Capítulo Quarenta e Seis: Quem é o Sexto Demônio!

De Píngyáng a oeste, passando por Jiězhōu e Púzhōu, chega-se a Tóngguān; ao atravessar Tóngguān, já é território de Shaanxi.

Tóngguān sempre foi um ponto estratégico disputado por exércitos ao longo dos séculos, crucial tanto para conquistar quanto para defender o império. A corte imperial manteve a defesa sobre os alicerces da antiga cidade de Tóngguān, restaurando e construindo novas instalações, e ali estabeleceu diretamente o condado de Tóngguān. Durante o reinado de Qiánlóng, foi convertido em distrito, subordinado à administração de Tóngshāng, pertencente à prefeitura de Tóngzhōu em Shaanxi.

No caminho de Púzhōu a Tóngguān a neve começou a cair, e, ao chegarem ao destino, a tempestade se intensificou tanto que nem mesmo a expressão “neve como penas de ganso” seria suficiente para descrevê-la.

Sob tal clima, acampar ao ar livre era impossível; felizmente, havia muitos alojamentos militares desocupados dentro dos muros da cidade, e, sob a coordenação das autoridades locais, as tropas das Oito Bandeiras logo se acomodaram.

À Bandeira Azul Han foi designado quatro aposentos, todos semelhantes a estalagens, com grandes dormitórios capazes de abrigar vinte a trinta pessoas cada.

Depois de distribuir os quartos, Jiǎ Liù mandou acender carvão para aquecer cada sala e instruía sobre a ventilação quando chegou um chamado para que os chefes das bandeiras se reunissem com o comandante.

Uma reunião?

Jiǎ Liù, sempre atento, rapidamente pediu a Cháng Bǐngzhōng que organizasse os homens e correu para “ouvir” as ordens do senhor À Dà, a fim de captar rapidamente o espírito da liderança e implementar as instruções de forma ágil e flexível.

Chegando ao local, foi informado que, devido às nevascas em Shaanxi, muitas estradas estavam bloqueadas; apesar dos esforços das autoridades locais em limpar a neve, seria impossível prosseguir nos próximos dois dias.

“Isso é ruim, mas também é bom.”

À Lánbǎo disse isso, depois instruiu os chefes das bandeiras a manter seus homens sob controle, como antes, para evitar problemas, e dispensou a todos, exceto Jiǎ Liù.

Os outros sete chefes, ao se retirarem, sentiram inveja e rancor por Jiǎ Liù.

“O que desejas, senhor?”

Jiǎ Liù, ao tentar acender o fogo para agradar o líder, foi interrompido por À Lánbǎo, que, em vez disso, tirou um frasco de rapé, inalando profundamente com satisfação.

Esse gesto lembrou Jiǎ Liù de um velho conhecido de sua vida anterior, famoso pelo hábito de fumar.

Após alguns instantes de prazer, À Lánbǎo sentou-se e olhou para Jiǎ Liù com um sorriso: “Ouvi dizer que você foi aprovado com excelência nos testes de Táng Ā Sān; muito bem, não me enganei ao apostar em você, realmente és talentoso.”

Jiǎ Liù, modesto mas animado, respondeu: “Foi apenas sorte, senhor, não mereço tal elogio.”

“Sem habilidade, onde haveria sorte?”

À Lánbǎo colocou o frasco sobre a mesa, batendo com o dedo indicador. “Pois bem, como não há muito o que fazer, leve alguns homens e traga carne de caça. À noite, quero brindar com o senhor Guì.”

“Ah?... Sim!”

Ao sair, Jiǎ Liù amaldiçoou silenciosamente: numa nevasca dessas, mandar alguém buscar caça? Era melhor pedir para servir o próprio superior.

Mas, diante da autoridade, não havia alternativa, ainda mais sendo apenas um capitão.

Imaginou que na cidade poderia haver quem vendesse carne selvagem, mas, ao sair, viu que todas as lojas estavam fechadas, não importando o ramo.

Seria pela neve, ou pela presença das tropas das Oito Bandeiras?

