Capítulo 158: Degustação (Edição Especial)

10 de abril.

A Companhia Hailufeng realizou uma sessão de degustação no Hotel Peninsula Paris, localizado na área urbana.

Dez dias antes, foram enviados e-mails de convite aos principais restaurantes de alta gastronomia, confeitarias finas da província de Lingnan, bem como aos maiores fabricantes de sorvetes do país.

Embora tenham sido emitidos cerca de mil convites, apenas 683 pessoas confirmaram presença e compareceram ao evento.

Evidentemente, esse número não inclui os assistentes e acompanhantes trazidos pelos convidados.

Em suma, mais de mil pessoas lotaram o Hotel Peninsula Paris naquele dia.

Para a realização deste evento, o departamento de vendas reservou os salões do segundo e terceiro andares do hotel.

Chen Wei e seu filho Chen Jiajun, que anteriormente haviam adquirido trufas brancas da Companhia Hailufeng, decidiram comparecer pessoalmente após receberem o convite, atuando como proprietários de restaurantes de alto padrão. Além disso, ao saberem que o evento serviria para degustar um morango aromático de uma variedade totalmente inédita, trouxeram consigo dois confeiteiros do estabelecimento.

Ao saírem do elevador, depararam-se com uma multidão agitada.

Chen Wei logo avistou vários velhos conhecidos do setor.

— O senhor Tian também veio participar da degustação?

Ao ouvir uma voz familiar, o homem rechonchudo virou-se e reconheceu a dupla de pai e filho, exibindo um sorriso discreto que quase escondia seus olhos:

— Senhor Chen, quanto tempo! Por que não tem aparecido no Guijintang ultimamente?

— Fiz uma cirurgia de remoção da vesícula biliar há dois meses e passei estes últimos meses me recuperando em casa. Já que calhou de acontecer este evento, aproveitei para trazer meu rapaz a fim de que veja um pouco do mundo — explicou Chen Wei com um sorriso.

— Ah! A idade avança e os problemas de saúde se acumulam; agora também lido com hipertensão e hiperlipidemia — suspirou o senhor Tian.

Chen Wei balançou a cabeça:

— Deixemos isso de lado. A degustação já começou?

— Começou sim. Deixem-guer que os levo para pegar algumas iguarias.

O grupo serpenteou em meio à multidão.

Pouco depois, conseguiram abrir caminho até a mesa de degustação.

O balcão estava repleto de várias sobremesas e bebidas.

Havia bolos variados, crème brûlée, sorvetes, canelés e biscoitos amanteigados.

Também eram servidos doces tradicionais chineses, como bolinhos de feijão-mungo, pastéis de castanha e pastéis de gema de ovo.

Além de diversas bebidas engarrafadas, incluindo vitaminas, chá com leite, água com mel, leite de coco e sopa de ameixa azeda.

— Fiquem à vontade para comer o que quiserem; já provei e o sabor é excelente — disse o senhor Tian, pegando uma garrafa de sopa de ameixa azeda gelada e tomando um pequeno gole.

Chen Wei pegou um prato e talheres descartáveis oferecidos por um garçom e cortou um pequeno pedaço de bolo da montanha de doces à sua frente.

Os dois confeiteiros também não se fizeram de rogados.

— Ué?

— O que foi, mestre Yang? — perguntou Chen Jiajun, que acabara de pegar uma garrafa de água com mel, ao ouvir a expressão de surpresa de um dos confeiteiros.

O mestre Yang não respondeu de imediato; provou mais uma colherada de sorvete antes de confirmar, estupefato:

— Este sorvete de baunilha realmente utilizou sementes de baunilha naturais?

— Sério? — Chen Jiajun já havia experimentado sorvetes feitos com baunilha natural. Ele deu três passos apressados até a bancada de sorvetes e pediu ao atendente que lhe servisse uma bola.

Ao prová-lo, percebeu que o perfil aromático da baunilha era indubitavelmente complexo — uma fragrância rica e profunda que os aromas artificiais jamais conseguiriam replicar.

Além disso, constatou que a concentração da pasta de baunilha utilizada naquele sorvete atingia um patamar bastante elevado.

Ao lado deles, Li Du, responsável pela aquisição de matérias-primas da empresa de sorvetes Bixi, acompanhado pelo perfumista e pelo técnico de flavorização enviados pela companhia, encontrava-se igualmente chocado.

