Capítulo Sessenta e Três: O Covarde que Teme a Morte

Vigésimo sexto dia do décimo segundo mês lunar.

Desde que assumira o posto de comandante da Sétima Pequena Companhia da Tropa de Captura Han do Oitavo Estandarte, Jia Liu todas as manhãs dava uma olhada no Almanaque Imperial, para decidir se o percurso da patrulha seria mais longo ou mais curto.

Estranhamente, as páginas de hoje e das próximas haviam sido arrancadas por alguém.

Cheio de raiva, Jia Liu gritou para o bosque: “Shuanzhu!”

O Almanaque Imperial estava sempre sob a guarda de Yang Zhi.

“Já vou!” respondeu Yang Zhi, que alimentava o cachorro na mata, apressando-se até o jovem senhor. “O senhor precisa de algo?”

“O que aconteceu aqui? Onde estão as páginas seguintes?” Jia Liu ergueu o Almanaque, que só ia até o dia vinte e seis, com o rosto tomado de irritação.

“Senhor, eu...” Yang Zhi, hesitante, não teve opção senão confessar, sob o olhar severo do patrão, que no dia anterior, ao ser acometido por um desarranjo intestinal durante o trajeto e sem papel à mão, acabara recorrendo ao almanaque...

“Você ousou usar o calendário imperial da Dinastia Qing para se limpar? Você não tem respeito pelo império?” Jia Liu saltou irritado do tronco onde se apoiava, empurrou o almanaque faltando páginas no peito de Yang Zhi e o instruiu a guardar bem o objeto, pois talvez ele mesmo precisasse usá-lo.

Jia Liu era natural de Pequim e, tendo viajado milhares de li até Sichuan, não era de se estranhar que sentisse certo desconforto, sobretudo por passar os dias perambulando pelas montanhas.

“Traga uma folha, quero que anote algo.”

“Sim, senhor!”

Yang Zhi rapidamente vasculhou a pasta de couro bovino pendurada no galho e tirou um pequeno caderno e um graveto de carvão.

Estando longe de casa, usar tinta era pouco prático, por isso Jia Liu adotara o carvão como caneta, método rápido e eficiente para anotações.

Ajeitando o casaco de couro sob si, Jia Liu recostou-se novamente ao tronco e começou: “Comandante Song, Vice-comandante Chen, o delegado Jiang, os guardas Xu dois, Zhao, Qian, Sun, Li, Guo, os cinco capitães de vanguarda...”

Tratava-se dos oficiais da tropa Han do Oitavo Estandarte no Forte Meinuo: superiores diretos de Jia Liu, superiores de seus superiores, ou ainda aqueles que tinham autoridade sobre o comandante da Sétima Pequena Companhia.

“Quantos nomes já tem?”

“Treze, senhor.”

“Anote também o responsável pelos cavalos, senhor Qin; pelo armazém de grãos, senhor Zheng; pelo armamento, senhor Zhou; além do chefe de registros, Zhang; e o chefe do almoxarifado, Wang. E mais...” Jia Liu seguiu listando nomes, todos encarregados da distribuição de suprimentos e recursos — gente de cargos medianos, mas com poder de decisão.

“Quantos agora?”

“Vinte e cinco, senhor.”

“Certo.” Jia Liu confirmou os nomes, certificando-se de não ter esquecido ninguém, e ordenou: “Monte meu cavalo e vá agora mesmo até a Ponte Guanyin. Tem de voltar até o trigésimo dia.”

Yang Zhi, sem entender, perguntou o motivo.

Jia Liu lhe entregou uma lista de presentes já preparada: oito tipos de iguarias e petiscos famosos de Sichuan.

Ele mesmo não sabia ao certo que havia esses itens à venda em Guanyin Qiao, até ouvir ontem de um soldado do Exército Verde, que viera entregar grãos, que muitos comerciantes ofereciam seus produtos por ali.

A clientela, claro, eram os soldados Qing, impossibilitados de sair para comprar provisões para o Ano Novo.

“Não se esqueça: vinte e cinco kits, cada um com oito itens, sem faltar nada. Na volta, entregue conforme a lista, um para cada.”

“Para os nossos, compre menos: no nosso estandarte, cada um recebe seis itens; para os aliados do Exército Verde e da tropa Sulatong, quatro cada.”

Jia Liu achava justa essa distribuição, pois não dispunha de muito dinheiro, e com o Ano Novo à porta, era uma forma de expressar seu apreço como comandante àqueles reunidos pelo destino.

Temendo que seu criado misturasse tudo por descuido, Jia Liu ainda reforçou as instruções.

“Fique tranquilo, senhor, não vou errar!”

