Capítulo Quarenta e Quatro: O Sexto Senhor Não Carece de Virtude, Mas de Dinheiro

Shanxi, distrito de Pingyang, vila de Houma.
Ninguém sabe se veio primeiro a estação de correio ou a vila; de todo modo, há mil anos Houma já era um importante entroncamento de transportes no sul de Shanxi. Hoje, tornou-se ainda mais famosa como o principal centro de comércio de muares de Pingyang, sendo que, dizem, todos os anos quase cem mil muares (burros e mulas) passam por ali, sendo negociados para todo o interior da província e para regiões vizinhas, como Shaanxi e Henan.

Um comércio de animais tão próspero impulsionou, naturalmente, a economia da vila de Houma.

Apesar de ser apenas uma vila, existem mais de trezentas lojas dedicadas aos mais variados negócios. É claro que entre elas não faltam estabelecimentos que oferecem serviços especiais aos comerciantes que vêm de longe.

Os de melhores condições são chamados de “casas”; os mais simples, de “bordéis”.

Nas casas, as moças são mais bonitas, mas também mais caras; nos bordéis, a beleza é inferior, mas o preço é mais acessível.

O Pavilhão da Alegria Preciosa era um desses bordéis, situado no entroncamento a leste da vila, com um grande pátio e duas alas de casas – uma à frente e outra nos fundos. Atrás do pátio, a menos de quinhentos metros, estendiam-se os trigais da população local; à esquerda, havia uma fábrica de óleo; à direita, duas oficinas de ferraduras para muares.

Às nove e meia da noite, as ruas estavam praticamente desertas, e os poucos transeuntes apressavam o passo.

Com um frio daqueles, quem desejaria permanecer na rua passando necessidade?

As duas lanternas penduradas à porta do Pavilhão da Alegria Preciosa eram a única iluminação da parte leste da vila, balançando ao vento como se fossem despencar a qualquer momento.

Em contraste com o frio e o vazio das ruas, o Pavilhão da Alegria Preciosa estava em plena agitação nesse horário. Uma dúzia de lanternas iluminava intensamente os pátios da frente e dos fundos, e das portas fechadas das casas escapavam, de vez em quando, risos e murmúrios de prazer.

Sob essa aparência harmoniosa, porém, escondia-se uma ameaça.

Na escuridão onde a luz das lanternas não alcançava, um grupo de homens aproximava-se furtivamente da porta principal, enquanto outro contornava pelo lado da fábrica de óleo e se postava nos fundos do pavilhão.

Ao sinal de um dos homens, dois vultos ágeis saltaram de repente e, com um estrondo, arrombaram a porta principal.

O barulho foi tão grande que não só assustou os que estavam dentro do pátio, mas também acordou os habitantes vizinhos que já dormiam.

— Quem está aí?!

— Quem foi o desgraçado que, bêbado, arrombou minha porta? Tá querendo morrer?!

Alguns guardas do Pavilhão da Alegria Preciosa, que jogavam cartas em um dos quartos, correram furiosos, mas diante da cena que encontraram, pararam de súbito, paralisados de medo.

Os responsáveis pela invasão eram dois oficiais do exército, seguidos de um grupo de soldados carregando tochas.

Os guardas ficaram imóveis de terror; as moças que abriram a porta para ver o que acontecia rapidamente a fecharam, e vários clientes que espiavam pelas janelas recuaram assustados.

— Não sabíamos que eram oficiais, foi um erro terrível, terrível! — disse o administrador do Pavilhão, conhecido como Guo Três Pintas, o mesmo que havia gritado ameaças pouco antes.

Um homem aproximou-se da porta e falou enquanto caminhava:

— Não precisa se condenar tanto. Negócio honesto, ninguém está roubando ou furtando, por que deveria morrer?

À frente, Yang Zhi e Wang Si afastaram-se para os lados, revelando atrás deles Jia Liu, que limpava o nariz com um lenço branco.

Naquela noite gelada, por mais que estivesse bem agasalhado, o frio fazia-lhe escorrer o nariz.

Depois de se limpar, Jia Liu pegou casualmente uma tocha das mãos de Suola e passou a chama pelo rosto dos guardas, sem dar atenção ao administrador, ordenando diretamente a Chang Bingzhong e Wang Fu:

— Tragam todos para fora.

— Vamos, revistem tudo!

Ao comando de Chang Bingzhong, uma dezena de soldados formou duplas e começou a arrombar as portas fechadas.

O pavilhão mergulhou em caos: gritos estridentes das moças misturavam-se aos latidos e miados dos animais.