Quem falava era o perfumista careca:

— Gerente Li, a quantidade de pasta de baunilha neste sorvete é altíssima. Basicamente equivale a usar cerca de 0,6 a 0,7 gramas de sementes de baunilha por litro de sorvete, ou algo entre 6 e 14 gramas de pasta de baunilha.

— Ah? E qual é a proporção de pasta de baunilha que utilizamos em nossos sorvetes?

— Nós usamos 1,5 gramas de pasta de baunilha de alta concentração por litro, o que equivale a 0,15 gramas de sementes — respondeu em tom baixo o outro técnico, que usava óculos.

Na prática, o preço da pasta de baunilha comum de alta concentração não é excessivamente alto; em compras no atacado, custa cerca de 700 a 800 yuans por quilo.

Por outro lado, o sorvete de baunilha da Bixi emprega apenas 1,5 gramas de pasta por quilo, resultando num custo aproximado de um yuan.

Naturalmente, utilizar apenas 1,5 gramas de pasta concentrada por quilo de sorvete serve apenas para conferir um toque sutil de baunilha. Pessoas com o paladar menos apurado mal conseguem distinguir entre a baunilha natural e o aroma artificial.

Contudo, se a concentração for elevada como a daquele sorvete exposto, a experiência gustativa do consumidor é intensificada de forma notável, o que constitui um dos principais atrativos de muitos restaurantes refinados.

O técnico de óculos ergueu levemente as sobrancelhas e ponderou:

— Se quisermos que o nosso sorvete atinja este nível de intensidade e sabor, teremos de usar obrigatoriamente 10 gramas de pasta de baunilha por quilo.

Ficava evidente que tal volume de consumo estava muito além do que a Bixi podia suportar. Afinal, o preço de varejo de um quilo de sorvete de baunilha da marca era de apenas 33 yuans, e o valor repassado aos distribuidores era ainda menor, girando em torno de 28 yuans.

O custo de 1,5 gramas de pasta era de 1,125 yuans.

Já o custo de 10 gramas saltaria para 7,5 yuans.

Isso elevaria drasticamente os custos de produção, esmagando a margem de lucro bruto, que já não era grande.

Por essa razão, Li Du e sua equipe não acreditavam que um sorvete de baunilha daquele calibre pudesse ser comercializado a baixo preço. Se a empresa deles desfrutasse do prestígio de uma marca como a Häagen-Dazs, poderiam sem dúvida utilizar matérias-primas superiores ou concentrações mais elevadas, compensando o custo através de tarifas de venda elevadas.

Além da equipe da Bixi, representantes das fábricas de sorvetes Wuyang, Meiji e Häagen-Dazs também debatiam em voz baixa sobre os doces e bebidas expostos.

— Velho Wang, qual é a sua opinião? — Zhang Lili, chefe do departamento de compras da Wuyang, largou o garfo e olhou para o mestre Wang, encarregado da pesquisa e desenvolvimento de sorvetes.

O mestre Wang sorriu com amargura e balançou a cabeça:

— Todos estes doces e bebidas na bancada usam pasta de baunilha, e em concentrações muito elevadas. Está claro que o produto que a Hailufeng vai lançar desta vez gira em torno de algo como a pasta de baunilha.

— Pasta de baunilha? — Zhang Lili franziu o sobrancelha.

Afinal, a empresa dela não utilizava baunilha natural em seus sorvetes e picolés; o posicionamento de mercado da marca era voltado para a faixa de preço média e baixa, tornando o uso de pasta de baunilha um luxo excessivo. Apenas o uso de aromatizantes sintéticos mais baratos permitia manter preços competitivos.

Em contrapartida, Kudo尹浩 (Yinhao), gerente de compras da Meiji, observava os produtos de degustação com um olhar pensativo e, virando-se, cochichou algumas instruções ao seu assistente e tradutor.

Pouco tempo depois, o assistente retornou acompanhado por dois funcionários da Companhia Hailufeng.

Um deles era o japonês Watanabe Takeo, anteriormente acolhido por Jiang Miao; o outro era Wang Zhixue, um dos subgerentes do departamento de vendas.

— Olá! Senhor Kudo, sou Wang Zhixue, subgerente de vendas da Hailufeng. Este é Watanabe Takeo, tradutor do nosso escritório de comércio internacional.

