Capítulo Vinte e Nove: O Primeiro Herói Entrega o Rolo

No dia seguinte, antes que o oriente clareasse, Yang Zhi preparou o café da manhã e foi chamar o jovem senhor para levantar-se. Era raro ver Jia Daquan acordar tão cedo, mas ele também se levantou cedo para ajudar o filho a preparar os materiais para o exame: pincéis, tinta, e os equipamentos necessários para equitação e arco e flecha. Os pincéis e tinta eram secundários; já o selim e outros itens para equitação mereciam atenção, pois um descuido poderia resultar em ferimentos.

Ouvindo o movimento lá fora, Jia Liu apressou-se a levantar e vestir-se. Após uma breve higiene, sentou-se para comer. Jia Daquan, porém, não comeu; segurava uma lupa e, concentrado, folheava o Livro dos Tempos. Este livro, também conhecido como o calendário imperial, teria sido compilado há cem anos pelo missionário europeu Tomé Pereira para a dinastia Qing. Para evitar o nome do imperador Qianlong, passou a chamar-se Livro dos Tempos.

Inicialmente, o Livro dos Tempos apenas listava datas e estações para orientar o governo e o povo nas tarefas agrícolas. Com o tempo, tornou-se o padrão único para escolher dias auspiciosos. Não havia adivinho nas ruas que não tivesse um exemplar.

“Dia propício para obras, negócios, alianças e celebrações — muito bem, é um bom dia, um sinal auspicioso!” Jia Daquan ficou satisfeito, pousou o livro e, sentando-se, perguntou com preocupação ao filho se faltava algo para preparar, disposto a providenciar imediatamente o que fosse necessário. Em suma, era bastante inquieto — mais nervoso que o próprio candidato ao exame. Parecia um pai levando o filho ao vestibular.

“Pai, tudo está pronto, não se preocupe.” Jia Liu sorriu e serviu outra tigela de mingau ao pai.

O exame clássico do Exército Han dos Oito Estandartes ocorria na sede do próprio estandarte, tudo já estava acertado, e Jia Daquan não pretendia acompanhar o filho ao exame, mas mandou Yang Zhi convidar as tias para uma celebração à noite, com mesa farta de comida e bebida para comemorar a aprovação do filho como candidato a Beitang A.

Ele mesmo iria avisar as outras duas ramificações da família Jia, que talvez não soubessem da dispensa de saída do estandarte, e poderiam estar preocupadas. Apesar das divergências, afinal todos eram descendentes do mesmo patriarca.

Também precisava visitar o segundo irmão, Da Zhong, que, segundo o filho, estava muito interessado em sair do estandarte. Cada um tem suas aspirações, mas se puder evitar sair, melhor! Jia Daquan queria dissuadir o irmão, para evitar que um fosse flagelado e o outro civil, criando constrangimento entre irmãos.

O exame estava marcado para três quartos de hora após o início da manhã (por volta das nove), ainda era cedo. Depois de comer, Jia Liu revisou os equipamentos preparados pelo pai e por Shuan Zhu, sentou-se no pátio e releu as respostas enviadas pelo cunhado. O sábio disse: revisitar o passado traz novos conhecimentos.

Pensou em treinar mais, mas o braço estava dolorido; para não prejudicar o desempenho na prova de equitação e arco, teve de abandonar a ideia de ser excelente em ambas.

Quando chegou a hora, sob os olhares expectantes do pai e de Shuan Zhu, Jia Liu partiu.

“Liuzi,” Jia Daquan queria dar mais conselhos, mas não sabia o que dizer, então apertou o punho e socou o ar, sinal de incentivo.

“Senhor, siga o curso natural das coisas, não se exija demais,” disse Shuan Zhu, emocionando Jia Liu, que quase o chutou.

Na rua, alguns vizinhos, ouvindo rumores sobre a nomeação para Beitang A, observavam Jia Liu sair e, encostados à porta, riam: “Liuzi, faça bonito no exame, não nos faça passar vergonha na Rua Xiliu.”

“Pode deixar, Tio San, fique tranquilo!” “Tio Si, saúde!” “Tia Wu, vá com calma!”...

A rua estava cheia de vozes humildes e educadas de Jia Liu; muitos vizinhos sorriam, mas logo viravam a cabeça curiosos, perguntando como aquele rapaz da família Jia tinha mudado tanto.

Diversos vizinhos que estavam prestes a sair do estandarte olhavam invejosos para Jia Daquan à porta: era literalmente um golpe de sorte, não só dispensado da saída, como ainda seria nomeado para Beitang A! Como pode isso?

Dizem que o patriarca da família Jia foi nomeado traidor pelo imperador, então como ainda desfrutam de tal bênção? Se o avô dele foi colaboracionista, e o meu não, por que há tanta diferença entre descendentes?

O governo é injusto.

...

A cidade, como o exterior, estava cheia de vida; gente passando, ruas e becos decorados para o aniversário da Imperatriz Viúva, tudo era um deleite visual e uma festa animada.

Mas Jia Liu nem se permitiu olhar por muito tempo.

Ao chegar à sede do estandarte, viu cerca de dez pessoas conversando junto aos leões de pedra, todos com cerca de vinte anos, claramente candidatos ao exame clássico do Estandarte Azul Han.

Para surpresa de Jia Liu, dois deles carregavam gaiolas de pássaros, como se estivessem ali para divertir-se, não para fazer exame.

Originalmente, a nomeação para Beitang A era restrita aos descendentes dos oficiais nomeados traidores no início da dinastia, mas quando o decreto chegou à Chancelaria Militar, sugeriram ampliar o escopo: agora filhos de oficiais atuais de seis graus ou mais, ou de suplentes de quinto grau ou mais, também poderiam concorrer.

