Capítulo 160: Ajuste

Enquanto várias regiões do sul enfrentavam uma seca generalizada, as vastas terras agrícolas no norte da cidade de Hongcao exibiam dois fenômenos completamente opuestos.

Os agricultores que haviam assinado contratos de plantio de soja com a Empresa Hailufeng viram suas plantações se desenvolverem de maneira extraordinária. Mesmo com o clima extremamente seco, as plantas cresciam viçosas e exuberantes; após o plantio no final de fevereiro, haviam recebido apenas três irrigações e já se encontravam floridas.

Em contrapartida, nos campos onde o cultivo de arroz seguia os métodos tradicionais, a falta de irrigação pontual fez com que parte das lavouras apresentasse um crescimento retardado e plantas atrofiadas.

Em uma pequena porcentagem das lavouras mais afetadas, o crescimento das folhas foi inibido, as folhas novas mal conseguiam se desdobrar, e as folhas mais velhas começavam a amarelar e murchar.

A resistência dessas plantas ao estresse ambiental também havia diminuído consideravelmente.

Mesmo com a liberação oportuna de água pelos reservatórios, era impossível atender a toda a extensão dos arrozais.

Ainda bem que cerca de seis mil hectares de arrozais nos arredores haviam sido convertidos para o cultivo de soja, uma cultura que dispensava regas frequentes, o que permitiu salvar a grande maioria dos arrozais restantes; caso contrário, a escassez de água teria sido ainda mais grave.

O mês de maio traria a fase de espigamento do arroz. Se continuasse sem chover, o problema seria colossal, pois a água dos reservatórios era limitada e sofria forte evaporação, a não ser que se recorresse a poços tubulares para extrair água subterrânea.

Nas vilas de Hongcao e Taohe a situação estava um pouco melhor, graças aos seis mil hectares de soja que substituíram o arroz, permitindo concentrar a água dos reservatórios nas lavouras restantes. Somando-se a isso o abandono estratégico de algumas parcelas de arrozais situadas em relevos mais elevados, estimava-se ser possível salvar os mais de vinte mil hectares restantes de arroz.

Contudo, outras localidades não tiveram a mesma sorte. Onde havia grandes rios, lagos ou reservatórios próximos, conseguia-se preservar parte da produção; onde não havia, a única alternativa era solicitar a perfuração de poços artesianos para a irrigação.

Jiang Miao havia chegado a Meilong, cidade situada do outro lado do rio Huangjiang.

Nessa região de vastas planícies, as áreas do noroeste que não faziam margem com o rio Huangjiang dependiam exclusivamente de alguns pequenos reservatórios para manter a irrigação.

No entanto, certas vilas não dispunham de grandes reservatórios em suas imediações.

Era o the caso da vila de Meilian, bem diante dos olhos de Jiang Miao, além de Yuling, Yunlu, Dongjiaya e outras localidades situadas a sudoeste da sede de Meilong, todas severamente atingidas pela seca.

Esses arrozais devastados pela estiagem, situados em terrenos mais altos e desprovidos de grandes reservatórios por perto, exibiam plantas de arroz invariavelmente atrofiadas e com folhas amareladas pelo sol.

Chen Xinggang, o prefeito de Meilong, acompanhava Jiang Miao enquanto observavam o aspecto desfavorável das lavouras, ostentando uma expressão preocupada: "Pela previsão do tempo, há uma enorme probabilidade de não chover durante o próximo mês. A situação está difícil!"

"Podemos recorrer à extração temporária de água subterrânea como medida de emergência", sugeriu outro funcionário do Departamento de Agricultura e Assuntos Rurais.

Chen Xinggang suspirou, resignado: "Terá de ser assim."

Originalmente, Jiang Miao não pretendia vir até ali, mas o projeto integrado de arroz, soja e peixes, discutido e firmado no ano passado, enfrentava agora sérios reveses, obrigando-o a comparecer pessoalmente.