Ao ouvir o nome de Watanabe Takeo, um lampejo de surpresa cruzou o olhar de Kudo Yinhao, mas ele logo conteve a curiosidade, estendeu a mão e cumprimentou Wang Zhixue:

— Olá, Wang-san. Sou Kudo Yinhao, gerente de compras da Meiji. Gostaria de entender melhor o novo produto de baunilha que sua empresa está prestes a lançar.

— Certamente. Vamos para uma sala de reuniões no quarto andar para conversarmos em detalhes — disse Wang Zhixue, abrindo caminho com um sorriso.

Já acomodados na sala privativa, Kudo Yinhao encarou com curiosidade uma grande caixa de ferro sobre a mesa e perguntou:

— O produto de baunilha da sua empresa é isto aqui?

Wang Zhixue assentiu, abriu a tampa e, em seguida, o lacre do pacote interno, retirando com uma pequena colher uma quantidade equivalente ao tamanho de uma unha de pó de morango com aroma de baunilha.

Ao observar o pó de coloração rosa-clara, Kudo Yinhao exibiu uma expressão intrigada, enquanto seu olfato capturava um aroma de baunilha altamente concentrado:

— De fato, tem cheiro de baunilha, e é bastante complexo. Mas por que está em pó? Não deveria ser em pasta?

— Porque nossa empresa utilizou outra matéria-prima natural: o morango — explicou Wang Zhixue, retirando outro recipiente selado que continha morangos aromáticos preservados por congelamento.

— Morango? Wang-san, está me dizendo que isto é feito de morango? — Os olhos de Kudo Yinhao arregalaram-se.

Conforme Wang Zhixue abria a caixa hermética, um perfume de baunilha ainda mais intenso impregnou o ambiente. Felizmente, tratava-se de apenas uma unidade, impedindo que o odor se tornasse sufocante.

Se estivessem dentro de uma estufa de cultivo, devido ao amadurecimento simultâneo de uma enorme quantidade de frutos e ao espaço confinado, a concentração de aroma de baunilha superaria os limites, gerando inclusive um odor indesejado de fermentação excessiva.

Kudo Yinhao aproximou-se do morango aromático, abanou o ar com a mão em direção ao nariz e sentiu um aroma de baunilha natural e intenso, impossível de ser imitado com precisão por essências sintéticas.

— É uma nova variedade? Usaram tecnologia de engenharia genética?

Wang Zhixue balançou a cabeça:

— Não. Aqui está o laudo de teste genético; as matérias-primas da nossa empresa não utilizam morangos geneticamente modificados.

Kudo Yinhao deu apenas uma olhada superficial no documento. Como continha uma série de termos técnicos complexos, ele não compreendeu tudo em profundidade, mas não demonstrou preocupação excessiva — afinal, se a outra parte tinha coragem de comercializá-lo, certamente não temia que outras empresas submetessem o produto a testes de OGM.

— Confio plenamente nos produtos da sua empresa.

Wang Zhixue despejou o pó sobre um pequeno prato. Conforme o pó foi espalhado, a fragrância de baunilha tornou-se ainda mais evidente, permitindo-lhe prosseguir com a apresentação:

— Atualmente, este nosso produto é comercializado em embalagens de 5 quilos. Sua concentração equivalente corresponde à das sementes de baunilha, sendo cerca de dez vezes mais concentrado do que a pasta de baunilha de alta concentração convencional.

— Dez vezes mais concentrado? — Kudo Yinhao fixou o olhar no pó rosado sobre o prato. — Qual é o preço?

Wang Zhixue sorriu e revelou o valor:

— 3.500 yuans por quilo.

— 3.500 yuans por quilo? Fazendo o cálculo com base na concentração, equivale a 350 yuans por quilo de pasta de baunilha tradicional — calculou Kudo Yinhao mentalmente.

Sob a ótica do custo-benefício, o preço era 50% mais barato. Em termos de eficácia, ele já havia experimentado diversos doces e bebidas preparados com aquele pó de morango durante o evento e, mesmo após repetidas e minuciosas degustações ao lado de seus colegas, não conseguira detectar diferenças significativas.

Isso era mais do que suficiente para atestar que tal pó de morango podia substituir perfeitamente a pasta de baunilha. Além disso, sendo derivado de morangos, sua produção era inevitavelmente muito mais simples do que a das vagens de baunilha, abrindo margem para uma fabricação em larga escala.

Portanto, após ponderar, Kudo Yinhao tentou barganhar:

— 3.500 é um valor muito alto. Vocês certamente conseguem produzir esse pó de morango em larga escala, não é?