Yang Zhi guardou as listas, mas permaneceu parado diante do patrão.

“Por que ainda está aí parado?”

“Senhor, falta o dinheiro.”

Jia Liu se deu conta do lapso e rapidamente desamarrou a bolsa da cintura, entregando a Yang Zhi todo o dinheiro — metade do soldo recebido dois dias antes.

Após a partida de Yang Zhi, Jia Liu sacudiu a poeira das roupas e rumou pela trilha.

Há pouco passara uma caravana de grãos, liderada por homens do Mongol Oitavo Estandarte.

Na encruzilhada, soldados do Exército Verde montavam guarda. O comandante Liu De correu até Jia Liu ao vê-lo retornar do descanso.

Esses soldados haviam sido transferidos de Fujian, oitenta ao todo, subordinados ao comando de Jia Liu.

A Sétima Pequena Companhia tinha, além desses soldados, treze oficiais Han — trazidos por Jia Liu graças à influência de Guo Guangquan — e vinte e um criados pessoais, somando ao todo cento e dezessete homens, incluindo Jia Liu.

Era um aumento de onze homens em relação ao grupo que saíra de Chongzhou, um progresso significativo na carreira de Jia Liu.

E agora, Jia Liu era comandante de verdade, não mais um mero responsável provisório substituído assim que chegava ao destino.

Isso se via no respeito incondicional dos soldados do Exército Verde.

“Bom trabalho, companheiros, bom trabalho!” Jia Liu não fazia cerimônia, batendo nos ombros dos soldados junto à estrada e acenando para Liu De.

“Senhor Jia, devemos continuar a patrulha?” perguntou Liu De, de cerca de vinte e cinco anos, natural de Xingquan, Fujian — região que, em tempos antigos, fora chamada Siming.

“Já andamos mais de vinte quilômetros, vocês não estão cansados? Os companheiros não estão cansados?” Jia Liu olhou a trilha à frente, ergueu o olhar para o sol e disse para não apressarem, que era melhor descansarem mais um pouco.

“Mas...” Liu De hesitou, mas não ousou contrariar o comandante do Oitavo Estandarte e transmitiu a ordem de repouso.

“Capitão, está com medo de morrer?” Assim que Jia Liu voltou à mata para cochilar, Zu Yingyuan o provocou sem piedade.

“Eu, com medo de morrer?!” Jia Liu apontou para si, depois para o céu, querendo responder, mas achou melhor não desafiar o destino e silenciou.

Se não podia resolver o problema, resolveria quem o levantasse.

E, se nem isso desse certo, simplesmente ignoraria.

Jia Liu optou por deixar o assunto de lado.

Zu Yingyuan, por sua vez, estava decidido: depois do Ano Novo, daria um jeito de ser transferido para a linha de frente; caso contrário, acreditava que, sob o comando de Jia Liu, acabaria se tornando inútil.

Meia hora depois, Jia Liu achou que já era hora e chamou: “Yang Yuchun!”

“Aqui, senhor!” respondeu Yang Yuchun, saindo da mata em sua armadura acolchoada, segurando um bastão de ferro. Não gostava das longas espadas que Jia Liu lhe arranjara, preferia lutar com o bastão.

Como um bastão de madeira não era resistente o bastante, Jia Liu comprara para ele, no Forte Meinuo, um bastão de ferro do tamanho exato, gastando oito moedas de prata.

“Chame o Doguinho, vamos partir.”

Jia Liu lançou um olhar impaciente ao cachorro que seguia Yang Yuchun, um bicho faminto, capaz de comer por três ou quatro homens. Em poucos dias, seu ventre já parecia um barril.

O problema é que o animal não era apegado a Jia Liu, não entendia a hierarquia, e toda tentativa de aproximação era infrutífera, frustrando o comandante.

Vendo Jia Liu finalmente disposto a seguir viagem, Liu De apressou-se em reunir seus homens.

“Qual é o próximo ponto de parada?”

“É o Forte Akeli, senhor,” respondeu Liu De, explicando que o local era guarnecido por soldados locais de Deyang, Sichuan, e contava com várias torres de pedra, sendo, portanto, muito seguro.

Segurança era o que Jia Liu mais prezava, então, sem hesitar, guiou o grupo em direção ao Forte Akeli.

Após mais de uma hora de caminhada, as torres de pedra surgiram à vista.

Ao chegarem ao povoado, depararam-se com um grupo de soldados do Exército Verde rodeando dois jovens, zombando deles.

Ao se aproximarem, perceberam que não era brincadeira, mas soldados espetando com lanças dois rapazes de aparência frágil, ambos vestidos como han.