seus filhos mais dotados para serem selecionados por eles.

A escolha de se aliarem à Academia Real e reassumirem funções sob o comando do rei de Salar visava também a evitar que tragédias como a de Hill tornassem a ocorrer. Hill compreendia perfeitamente o subtexto nas palavras de Adrian: eles não agiam apenas por causa dele — afinal, a própria sobrevivência de Falan e Adrian também exigia salvaguardas.

Contudo, a situação de Hill respondia por boa parte da motivação.

Se aquele ataque ocorresse no presente, William decerto emitiria ordens muito mais severas para resguardar a integridade de Hill.

O ato já estava consumado e, para que seu avô e o tio Adrian encontrassem paz de espírito, Hill precisava engolir a seco aquela afronta.

Ainda assim, no território de Hill, mesmo que houvesse jogadores desejosos de elevar o nível de amizade, não havia como fazê-lo.

Afinal, decorrido tanto tempo, o número de jogadores errantes com reputação acima de "amigável" mal chegava a poucas centenas.

Eram todos aqueles que, no passado, tentaram se estabelecer ou adquirir bens na vila de Hill, conquistando tal status a pulso.

Dantes, como não conseguiam comprar preparações alquímicas e poções de alto escalão, a maioria dos jogadores errantes sequer se importava, pois jamais teriam adquirido itens tão custosos.

Porém, agora, diante de uma oportunidade real de firmar contrato com feras mágicas de alto escalão, viam-se sem acesso ao bilhete de entrada.

Enquanto outros desfilavam velozmente montados em poderosas feras mágicas, eles próprios viam-se relegados ao lento cultivo de feras inferiores ou filhotes, sem sequer ousar ponderar se seriam dignos da aprovação de uma fera de alto escalão.

A maioria limitava-se a lamentar que, por culpa da calamidade, haviam perdido a chance de obter uma fera mágica superior.

Hill apenas desejava que o número de jogadores errantes dispostos a se filiar àquelas famílias ligadas à calamidade fosse o menor possível. E que, quando houvesse eventos, esses mesmos jogadores errantes recusassem participar.

Com uma reputação cada vez mais conspurcada e colhendo menos frutos que os demais, à exceção dos fanáticos fiéis, inevitavelmente alguns jogadores começariam a abandonar tais famílias.

Aclarava-se o crepúsculo. Hill tomou o pergaminho de contrato, levantou-se e postou-se junto à entrada.

— Aqueles que pretendem firmar o contrato com as feras mágicas já podem se dirigir até mim — anunciou Hill com voz firme.

Rapidamente, alguém conduzindo um grande cervo de galhadas imponentes apresentou-se diante dele.

Hill lançou um olhar à criatura e reconheceu-a de imediato: aquele cervo vagava por seu vale havia longínquos tempos, distinguindo-se sempre pela intensa curiosidade e por ser invariavelmente o primeiro a precipitar-se para assistir a qualquer novidade. Era perfeitamente compreensível que, pelo simples anseio de sair e explorar o mundo além, tivesse decidido pactuar com os mortais-vivos.

Erguendo o olhar, constatou que as demais feras mágicas postadas no convés partilhavam da mesma índole irrequieta; decerto todas seriam reclamadas por novos mestres.

E assim sucedeu: antes que a penumbra do crepúsculo cedesse de vez à noite, as feras do convés gradativamente selaram seus pactos com os jogadores e partiram em companhia deles.

Antes da partida de cada fera, Hill concedia-lhes uma bênção com seriedade e afinco, nutrindo no íntimo a convicção de que, se de fato era agraciado pelo afeto da natureza, sua prece decerto ostentaria grande préstimo para aquelas criaturas.

Em pouco tempo, Hill percebeu uma nesga de luminosidade imperceptível a olho nu que envolvia as feras por ele abençoadas. Um sorriso leve brotou em seus lábios; a consciência da natureza verdadeiramente o amava, disposto a unir-se a ele para abençoar as criaturas que partiam.

Hill ergueu a cabeça, contendo um suspiro.

Cun Lu e Nan Feng aproximaram-se conduzindo dois grandes porcos, postando-se por fim diante dele.

— Embora pareça supérfluo, sinto-me compelido a alertá-los: estes dois têm um apetite verdadeiramente voraz. Além disso, a prole deles será copiosa — ponderou Hill com certa hesitação. — Não gostaria de vê-los sofrer injúrias lá fora.

— Mesmo com o apetite da Duquesa, ela não consumiria dezenas de cristais por dia! — replicou Cun Lu com total despreocupação. — Basta-me gastar algumas moedas para pedir que o cozinheiro traga as refeições; minha bolsa é ampla o bastante, e a própria Duquesa é capaz de armazenar víveres em sua bolsa de estimação.