Contudo, Wang Zhixue sorriu e negou com a cabeça:

— Nossa empresa não tem planos de produção em larga escala. No momento, produziremos apenas cerca de 100 toneladas de pó de morango aromático por mês, de modo que o preço de 3.500 yuans por quilo é fixo e inegociável.

O departamento de pesquisa de mercado da Hailufeng já havia realizado estudos aprofundados sobre o tema.

Atualmente, o processo de fabricação da pasta de baunilha exige 1 quilo de sementes para produzir 10 quilos de pasta, sendo que 1 quilo de sementes consome cerca de 3,5 quilos de vagens de baunilha.

As vagens mais baratas custam em torno de 1.600 yuans por quilo, o que significa que o custo de 1 quilo de sementes chega a aproximadamente 5.600 yuans; somando as taxas de processamento, o custo final atinge cerca de 5.700 yuans por quilo.

O processamento ulterior das sementes para a obtenção da pasta gera um custo de produção na faixa de 600 yuans por quilo.

Aquelas pastas vendidas entre 700 e 800 yuans por quilo rendem apenas pouco mais de cem yuans de lucro bruto por quilo.

Após analisar os dados, o departamento de mercado concluiu que fixar o preço do pó de morango aromático em 3.500 yuans por quilo equivaleria, devido à alta concentração, a uma pasta de baunilha comercializada a 350 yuans o quilo — ou seja, metade do preço habitual.

Isso garantiria margens de lucro saudáveis, evitando simultaneamente causar um colapso catastrófico na indústria tradicional de vagens de baunilha em outras regiões do planeta.

Afinal, as empresas ocidentais compram vagens de baunilha de alta qualidade em regiões produtoras como Madagascar por um preço máximo de 1.500 yuans por quilo, enquanto a qualidade média varia de 600 a 1.000 yuans, e as de pior qualidade caem na faixa de 300 a 600 yuans.

Internamente, Kudo Yinhao praguejou contra a astúcia e a ganância da Companhia Hailufeng.

Eles claramente tinham capacidade para produzir em grande escala, mas, visando lucros exorbitantes, limitavam propositalmente o volume de fabricação.

Uma produção mensal de 100 toneladas, embora equivalente a 1.000 toneladas de pasta de baunilha, não chegaria a saturar completamente o mercado.

Afinal, tratava-se de um produto monopolizado; mesmo que a Meiji recusasse a compra, outros fabricantes de sorvete fariam fila para adquirir.

A vantagem de preço falava por si.

Para reduzir custos, aumentar a eficiência e manter a competitividade frente aos rivais, todas as empresas de sorvetes que usavam a baunilha natural como argumento de vendas seriam obrigadas a adotar o novo ingrediente, sob o risco de serem eliminadas do mercado.

Sem alternativas, Kudo Yinhao teve de aceitar o preço:

— Wang-san, vocês são realmente formidáveis! Forneçam-me 50 quilos de amostras; preciso enviá-las à matriz para testes de formulação.

— Sem problemas — sorriu Wang Zhixue, apertando a mão do executivo mais uma vez.

Logo após a saída de Kudo Yinhao, um representante da Niu Pai, uma das três maiores empresas de laticínios do país, também se aproximou.

Fazia-se evidente que os espertos não faltavam ao evento.

A Niu Pai também adquiriu amostras com Wang Zhixue e tratou de enviá-las com a máxima urgência para a sede no sul, disposta a testar a substituição da pasta de baunilha tradicional, além de submeter o pó a análises químicas minuciosas para garantir que a Hailufeng não ocultasse substâncias nocivas.

Em seguida, várias outras grandes redes de confeitarias encomendaram dezenas de quilos do pó.

Percebendo que os demais participantes ainda pareciam perdidos, Wang Zhixue compreendeu que era o momento de intervir.

Subindo ao palco principal, localizado atrás da área de degustação, ele deu leves batidinhas no microfone:

— Caros convidados! Bom dia a todos.

Ao ouvirem a voz amplificada pelos alto-falantes, muitos dos presentes interromperam o que faziam e voltaram os olhos simultaneamente para o palco.

— Sou Wang Zhixue, subgerente de vendas da Companhia Hailufeng. É uma grande honra receber amigos vindos de todos os cantos para esta sessão de degustação.

Conforme a voz de Wang Zhixue ecoava pelo salão, a atenção de todos convergiu para ele. Todos queriam descobrir qual era o tal novo produto alardeado pela empresa.