"Prefeito Chen, na verdade, além de bombear água subterrânea, existe outra alternativa para amenizar o problema hídrico local."

Chen Xinggang olhou para Jiang Miao com profunda curiosidade: "Diretor Jiang, que boa sugestão o senhor tem?"

"Abandonar uma parte dos arrozais situados em terrenos mais altos e convertê-los integralmente ao cultivo da nossa nova variedade de soja", respondeu Jiang Miao, acrescentando em seguida: "Concentrar a água nos viveiros de peixes integrados com arroz restantes ajudará a preservar parte dos peixes-gato africanos ali cultivados, enquanto as parcelas de arrozais sem água suficiente poderão ser aproveitadas para o plantio de soja."

"Essa nova variedade de soja é tão resistente à seca assim?", perguntou Chen Xinggang, arregalando os olhos.

O funcionário do Departamento de Agricultura, ao lado, prontamente compreendeu a proposta e assentiu: "Prefeito Chen, o Diretor Jiang tem razão. Atualmente, a soja plantada em sete vilas, incluindo Hongcao e Taohe, não recebeu irrigação e tem resistido com sucesso por quase um mês. Acredito que vale a pena tentar."

Diante disso, Chen Xinggang ponderou por alguns instantes. Lembrando-se da reputação tecnológica de Jiang Miao e da Empresa Hailufeng, concluiu que a empreitada tinha excelentes perspectivas de êxito e bateu o martelo: "Diretor Jiang, concordo com este arranjo. Por favor, encarregue sua empresa de negociar diretamente com as cooperativas de cada vila!"

"Sem problemas."

Pouco depois, Jiang Miao encarregou o vice-gerente do Departamento de Plantio para dialogar com as cooperativas das vilas de Meilong, promovendo o ajuste no cultivo dos viveiros agro-piscícolas.

Com base na topografia e no relevo, foram rapidamente selecionados quatro mil e quinhentos hectares de viveiros de arroz e peixes. O solo foi revolvido novamente com tratores, e então procedeu-se ao plantio dos tubérculos radiculares de soja que haviam sido armazenados a frio.

Os seis mil hectares de soja colhidos após o Festival da Primavera também tiveram suas raízes aproveitadas; cada pé de soja produzia, em média, de doze a quinze tubérculos radiculares, e cada um deles tinha a capacidade de se desenvolver individualmente em uma nova planta de soja.

Portanto, esses tubérculos eram mais do que suficientes para cultivar os quatro mil e quinhentos hectares previstos.

Com a desativação desses quatro mil e quinhentos hectares de arroz, somada ao uso de água salgada em algumas fazendas de criação de peixes-gato africanos próximas ao litoral e à conversão de fazendas de engorda de enguias para água marinha, a demanda hídrica dos treze mil hectares restantes de arrozais foi drasticamente aliviada, o que também beneficiou em grande escala os campos de cultivo de lótus.

Após delegar a condução dos trabalhos aos gestores da empresa, Jiang Miao retornou à sede principal.

No entanto, a calmaria durou pouco.

No final de abril, novas visitas bateram à sua porta.

Nos vastos campos de soja do norte da cidade de Hongcao, mais de dez pesquisadores observavam as plantações com uma mistura de curiosidade e assombro.

"Professor, esta variedade é realmente excelente!", exclamou um doutorando em agronomia da Universidade Parque Ecológico do Sul da China, examinando minuciosamente os pés de soja.

Xiao Jiashi, responsável pela Academia de Ciências Agrícolas de Shanmei, orgulhosamente tomou a palavra para apresentar a cultura: "Professor Wang, esta é uma nova variedade de soja cultivada pela equipe do eminente empresário e pesquisador Jiang Miao, aqui de Shanmei. Esta cultivar específica chama-se Feijão Imortal nº 1."

"Professor Jiang Miao?" O doutorando recordou-se de repente: "Será o fundador da Empresa Hailufeng?"