Jiǎ Liù não sabia afirmar. Para cumprir a missão, voltou e reuniu Zǔ Yìngyuán, Cháng Bǐngzhōng e dois pelotões de soldados Sūlǎ, saindo da cidade para caçar.

Tóngguān é uma região de montanhas e vales, abundante em animais selvagens.

A notícia da caçada animou Cháng Bǐngzhōng e os demais; após dias de marcha, ansiavam por se exercitar.

Zǔ Yìngyuán alertou Jiǎ Liù que seria preciso um guia local, pois desconheciam o terreno, para evitar se perder ou morrer congelados.

Jiǎ Liù concordou e pediu que Zǔ Yìngyuán buscasse um guia.

Logo encontraram um rapaz, filho de uma família próxima ao acampamento, acostumado a ir ao monte buscar lenha e capturar animais selvagens.

O pagamento era modesto, trinta moedas de cobre.

Jiǎ Liù, satisfeito, deu ao jovem Hu uma pepita de prata de três ou quatro gramas, hábito herdado de sua vida anterior: sempre pagava extra, além do salário, para incentivar empenho e garantir o serviço, economizando futuros aborrecimentos.

Assim, Jiǎ Liù e seu grupo montaram seis cavalos, acompanhados dos dois pelotões, saindo da cidade.

Dentro de Tóngguān, nada parecia especial; porém, ao subir as montanhas e observar do alto, Jiǎ Liù compreendeu a importância estratégica do lugar.

Um terreno perigoso!

Vales profundos, precipícios abruptos, montanhas altas e caminhos estreitos; só havia a trilha por onde vieram, suficiente para um carro ou um cavalo passar.

Não era à toa que, ao entrar na cidade, viu a inscrição de Qiánlóng na porta: “Primeiro Portal”, indicando que ali terminava a rota dos homens, diante do perigo.

Perto da cidade, a caça era escassa; para encontrar animais selvagens, era preciso adentrar mais.

Quanto mais avançavam, mais Jiǎ Liù se assustava; sem o guia, poderiam facilmente se perder ou morrer congelados.

Logo avistaram o primeiro alvo: um faisão com a cabeça enterrada na neve.

“É comigo!”

Zǔ Yìngyuán saltou à frente, curvou o arco e disparou, acertando o faisão.

O animal, atingido, esvoaçou antes de cair sob um pinheiro. Um soldado Sūlǎ correu e o pegou, estimando uns cinco ou seis quilos.

Jiǎ Liù ficou impressionado, entendendo o motivo do orgulho de Zǔ Yìngyuán.

Depois, nada mais encontraram; guiados por Hu, atravessaram cerca de dois ou três quilômetros de mata densa, até que o horizonte se abriu, revelando um vale entre as montanhas.

Montanhas cobertas de neve, o vale igualmente branco, trazendo leveza e tranquilidade ao espírito.

Jiǎ Liù, cativado pela paisagem, entregou o cavalo a Yáng Zhí e deslizou pelo declive. No vale, pegou um punhado de neve e atirou em Cháng Bǐngzhōng, que vinha atrás.

Cháng Bǐngzhōng revidou, pegando outro punhado de neve, como crianças brincando.

Zǔ Yìngyuán, Wáng Fú e os soldados Sūlǎ, ao chegarem, também se juntaram à brincadeira, divertindo-se tanto que o guia Hu ficou surpreso, sem entender como aqueles soldados das Oito Bandeiras podiam agir como meninos.

“Chega, ao trabalho!”

Jiǎ Liù enfiou uma bola de neve no pescoço de Wáng Fú, encerrando a brincadeira, e, sorrindo, esfregou neve no rosto.

Antes sentia frio; agora, mãos e rosto pareciam aquecidos.

O guia Hu aproximou-se: “Senhor, ali à frente há muitos animais; se tiver sorte, pode até encontrar um javali.”

“Se conseguirmos um javali, te dou mais uma moeda de prata!”

Jiǎ Liù riu, pegou seu grande arco e ia avançar, quando ouviu Yáng Zhí gritar: “Senhor, cuidado!”

O grito assustou Jiǎ Liù, que saltou, quase escorregando ao aterrissar. Ao olhar para o local onde estava, percebeu uma caveira sob a neve.