Aqueles que já haviam matado a charada mantinham-se em silêncio, aguardando os desdobramentos.

— É provável que muitos estejam se perguntando por que ainda não apresentamos formalmente o novo produto. Na verdade, todos vocês já o degustaram.

Assim que a frase foi proferida, a expressão de muitos rostos mudou para uma compreensão súbita, voltando os olhares para a bancada de degustação.

— Nossa empresa lançará em breve no mercado o pó de morango aromático. Trata-se de uma especiaria totalmente inédita, cujo perfil gustativo é altamente semelhante ao das vagens de baunilha naturais. Seu preço de atacado será de 3.500 yuans por quilo. Os interessados em obter detalhes podem dirigir-se à bancada para retirar o material informativo e pequenas amostras.

Na plateia, Li Du, chefe de compras da Bixi, franziu a testa em reflexão, enquanto seu assistente já corria para a bancada a fim de recolher um folheto e um sachê contendo o pó rosado.

Os demais presentes também demonstraram imediato interesse.

Conforme os folhetos informativos eram distribuídos, o murmúrio de conversas no salão tornou-se cada vez mais intenso.

O técnico de óculos da Bixi ajustou a armação e comentou:

— Gerente Li, considerando que a concentração é dez vezes superior à da pasta comum, o preço de 3.500 yuans por quilo é perfeitamente aceitável.

Nesse instante, Li Du recuperou a serenidade:

— Eu sei. Parece que a Meiji e a Niu Pai já fizeram contato com a Hailufeng. Temos de agir imediatamente; não podemos ficar atrás da concorrência.

Wang Dehua, gerente comercial da Häagen-Dazs, que até então mantinha uma postura distante e altiva, exibia agora um semblante de profunda incerteza.

No íntimo, pranteava a falta de escrúpulos da Hailufeng. Afinal, a Häagen-Dazs produzia seus sorvetes utilizando exclusivamente pasta de baunilha fabricada a partir de vagens importadas diretamente da origem, em Madagascar.

Com a Hailufeng inundando o mercado com aquele pó capaz de substituir as vagens de baunilha a um custo infinitamente menor, era perfeitamente previsível que, nos meses seguintes, os fabricantes globais de sorvete travassem uma guerra encarniçada no segmento de baunilha.

Mesmo ostentando o status de marca de luxo no setor de sorvetes, a Häagen-Dazs sentiria a pressão disparar.

Afinal, se os concorrentes tivessem acesso a matérias-primas consideravelmente mais baratas e a Häagen-Dazs insistisse na pasta tradicional de Madagascar, sua competitividade despencaria.

Naturalmente, a marca poderia tentar argumentar que apenas o sorvete feito com vagens de baunilha autênticas era o verdadeiro sorvete de baunilha, preservando assim sua aura elitista.

Contudo, saber se os consumidores estariam dispostos a pagar a diferença já era outra história.

Diante de produtos de qualidade equiparável e preço acessível, os consumidores votam com a carteira.

O apelo de luxo exige características exclusivas.

Se um produto passa a ser acessível a todos, deixa de merecer o título de artigo de luxo.

Quando uma marca de luxo perde essa aura, o encerramento de suas atividades deixa de estar distante.

Até certo ponto, o pó de morango aromático da Hailufeng forçaria uma reformulação drástica em toda a indústria de sorvetes de baunilha.

Zhang Lili, chefe de compras da Wuyang, que até momentos antes demonstrava apatia, dirigiu-se rapidamente à escada de incêndio para ligar ao diretor-geral da empresa e relatar a situação.

Diversas outras companhias de laticínios que antes não utilizavam baunilha natural em suas formulações começaram a ponderar o lançamento de uma nova linha voltada para o mercado de alta gama.

Com o passar do tempo, os altos executivos de todas as grandes empresas do setor tomaram conhecimento de que a Hailufeng havia desenvolvido uma especiaria inovadora capaz de substituir a pasta de baunilha natural.

Como consequência imediata, o estoque inicial de 5 toneladas de pó de morango aromático foi totalmente esgotado em tempo recorde.

Embora o destino inicial fossem testes de laboratório para novos produtos, a multiplicidade de interessados — dezenas de grandes fabricantes de sorvete, somados a redes de restaurantes e confeitarias de grande porte — fez com que as 5 toneladas mal servissem para suprir a demanda por amostras.