O rosto de Xiao Jiashi exibia um orgulho evidente: "Exatamente. A equipe do Professor Jiang promoveu o cultivo desta nova variedade de soja na região logo no ano passado, e tudo isto foi plantado no final de fevereiro deste ano."

O Professor Wang, que permanecia em silêncio agachado à beira da plantação, conhecia perfeitamente a reputação de Jiang Miao.

Chamado Wang Yingxiang, ele atuava atualmente como professor titular de nível dois e bolsista de destaque na Universidade Parque Ecológico do Sul da China, exercendo também o cargo de pesquisador no Laboratório de Ciência e Tecnologia da Agricultura Moderna de Lingnan. Desde 2022, ocupava a posição de professor e reitor da Faculdade de Ciências da Vida da Universidade Parque Ecológico do Sul da China.

Embora Jiang Miao fosse formado pela Universidade Agrícola de Xizishan, jamais recusou a integração de graduados de outras universidades agrícolas.

Até o momento, a Empresa Hailufeng já havia contratado quase setenta recém-formados da Universidade Parque Ecológico do Sul da China.

Inicialmente, a visita da equipe do Professor Wang à região oriental da província tinha apenas o propósito de realizar inspeções acadêmicas e colaborar com a academia agrícola local na coleta de sementes de soja selvagem.

A área de pesquisa do Professor Wang também girava em torno da soja, focando-se especificamente em:

Os mecanismos genéticos e epigenéticos que regulam o desenvolvimento e a reprodução vegetal, utilizando principalmente Arabidopsis e soja para estudar os mecanismos moleculares da recombinação meiótica e explorar suas aplicações no melhoramento genético.

Outra linha de investigação de sua equipe abordava a base genética molecular da adaptação da soja a regiões tropicais e subtropicais, bem como a criação de novos germoplasmas, dedicando-se a desvendar os fundamentos genéticos que permitem à soja prosperar em ambientes tropicais e subtropicais e a desenvolver novos recursos de germoplasma por meio de tecnologias de edição genética.

Após concluírem suas inspeções na Academia de Ciências Agrícolas de Echeng no dia anterior, eles viajaram de carro para Shanmei a fim de visitar a academia agrícola local.

Ao tomar conhecimento do objetivo da visita da equipe do Professor Wang, Xiao Jiashi prontamente se lembrou da nova variedade de soja promovida pela Hailufeng em Hongcao e conduziu pessoalmente os visitantes ao campo de demonstração.

O Professor Wang, que analisava detidamente a estrutura do verso das folhas de soja, franziu a testa e ergueu o olhar para perguntar: "Diretor Xiao, vocês conhecem os detalhes desta variedade?"

"Um pouco. Afinal, a Empresa Hailufeng já solicitou várias patentes, inclusive patentes genéticas. Durante a atual fase de cultivo experimental, o Comitê Provincial de Revisão de Variedades de Culturas aprovou o plantio experimental no ano passado, e nossa instituição atua como um dos órgãos de apoio", explicou Xiao Jiashi com um sorriso.

Enquanto retirava uma garrafa de água mineral da bolsa, o Professor Wang inquiriu: "Seria possível compartilhar alguns detalhes conosco?"

"Certamente."

O Professor Wang despejou um pouco de água sobre uma folha de soja e passou a observá-la com suprema concentração.

Enquanto isso, Xiao Jiashi resumia de forma sucinta as características da série Feijão Imortal. Evidentemente, o que ele conhecia eram os dados da versão inicial; as novas propriedades radiculares descobertas durante o cultivo posterior ainda não haviam sido submetidas ao comitê de variedades.

Terminada a explanação de Xiao Jiashi, o Professor Wang fitava intensamente aquelas folhas, cujas gotas de água haviam desaparecido, absorvidas em pouquíssimo tempo.

"Tão rápido assim?", espantou-se outro pesquisador, arregalando os olhos.

