Capítulo Trinta e Quatro: O Que Há de Errado em Ter Boas Notas?

Apesar de ser anunciado como um exame unificado para as três facções – Manchus, Mongóis e Exército Han –, na prática, cada grupo era examinado separadamente.

Os Manchus das Oito Bandeiras estavam distribuídos entre o Primeiro e o Segundo Campo Leste; os Mongóis das Oito Bandeiras ocupavam o Primeiro e o Segundo Campo Central; já o Exército Han das Oito Bandeiras tinha seu exame no Primeiro Campo Oeste, vizinho ao Lago de Águas Acumuladas. Isso deixou Chang Bingzhong e Wang Fu bastante decepcionados; ambos planejavam mostrar suas habilidades e impressionar os Manchus.

Quanto a Wang Fu, por não conhecê-lo bem, Jia Liu não sabia avaliar seu nível, mas estava certo de que Chang Bingzhong não era melhor do que ele. Se realmente tivessem que competir com Manchus e Mongóis, Chang Bingzhong provavelmente seria motivo de escárnio.

Liu Hefei saiu para dar uma volta e voltou informando que só poderiam almoçar após a prova de equitação. Manchus e Mongóis já haviam iniciado seus exames, e entre os Han, os responsáveis por cada bandeira se reuniram e logo deram início ao teste.

Como o Exército Han das Oito Bandeiras tinha apenas um campo de exame, as oito equipes não podiam entrar todas ao mesmo tempo. Por isso, foram divididas nas cores amarelo, branco, vermelho e azul, revezando-se na pista.

A primeira prova era de equitação. Os examinadores, selecionados das sedes de cada bandeira, eram oficiais intermediários, pessoas habituadas ao trabalho burocrático e à supervisão. O examinador principal era um líder de quarto escalão da Bandeira Amarela, um homem de cerca de cinquenta anos, barrigudo, cuja aparência revelava que não lhe faltava conforto.

A prova de equitação lembrava muito as competições olímpicas modernas; obstáculos eram dispostos ao longo do campo, e os candidatos precisavam conduzir os cavalos e executar os movimentos exigidos para serem considerados aptos. A classificação – superior, intermediária ou inferior – dependia da performance de cada um.

A Bandeira Azul do Exército Han era a quarta a realizar o exame; pelo ritmo, não seria sua vez antes de uma hora, e, como não podiam sair do campo, Jia Liu se uniu aos colegas, apoiando-se na grade para assistir as outras bandeiras.

A sensação era semelhante à de participar de uma olimpíada escolar.

A ordem dos competidores era decidida por sorteio de palitos de bambu. O primeiro a entrar parecia ainda mais jovem que Jia Liu; provavelmente nunca tinha montado, e seu desempenho foi apenas razoável. Ainda assim, ao retornar, recebeu muitos elogios dos colegas, dando a impressão de que sua família tinha influência.

Os próximos a entrar foram bem inferiores; dois deles jamais haviam montado um cavalo, e, ao serem colocados sobre o animal, gritaram desesperados. Os examinadores tiveram de retirá-los, e não se sabe se receberam alguma pontuação.

Ao contrário das provas clássicas, em que as notas eram atribuídas no local, na equitação, a classificação era registrada diretamente pelo examinador principal, e os candidatos só saberiam o resultado depois.

Após assistir à performance dos suplentes da Bandeira Amarela, Jia Liu já tinha uma ideia do seu próprio nível. Embora não fosse excepcional na equitação, era manifestamente superior à maioria dos suplentes; estimava que, se não estivesse entre os dez melhores, ao menos ficaria entre os vinte.

Os suplentes que vieram depois exibiram performances apenas razoáveis; poucos conseguiram executar os movimentos sem dificuldades.

Jia Liu perdeu o interesse e quis ver como era o nível dos Manchus, mas os soldados do Batalhão de Elite guardavam cada campo, impedindo os suplentes de “vaguear” por aí.

Ao olhar ao redor, notou muitos colegas deitados na relva à beira do lago, conversando sob o sol. Decidiu se juntar a eles quando, de repente, uma explosão de aplausos veio do campo dos Mongóis.

“Uertunaxun!”

“Jifu, Jifu!”

Centenas de suplentes das Oito Bandeiras Mongóis gritavam os nomes de dois jovens junto à grade, atraindo também a atenção dos Han.

Jia Liu apoiou-se com os pés na grade, segurando firme com as mãos para não cair, e esticou o pescoço para ver do lado dos Mongóis. No campo, dois cavaleiros galopavam com incrível velocidade, exibindo manobras impressionantes.

Uertunaxun, o primeiro, saltou do cavalo, segurando-se apenas pela cela, correndo ao lado do animal por várias jardas, até que, com um grito, saltou de volta à montaria, sentando-se com precisão.

O movimento era extremamente perigoso, exigindo força nas pernas, resistência e velocidade; qualquer erro poderia resultar em desastre.

Jifu, o segundo, inclinou-se até quase ficar pendurado lateralmente, agarrando-se com toda força ao ventre do cavalo, e, após vários segundos, reapareceu por baixo do animal, deixando a plateia suando frio. Se não conseguisse se segurar, cairia e, no mínimo, ficaria incapacitado.

Jia Liu reconheceu sua inferioridade; nem ousava competir em habilidade.

