Capítulo Sessenta e Um: Serviço Prestado Mediante Pagamento, Sem Enganar Crianças Nem Idosos

Na manhã seguinte, antes mesmo de o dia clarear, a estalagem da Ponte da Deusa da Misericórdia já fervilhava de vozes.

Jia Seis, que era tanto senhor quanto chefe da expedição, levantou-se cedo, vestiu-se e, ao abrir a porta, viu Yang Zhi junto com o pequeno Yang Yuchun tirando água no poço.

— Senhor, já está acordado! — exclamou Yang Zhi, apressando-se a lhe entregar uma concha de água morna já misturada com fria, uma toalha, e sal azul para escovar os dentes.

— Sim — respondeu Jia Seis, satisfeito; era muito agradável ser servido por alguém.

Caminhou até uma mesa velha junto ao portão da estalagem, largou a concha, passou sal no dedo indicador da mão direita e começou a escovar os dentes. Havia uma escova feita de cerdas de porco, mas no dia anterior ela desmontara, enchendo-lhe a boca de pelos. No meio do nada, não havia onde comprar outra, tampouco usaria a do Suanzhu; o jeito foi improvisar com o dedo mesmo.

— Capitão Jia, bom dia! — saudaram Wang Fu e Zu Yingyuan, que, ao vê-lo escovando os dentes na porta, foram ao poço lavar o rosto.

Chang Bingzhong e Liu Heyi não estavam no mesmo grupo que Jia Seis; ambos haviam sido destacados para o campo de Mugomu, para inveja de Zu Yingyuan, que queria ir mas não pôde. Os outros capitães de companhia também saíam um a um dos quartos, metade deles eram da Companhia de Bandeira Vermelha dos Han.

A maioria daqueles homens Jia Seis não conhecia, exceto Cui Hengyou, a quem já havia multado duas vezes. Mas o tal Cui era esperto: sabendo que iria ao Forte Meinuo sob o comando de Jia Seis, nem esperou o grupo partir — já lhe enfiou um lingote de prata, pedindo proteção especial.

Proteção, então, teria. Jia Seis era do tipo que, ao receber, fazia o serviço, sem enganar ninguém. Nomeou Cui Hengyou capitão do primeiro pelotão.

Com o número de pessoas crescendo para cento e seis, e visando facilitar o comando e consolidar sua liderança, Jia Seis decidiu, sem consultar ninguém, dividir o grupo em cinco pelotões. O primeiro, sob Cui Hengyou, que dera prata; o segundo, sob Zu Yingyuan, que nada deu, mas era capaz; o terceiro, sob Wang Fu, que não deu prata nem tinha aptidão; os dois últimos, por falta de voluntários entusiastas como Cui Hengyou, ficaram com dois homens que ao menos pareciam fortes.

Essa medida, mesmo não planejada, elevou muito a imagem do senhor Jia entre os jovens das companhias. Ninguém mais o chamava de bajulador ou puxa-saco nas costas.

Nomear capitães de pelotão não só facilitava o comando, como também fazia com que outros resolvessem os detalhes menores, liberando Jia Seis para servir melhor à Grande Qing.

Os funcionários da estalagem já estavam de pé, preparando o desjejum. A fumaça das cozinhas subia, dando ao vale, envolto numa ligeira garoa, um ar de pintura clássica.

Uma verdadeira paisagem de aquarela.

Jia Seis, após escovar os dentes, tomou um grande gole de água, gargarejou ruidosamente com a cabeça para trás, cuspiu, lavou o rosto, torceu a toalha e a pôs no ombro. Estava a ponto de voltar para o café quando viu, ao leste, uma caravana trazendo arroz para as tropas.

O último ponto de parada antes da Ponte da Deusa da Misericórdia era um posto chamado Ivan, a umas cinco léguas de distância; a estrada, embora razoável, ainda exigia mais de uma hora de viagem até a ponte. Por isso, aqueles carregadores madrugavam.