O Professor Wang exibia o mesmo grau de assombro: "Leva apenas uns dez minutos para absorver a água presente na superfície das folhas. Não é de estranhar que sejam tão resistentes à seca; esta é uma característica totalmente inédita."

"Também ouvi dizer que o sistema radicular desta soja difere do das plantas convencionais."

"Diferente?" O Professor Wang tirou uma nota de cem yuans do bolso e estendeu-a ao agricultor próximo: "Meu amigo, dou-lhe cem yuans se me deixar arrancar alguns pés de soja para pesquisa."

"Pode puxar quantos quiser", respondeu o agricultor, exibindo dentes alvos ao aceitar a cédula.

Naturalmente, ele fazia isso por respeito a Xiao Jiashi, que os acompanhava; caso contrário, tal ato poderia ser interpretado como furto de material genético.

O doutorando que acompanhava o grupo agachou-se para tentar arrancar uma planta, mas, por mais força que fizesse, não conseguiu arrancar a rama juntamente com as raízes.

"O que houve, Xiao Song? Precisa malhar mais!", gracejou outro pesquisador.

"Não é isso, há algo estranho com esta soja!", retrucou Xiao Song, com o rosto afogueado. Concentrando todas as suas forças, ele finalmente conseguiu arrancar a planta inteira com as raízes: "Uf... Pronto."

No entanto, o Professor Wang e seus colegas permaneceram estupefatos, com os olhos cravados no sistema radicular daquela planta.

"O que é isto?"

"Será que foi consorciada com batatas?"

"Espere... Estas raízes estão interconectadas!" "Sério?"

Os pesquisadores estavam completamente atônitos.

Até mesmo o experiente Professor Wang encontrava-se em total estado de perplexidade: "A soja desenvolveu tubérculos radiculares? Diretor Xiao, esta variedade seria, por acaso, um organismo geneticamente modificado?"

Xiao Jiashi, que também via o sistema subterrâneo da série Feijão Imortal pela primeira vez — tendo observado apenas as mudas aéreas anteriormente —, balançou a cabeça veementemente: "De modo algum! Lembro-me perfeitamente de que a série Feijão Imortal foi desenvolvida inteiramente por meio de técnicas tradicionais de melhoramento genético."

"O melhoramento tradicional é capaz de selecionar uma variedade com um grau tão elevado de especialização?" Se não confiasse plenamente em sua própria formação, o Professor Wang estaria convencido de que estudara uma agronomia falsa.

Xiao Jiashi sugeriu, constrangido: "E se formos visitar o Professor Jiang Miao?"

"Parece-me uma excelente ideia." Antes de partir, o Professor Wang fez questão de arrancar mais alguns pés de soja.

Pouco depois, dirigiram-se de carro à sede temporária da Empresa Hailufeng.

Ao chegarem à entrada da zona experimental, podiam avistar a montanha Magong ao fundo, cuja encosta já havia sido transformada em amplos terraços de quatro níveis repletos de estufas, onde vários pesquisadores uniformizados trabalhavam ativamente.

Um grupo de trabalho que acabava de sair do laboratório de cultura de tecidos deparou-se com o grupo do Professor Wang. Um dos jovens arregalou os olhos: "Reitor Wang?"

"Você é..." O Professor Wang, francamente, não o reconheceu.

"Sou Huang Xingheru, formado pela Universidade Parque Ecológico do Sul da China no ano passado. Vi o senhor algumas vezes na faculdade. O que os senhores vieram fazer aqui, Reitor?"

Embora não se lembrasse do aluno, o professor respondeu com um sorriso polido: "Vim visitar o Professor Jiang Miao."

Huang Xinghe ponderou por um instante antes de perguntar: "O senhor tem horário marcado, Reitor?"