Sem dúvida, Uertunaxun e Jifu eram dos melhores entre os suplentes das Oito Bandeiras Mongóis. Mesmo que a nova geração das bandeiras não fosse tão qualificada, sempre surgiam grandes talentos – como dizem, até um barco velho tem bons pregos.

Chang Bingzhong, que também assistia, estava constrangido; Wang Fu soltou a língua, impressionado.

Liu Heyi sacudiu o pescoço: “Que coisa, são mesmo incríveis.”

Zhu Yingyuan, por outro lado, manteve-se impassível – não se sabe se era tão habilidoso quanto aqueles dois mongóis, ou se seu temperamento era naturalmente sereno.

Do norte, vindos do Campo Central e do campo dos Manchus, também se ouviam exclamações e aplausos, sem saber se algum candidato se destacava ou se havia algum duelo memorável.

Já entre o Exército Han, desde o início, o ambiente era morno; os candidatos cumpriam os requisitos sem alarde, mesmo aqueles com boa equitação preferiam não chamar atenção.

Os Han eram originalmente chineses, naturalmente reservados.

Após as duas Bandeiras Amarelas, foi a vez das Bandeiras Brancas entrarem.

Finalmente, após mais de uma hora, quando os suplentes das Bandeiras Azuis já estavam famintos, os examinadores chamaram seus números.

O capitão Wang An, líder da Bandeira Azul, distribuiu palitos de bambu numerados a cada um. Os palitos determinavam não só a ordem de entrada, mas também qual cavalo cada candidato usaria.

Jia Liu era o número vinte e sete, correspondente a um cavalo azul-marinho, bem mais robusto que o seu próprio. Chang Bingzhong era o número quatro, Wang Fu o seis, Liu Heyi o dezenove e Zhu Yingyuan, que falava pouco, era o vinte e três.

Por serem da mesma bandeira, Jia Liu assistiu atentamente à prova de cada um.

Chang Bingzhong caiu do cavalo no meio da prova, mas, por sorte, não se feriu – ao voltar, disse tranquilamente a Jia Liu que, mesmo conduzindo o cavalo em volta do campo, conseguiria a classificação superior.

Liu Heyi derrubou a barra ao saltar o terceiro obstáculo. Wang Fu, ao contrário das bravatas, mostrou boa habilidade, completando o percurso com facilidade.

Quando Zhu Yingyuan foi chamado, Jia Liu ficou atento; o bisneto de Zhu Dashou tinha um ar reservado, como um cão que não late, mas morde.

Parecia um lobo em pele de cordeiro.

No entanto, Zhu Yingyuan decepcionou; sua performance foi mediana, nem boa nem ruim. Ao terminar, voltou à grade para assistir os próximos.

Quando o número vinte e cinco entrou, Jia Liu foi buscar seu cavalo.

Segundo o regulamento, entregou o palito ao soldado responsável pela distribuição dos animais, que lhe entregou o cavalo, mas não o chicote – apenas sorria, olhando para Jia Liu.

Jia Liu não entendeu, estendendo a mão para pegar o chicote.

“O líder não te explicou as regras?”

O soldado bateu levemente o chicote na mão, visivelmente aborrecido.

Regras?

Jia Liu então lembrou que Wang An, ao distribuir os palitos, mencionara algo; como só falava de segurança, Jia Liu não prestou atenção. Agora percebia que o final era a parte importante.

Apressado, retirou cinco ou seis moedas de cobre do bolso, mas o soldado fez cara feia e bufou.

Jia Liu, constrangido, acrescentou um pequeno lingote de prata. O soldado, sem hesitar, pegou a prata e entregou-lhe o chicote.

Sem tempo para reclamar, Jia Liu levou o cavalo para a linha de espera. Quando foi sua vez, montou e entrou no campo.

A prova foi tranquila, sem movimentos impecáveis – hesitou ao saltar um obstáculo –, mas, no geral, foi satisfatória.

Isso era suficiente; pelo menos entre os suplentes da Bandeira Azul, estaria entre os cinco melhores.

Ao devolver o cavalo ao examinador, Jia Liu entregou seu palito com respeito, pronto para voltar à fila.

O líder da Bandeira Amarela fez uma anotação na lista, quase dispensando Jia Liu, mas ao ver o nome do candidato, de repente levantou a cabeça e o observou, dizendo ao assistente: “Este rapaz é bom, dê-lhe a classificação superior.”

O assistente olhou Jia Liu com significado, e anotou um “superior” na ficha de Jia Dongge, na seção de equitação.

Superior!

Jia Liu ficou radiante; sua nota máxima na prova clássica, agora também na equitação. Mesmo que na próxima, de arco e flecha, fique em segunda categoria, já tem quase garantido o posto de segundo oficial.

Era realmente a benção dos céus.

O examinador principal certamente aceitara o suborno de sua família; o dinheiro do pai não foi em vão!

Feliz, Jia Liu preparou-se para esperar os outros e ir almoçar juntos. Ao sair do pavilhão, Wang An, o capitão, o deteve, perguntando em voz baixa: “O Senhor Zhang lhe deu classificação superior na equitação?”

Jia Liu confirmou.

Wang An franziu a testa, balançou a cabeça e disse: “Cuide-se bem.”

Após esse comentário enigmático, Wang An entrou no pavilhão.

O que significava isso?

Por que obter uma boa nota parecia tão desconcertante?

Jia Liu sentiu um certo temor.

Algo não estava certo, mas não conseguia entender o quê.

Classificação superior... não deveria ser bom?