Não era fácil.

Sempre afável, Jia Seis acenou para os carregadores:

— Companheiros, bom trabalho!

Ninguém respondeu.

Passavam por ele, puxando ou empurrando as carroças, exaustos, e todos demonstravam respeito ou temor pelo oficial postado à porta da estalagem — mesmo que ele lhes sorrisse amável.

— Bom trabalho, bom trabalho.

A falta de resposta não o impediu de recomendar aos carregadores que se protegessem do frio e tomassem cuidado.

No fim da caravana vinham alguns soldados do Exército Verde, liderados não por um oficial de patente, mas por alguém que parecia um chefe de dezena.

No Exército Verde, a menor unidade era a secção, de algumas dezenas a cem homens, comandada por um capitão, equivalente a uma companhia moderna.

Os soldados chamavam-se oficialmente "valentes". Cada dez valentes tinha um chefe de dezena; cinco dezenas formavam um pelotão, com um comandante; cada secção tinha, no máximo, três pelotões, normalmente dois. Havia também uma equipe de cozinheiros.

Para os padrões atuais, o chefe de dezena seria um cabo.

Se um cabo de um exército irregular encontrasse um tenente do exército central, deveria prestar continência.

Mas o Exército Qing não tinha esse costume.

Ainda assim, isso não impedia o chefe de dezena de ouvir, respeitosamente, as ordens do superior.

— De que grupo são vocês?

— Respondendo ao senhor, viemos de Jingzhou trazendo arroz.

— Jingzhou? — pensou Jia Seis, admirado. — Vieram do Hubei, devem estar exaustos.

— Qual seu nome?

— Senhor, sou Ma Lu.

— Bem... O tempo não está bom, a estrada está escorregadia, e adiante fica ainda mais estreita. Cuidem bem dos carregadores.

— Sim, senhor!

Ma Lu já ia seguir, mas Jia Seis o chamou novamente.

— Como é mesmo o seu nome?

— Senhor, sou Ma Lu!

— Ma Lu, isso. Sejam soldados ou civis, todos servem ao Império. Não os pressionem demais, deixem-nos respirar.

Jia Seis apontou para os carregadores à frente:

— Se o prazo não for tão apertado, deixem-nos dormir mais um pouco.

E, com um gesto de manga, despediu-se:

— Sigam, tomem cuidado.

Se Ma Lu faria o que lhe pediu, Jia Seis não acreditava. Mas não deixava de dar conselhos num tom de liderança, já que, ao chegar ao Forte Meinuo, provavelmente perderia o direito de dar ordens.

Ao voltar, encontrou Yang Yuchun trazendo Dogodão, enquanto Yang Zhi, com o gibão acolchoado do senhor, tentava ajustá-lo no animal.

— O que estão fazendo?

— Senhor, ouvi dizer que há falsos han disfarçados de nossos homens para atacar. Tenho medo que Dogodão seja alvo, então fiz uma armadura para ele, assim ninguém o apunhala.

Jia Seis ficou um tempo sem responder, irritado.

Se houvesse mesmo um ataque, o alvo seria ele, o oficial, e não o panda. O que significava proteger o animal? Seria o senhor inferior ao cão, ou o cão mais importante que ele?

Quanto mais pensava, mais se irritava. Mas ao olhar para trás, exclamou surpreso.

O panda, que ele ordenara Yang Zhi soltar na floresta, continuava seguindo o grupo.

— Suanzhu!

— Aqui, senhor!

— Não mandei soltar o Dogodão?

— Soltei, sim.

— Soltou? Então o que é aquilo atrás?

— Ora! — Yang Zhi, ao ver o panda, ficou surpreso e, como uma criança, saltou e correu até ele.

O animal deixou-se abraçar, lambendo o rosto de Yang Zhi com ar saudoso.

— Senhor... — Yang Zhi, segurando o panda ao lado do cavalo do senhor, olhou suplicante, e Yang Yuchun parecia querer interceder.

