Capítulo 165: Sangue Caído

"O reforço chamado já chegou ou não? Que tipo de monstros são esses?!" O Fantasma rugiu, forçado a recuar para um local relativamente seguro para recuperar o fôlego. Ele olhou para suas lâminas duplas totalmente cegas e, em seguida, com um olhar de exaustão, encarou os três corpos infectados cobertos de feridas.

Pouco antes, ele correra um risco imenso ao avançar para impedir que aquele espécime infectado cuspisse ácido, desferindo um golpe direto no rosto da criatura. Sendo o mais magro dos três, o cuspidor teve sua mandíbula deformada pelo impacto, o que o impediu de abrir a boca e, por conseguinte, de expelir o ácido.

Se o Fantasma tivesse avançado exatamente no momento em que a criatura começasse a cuspir, provavelmente estaria agora semelhante àqueles cadáveres caídos lá fora, irreconhecíveis devido à corrosão, afinal, ele não possuía a capacidade de autocura absurda de Gong Peiqing.

Ainda assim, o fato de esta batalha ter chegado a este ponto já superava todas as expectativas. Aqueles três infectados não eram meramente zumbis descontrolados, mas sim superguerreiros submetidos a métodos de aprimoramento semelhantes aos dele. Seus ossos eram duros como aço; as lâminas retas de liga especial nas mãos do Fantasma, capazes de perfurar placas de aço, ficavam cegas ao atingir a ossatura deles, e uma delas chegou a dente-se, transformando duas armas cortantes em serras irregulares.

Se aquelas lâminas fossem inutilizadas, ele seria obrigado a traçar um combate corpo a corpo cerrado com os três infectados.

Contudo, a situação dos infectados tampouco era favorável. Sob a influência das toxinas especiais impregnadas nas lâminas do Fantasma, a velocidade de cicatrização de suas feridas havia diminuído drasticamente. Uma poça de sangue negro-avermelhado dessas criaturas já quase cobria o chão. Embora alguns de seus membros tivessem sido decepados pelo Fantasma, incapacitando-os parcialmente, o gene sedento de sangue em seus organismos permitia-lhes ignorar a dor lancinante e continuar lutando, sem precisar parar para respirar como o Fantasma era obrigado a fazer.

O mais crítico era que a linha de defesa deles havia sido empurrada para perto da estrutura do poço subterrâneo, e o idoso de cabelos prateados, postado no extremo da formação, já quase encostava na borda.

Nessas circunstâncias, até mesmo uma pequena pedra caindo no poço representaria um perigo imenso, pois poderia impedir o regresso da dupla que havia sido transportada para o Reino Demoníaco.

Os demais membros da equipe eram incapazes de ajudar e depositavam todas as esperanças em seus relógios de pulso. O quartel-general havia informado que o reforço chegaria em cerca de dez minutos; sete minutos já haviam se passado. Nesses sete minutos, o Fantasma desferira milhares ou talvez dezenas de milhares de golpes. Sem armas, contudo, sua combatividade despencaria drasticamente.

Como esperado, para proteger um dos subordinados, o Fantasma interceptou um golpe brutal do infectado com mutação em forma de garra usando a lâmina que ainda não estava totalmente danificada. Com um som abafado, a garra da criatura estilhaçou-se, e a faca em sua mão destruiu-se por completo. Antes de descartá-la, ele ainda conseguiu cravá-la na cabeça do infectado cuspidor de ácido.

Dessa forma, seria necessário pelo menos mais um superguerreiro para conseguir defender o poço. Lutando sozinho, a tarefa era hercúlea, especialmente com o dever de proteger o idoso, cuja importância nesta missão equiparava-se à da dupla no Reino Demoníaco.

Diante de si, o Fantasma deparava-se com uma escolha crucial. Privado de armas, seu poder de combate sofrera um golpe severo, e nem mesmo ele podia garantir que conseguiria simultaneamente defender o poço e preservar a vida do ancião. Ele precisava escolher entre o poço e o velho; feita a escolha, cumpriria tal objetivo a qualquer custo.

No meio da luta, começou a olhar de relance para o idoso, cujos olhos sempre encontravam os seus. Ele não possuía a habilidade do Rei do Submundo para se comunicar por telepatia, mas conseguia transmitir tudo através de olhares naquela situação. Ora fitava o velho, ora o poço, mas o olhar do ancião recaía invariavelmente sobre a abertura, indicando-lhe que desse prioridade à defesa do poço.

Mas ele realmente não conseguia decidir. Se optasse pelo poço, correria o risco de testemunhar a morte do idoso bem diante de seus olhos. Embora o velho não fosse o diretor de seu próprio departamento, era um dos comandantes de mais alto nível do Instituto Mill. O medo de carregar tal culpa e de guardar um arrependimento para o resto da vida pesava sobre ele. Sendo um homem profundamente orgulhoso, seu brio proibia-o de assistir à morte do ancião sem intervir.