Sentindo-se ligeiramente embaraçado, o Professor Wang lembrou-se de que Jiang Miao não era uma figura comum e, dado o seu volume de trabalho, certamente não podia ser visitado sem formalidades. Ele prontamente questionou: "Aluno Huang, vim de improviso. Como devo proceder para agendar um encontro com o Professor Jiang Miao?"

Sabendo que tais situações eram comuns, Huang Xinghe prontificou-se a ajudar: "Vou perguntar à Secretária Li. O Diretor Jiang costuma receber visitas ao meio-dia; ainda é cedo, e ele deve estar no laboratório sem portar o telefone, a menos que haja uma emergência. Caso contrário, teremos de esperar até o meio-dia."

"Não há problema, já está quase na hora do almoço."

"Certo, irei averiguar agora mesmo."

Huang Xinghe correu apressadamente para o interior das instalações.

Cerca de dez minutos depois, retornou trazendo um formulário de solicitação de visita e vários crachás de visitante temporário.

"Reitor Wang, aqui está o formulário de solicitação. Felizmente, o Diretor Jiang terá tempo livre ao meio-dia. Por favor, preencha-o para que eu possa entregá-lo à Secretária Li para registro."

Recebendo o papel, o Professor Wang apressou-se a preenchê-lo na mesa ao lado.

Mais dez minutos se passaram entre idas e vindas.

Quando Huang Xinghe reapareceu, sorriu cordialmente ao grupo: "Reitor Wang, Diretor Xiao, prezados pesquisadores, acompanhem-me para uma visita aos nossos laboratórios."

"Isso não vai atrapalhar o seu trabalho?", perguntou o Professor Wang, demonstrando simpatia por aquele aluno de quem mal se recordava.

Huang Xinghe balançou a cabeça: "Não há problema. Pedi a alteração temporária das minhas funções para atuar como recepcionista hoje."

Essa era uma das normas especiais do Departamento de Ciência e Tecnologia: a visita de especialistas e acadêmicos da área de pesquisa científica podia ser acompanhada por funcionários com formação na mesma especialidade.

"Sendo assim, agradecemos imensamente o incômodo, colega Huang."

"Por favor, sigam-me por este caminho."

A primeira parada do itinerário foi o laboratório de cultura de tecidos.

Desde que a produção de mudas micropropagadas foi transferida para a fazenda de estufas inteligentes em Hongcao, a antiga ala de cultura de tecidos, com mais de seis hectares, converteu-se em um laboratório de pesquisa avançada.

"Este é o nosso laboratório de cultura de tecidos, dedicado a diversos experimentos biológicos. Atualmente, contamos com vinte e três pesquisadores especializados."

Através das janelas de vidro, o Professor Wang avistou pequenas mudas crescendo em frascos de cultura: "Que cultura é esta?"

"São bananas."

"E aqui?"

"Isso são pimentões..."

Após inspecionar o laboratório de cultura de tecidos, o grupo dirigiu-se ao laboratório de engenharia genética.

Diante de equipamentos experimentais de altíssimo valor, todos manifestaram uma expressão de inevitável inveja. Nem mesmo o Professor Wang possuía um laboratório biológico independente daquela magnitude.

Um laboratório daquele patamar exigia um investimento de dezenas de milhões, sem contar os custos anuais de manutenção, tornando inviável para um pesquisador acadêmico comum mantê-lo de forma autônoma.

Especialmente um microscópio eletrônico criogênico recém-adquirido no início do ano, que reteve os olhares fascinados de todos os presentes.

Ao saírem do laboratório de engenharia genética, Huang Xinghe evitou aproximar-se das áreas destinadas aos laboratórios de fungos comestíveis e de biomineração, zonas de altíssimo nível de biossegurança devido ao manuseio de bactérias e fungos, proibidas a visitantes externos.

Em seguida, conduziu a comitiva pela saída dos fundos até a base de cultivo experimental situada no sopé da montanha Magong.