“Aqui também!”

“E aqui!”

“...”

Todos ficaram arrepiados, pois viram que havia muitos ossos humanos sob a neve, muitos já fossilizados e endurecidos pelo gelo.

“Que lugar é este, por que tantos ossos?”

Zǔ Yìngyuán agarrou o guia Hu, enquanto dois soldados Sūlǎ mais velhos se aproximaram para impedir qualquer reação hostil.

“Senhor, este lugar é chamado Vale dos Bandidos...”

Hu, apavorado, explicou que, há mais de cem anos, o exército de Lǐ Zǐchéng resistiu aos invasores em Tóngguān, e muitos morreram aqui após dias de batalha.

Depois, um general chamado Mǎ fingiu render-se aos invasores, mas o comandante imperial percebeu o plano e matou Mǎ e seus sete mil homens.

“Com tantos mortos, e toda a região sendo montanhosa, era impossível enterrar os corpos; os soldados imperiais depositaram todos aqui no vale... Com o tempo, restaram poucos; desde criança brincamos aqui, nunca sentimos medo...”

Hu terminou e ficou imóvel, temendo que os soldados das Oito Bandeiras o transformassem em mais um cadáver do vale.

“Capitão Jiǎ, parece que foi isso mesmo.”

Zǔ Yìngyuán murmurou.

Jiǎ Liù não respondeu; olhou ao redor, abaixou-se e, com a faca, removeu a neve, revelando dois ossos de perna, um deles ainda com uma flecha cravada.

Ao retirar a flecha, o osso congelado se partiu com um estalido seco.

“Senhor?”

Yáng Zhí não entendia porque Jiǎ Liù observava aquela flecha enferrujada.

Zǔ Yìngyuán encontrou algo que parecia uma bandeira, já mesclada ao solo, impossível distinguir.

Jiǎ Liù ficou contemplando; parecia ver, mais de cem anos antes, os soldados do exército camponês avançando contra os invasores sem hesitar.

“Avante!”

O vale ecoava com os gritos indomáveis dos antigos habitantes de Qín...

..........

O tempo passou; agora, séculos depois, os heróis de outrora tornaram-se ossos esquecidos no vale.

Descendentes de Han, de tranças, estavam ali, sobre o campo de batalha onde seus ancestrais resistiram.

Que sentimento seria esse?

Jiǎ Liù não sabia; apenas colocou a flecha no bolso e disse aos demais: “Vamos.”

Ao virar-se, ouviu um silvo; uma flecha cravou-se na neve, a menos de um palmo de Jiǎ Liù.

As penas da flecha ainda tremiam.

“Senhor!”

Yáng Zhí correu, protegendo Jiǎ Liù; Zǔ Yìngyuán e os outros pegaram armas, mas era tarde: do norte, dezenas de cavaleiros avançavam.

No entanto, não dispararam mais flechas, nem atacaram; apenas cercaram o grupo e pararam.

“Quem é o Fantasma Seis?”

Um jovem das Oito Bandeiras, a cavalo, apontou para o grupo Han com o chicote.

“Sou eu.”

Jiǎ Liù olhou para o jovem e para a flecha recém retirada. “Esta flecha é sua?”

“Hum, lembre-se: meus servos são seus senhores! Por respeito ao comandante, deixo passar desta vez; da próxima, mato você com um só tiro!”

O jovem puxou as rédeas e partiu, arrogante.

“Avante!”

“Avante, avante!”

Dezenas de jovens manchus e mongóis seguiram, entre eles Hóng Jiā Dé Biāo, descendente de Hóng Chéngchóu da Bandeira Amarela Manchu.

Com o afastamento dos cavalos, o vale ficou cheio de pegadas, e de ossos do exército de Lǐ Zǐchéng agitados pela neve.

“Senhor?”

Yáng Zhí olhou surpreso, sabendo que aquilo era um aviso; quem mandou Jiǎ Liù sempre desafiar...

“Não se preocupe, vamos caçar!”

Jiǎ Liù não deu importância, sorrindo. Mas, ao montar, olhou para os manchus e mongóis ao longe; o sorriso desapareceu, substituído por uma expressão sombria.