Por outro lado, proteger o idoso era consideravelmente mais simples do que defender o poço. Sendo o poço tão amplo, sua obrigação era manter os três infectados o mais longe possível dali — uma tarefa hercúlea. Em contrapartida, contando com sua mobilidade e velocidade para resguardar o ancião, ele poderia desviar dos ataques dos três monstros mesmo carregando o velho nos braços. No entanto, se o fizesse, os dois companheiros presos no Reino Demoníaco ficariam praticamente impossibilitados de retornar, tendo de esperar até que a Chave de Pandora apontasse novamente para o portal do Reino Demoníaco — e mesmo que isso abrisse uma passagem para lá, não garantia que a dupla conseguiria sair.

Enquanto pensava nisso, o infectado capaz de expelir ácido preparou uma nova carga em seu estômago. Com uma técnica de combate refinada, o Fantasma derrubou com um chute um infectado que pesava três ou quatro vezes mais que ele, avançou velozmente contra o cuspidor na retaguarda e desferiu um gancho em seu queixo. Contudo, logo após o golpe, ouviu-se um estalido nítido.

Talvez devido à intensidade de suas emoções, a força daquele soco foi descomunal, estilhaçando o osso maxilar da criatura. Ao mesmo tempo, o ácido no estômago do infectado irrompeu como uma fonte em direção ao ar. O Fantasma calculou com precisão a trajetória de três jatos de ácido: um cairia na parede interna da ruína do poço, outro respingaria no idoso, e o terceiro — o maior de todos — cobriria ao menos três ou quatro membros da equipe...

Dada a sua velocidade, era praticamente impossível bloquear os três jatos simultaneamente.

O intervalo entre o pensamento e a ação media-se em frações de segundo. Impulsionado por sua velocidade aterrorizante, o tempo ao seu redor pareceu desacelerar drasticamente em sua percepção. Ele utilizou um clone para interceptar no ar o jato destinado ao poço, usou o próprio corpo para proteger o idoso do segundo, mas não ousou interceptar o maior deles. Se o fizesse para salvar os soldados, ele próprio seria corroído pelo ácido; e se ele caísse, o restante da equipe ficaria à mercê da morte certa.

No fim, cedeu. Rangeu os dentes mais uma vez, com o tempo esticado ao limite em sua percepção, e utilizou o corpo real para absorver a maior parte daquele jato ácido. Quando parou, as vestes no peito de seu clone estavam completamente destruídas, e o ácido corroíra a caixa torácica de seu corpo real até os ossos.

Finalmente compreendeu a sensação daqueles gritos lancinantes emitidos pelos soldados lá fora. Suas habilidades consistiam em técnicas corporais extremas aliadas ao controle do tempo e da velocidade; em suma, ele era um rei ninja artificial. Se Gong Peiqing representava um guerreiro com atributos perfeitamente equilibrados, o Fantasma era uma existência com ataque e velocidade levados ao ápice absoluto e todas as demais estatísticas zeradas. Atingido pelo ácido, ele sentia exatamente o mesmo dano tóxico e a mesma dor lancinante que os mortos haviam experimentado momentos antes...

Ainda assim, com um movimento reflexo e uma velocidade assustadora próxima à teletransporte, ele avançou sobre o cuspidor de ácido, imobilizou o torso da criatura com uma chave completa de corpo, agarrou-lhe a cabeça e aplicou toda a sua força, arrancando-lhe o crânio com as próprias mãos numa cena de violência desmedida que parecia incompatível com a habitual elegância do Fantasma.

Contudo, ele não esperava que, enquanto eliminava aquele infectado, o espécime com a mutação de grande lâmina tivesse invadido o meio de seus companheiros. Embora o terreno ali fosse espaçoso e amplo, a missão exigia que guardassem o poço, impedindo qualquer recuo. Até mesmo o idoso permanecia postado na borda das ruínas, como se encorajasse o Fantasma com seu olhar firme.

A criatura com a grande lâmina saltou em direção a eles. O antebraço direito inteiro daquele infectado havia se transformado em uma espada de osso com mais de um metro de comprimento. Se ninguém desviasse daquele bote, metade dos membros da equipe seria eliminada em um único golpe.

Os soldados, treinados sistematicamente, recorreram instintivamente a cambalhotas táticas para esquivar-se da investida e responderam com tiros precisos de fuzil de assalto. Balas com núcleo de aço atingiram solidamente o corpo da criatura, interrompendo seu ataque original, embora sem alterar sua trajetória de salto.

No fim, a única pessoa que permaneceu imóvel no lugar foi o idoso. Sendo a última linha de defesa do poço, com a abertura logo às suas costas, ele protegia o tesouro que enchia sua vida de orgulho: a Árvore do Mundo.

A lâmina desceu pesadamente. Sangue respingou por toda parte.

"Não!!" O rugido furioso do Fantasma ecoou por toda a ruína. Seu peito estava corroído a ponto de expor as costelas, revelando uma cavidade visível a olho nu, mas ele parecia totalmente insensível à dor. Viu o idoso esforçar-se para sustentar o próprio corpo, evitando cair dentro do poço, enquanto o monstro girava e rugia para os demais, pisando no corpo do velho durante a manobra...

No instante seguinte, o clone fundiu-se ao corpo real. O Fantasma preparou-se para entregar-se de corpo e alma à batalha. Embora estivesse sem armas, ele próprio era a arma definitiva. Quando saíra da cápsula experimental, fora alcunhado de "a lâmina mais afiada do mundo". No entanto, nem mesmo essa lâmina fora capaz de proteger aquele que juraram defender a todo custo.