Nossa sintonia é perfeita! Ela inclusive me assegurou que, se a prole futura manifestar a natureza de feras mágicas, todas ficarão sob minha tutela. Tirei a sorte grande!

Nan Feng assentiu em concordância, acrescentando:

— Acompanhar a Duquesa calhou perfeitamente para mim. Visto que somos marido e mulher, eles concordaram em firmar o contrato conosco.

Hill silenciou, avaliando a cena com um olhar minucioso. *Foi assim que decidiram batizá-los? Tentaram evocar levemente o nome de William ao escolherem "Duque" e "Duquesa"?*

Uma ponta de apreensão assaltou Hill: receava que os descendentes daqueles porcos acabassem recebendo nomes de títulos nobiliárquicos.

Só esperava que o casal mantivesse distância dos nobres de Salar, caso contrário, estariam a um passo de deflagrar uma verdadeira guerra pela honra.

— Ambos pertencem à categoria de feras mágicas de alto escalão. Em especial a Duquesa, cuja força se equipara quase ao ápice de uma maga — ponderou Hill, decidindo esclarecer o assunto. — Embora ostentem tais alcunhas, os nobres locais não se ofenderão sobremaneira. Contudo, abstenham-se de batizar a prole com títulos de nobreza, a menos que alcancem o alto escalão.

Cun Lu inflou as bochechas, desapontada:

— Entendi.

Era exatamente essa a intenção dela. Hill lançou um olhar resignado a Nan Feng.

— Cuidarei para contê-la, evitando pelo menos qualquer título superior ao de barão — apressou-se em garantir Nan Feng.

Hill compreendeu de imediato o raciocínio: o sujeito, relutante em decepcionar a esposa mas igualmente avesso a arrumar confusão, decerto pretendia batizar os leitões com títulos menores, como o de visconde ou lorde menor.

Além disso, com aquela observação sutil, Nan Feng demonstrava lembrar-se de que o próprio Hill ostentava o título de barão, assegurando que jamais apelidaria um porco com tal dignidade.

Hill esboçou um sorriso divertido e meneou a cabeça. Naquele mundo, alcunhar um porco de alta linhagem mágica com o título de barão inquietaria apenas a ele próprio; os demais não veriam nisso impropriedade alguma.

No entanto, feras mágicas de baixo escalão, destinadas ao consumo, jamais poderiam receber tal tratamento.

As únicas criaturas cuja partida Hill permitia eram as de alto escalão; jamais despacharia as inferiores, pois isso não seria um treinamento, mas sim uma condenação à morte.

A supremacia da força reinava inquestionável em cada rincão daquele mundo.

Com solenidade, Hill estendeu suas bênçãos àquela dupla de porcos. Embora raramente interagisse com eles, nutria genuína simpatia por ambos.

A Duquesa, dotada de aguçada sensibilidade, percebeu o gesto; voltou-se para contemplar Hill e fletiu os joelhos em sinal de reverência.

De todas as bênçãos proferidas, apenas aquela porca manifestara percepção do ato.

Enquanto os observava distanciarem-se, Adrian emergiu de seu recanto e comentou:

— Parece nutrir grande apreço por esses dois suínos.

— Outrora não passavam de simples animais de criação — retrucou Hill, sorrindo. — Se não tivessem despertado e ascendenções à condição de feras mágicas, teriam findado como prato em minha mesa. Agora, contudo, já ostentam o poder equivalente ao de magos de alto nível.

Adrian assentiu, pensativo:

— De fato, uma trajetória notável.

De súbito, estendeu a mão para afagar os cabelos de Hill:

— Parece nutrir uma predileção constante por essa estirpe.

Hill compreendeu de pronto que Adrian recordara-se de Born.

Habituado a um talento nato e a um berço esplêndido, Adrian, conquanto fosse o segundo filho, jamais provara o amargor da adversidade.

Ele decerto achava incompreensível que Hill respeitasse e estimasse figuras que lutavam para ascender desde as camadas mais vis da sociedade.

Aos olhos da aristocracia, os únicos esforçados dignos de admiração eram aqueles oriundos de pequena nobreza como Falan, que galgavam o topo com base estritamente em suas capacidades.

Em contraste com indivíduos como Born, cuja ascensão à custa de suor e sangue os arrancava da lama para colocá-los nos degraus superiores.

Hill absteve-se de estender a discussão com Adrian; o abismo entre suas visões de mundo era intransponível por meio de meras explicações.

A Velas Douradas, transicionando da efervescência à calmaria, iniciou o retorno em direção ao vale de Hill.

Falan decerto já havia encerrado suas ocupações.

Ao contemplar à distância a esplanada diante da fonte — onde a torre outrora erguida já não mais se encontrava —, Adrian aportou a embarcação junto ao parapeito da escrivaninha de Hill.