Nos fundos, a cena era idêntica.

Guo Três Pintas e os guardas ficaram imóveis de medo, sem ousar intervir.

Afinal, todos sabiam: naquela noite, estavam hospedados na vila soldados das Oito Bandeiras vindos da capital!

E quem ousaria ofender esses soldados?

Em pouco tempo, cerca de trinta homens, apavorados, foram reunidos diante de Jia Liu.

A grande maioria era formada por soldados das diversas bandeiras; apenas alguns eram clientes de fato. De tão assustados, alguns vestiam as calças ao contrário, outros calçavam apenas um sapato, e todos, com medo e frio, não conseguiam parar de tremer.

— São todos?

— Talvez nem todos sejam.

— E por que trouxeram quem não devia?

Jia Liu pensou que Chang, como sempre, era descuidado. Passou os olhos pelo grupo e disse:

— Quem for das bandeiras, dê um passo à frente. Não preciso pedir de novo, preciso?

Todos se entreolharam; após breve hesitação, vinte e seis homens avançaram um passo.

Restaram sete, cada um com um aspecto diferente.

Jia Liu assentiu, aproximou-se dos sete clientes inocentes, fez uma reverência e, muito cortês, disse:

— Em serviço militar, caso tenhamos causado incômodo, peço desculpas a todos!

Em seguida, fez um gesto, afastando-se de lado:

— Não fiquem aqui. Podem voltar aos seus afazeres.

Assim que os sete clientes legítimos, resmungando por dentro, se afastaram, Jia Liu se voltou para os vinte e cinco restantes. Limpou a garganta e ia começar a falar, mas alguém do grupo adiantou-se:

— Capitão Jia, já entendemos, já entendemos!

Jia Liu franziu a testa:

— Já entenderam, mas ainda assim vieram? As ordens superiores dizem claramente: soldados e oficiais não devem pernoitar fora do acampamento, muito menos se divertir nesses lugares. Vocês estão desobedecendo conscientemente!

— Ah, é que... os irmãos já estavam há dias sem diversão — respondeu Cui San, soldado da Bandeira Amarela do Exército Han, já conhecido de Jia Liu por casos anteriores.

— Olhe o estado lamentável de vocês...

Estava tão frio que Jia Liu não queria perder tempo ali fora. Com um gesto, declarou:

— Se já entenderam, parem de discutir. Vamos resolver como de costume! Dez taéis para soldados das Oito Bandeiras Manchus, oito para as Oito Bandeiras Mongóis, seis para o Departamento de Assuntos Internos, quatro para as Oito Bandeiras do Exército Han.

Pausou, depois perguntou:

— Alguma dúvida?

— Nenhuma, nenhuma.

Nenhum dos soldados ousou reclamar do valor; tinham que aceitar a má sorte. Caso contrário, seriam levados por Jia Liu para o comando, onde o castigo não seria apenas uma multa.

Seis dias antes, em Baoding, um soldado das Oito Bandeiras Manchus, confiando no padrinho influente, tentou se impor a Jia Liu e acabou apanhando duas vezes — primeiro ali mesmo, depois diante dos superiores —, ficando dias sem conseguir se mexer.

Aquele sofrimento, ninguém queria repetir.

Sem objeção, pagaram. Ao todo, os vinte e cinco entregaram duzentos e sessenta taéis, deixando todos de coração partido.

Pagaram, não havia razão para mantê-los detidos.

Os que já tinham se divertido se resignaram; os outros, no caminho de volta, xingaram Jia Liu e os soldados da Bandeira Azul até cansar.

Quando Wang Fu entregou a bolsa com o dinheiro arrecadado, sentiu-se um tanto culpado:

— Não estamos sendo um pouco desonestos?

Claro que estavam. Naquela noite, o comando nem sequer tinha designado os soldados da Bandeira Azul para o serviço de patrulha.

— Eu não sou desonesto; sou pobre.

Jia Liu abriu um sorriso, tirou cinquenta taéis da bolsa para Wang Fu dividir entre os demais, e mandou-os de volta. Ele próprio, acompanhado de Yang Zhi, seguiu para o lado oeste da vila.

Pararam diante de um prédio visivelmente mais sofisticado que o Pavilhão da Alegria Preciosa. Jia Liu pediu a Yang Zhi que aguardasse do lado de fora e entrou, dirigindo-se à dona da casa. Fez algumas perguntas e, ao confirmar que a pessoa que buscava estava ali, declarou:

— A conta deles fica por minha conta. Se perguntarem depois, diga apenas que Jia Liu, da Bandeira Azul, esteve aqui.