"Senhores, esta é a base experimental de cultivo de novas variedades de culturas agrícolas. Antes de entrarmos, preciso lembrar-lhes de algumas regras", disse Huang Xinghe com tom solene: "Por favor, não colham nenhuma planta, pois isto constitui segredo comercial da nossa empresa."

Compreendendo perfeitamente o zelo de uma empresa comercial com seu material genético, o Professor Wang assentiu: "Compreendemos perfeitamente e garantimos que não lhe causaremos nenhum constrangimento."

"Por favor, sigam-me de perto."

Nas estufas experimentais ao pé da montanha, cultivavam-se cereais como arroz, milho, painço, trigo, sorgo, aveia, centeio e cevada.

Apesar de observarem espécimes com mutações de aspecto inusitado, o Professor Wang, Xiao Jiashi e os demais pesquisadores não demonstraram grande surpresa, uma vez que tais variantes morfológicas eram comuns em seu cotidiano científico.

Até que adentraram uma vasta estufa experimental dedicada ao cultivo de bananas.

"Estas variedades de bananeiras já tiveram suas patentes registradas, portanto podem ser colhidas. Vou verificar se há frutos maduros", disse Huang Xinghe, sorrindo e dando leves tapinhas em uma placa informativa próxima.

O doutorando Xiao Song leu as especificações na placa e arregalou os olhos, estupefacto: "Esta é a variedade de banana Gros Michel, considerada criticamente ameaçada de extinção?"

Outro pesquisador balançou a cabeça: "Esta variedade é extremamente vulnerável. Se o mal-do-panamá e a doença do amarelecimento não forem erradicados, ela só sobrevive em laboratório. Antigamente, a Academia Provincial de Ciências Agrícolas importou algumas mudas da Tailândia e micropropagou dezenas delas, mas apenas quatro conseguiram sobreviver precariamente no laboratório."

Huang Xinghe localizou um cacho de bananas levemente amareladas e cortou-o com uma faca.

Embora o amadurecimento inicial estivesse previsto apenas para maio, o inverno ameno daquele ano, somado às condições controladas da estufa com suprimento ideal de água e nutrientes, fizera com que os frutos começassem a amadurecer desde o início de abril.

Carregando o cacho com mais de uma dezena de bananas, Huang Xinghe retornou ao grupo.

"Senhores, esta é uma das novas variedades de Gros Michel cultivadas pela nossa empresa. O sabor é praticamente idêntico ao da variedade tradicional, mas com uma resistência extraordinária."

O Professor Wang pegou uma banana, começou a descascá-la e perguntou com curiosidade: "Uma nova variedade? Como resolveram a questão da uniformidade genética e da esterilidade dos triploides do Gros Michel, que impedem o cruzamento natural?"

"Foi solucionada pelo nosso diretor, utilizando a tecnologia de hibridização de células somáticas."

"Hibridização celular? A taxa de sucesso dessa técnica é extremamente baixa." O Professor Wang já havia removido a casca grossa — traço característico da banana Gros Michel, cuja espessura a tornava ideal para o transporte a longas distâncias.

Ao dar a primeira mordida, constatou que o sabor era, de fato, excepcional.

Era a primeira vez que os demais provavam uma banana Gros Michel legítima, cujo paladar diferia nitidamente das variedades do grupo Cavendish encontradas no mercado atual.

Xiao Jiashi suspirou admirado: "Se esta variedade realmente adquiriu imunidade ao mal-do-panamá e à doença do amarelecimento, ela certamente tem potencial para suplantar tudo o que existe no mercado hoje."

"Diretor Xiao, a variedade que o senhor está saboreando possui exatamente essas características", respondeu Huang Xinghe com um sorriso.

Diante de tal confirmação, os visitantes ficaram profundamente abalados. Jamais imaginaram que a Empresa Hailufeng possuísse tal reserva tecnológica, o que elevou ainda mais as expectativas de todos em relação ao encontro iminente com Jiang Miao.