Jia Seis pensou: "Esses dois tolos, esse animal só está atrás de comida fácil, quer ficar com vocês!"

No fundo, no lugar do Dogodão, ele também não iria embora.

Por quê?

Bambu não era tão gostoso quanto carne e arroz!

— Tragam-no então.

Já que não podiam se livrar dele, Jia Seis aceitou. Afinal, era um tesouro nacional.

Após cruzarem a ponte suspensa e caminharem três ou quatro léguas, tiveram que descer dos cavalos: a estrada era tão estreita que só passava um carro de cada vez.

Lembrando do que o estalajadeiro Sun Tong dissera sobre ataques recentes de rebeldes, Jia Seis ficou apreensivo.

Olhou para as encostas. Naquele terreno, com o grupo como formigas na trilha, se surgissem cem rebeldes descendo, nem um milagre salvaria.

Felizmente, havia uma torre de vigia à frente, com a bandeira verde do Exército Verde e uma guarnição de soldados.

Torres assim havia pelo menos sete ou oito ao longo da trilha; a cada trezentos ou quatrocentos metros, embora, pelas voltas do caminho, parecessem mais distantes.

Passada essa passagem estreita sem incidentes, Jia Seis finalmente respirou aliviado e, ao cair da noite, acamparam num lugar chamado Passagem do Moinho-d’Água, onde havia um acampamento do Exército Verde de Sichuan e quatro fortalezas de pedra já tomadas pelos soldados verdes.

No dia seguinte seguiram viagem, chegando, ao pôr do sol, ao destino: o Forte Oficial de Meinuo. Antes, sede do chefe Senggesang de Pequeno Jinchuan, fora tomado por Hailancha, que, com seiscentos guerreiros Solon, atacou e conquistou o local, obrigando Senggesang e seus homens remanescentes a fugir para Grande Jinchuan.

Apesar do nome, Meinuo era grande, quase do tamanho de uma cidade. Agora, todo o forte e arredores estavam transformados em um enorme acampamento militar, com soldados de Bandeiras e do Exército Verde; os mantimentos enviados às tropas do Norte também se concentravam ali.

Jia Seis deixou o grupo esperando do lado de fora e, com os documentos em mãos, foi procurar o responsável. Logo, foi levado por soldados a um prédio de dois andares.

Quem o atendeu foi Guo Guangquan, capitão avançado dos Han, Bandeira Amarela, da sexta patente.

Após conferir os documentos, Guo Guangquan preparou o registro do grupo, organizou o alojamento e disse que aguardassem as tarefas do dia seguinte.

Enquanto estavam nisso, alguém chamou Guo Guangquan à sala de registros.

— Já vou — disse ele, largando a pena e olhando Jia Seis, sorrindo. — Chegou na hora certa, venha comigo.

Jia Seis não entendeu, mas seguiu obediente até a sala, onde encontrou uns quinze oficiais das Oito Bandeiras.

Dois eram como ele, tenentes de nona patente, mas a maioria tinha quinta ou sexta patente.

— Novo tenente de Bandeira, acaba de chegar — apresentou Guo Guangquan, sorrindo para um homem de meia-idade que parecia um escriba. — Velho Zhang, anote mais um.

— Certo.

O tal Zhang, entre uma pilha de sacolas, pegou uma azul e entregou a Jia Seis.

Guo Guangquan passou-a ao atônito Jia Seis e deu-lhe um tapinha no ombro:

— Guarde bem, faça render, só recebe de novo no mês que vem.

Quando sentiu o peso da sacola, Jia Seis percebeu que devia ter uns dez quilos.

O que mais seria, senão prata?

Olhando ao redor, viu que todos os oficiais tinham sacolas como aquela, vermelhas, amarelas ou azuis, de tamanhos variados.

Esse dinheiro...?

Jia Seis sentia-se completamente perdido, mas tinha a estranha sensação de que viera ao lugar certo.

Seria esse o benefício de ser oficial?