Assim, o Estandarte Azul Han, que tinha apenas uma dúzia de elegíveis, agora contava com trinta e quatro candidatos.

“Dongge, você chegou!” Um jovem, conversando com outros, acenou ao ver Jia Liu. Era Chang Bingzhong, amigo de infância de Jia Liu, com quem frequentara a escola do estandarte e depois se aventurara pelos becos de Qianmen, levando Jia Liu a perder o rumo e tornar-se um playboy sem aspirações.

Chang Bingzhong era filho de Chang Jingong, que fora vice-general na dinastia Ming, acompanhara o Príncipe Bolo na campanha de Zhejiang, fora comandante naval em Zhejiang e Guangdong, e derrotara várias vezes as forças de Zheng de Taiwan, sendo recompensado com ingresso no Estandarte Azul Han e um título de cavaleiro.

Para oficiais de mérito fora da família imperial, o título de Cavaleiro era a base, chamado de “meia carreira”. Dois títulos de Cavaleiro permitiam ascender a Cavaleiro de Quarta Classe, e assim por diante até o título mais alto de Conde de Primeira Classe, reservado ao mais alto prestígio, como Heshen.

O pai de Chang Bingzhong ainda estava vivo, então o título e carreira não tinham recaído sobre ele, tornando-o, como Jia Liu, um "nobre suplente" sem função ou título.

“Por onde andou, por que não veio me procurar para brincar?” Chang Bingzhong, dois anos mais velho, foi quem levou o então adolescente Jia Liu ao beco de Qianmen, mudando seu destino.

Depois de uma desculpa qualquer, Jia Liu olhou em volta; alguns conhecia, outros não, ou não faziam parte de seu antigo círculo. Aos poucos, chegaram mais jovens, todos com cerca de vinte anos, filhos do estandarte.

Era natural: pessoas se agrupam por afinidade. Logo, os trinta e poucos candidatos formaram grupos, conversando e rindo alto, sem nenhum sinal da tensão habitual antes de um exame.

Logo, as duas aves trazidas pelos colegas tornaram-se o centro das atenções, alegrando ainda mais o ambiente.

Chang Bingzhong, após brincar com as aves, lembrou-se de algo e rapidamente puxou Jia Liu para o lado, perguntando baixinho: “Seu pai pagou para obter a prova? Se não tem o exame, eu tenho aqui, veja logo.”

Amizade de verdade, Jia Liu agradeceu e explicou que já tinha a prova e as respostas preparadas.

“Ótimo, desta vez precisamos passar em segundo nível, senão meu pai perde dez taéis de prata à toa.”

“Dez taéis?”

“Por quê?”

“Nada...”

Jia Liu ficou pasmo: venderam a prova ao pai de Chang por dez taéis, mas ao seu pai por dezoito — quase o dobro! Parecia que Jia Daquan não tinha influência, e o velho Zhao, apesar de aparência honesta, era astuto. Realmente, as aparências enganam.

Enquanto reclamava do velho Zhao, um rapaz gritou: “Por que não começa logo? Tenho almoço marcado!”

“Calado!” Oficiais com insígnias de rinoceronte e hipocampo saíram do prédio, entre eles Zhao Guodong.

Imediatamente, os candidatos ficaram quietos; até o mais impaciente silenciou, mostrando respeito.

“Todos presentes? Se sim, vamos começar.” Era o supervisor do arquivo, Zheng Sanli.

“Certo.”

Zhao Guodong, responsável pelo cadastro, avançou com uma lista, olhou os candidatos e começou a chamar os nomes, acenando levemente para Jia Liu ao chamá-lo.

Após a chamada, Jia Liu e os demais foram conduzidos ao interior do prédio, para o local do exame.

Na entrada, Jia Liu achava que seriam divididos em diferentes salas, cada uma com um fiscal. Mas, surpreendentemente, os trinta e poucos foram levados juntos a uma grande sala, sem divisórias, como uma sala de aula: duas pessoas por mesa, um banco.

Além de dois assistentes entregando as provas, havia apenas um examinador, identificado por Chang Bingzhong como Ma Zhangjin, da seção de impressões.

A diferença entre o exame imaginado e o real causou estranhamento em Jia Liu, mas logo se adaptou. Assim que recebeu a prova, ficou apreensivo, temendo que seu pai tivesse comprado uma folha inútil ou falsa — seria como engolir fel sem poder reclamar.

Felizmente, o velho Zhao não era tão vil.

A prova era autêntica!

Aliviado, Jia Liu rapidamente preparou a tinta, pegou o pincel e começou a escrever seu nome no canto direito superior, seguido do estandarte, do comandante, do subcomandante, além dos nomes do bisavô, avô e pai.

Esses dados não podiam conter erros, nem mencionar nomes dos imperadores. Se escrevesse o nome de Honghe, por exemplo, seria reprovado, por melhor que fosse a resposta.

Após conferir, Jia Liu preparou-se para responder cuidadosamente, garantindo letra legível e sem manchas de tinta.

De repente, percebeu que Chang Bingzhong, sentado à frente, já se levantava para entregar a prova ao examinador Ma Zhangjin.

Jia Liu ficou surpreso; como assim, o exame mal começara!

Mas quem ficou mais pasmo foi ele: o examinador realmente recebeu a prova, olhou e assentiu: “Muito bem respondido, nota máxima.”

“Obrigado, senhor!” Chang Bingzhong agradeceu, foi conduzido para fora.

Jia Liu ficou sem palavras; na mesa à frente, restava uma folha em branco e o estojo de tinta ainda lacrado.