Sentado no interior aposento, folheando um tomo, Falan ergueu os olhos para ambos:

— O que os deteve por tanto tempo?

Hill acomodou-se apressadamente junto ao avô, expondo em detalhes a disposição adotada para com as feras mágicas de alto escalão em seu território.

Falan assentiu:

— Há excesso de feras de alto nível em suas terras. Não fosse o incômodo causado pelos mortais-vivos, elas já teriam irrompido para o exterior. A solução foi providencial; enquanto os mortais-vivos permanecerem neste mundo, poderão aprimorar suas aptidões sob a tutela deles.

Mais tarde, bastará aguardar que algumas delas alcancem o patamar semidivino.

Hill suspeitava que Falan julgasse que os mortais-vivos não permaneceriam naquele mundo por mais de cem anos.

Hesitante por um instante, optou por inteirar o otimista Falan acerca da iminente chegada de compatriotas vindos de outras nações e da pretensão aventada pelos mortais-vivos de trazerem sua prole dali a algumas décadas.

Após deter-se em reflexão por breves instantes, Falan ponderou:

— Isso significa que Sua Majestade o Rei não retornará às estrelas tão cedo.

Segundo eles, a atual invasão demoníaca cessará em uma semana?

— Exato.

— Discuti com Hill o projeto de erigir uma torre mágica em Kestrel — interveio Adrian, adentrando o recinto. — Pretendo conduzir comigo metade da caravana mercante.

— Retorne comigo depois para debatermos detalhadamente seus planos — assentiu Falan, anuindo à proposta. — Hill, consoante a tradição, o término da incursão demoníaca é celebrado com festividades por todas as nações. Acompanhar-me-ás à capital.

Hill assentiu prontamente:

— Conforme vossas ordens, meu avô.

Ele tomou em braços a gata Alice, que se achegara roçando nele, e murmurou com um sorriso:

— Não será possível, pequenina; os elfos por lá são demasiado problemáticos.

Merkel mantinha-se sentada com compostura em um canto:

— Sem preocupações. Nosso período de repouso já se esgotou; podemos retomar o recolhimento e o cultivo de imediato.

Alice soltou um lamento lastimoso, mas, ciente de que Hill não se deixaria enternecer a ponto de levá-la a bordo, limitou-se a miar com desconsolo.

Falan meneou a cabeça:

— Acabaste por mimá-la excessivamente. Onde já se viu um espírito da natureza que, após tanto tempo, ainda não atingiu o patamar lendário?

A evolução dos espíritos da natureza transcorria sem restrições; uma vez alcançado o limiar de poder necessário, ascendiam de forma natural, progredindo ininterruptamente até o estágio semidivino.

Hill permaneceu hesitante, incapaz de articular defesa. A culpa por tal estagnação recaía sobre seu próprio excesso de mimos para com Alice; não fosse pela presença de Merkel, ela decerto estaria em patamar ainda inferior de poder.

Merkel ergueu-se, abocanhou a nuca de Alice e decretou que o intervalo de ócio havia terminado.

— Por que essa pantera ainda não ascendeu ao patamar lendário? — inquiriu Falan, contemplando com estranheza as duas gatas que se retiravam.

— Assim como Hill, ela trava uma contenda contra a herança ancestral — respondeu Adrian com jovialidade, recostando-se no sofá.

— Uma criatura arguta, sem dúvida — sentenciou Falan, voltando-se em seguida para Hill: — Aquele teu lorde elemental poderá retornar para vigiar o território antes de tua partida?

— Certamente — assegurou Hill. — Posso invocar ambos diretamente para que disputem combates em minha câmara de cultivo arcano, espaço que tratei de ampliar ao máximo.

Adrian desatou a rir em silêncio:

— És mestre em mimar crias, Hill.

Falan ergueu-se:

— Partiremos primeiro, pois preciso regressar e auxiliar nos preparativos para a ida de Adrian à capital. Terás cerca de meio mês; encarrega-te de aprontar o necessário.

Hill anuiu, erguendo-se para acompanhá-los até a saída. De súbito, recordou-se de um detalhe e exclamou:

— Tio Adrian, providencia alguma ocupação para os dois filhos de Lina em vossa vila.

Adrian esboçou um riso divertido:

— Fica tranquilo, não permitirei que me acompanhem à capital.

— Mas, caso sintam-se desafortunados, decerto correrão para importunar Born — redarguiu Hill com visível sobressalto. — Se dispuserem de uma ocupação digna, não abandonarão tudo tão levianamente para azucrinar a vida dele.

— É verdade, compreendo a questão — assentiu Adrian.

— Agradeço-vos, tio Adrian!

Enquanto os observava ascender em direção aos céus, Hill suspirou aliviado, por pouco não pondo Born em apuros.